Текст книги "Невеста особого назначения (СИ)"
Автор книги: Елена Соловьева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
– Мечтаю, – вздохнула я. Улыбнулась, глядя на подругу. – Мне кажется, тебе стоит пойти на бал в своих традиционных одеждах. В этих громоздких нарядах ты стала похожей на других невест. Брион должен видеть что-то уникальное, чтобы заметить одну-единственную в толпе других претенденток.
Подумав, Лейла согласилась. А мы с Ниомой слегка усовершенствовали ее наряд из даронского шелка. Во-первых, не стали прикрывать голову платком, а использовали его в качестве кушака. Во-вторых, украсили руки и шею морским жемчугом, подчеркнув темный оттенок кожи.
– Теперь другое дело! – восхищенно произнесла я. – Достаточно скромно и в то же время изысканно.
– Отец с братьями убили бы меня, если увидели в таком виде, – подметила Лейла. Горделиво вскинула голову и показала отражению язык, словно представляя лица родственничков.
– Радуйся, что их здесь нет, – поддержала я. – А ты есть и можешь ввести новую моду при дворе.
Лейла поджала губы и стиснула кулаки. Не так легко преодолеть комплексы, навязанные даронским женщинам на протяжение многих поколений. Лейла видела, что выглядит потрясающе. Но боялась осуждения.
– Поддержи меня? – попросила, умоляюще глядя в глаза. – Можешь взять любой наряд из моих вещей. Если обе мы оденемся так, мне не будет страшно.
– Хорошо, – легко согласилась я. – Тем более что и сама собиралась предложить.
Мне понравился нежно-розовый шелк, он идеально подошел к моим шоколадным волосам и фиалковым глазам.
– Пойду, приму ванну и помою волосы, – сообщила я. – Утреннее валянье в траве и драка с Интерией не прошли даром. Вот будет ужас, если во время танца Брион заметит в моих волосах сено.
– Я вам помогу, – тут же предложила Ниома. – Я отлично мою волосы, могу натереть кожу маслом, чтобы сияла, как утренняя звезда. Помогу подобрать духи и прическу.
– Спасибо, но мыться я привыкла сама. Да и натираться маслом не хочется, не понимаю я этой моды: блестят, словно рыбьей чешуей обсыпались. И духами не пользуюсь. Один мой знакомый сказал, что нет ничего лучше запаха чистого женского тела.
Конечно же, то был Джекоб Фокс. А еще он сказал, что от меня пахнет ванилью... Но Лейле и Ниоме знать об этом не следует.
Спустя полчаса сидячая ванна наполнилась (несмотря на прогресс, вода текла очень медленно), и я смогла расслабиться. Намылить волосы и слегка задремать.
Какое блаженство! Как же здорово лежать в теплой воде и ничего не делать.
Хотя нет, не совсем блаженство. Чем дольше я отмокала, тем сильнее чувствовала, как жжет кожу головы. Промывание водой не помогло. Саднить стало так, точно с меня скальп снимают.
Погрузившись с головой, я стала яростно смывать мыло. Никогда еще мне не попадалось такое щипучее.
– А это еще что?..
В моих пальцах осталась длинная прядь. Волосы у меня не выпадали с тех самых пор, как Нюра перестала пичкать милонатом. Так что же теперь случилось?..
Милонат не при чем, это я поняла довольно быстро. Все дело в «волшебном» мыле. Из-за него мы с Лейлой должны были лишиться главного преимущества – шикарных длинных волос.
Не тут-то было! Недоброжелатель, кем бы он (или она) ни оказался, не предусмотрел мои способности бестера. Благодаря поддержке Акси волосы отрастали довольно быстро, а на коже и вовсе не осталось следов.
Злополучную баночку с домашним мылом я затолкала на дальнюю полку, чтобы потом изучить. Заодно проверила другие средства – не хотелось бы, чтобы ими воспользовалась Лейла. У нее-то нет способности к быстрой регенерации.
– Ты там жива? – крикнула Лейла и постучала в дверь туалетной комнаты.
– Помощь нужна? – вновь предложила Ниома.
В моей голове тут же созрел коварный план. Не удалось проверить служанку письмами, так есть другой способ. Если она положила в банку с мылом химикат, то ни за что к нему не прикоснется.
– Ниома, я передумала! Будь добра, помоги мне вымыть голову...
Служанка с радостью откликнулась на просьбу. Поклонившись, вошла в комнату, опустилась перед ванной на колени и закатала рукава. Потянулась к банке с мылом. При этом рука не дрогнула, да и выражение лица не изменилось. Ниома открыла банку и поднесла ладонь, чтобы зачерпнуть мыла.
– Не трогай! – я ловко выбила банку из ее рук. Ядовитое месиво расползлось по полу, точно крупный раздавленный слизняк. – Там яд!
Ниома дернулась и схватилась за сердце. Едва не плача, посмотрела на меня и произнесла шепотом:
– Боже! Где вы это взяли?.. И зачем?!
Глупый вопрос. Зачем мне приносить с собой яд? Разве только для того, чтобы проверить служанку. Но для этого можно было выбрать и менее опасный способ.
– Это не я. Пока мы с Лейлой завтракали, кто-то рылся в наших вещах и подложил химикат в мыло. Страшно представить, какие еще сюрпризы ждут нас в комнате.
Ниома зябко поежилась, хотя в комнате было тепло. Прикусила нижнюю губу и потупила взгляд.
– Случайно не знаешь, кто приходил в нашу комнату? – спросила я у служанки. – За правду щедро награжу, нам тут Его Великолепие как раз подкинул подарочков. Но если соврешь – в следующий раз не стану спасать от яда.
Ниома нервно сглотнула. Подняла взгляд и дрожащими губами призналась:
– Инка, горничная Интерии, спрашивала, забрали ли вы с собой на прогулку собачку. Она ее ужасно боится... Но я не знаю точно, заходила ли Инка в вашу комнату или нет.
Опять Интерия! Стоило догадаться, чьих рук это дело.
Хочет войны? Она ее получит! На каждую хитрую задницу найдется простой до безобразия дрын.
– Не бойся меня, Ниома, – попросила я. – И прости, что была так строга с тобой. Но дело слишком серьезное, чтобы сохранять спокойствие.
– Я все понимаю... – робко улыбнулась Ниома. – Только, пожалуйста, не наказывайте строго Инку. Она хорошая девушка и наверняка не знала, что в банке с мылом. Интерия запугала ее до смерти...
– Мне нет смысла разбираться со служанками, – заключила я. – На место одной обязательно придет другая. Сорняк надо вырывать с корнем.
Как и обещала, подарила Ниоме золотое колечко. Самое маленькое, но служанка осталась довольна.
Потом я снова обыскала апартаменты, пробуя на себе все, что может оказаться отравленным.
К счастью, ничего подозрительного не нашла. Зато во время обыска придумала план, как отплатить Интерии. Мстительно улыбнулась и сказала Ниоме:
– Если Инка не хочет, чтобы я рассказывала об ее проступке, пусть кое-что сделает: возьмет ночной горшок Интерии и выльет под черный тополь в саду.
– Зачем? – удивились Лейла и Ниома хором.
– Скоро узнаете, – объявила я и довольно потерла руки. – Истерию ждет сюрприз. Большой и злобный!
Прежде чем покинуть комнату, попросила ключ, чтобы можно было закрываться изнутри и снаружи. Жаль, что Советники и Его Величество не предусмотрели этого сразу, решив, будто мы и без того под надежной охраной. И под контролем.
Но лучше быть нахальными гостьями, чем трупами. Кто знает, что еще придет в голову недоброжелателям?
Акси тоже пришлось оставить в комнате. Среди толпы гостей она могла потеряться, да и дополнительная охрана комнаты не помешает.
– Спи, милая, отдыхай за нас двоих, – наказала я второй сущности и поцеловала на прощание.
На королевском балу мы с Лейлой произвели фурор! Девушки таращились на нас с откровенной ненавистью. Мужчины не могли оторвать взгляд. Необычные костюмы, подчеркивающие достоинства фигуры, не могли не привлечь внимание.
К тому же в последний момент я решила распустить волосы. Ниома пыталась завить их помощью щипцов, но труд оказался напрасным. Пряди остались шелковистыми и прямыми, вопреки всем стараниям служанки.
– Знаете, а так вам идет больше, – сдалась она.
Заколола несколько прядей изящной драгоценностью в виде крохотного павлиньего пера, да так и оставила.
Едва войдя в зал, я поймала на себе злобный взгляд Интерии. Прошла мимо нее с видом победительницы и тряхнула роскошной гривой. И, кажется, услышала скрип зубов соперницы.
– Нравятся мои волосы? – спросила и похлопала глазками, делая вид, что ничего особенного не произошло. – Могу посоветовать отличное средство для роста. Мыло с секретным ингредиентом.
– Спасибо, не нужно, – процедила сквозь зубы Интерия. – У меня и так все в порядке.
– Это пока, – поддакнула я.
И, смерив победным взглядом обалдевшую от замечания Интерию, прошла дальше.
– Здорово ты ее! – похвалила Лейла. – Пусть не думает, что ее проделки окажутся безнаказанными.
Начались танцы. Брион Великолепный, как и обещал, перетанцевал со всеми невестами. Улыбался и никак не показывал, насколько устал. Мне стало немного жаль его. За весь вечер он ни разу не присел и выпил только два бокала игристого вина.
Когда дошла моя очередь оказаться партнершей короля, я предложила пойти на компромисс:
– Ваше Величество, не хотите ли вместо танца прогуляться по саду? Здесь так душно и шумно...
Приложила руку ко лбу, изображая усталость и бессилие. Хрупким принцесскам ведь положено быть слабыми и немощными, разве нет?..
– С удовольствием провожу вас на свежий воздух, – не скрывая радости, отозвался Брион.
Предложил мне руку и махнул рукой страже. Но не только ребята в форме последовали за нами. Придворные, а главное – другие невесты, тоже направились в сад.
– Недавно приметила идеальное место для отдыха, – произнесла я вдохновенным тоном. – Возле черного тополя есть беседка.
Брион повел меня в назначенное место. Позабыв, что в это время дежурные стражники совершают обход. А три их цепных пса до безумия любят метить тот самый тополь. Разумеется, делают они это ночью, когда их спускают с поводков. Акси не однажды натыкалась на метки, гуляя по саду.
Мы удобно разместились в беседке. Интерия не преминула подобраться поближе к Бриону. Попыталась переключить его внимание на себя.
– Смотрите, какие красивые листья у этого дерева, – воскликнула восторженно. – Сейчас я сплету вам из них венок. Слышала, короли прошлых веков иногда носили такие вместо короны.
Знание истории и умение рукодельничать пропали даром. Стоило стражникам пройти мимо, как Интерии стало не до короля. Возможно, цепные псы прошли бы мимо любимого тополя. Но когда уловили чужой запах на своих метках, пришли в ярость.
Два пса сорвались с поводков и понеслись на обидчицу. Выходит, Инка все же исполнила мою просьбу.
Вот тут-то и началась самая интересная часть бала. Невесты визжали и падали в обмороки. Мужчины тщетно пытались успокоить собак.
А я и не знала, что Интерия умеет так быстро бегать!
– Что с собаками, почему они решили напасть на Интерию? – возмутился Брион.
– Говорят, животные интуитивно чувствуют плохих людей, – не удержалась я от замечания.
Псов поймали и увели подальше от беседки. Интерия спаслась и даже не сильно пострадала. Пробежка никому еще не вредила.
Но бдительный Брион все же отправил загнанную собаками невесту к лекарям.
Я не могла не воспользоваться моментом. Раз уж Интерия покопалась в моих вещах, значит, и мне стоит отплатить тем же.
Воспользовалась переполохом и бочком-бочком отошла от беседки. Осталось скрыться среди деревьев и вернуться во дворец через черный вход.
– Ты куда? – Лейла поймала меня в самый последний момент.
– Прогуляться немного, – уклончиво произнесла я. – Скучно здесь как-то стало.
– Случайно, не в сторону спальни Интерии идешь гулять? – хитро улыбнулась подруга. – Там наверняка интереснее...
М-да, в бдительности Лейле не откажешь. Иногда у меня создавалось впечатление, что она следит за каждым моим шагом. И до сих пор не понятно, ради каких целей.
– Возможно, – откликнулась я.
– Можно с тобой? – принялась напрашиваться Лейла. – С Брионом я уже потанцевала, так что за весь вечер вряд ли добьюсь его внимания. Оставаться среди других невест одной страшновато... А тебе я могу пригодиться.
Ну, помощники всегда к месту, особенно в таких делах. К тому же Интерия ставит под угрозу не только мою жизнь, но и жизнь Лейлы. Так что подруга имеет право побороться.
– Хорошо, идем, – позвала я. – Только быстро. Чем скорее вернемся на бал, тем меньше вызовем подозрений.
До комнаты Интерии добрались за несколько минут. Успешно проскользнули мимо стражников, не встретили по дороге слуг. Одна беда – Интерия тоже запирала спальню. Притом использовала не врезанный в дверь замок, а очень и очень хитрый.
Две небольшие, почти неприметные пластинки крепились в щели между дверью и косяком. Рауль и Пауль называли такой механизм клещом. Неприметная штучка, но держит покрепче других замков.
– Похоже, нашей «подружке» есть что скрывать, – заметила я.
– Жалко, мы не узнаем, что именно, – опечалилась Лейла.
Я улыбнулась и нажала неприметную кнопочку на подаренном друзьями-бестерами колечке. Жаль, не подарили комплект отмычек. Хотя, чтобы вскрыть этого «клеща», нужно что-то посерьезней.
– М-да, кто-то явно постарался, сооружая замок, – досадливо заметила я.
Механизм, словно заговоренный, не желал поддаваться. Конечно, можно было попросту сломать, но мне не хотелось доводить до крайностей. Интерии лучше не знать, что кто-то побывал в ее комнате.
– Сделаем так: я расцеплю запор с помощью квадров, а ты в это время проникнешь в комнату, – сказала я Лейле.
– Ой, а что искать? – растерялась подруга. – Я никогда не рылась в чужих вещах... В Дароне за такое руки отрубают.
– Там, где я жила прежде, тоже бы не похвалили, – поддакнула я.
– В монастыре? – уточнила Лейла.
– В нем, – согласилась я. Конечно, бордель тетки Нюры сложнее всего сравнить с монастырем. Но это не суть важно. – От информации о Интерии зависят наши жизни, так что забудь о правилах. Если не хочешь идти внутрь, давай покажу, как удерживать замок открытым.
Больше всего на свете я боялась, что Лейла подведет. Стоило ей ненадолго ослабить внимание или подать слишком большую дозу квадров – замок разлетится, а «мышеловка» захлопнется. Не думаю, что Интерия смогла бы простить вторжение. Скорее, моя же оплошность стала бы причиной отчисления.
Я обшаривала комнату и постоянно посматривала на дверь. Видела, как покраснело лицо Лейлы от напряжения. Могу поспорить, прежде ей не доводилось использовать квадры подобным образом.
– Нашла что-нибудь? – не выдержала она.
– Пока нет, – отозвалась я. – Но цель уже близко.
Под грудой нижнего белья обнаружилась коробочка, обитая бархатом. В таких обычно хранили украшения или ценные бумаги.
Только не Интерия. Та прятала в шкатулочке переговорное устройство. Конечно, с его помощью можно связываться с родственниками и друзьями. Но можно ведь и передавать ценную информацию агартийцам.
Интересно, как Интерии удалось пронести механизм во дворец? Вещи невест и их спутников тщательно проверяли...
Металлическая ракушка, очень похожая на те, что подбирают на берегу Лилового моря. Если приложить ее к уху, подпитать квадрами, можно кое-что услышать. Далеко не шум моря.
На внутренней стенке, на идеально гладкой поверхности, виднелся острый шип. А раковинка-то гораздо сложнее, чем я подумала вначале. Послушается она не каждого, а только человека с определенным видом крови. Такие механизмы настроены на одного владельца и никогда не меняют хозяев. Проще выбросить, чем подобрать «ключик».
– Кто-то идет. Я слышу голоса!.. – шепнула Лейла. – Поторопись!
С превеликим сожалением я положила устройство обратно в коробочку. Вот бы побольше времени, чтобы изучить. А лучше – передать Паулю и Раулю. Надежда, что ребята сумеют перехитрить сборщиков, минимальна, но все же.
Вот только Интерия наверняка заметит пропажу.
– Иду!.. – отозвалась я.
Выбежала из комнаты и за секунду до того, как из-за поворота появились стражники. Лейла захлопнула дверь и обессилено прислонилась к стене. Пусть на замок-клещ ушло мало квадров, зато сколько потрачено нервов.
– Опять вы! – рявкнули на нас стражники. – Неужели снова заблудились?
– Не угадали, – возразила я. – Мы пришли навестить Интерию, но ее комната заперта.
– Все королевские невесты в бальном зале, – возразили мне. – Вам нельзя здесь находиться!
Похоже, в этом дворце нам вообще ничего нельзя. Хорошо, что Ихтион не заставляет строем ходить.
– Уже уходим, – буркнула я, не желая вступать в перепалку.
Что взять с простых охранников. Делают, что велено, не задумываясь о том, как чувствуют себя гостьи. Какие трудности и испытания им приходится терпеть.
На бал все же вернулись. Но только лишь для того, чтобы отпроситься у Бриона.
– Лейла неважно себя чувствует, – не соврала я. Покосилась на бледную подругу. – Позвольте нам отправиться спать пораньше.
Его Великолепие был столь добр, что вновь проводил нас до дверей комнаты. Пожелал доброй ночи и вернулся в бальный зал.
Лейла обессилено упала на кровать и закатила глаза.
– Устала как рабыня, – призналась вялым голосом. – Кажется, могу проспать сутки напролет.
– Отличная идея! – поддержала я. – Слушай, я тут отключусь ненадолго. Пожалуйста, не тормоши и не разговаривай. А главное ― не пугайся.
Лейла рывком села и уставилась на меня, не мигая. Будто не она секунду назад собиралась спать.
– Что ты собралась делать? – спросила, не скрывая любопытства.
У меня было лишь несколько мгновений на то, чтобы решить: стоит доверять Лейле или нет.
Парней надо предупредить насчет Интерии. Попросить передать весточку Джекобу Фоксу. И сделать это можно только с помощью Акси. Пустить вторую сущность через вентиляцию с запиской в зубах.
Одна проблема – остаться одной невозможно.
– Буду спать, а Акси пойдет прогуляться, – намекнула я. – Интерия хранит в спальне переговорное устройство. Мне крайне необходимо узнать, с кем она общается. Что еще важнее – зачем. Есть подозрение, что во дворец могли проникнуть агартийцы. Жизнь невест и самого короля – в большой опасности.
ГЛАВА 7 «Рожденный ползать везде пролезет»
Набросав коротенькую записку, я обратилась к Акси. Растолкать вторую сущность оказалось не так просто. Сознание спало, а лапки стали будто ватой набитыми, как у мягкой игрушки. В глаза точно песка насыпали, взгляд был мутным и не хотел фокусироваться на определенных предметах.
– Ну же, Акси, девочка, – уговаривала я. – Помоги мне немножко.
Лейла наблюдала за процессом, но не пыталась вмешаться. За что ей огромная благодарность.
– Никого не пускай в комнату, пока не очнусь, – напомнила я подруге.
И повела Акси через вентиляцию. Двигалась она медленно, с явной неохотой. Моя вторая сущность не любила ночных походов и спала прямо на ходу.
Пусть на проход ушло больше времени, чем ожидалось, важнее результат. Акси добралась до комнаты парней и растолкала Лиоса. Всучила ему записку и, пока тот читал, уютно устроилась у него под боком.
– Значит, Интерия, – заключил Лиос. – Эй, парни, подъем! Кое-что обмозговать надо.
Я позволила тельцу Акси расслабиться, но насторожила слух. Пусть не лично, но я должна поучаствовать в обсуждении.
– Надо связаться с академией, – рассудил Рауль. – Джекоб Фокс или Заира сумеют навести справки об этой девушке, Интерии. Наверняка она не та, за кого себя выдает.
– А мы пока последим за ее охранниками, – добавил Пауль. – Полагаю, им тоже есть что скрывать. Выкорчуем ядовитый плющ из дворца и сможем наконец-то покинуть это место. Тоска тут смертная.
Парни посмотрели на Акси, и я легонько кивнула ее головой. Мол, слышу, сочувствую и тоже хочу поскорее вернуться. Может быть, Ихтион разрешит не участвовать до конца отбора, если нам удастся обнаружить агартийскую лазутчицу раньше. Вот бы еще отпуск получить в награду. Уехать куда-нибудь на пару дней. Желательно вместе с Джекобом...
Я замечталась, и Акси воспользовалась передышкой. Уронила голову набок и задремала.
– Ступай-ка ты к себе, Пета, – Лиос легонько потрепал за холку. – Я сейчас смотаюсь в академию, парни проследят, чтобы мой уход остался тайной. А тебе нужно поспать. Устала, наверное, королевских невест по саду гонять. Слышали мы про Интерию. Твоих рук дело?
Вообще-то аксолотли, даже измененные, не умеют пожимать плечами. Но парни мой жест поняли.
– Ну и бедовая ты, Пета, – рассмеялся Пауль. – Все тебе нипочем. Другая на твоем месте давно бы хвост задрала, а то и вовсе воспользовалась шансом и подыскала себе место при дворе. А ты и задание выполняешь, да еще и умудряешься местных принцессок осадить.
– Мы горды, что довелось работать вместе, – добавил Лиос. – Завтра ближе к полудню выходи во двор. Я постараюсь передать тебе новости из академии.
Боже, как же я скучаю по друзьям. По вечерним разговорам, шутливым перебранкам и добрым розыгрышам. Как хочу поскорее вернуться...
Но дела прежде всего. Нельзя подвести академию и ее директора. Обещала выполнить задание, значит, умри, но сделай.
Подмигнула парням, вернее – попыталась, и зевнула. Лиос понял намек и помог Акси взобраться обратно в вентиляцию.
Уже изведанной тропой побежала в свою комнату. Почти достигла цели и тут уткнулась мордочкой в закрытую стену. Потрясла головой и похлопала глазами. Неужели забыла дорогу?
Наверное, и сама задремала – что непозволительно для бестера.
Вернулась до последней развилки. Хорошо запомнила: левое ответвление ведет к апартаментам советников, правое – к крылу невест. Снова побежала. И опять уткнулась в стену.
Вообще-то зрение у аксолотли неплохое, но сонная Акси – плохой помощник. Наверное, надо было дождаться утра и только потом отправляться ребятам. Хотя... так мы могли упустить время. Кто знает, что там у Интерии на уме.
На мгновение вернулась в собственное тело. Осмотрела комнату: вроде, все в порядке
– Лейла, тут ничего не случилось? – спросила у настороженной подруги. – Никто не заходил в комнату?
– Не-е-ет, – протянула она. – Что с тобой происходит? Ты едва дышала.
– После объясню, подожди еще немного, – пообещала я.
Снова вернулась к Акси. Направила ее в комнату к ребятам. Благо, тот проход еще не успели заблокировать.
– Что такое? – забеспокоился Пауль.
– Тебя поймали? – охнул Рауль.
Лиос, похоже, успел улететь в академию. Лишь бы его не поймали на отлете от дворца.
Изъясняться жестами, да еще и при помощи лапок аксолотли – то еще мероприятие. Жаль, что вторая моя сущность не умеет разговаривать. Как тут объяснить, отчего я не могу вернуться в комнату?
К счастью, ребята поняли, пусть и не все. Подозрительно покосились на вентиляцию и решили, что за нами следят. Не могла же вентиляция забиться самостоятельно. Да еще и в том месте, где находится моя комната.
– Я тебя донесу, – пообещал Пауль. – Идти по коридорам не следует. Если нас действительно раскусили, Акси может пострадать. И ты, Пета, вместе с ней.
Пауль подхватил мою второю сущность под мышку и под покровом ночи вскарабкался по стене. Я в это время вернулась в себя, подошла к окну и приняла у товарища Акси.
Лейла молчала и не вмешивалась, хотя и видела Пауля. Только когда мой друг вернулся к себе, спросила дрожащим голоском:
– Он что, монстр?
– Нет, бестер, – отозвалась я. По взгляду поняла, что в Дароне слышали и об академии, и об ее необычайных учениках. – И я тоже. Мы здесь на задании. Если не устраивает такое соседство, можешь попросить выделить тебе другую комнату. Уверена, Брион не откажет. После последнего бала наверняка отчислят многих...
– Обалдеть!.. – изумленный возглас Лейлы заставил меня остановиться. – Живой бестер живет рядом со мной. Это настоящее чудо! Я всегда думала, что вы – выдумка. Примерно как Санта Микаэлла, которая дарит детям подарки на новый год.
Вот уж не думала, что подруга воспримет меня как легенду. Я-то боялась, что Лейла побоится. Ан нет, вон как глаза засверкали, точно сокровище перед собой увидела.
– То есть другая комната тебе не понадобится? – уточнила я.
– Да ты что! – всплеснула руками Лейла. – Это же такая удача. Выходит, Акси – твоя вторая сущность? А можно мне вас обследовать?
– Вообще-то это не приветствуется кодексом бестеров, – предупредила я. Но под просящим взглядом сдалась: – Ладно, тебе можно. Чокнутые исследователи – мой профиль. Только давай отложим это до завтра. Сегодня я безумно устала.
Зевнула в кулак и бросила взгляд на раскрытое окно. За ним темнела ночь, беззвездная, тихая. То, что нужно, чтобы Лиос незамеченным вернулся во дворец.
Как и обещала, на следующий день оправилась на прогулку в сад. Разумеется, не одна, а в сопровождении Акси и Лейлы. Последняя постоянно посматривала на меня с подозрением, изучала зрачки и щупала пульс.
– А сердце у тебя бьется как у обычного человека, – заметила как бы между прочим.
– Перестань же!.. – Я готова была взорваться. Все утро подруга донимала расспросами, мерила температуру, заставляла приседать и вдыхать какие-то средства из пробирки. – Ты выдашь меня с потрохами!..
– Прости, – сникла Лейла. – Я не хотела тебя подставить.
Ее расстроенный вид заставил меня пожалеть о резком выпаде. Лекарка по образованию и по призванию, она, похоже, не могла упустить такой возможности.
– Знаешь, в академию иногда принимают лаборантов, – намекнула я Лейле. – Если получится, попрошу директора взять тебя на практику. Хотя, больше надеюсь на твою победу в отборе. Королеве даже Джекоб Фокс не посмеет отказать. Будешь изучать бестеров, сколько душе угодно. При условии, что сумеешь вырваться из объятий Бриона.
Подруга покраснела. Мысли о короле тут же вытеснили из ее прелестной головки все планы по изучению бестеров. Видно, у всех прирожденных исследователей есть слабое звено.
– Снова она! – фыркнула я.
Интерия прогуливалась по саду под ручку с каким-то вельможей. Пожилой, седовласый, со строгим выражением на лице, он чем-то напоминал породистого пса. Такой же длинноногий, настороженный и элегантный.
Увидев меня, он по-настоящему сделал стойку. Оборвал фразу на полуслове и остался стоять с разинутым ртом. Глаза его стали размером с чайные блюдца.
– Вы с ним что, знакомы? – Лейла тоже заметила странность. – Он смотрит на тебя так, будто призрак увидел...
– Никогда его прежде не видела, – призналась я. – Ни во дворце, ни прежде.
Вельможа поспешно отвернулся и продолжил беседовать с Интерией. Я бы многое отдала, чтобы услышать их разговор, но не могла подобраться ближе.
К тому же мне следовало встретиться с парнями. Миссия Лиоса важнее каких-то там странных друзей Интерии.
В назначенном месте нас с Лейлой встречали Рауль, Пауль и Лиос. Судя по довольнющему лицу последнего, ему таки удалось добраться до академии и незаметно вернуться во дворец.
– Как все прошло? – спросила я, не раскрывая, впрочем, всех тайн.
Пусть Лейла мне подруга, некоторые тайны лучше не знать. Как бы не поплатиться за них жизнью.
– Более чем успешно, – отозвался Лиос. Улыбнулся Лейле и добавил: – Ночная прогулка оказалась плодотворной.
– Ты принес для меня послание?.. – с надежной в голосе спросила я.
– Нет, – вздохнул Лиос, потупил взгляд, будто сильно расстроен. Затем взглянул искоса, проверяя реакцию. Широко улыбнулся и добавил: – Я привез тебе подарок. Думаю, самый желанный из всех.
– Быть того не может! – охнула я.
Прижала ладони к пылающим щекам. Может ли статься, что Джекоб Фокс прибыл лично? Не он ли лучший для меня подарок? Пусть мы стараемся скрывать чувства на людях, друзья и напарники видят меня насквозь.
– Прогуляемся?.. – предложил Лиос. – После последнего тура Его Величество разрешил невестам увидеться с родственниками. Но ты сама понимаешь, привести подарок сюда – проблема.
Но туманные намеки Лиоса только убедили меня в правильности выводов. Джекобу Фоксу не стоит появляться во дворце, он привлечет слишком много ненужного внимания.
– Лейла, ты подождешь меня тут? – попросила я подругу. – Или к тебе тоже приедут гости?
Со всеми этими передрягами я даже не разузнала, что за поощрение придумал Брион победительницам последнего тура. После бала отчислили два десятка девушек, а остальным, оказывается, разрешили встречу с родственниками. Правда, воспользоваться этим правом смогут немногие. Только те, чьи друзья и родичи разместились на постой недалеко от королевского дворца. Не последнюю роль тут сыграли финансы. Ну и, разумеется, желание поддержать свою кандидатку.
– Нет, ко мне никто не приедет, – не слишком расстроилась Лейла. – Отец, дяди и братья сказали, что и без того слишком потратились, чтобы отправить меня на отбор. Лучше мы с ребятами проследим за Интерией. Что-то не понравился мне ее спутник... С чего бы ему на тебя пялиться?
Похоже, моя подружка совершенно вошла в роль «невесты под прикрытием».
Джекоб дожидался меня в пещере на склоне утеса. Добраться туда можно лишь на летательной шлюпке. Или, как в моем случае, попросив друга помочь. Друга с крыльями, разумеется.
– Вернусь за тобой через полчаса, – пообещал Лиос. Задорно подмигнул и добавил: Как думаешь, вам этого времени хватит?
– Нет, конечно! – честно ответила я, не обращая внимания на подтекст шуточки. – Но полчаса лучше, чем ничего.
Мне жизни не хватит, чтобы насладиться обществом Джекоба Фокса. Нет, я знала, что сильно соскучилась. Но и не представляла ― насколько.
Пока не увидела.
В форменном комбинезоне бестера, с квадровой винтовкой за плечом, Джекоб Фокс смотрелся по-настоящему воинственно. Решительный, настороженный, он, точно беркут, всматривался вдаль, готовый к любым неожиданностям. Маска сжата в протезе, заменившем утерянную руку. Многих эта часть тела Джекоба пугала, как и замершая на плече Лира. Для меня же Фокс всегда был идеальным – мужчиной, наставником, другом.
– Привет, – поздоровалась я, застыв в нескольких шагах от него.
Как прилежная ученица перед лицом директора, сжала руки в замок и нерешительно улыбнулась. Только бы не упасть в обморок от радости. Не показать, как важна для меня эта встреча.
Одного взгляда на Фокса оказалось достаточно, чтобы все рациональные мысли выветрились из головы. Ладони покалывало от желания прикоснуться, сердце стучало с лихорадочной силой, а в голове билась только одна мысль: как не наброситься на него, забыв о долге и пристойном поведении?
Неожиданно вспомнилось, какими мягкими и требовательными могут быть губы Фокса, как горячо его дыхание...
– Привет, – так же взволнованно отозвался Джекоб.
Протянул руку и сжал мои ладони в своих. В его взгляде я прочла то, что боялась сказать. Он скучал не меньше, чем я. И рад любой возможности побыть вместе.
Коснулся губами щеки, виска. С явным наслаждением втянул аромат моих волос.
– Ваниль и солнечный свет, – прошептал хрипловато. – Как мне недоставало этого запаха. И тебя.
Я едва удержалась от того, чтобы покачнуться и упасть в его объятия. Мы оба свободны, горим желанием быть вместе. Но обстоятельства вынуждают держаться на расстоянии.
– Очень рискованно приезжать сюда, – напомнила я. Взяла волю в кулак и отошла на шаг. – Если другие невесты заметят, мы сорвем операцию.
– Моя ученица! – похвалил Фокс. – Твое беспокойство понятно и оправдано. Но я не мог не приехать, когда появилась такая возможность. К тому же, есть вещи, о которых лучше поговорить с глазу на глаз.
