Текст книги "Невеста особого назначения (СИ)"
Автор книги: Елена Соловьева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
Стоило приоткрыть один глаз, чтобы понять – друг прав. Мне удалось “оживить” авто Квадров. Оно нерешительно покачивалось на рессорах, удивленно моргая желтыми фарами. Словно спрашивало: кто это тут решился меня разбудить, и где вообще мой хозяин?
– Привет, дружок, – ласково прошептала я. – Прости, но Дорена больше нет. Он попросил меня заботиться о тебе. Примешь?..
По толпе наблюдателей прокатил сдавленный смешок. Разумеется, все считают, будто Пета сошла с ума, раз разговаривает с машиной. Пусть. Для меня важнее, что авто отозвалось. Приняло мои квадры с легкостью, утробно чавкнуло жестяным нутром, точно пробуя новую энергию на вкус.
Фары зажглись оранжевым. Дверка водительского сиденья приглашающе распахнулась. Зрители перестали смеяться. До меня никто из одаренных не смог завести машину Квадров, кроме них самих. Так-то, выходит, наследство приняло меня. А я его.
Не дожидаясь повторного приглашения, заняла место водителя. Любовно коснулась руля, включила скорость и нажала педаль газа. Авто плавно выкатило из гаража и направилось к воротам, желая побыстрее вырваться на свободу. Слишком долго пылилось без дела в гараже.
– Е-е-е! – восторженно кричали ученики и гнались следом.
– Возьмём и их прокатиться? – предложила я “жуку”.
Просто нажать на тормоз и посадить ребят в салон без спроса показалось мне дерзостью. Квадры отличные механики, к тому же – немного волшебники. Больше мне нечем объяснить поведение механизма.
Вот что странно: когда за рулем сидел Дорен – сиденье казалось огромным, педали мощными, а кнопки и рычажки – крупными, рассчитанными на мужскую ладонь. Сейчас машина и все ее детали словно приспособились под новую хозяйку. Я чувствовала себя так, будто авто изготовили специально для меня.
– Запрыгивайте, – крикнула я в окно, когда “жук” притормозил. – Кто желает прокатиться?
– Сейчас время занятий! – раздраженно прохрипел запыхавшийся от быстрого бега Ихтион. – Ученикам следует вернуться в учебные классы!
– Нельзя нарушать чистоту эксперимента! – Заира знала, как надавить на Советника. – На этом авто Пета и её сопровождающие отправятся ко двору короля Велории. Пусть освоятся. Вы же не хотите, чтобы они опозорились?
Ихтион поморщился, зло махнул на нас рукой и направился к академии. Мы с ребятами поблагодарил наставницу и попросили проехаться с нами.
– Я бы с удовольствием, но, как заместитель директора, не могу себе это позволить, – вздохнула в ответ Заира. – Даю вам час на автомобильную прогулку по окрестностям. Сразу после этого приходите в мой кабинет. Получите последние распоряжения, одежду и золото.
– А деньги нам зачем? – слегка опешила я.
–Тщ-щ!.. – зашипели на меня ребята. – Бери, раз дают. Золото лишним не бывает.
Заира уперла руки в крутые бока и покачала головой.
– Королевская невеста должна выглядеть соответственно, – шутливо ускорила и улыбнулась. – Тебе, Пета, придётся сменить гардероб. На время смириться с длинными юбками, шляпками, корсетами и панталонами с рюшами – словом, со всеми красивыми и жутко неудобными прибамбасами. Кстати, девушкам голубых кровей положено путешествовать в сопровождении дуэньи или родственника. Прогулки в сопровождении троих парней при дворе сочтут верхом неприличия.
Только этого мне не хватало! И где, интересно, взять эту дуэнью? Не нанимать же постороннего человека...
– Давайте Пауля нарядим барышней, – нашелся Лиос. – Или Рауля. Рост у них небольшой, а крепость тела спишем на широкую кость.
– Ща я тебя спишу – в лазарет, – беззлобно фыркнул Пауль. – Что угодно делайте, но бабой я наряжаться не стану. Ни за какие пряники.
Его брат Рауль иначе отнесся к предложению.
– Знаете, а в этой идее есть и плюсы, – заметил задумчиво. – Притворившись дуэньей, можно стать ближе к другим девушкам. Только представь, мы вдвоём и целая куча наперсниц других невест. Мечта...
Мне эта затея сразу не понравилась, с таким рвением мальчишки спалятся в первый же день. Плакало задание и дальнейшая карьера бестера...
– Дуэньями обычно выбирают пожилых бездетных родственниц, прирождённых борцов за нравственность и непорочность, – предупредила Заира. – Не думаю, что вам понравится жить вместе с сотней старых дев и на протяжение всего отбора слушать их сплетни и рассуждения.
– Я – пас! – тут же отказался Пауль. – Никаких борцов за нравственность и сплетен. Лучше сразу оторвать голову, чем день за днем чувствовать, как эти старые девы выедают твой мозг...
“Жук” самостоятельно включил клаксон, привлекая внимание. Этот звук заставил меня вспомнить одну историю:
– Однажды сельского священника из Углинска попросили сопровождать дочку городового в путешествии. При этом никакой дуэньи с ней не было. Может быть, нам подойдет такой вариант?
Сказав это, я пригладила руль авто, успокаивая и обещая скорую прогулку. При этом не сводила напряженного взгляда с Заиры.
– Умница, девочка! – похвалила она. – Нарядим священником Лиоса. Одним выстрелом убьем двух зайцев: избавим тебя от дуэньи и скроем внешность нашего златокожего друга. Я все подготовлю, а вы продолжайте знакомиться с автомобилем. Через полчаса жду вас в кабинете.
Прогулка на «жуке» Квадров – теперь моем автомобиле – стала своеобразным прощанием с академией. Ни я, ни товарищи не знали, как скоро сможем вернуться, и что ждет нас на отборе невест.
Заира дала последние указания, выдала мешочек с золотыми монетами. Не сдержав эмоций, обняла на прощание.
– Пусть это задание станет твоей путевкой в красивую жизнь, – шепнула мне на ухо.
Я кивнула, не имея сил ответить. Расставаться всегда тяжело, а уж отправляться в неизвестность – того хуже.
Хорошо, что друзья были со мной. Вместе мы добрались до первого крупного города, чтобы запастись подобающей одеждой. Найти одеяние монаха и мужские вещи, которые скрывали бы отличия бестеров, оказалось довольно просто. А вот с платьями для «невесты на задании» пришлось повозиться.
– Простите, но мы не шьем такие наряды, – не слишком вежливо заметила продавец в одном из самых дорогих магазинов. – Юбки должны закрывать щиколотки, шляпки – скрывать глаза от солнца, и уж ни в коем случае девушка не должна носить туфли на плоской подошве.
А я всего-то попросила чуть укоротить подол и усовершенствовать дамские ботиночки. Это же невозможно ― носить то, что считалось модным. Сильно зауженные туфельки на каблуке слишком неудобны и неустойчивы. Что уж говорить о широкополых шляпах и корсетах, в которых трудно дышать. А если предстоит погоня или перестрелка? А ведь мне еще нужно постоянно носить при себе Акси. Да она попросту затеряется среди пышных оборок и кружев.
Парни с интересом рассматривали выставленное в витринах нижнее белье, а я пыталась выбрать из всего ассортимента одежды хоть что-то подходящее. Легенда легендой, но натягивать на себя клетку из китового уса и лент – это что-то сродни пытке.
– Я знаю, кто вам нужен!.. – раздался над моим ухом заговорщический женский голос.
От неожиданности я подпрыгнула. Это же надо так увлечься тряпками и не заметить, как подкралась круглая, похожая на румяный пирожок дама.
– И что же?
Не воспользоваться помощью было бы глупо и недальновидно. Возможно, эта женщина – мой единственный шанс стать похожей на аристократку и при этом остаться собой.
– Мадам Лили, – заявила женщина. – Обратитесь к ней.
Сказала и под строгим взглядом хозяйки магазина поспешила выбежать на улицу. Я последовала за ней и попросила показать дорогу.
Мадам Лили оказалась известной в городе модисткой со смелыми взглядами и ловкими пальцами. По большей части у нее одевались известные в городе куртизанки, но и дамы из высшего света не отказывали себе в удовольствии заиметь экстравагантный наряд.
– Такую хорошенькую девушку мне приходится одевать впервые! – заявила мадам Лили, увидев меня. – Какая фигурка, волосы. А глаза!
Благодаря необычной внешности, я стала счастливой обладательницей уникальных нарядов – достаточно сдержанных, но не сковывающих движения. Корсеты купить пришлось, но мадам Лили щадила женщин и не утягивала их до побледневших щек. К тому же она первая, кто согласилась шить наряды из ярких тканей. Чему я была бесконечно рада: хватит с меня тусклости. Сначала серые оттенки в Углинске, потом коричневая униформа бестера. Даешь яркие оттенки и сочные цвета!
– У меня еще с обувью проблема, – пожаловалась я. – Не умею ходить на каблуках, а учиться нет времени.
– И это дело поправимое, – заявила мадам Лили.
Добыла из закромов потрясающие туфельки на пробковой платформе. Легкие, устойчивые, они в то же время прибавляли мне немного роста и много уверенности.
Для Акси я приобрела специальную сумочку – в таких городские красавицы таскали своих любимцев: маленьких собачек, хорьков и прочую живность. А еще получила в подарок пяток шляпок с маленькими полями, крепившихся к волосам с помощью металлических заколок.
– Все, теперь я готова показаться на глаза Бриону Первому!
– Наконец-то... – устало выдавил Лиос. – Мы уж думали, конца и края не будет этим примеркам.
Как оказалось, выводы мои поспешны. Не только я решила выделиться среди невест броскими нарядами и уникальной внешностью. Стоило «жуку» въехать во внутренний двор королевского замка, мы увидели других прибывших претенденток, и надежда на эффектное появление испарилась, точно лужа под палящим солнцем. Одни квадровые кареты и автомобили чего стоили. Некоторые невесты даже умудрились прилететь на дирижаблях, расположившихся на специально отведенной взлетной площадке.
– Сколько же здесь девушек! – восхищенно ахнул Лиос, осматриваясь по сторонам. – Сотни, если не тысячи.
– Вам, святой отец, не положено ими интересоваться, – буркнула я, беря друга под руку.
Рауль и Пауль в костюмах наемников следовали сзади. Судя по вздохам и аханью, тоже впечатлились.
Но если парням такое разнообразие доставляло удовольствие, то сами претендентки на трон и руку короля не были рады гигантскому количеству соперниц. Девушки окидывали друг друга ненавидящими взглядами. Как роскошные цветы в Зеленом лабиринте академии – хищные, стойкие, причудливые. Готовые рвать друг друга на части за право остаться.
Напрасно я наивно полагала, будто первый тур отбора будет заключаться в проверке способностей и осмотре внешних достоинств. Все же будущие королевы – потенциальные матери наследников, а им не должны достаться внешние дефекты и наследственные заболевания.
Наш дар проверили в деле – просили поднять в воздух довольно громоздкий дирижабль. Тех, кто не справился, тут же развернули восвояси. Оставшихся направили в комнату, оборудованную под медицинский кабинет.
– Охране придется остаться снаружи, – предупредила моих парней миловидная, очень чистенькая и улыбчивая женщина в белом халатике. К верхнему кармашку крепилась табличка с именем: «Рина».
Рауль, Пауль и Лиос остались возле двери. Акси пришлось оставить с ними. Я же смело шагнула внутрь и присела на кушетку. Уж чем-чем, а осмотрами и процедурами меня не удивить.
– Добрый день... Пета, – поздоровалась Рина. – Будьте добры, расскажите немного о близких родственниках.
– Мой отец – Илион Квадр, – начала я. – Думаю, говорить о том, кто он, не стоит?..
Рина кивнула. Что-то записала в толстенной тетради и снова обратилась любезным тоном:
– А ваша мать? Братья, сестры?..
– Не страдали ни психическими заболеваниями, ни телесными, – тут же отчеканила я. И с упоением выдала приготовленную заранее ложь: – То была романтическая и трагичная история. Илион Квадр, еще не будучи бестером Их Величеств, соблазнил мою маму, дочку бедного дворянина. А после сбежал в академию. Мама так сердилась на него, что только на смертном одре рассказала мне правду. Родных братьев и сестер у меня не было – родительница так и не вышла замуж.
Я горестно вздохнула, как и полагается при подобном повествовании. Назвала род матери – слишком незначительный, чтобы кто-то всерьез занялся проверкой. Документы об удочерении Илионом Квадром, умело подделанные Джекобом Фоксом и заверенные Ихтионом, у меня проверили еще на въезде.
– После кончины матери жила в монастыре, – продолжила я. – Делить замок со сводным братом мне не позволяла гордость. Только после смерти Дорена Квадра я вступила в права наследования.
Как же было больно и обидно выставлять погибшего друга в черном свете. Но рассказывать, что я и сама бестер, мне строго-настрого запретили.
– Вы правы, очень романтичная и трагичная история, – согласилась Рина. Махнула рукой в сторону ширмочки и попросила: – Проходите, раздевайтесь.
Я только пожала плечами: надо, значит, надо. Вошла за ширму и застыла с разинутым ртом. Там стояло кресло, у которого не было подлокотников, зато имелись подколенники. Судя по конструкции, это приспособление предназначалось для определенного вида осмотра.
– Король может жениться только на девственнице, – растолковала подошедшая Рина. – Не волнуйтесь, я буду очень аккуратна. А вообще вам, проведшей юность в монастыре, переживать не о чем. Так ведь?
Она искоса взглянула, но я даже бровью не повела. Продолжала таращиться на кресло, снедаемая желанием разнести его по запчастям. Это же надо до такого додуматься?!
– Так, у меня не было связи с мужчинами, – буркнула я и переспросила: – Это обязательная процедура?
– Боюсь, что так, – вздохнула Рина.
Покосилась на закрытую дверь, за которой своей очереди на осмотр дожидалась добрая сотня других претенденток. Обработала руки с коротко остриженными ногтями дезинфицирующим раствором.
Рыча от досады, я разделась и взгромоздилась на кресло. До чего же унизительная процедура. Пусть Рина действительно обращалась со мной бережно, я считала секунды до завершения осмотра.
Ненавидела короля, учинившего такой отбор. Совет Королевств, создателя ужасающего кресла. Его бы самого загнать на это приспособление и осмотреть с пристрастием.
Но больше всего досталось в моих мыслях Джекобу Фоксу!
Этот хитрый лис предвидел подобное и ни слова мне не сказал. Наверняка знал, что одна мысль о процедуре вызовет отвращение. И желание сбежать куда угодно, лишь бы подальше от Велории и королевского отбора.
– Вы чисты, как первый снег, – с улыбкой произнесла Рина. – Можете вставать и одеваться.
Сделала пометку в тетрадочке, помогла мне справиться с корсетом и нижними юбками. Проводила до двери и пригласила следующую претендентку.
– Ну что, не заметили, что ты бестер? – испуганно поинтересовался Лиос.
– Нет, – рыкнула я. – Их вообще мало интересовали внешние данные и состояние здоровья. Только целостность определенных... гм, органов.
– Оу! – вздрогнул Рауль и поспешно зажал рот ладошкой.
– Надеюсь, ты не разнесла кабинет? – уточнил его брат Пауль. – Врач осталась жива?
– Сдержалась, – призналась я. – Только вот что: напомните мне убить Джекоба Фокса, когда вернемся в академию. Убить, потом оживить и убить еще раз. Чтобы неповадно было отправлять учениц на подобные задания.
ГЛАВА 3 «Не красотой, так хитростью»
После осмотра (который, кстати, прошли далеко не все претендентки) нас пригласили в тронный зал. Провожающих родственников, охранников и дуэний отправили в другое помещение, дожидаться результатов. Теперь уже сам Брион Первый должен был осмотреть девушек и выбрать пятьдесят понравившихся.
Пятьдесят! Из почти тысячи!
Тронный зал забился до отказа. Несмотря на открытые окна, стояла духота. Невесты обмахивались веерами и стреляли глазами в сторону помоста, на котором восседал король с приближенными. Рядом толпились охранники, ограждая монарха от излишне активных кандидаток. Для большего эффекта устрашения перед помостом установили довольно высокий заборчик – достаточно, чтобы у красавиц не возникло идеи задрать юбки повыше и, обдирая колени, влезть на помост.
– Он жену выбирает или что? – не сдержалась я.
Отбор навился мне все меньше, а Брион Великолепный раздражал все больше. Как первобытный идол, он восседал на пьедестале, а несчастным девушкам приходилось из кожи вон лезть, чтобы обратить на себя внимание.
– Бред какой-то... – охнула я себе под нос.
– Хамка! – тут же фыркнула на меня стоящая рядом высокая бледного вида девица.
– Почему это? – шепотом переспросила я. – Только от того, что посмела возмутиться условиями?
– Ради Бриона Великолепного можно и потерпеть, – заявила моя оппонентка.
Счастливо вздохнула и кинула обожающий взгляд в сторону помоста. Похоже, ее нисколько не возмущала ни сама процедура отбора, ни тем более поведение монарха.
– Ну-ну, – отозвалась я и отошла подальше от влюбленной блондинки. От такой фанатички не жди хорошего.
Воздух продолжал раскаляться. Запахло грозой и опасностью. Перенервничавшие девушки с трудом контролировали свой дары – квадры вырывались из них, как пар из кипящего чайника.
– Попрошу тишины! – раздался над нашими головами не по-старчески грозный голос Ихтиона.
Ах, вот кто руководит «банкетом». Теперь понятно, отчего такие условия. Этому советнику только дай волю, он кандидаток превратит в настоящих рабынь. Поди, такую и ищет – тихую, смирную, робкую. Такой королевой проще управлять.
Оставалось надеяться, что Брион Первый – парень не робкого десятка и имеет собственные взгляды на характер жены.
– Сейчас каждая из вас подойдет к королю и расскажет, почему именно она должна стать единственной невестой, – продолжил речь Ихтион. – Коротко и по делу. Уважайте время Его Величества и берегите его уши от излишнего словоблудия.
М-да, впечатляюще задвинул. Интересно, что я должна сказать? Простите, мы с Акси тут вообще по делу, а вы продолжайте выбирать себе рабыню... ой, то есть невесту.
Акси заерзала у меня на руках, отправила сигнал понимания и сочувствия. Пожаловалась на дискомфорт. Хладолюбивой сущности не нравилось в тронном зале еще больше, чем мне.
Хорошо, что в такой толпе необычная зверушка в ярком тоненьком комбинезончике не привлекала особого внимания. У многих дам имелись ручные зверьки – их, в отличие от охранников, не попросили оставить за дверью.
Очередь потенциальных королев продвигалась крайне медленно. Похоже, напутственные слова прошли мимо ушей многих девушек. Каждая пыталась поразить Бриона Великолепного. Кто стихами, кто собственноручно написанной пламенной речью. Те, что поскромнее, просто молчали или говорили тихое «я вас люблю».
Как можно втюхаться в того, кого ни разу не видела? Если Брион не полный идиот, он должен понимать, насколько правдивы подобные признания.
– ...признательна вам за честь оказаться среди избранных, – донесся до меня легкий шепоток справа.
Я и не заметила, что инстинктивно перебралась поближе к окну, где было поменьше девушек и побольше кислорода.
Стоявшая рядом девушка заучивала речь, написанную на листочке. Я бы не обратила на нее внимания – подумаешь, еще одна соперница – если бы не одно «но».
Девица была темнокожей. Наверняка единственной представительницей королевства Дарон. Уж очень она напомнила мне Заиру. Не наставницу, которой мы привыкли ее видеть, не сильную и уверенную в себе женщину. Почти девочку, обреченную на неравный брак.
– Привет!.. ― поздоровалась я. – Меня Пета зовут, а тебя?
Девушка посмотрела на меня удивленно. Миндалевидные глаза золотистого оттенка удивленно расширились, пухлые губы приоткрылись:
– Это вы мне?
– Разумеется, – приветливо улыбнулась я. – Прости, что отвлекаю. Но очередь продвигается так медленно, и мне ужасно скучно. Вот и подумала, что мы можем познакомиться и немного поболтать.
Девушка выглядела испуганной, точно впервые кто-то проявил к ней интерес. А ведь судя по одежде, она далеко не бедна. Чего стоит наряд из даронского шелка: длинные шаровары и верхняя накидка, похожая на мешок с прорезями для рук. Под ними почти не видно фигуры. И темные локоны зачем-то спрятаны под фантастично повязанный платок. Со стороны кажется, будто на голове стоит целая башня из искусно перекрученной ткани.
– Лейла, – наконец-то представилась девушка. Она тоже рассматривала меня, только украдкой. – Ты очень красивая. И наверняка добрая, а еще отличаешься крепким здоровьем.
Сказала она это без зависти, но с оттенком легкого разочарования. Будто не сомневалась, что я понравлюсь королю. В отличие от нее самой...
– Ты тоже, – отозвалась я. – А как ты догадалась о крепком здоровье?
Вообще-то внешне я не отличалась особой крепостью. Мускулистые ноги надежно спрятаны под длинным платьем. Рук тоже не видно под пышными рукавами и перчатками. Грудь выставлена на обозрение – но там мышцы не накачанные, пышность от природы.
– Я лекарка, – призналась Лейла. – Это единственное образование, доступное девушкам в моем королевстве. К тому же, мне очень нравится помогать людям...
– Выходит, и ты добра, – я поддержала беседу. – И что же тебя, такую красивую и умную, заставило отправиться на отбор? Дай угадаю: воля отца или приказ короля Дарона?
– И то, и другое, – легко согласилась Лейла. – А еще зов сердца. Я искренне люблю Бриона Первого и почту за честь хотя бы несколько дней побыть возле него.
Ну вот, еще одна фанатичка. А я так надеялась найти в ее лице если не подругу, то по крайне мере приятную собеседницу.
– Брион Первый самый мудрый и смелый из королей, – продолжила Лейла, не обращая внимания на мою «скисшую» физиономию. – Он первый, кто позволил рабочим создавать профсоюзы и бороться за свои права. Создал школы для бедняков, приюты для сирот. А еще он пишет стихи, изучает труды древних философов и поддерживает идеи о равноправии.
Жаль, эти его новшества не слишком-то быстро внедряются в маленьких городах. Таких, как Углинск. Никаких тебе школ, приютов и прочих благ для бедняков. Только изнурительная работа и скудный паек, чтобы не отбросить ноги с голодухи.
– Он внес в Совет предложение построить больницы для бедных, – продолжила Лейла.
Кажется, она выучила наизусть все достижения Бриона Первого. Больше я не считала новую знакомую фанатичкой. Ее восхищение королем не ограничивалось его возможностями, богатством и красивым лицом. Лейла влюбилась в него за совершенно другие качества.
– Тебе так нравится король, но при этом ты говоришь, будто только побудешь возле него, – напомнила я. – Неужели ты считаешь, что не выдержишь отбор?
Лейла кивнула и бросила расстроенный взгляд на толпу других претенденток.
– Ты только посмотри, сколько тут кандидаток, – проговорила упавшим голосом. – Красивых, хорошо образованных, одаренных... Я и не надеюсь выделиться среди них.
Конечно, с таким настроем дольше первой части отбора не продержаться.
– А я очень даже надеюсь, – пришлось срочно исправлять ситуацию. – И тебе помогу.
Уверенно взяла ее за руку и потащила ближе к помосту, хотя наши имена еще не огласили. Меня-то уж точно Ихтион заставит потомиться ожиданием.
Пока ждешь приглашения, состаришься и потеряешь весь лоск. Действовать надо быстро и решительно, пока в глазах Бриона все кандидатки не смешались в один вихрь из ярких нарядов, хорошеньких лиц и проникновенных голосов.
Мы с Лейлой протиснулись вплотную к ограждению. Несколько минут ушло у меня, чтобы оценить ситуацию. Стражники подпускали к королю только одну девушку, дожидались окончания речи, провожали. Ихтион запускал следующую.
Если Советник и заметил меня, то не подал виду. Лейла вообще не видела ничего вокруг, все ее внимание было приковано к Бриону Первому. Могу зуб дать, что она впервые видела предмет обожания так близко. Не замечала ни толкотни вокруг, ни устрашающих взглядов стражников.
Мне это было только на руку. Чем меньше Лейла знала о плане, тем успешнее могла сыграть свою роль.
– Ах, как здесь душно!.. – воскликнула я – достаточно громко, чтобы привлечь внимание.
Театрально приложила одну руку ко лбу, второй плотно прижала к боку Акси. Потерять вторую сущность в предстоящей суматохе – верх разгильдяйства. Опытный бестер такого не допустит.
– Вот, возьми, – Лейла подала мне свой веер, при этом продолжая пялиться на короля.
Маневр удался! Брион Великолепный повернулся в нашу с Лейлой сторону, на секунду оставив очередную претендентку без внимания.
Соперницы не смогли такое простить. Теснить нас подальше от помоста стали активнее. Не без удивления я почувствовала довольно ощутимый удар локтем в бок.
Мне это только на руку. Именно такое развитие событий я и предвидела.
– Ой!.. – пискнула не своим голосом.
Прижалась теснее к заграждению. Одновременно активировала кольцо, извлекая незаметный кинжал. Покачнулась на туфельках с высокой платформой, будто пытаясь удержать равновесие, задела собственное лицо ладонью.
Падение получилось грандиозным. Мне таки удалось завалиться на бок и при этом не причинить вреда Акси. Да и рана на лице получилась впечатляющая. Лишь бы не зажила до того, как ее увидит Брион Первый.
– Боже, Пета! – воскликнула Лейла. – Расступитесь, дайте ей больше воздуха!
Ого, а у девочки прорезался командный голос. Я оказалась права, Лейла очень похожа на Заиру – стоит оказаться в своей стихии, и поведение меняется до неузнаваемости.
– Лицо... мое лицо... – пожаловалась я.
Закатила глаза. Задержала дыхание, добавляя трагичности.
– Сейчас, я помогу!.. – пообещала Лейла.
Ощупала мой пульс. Судя по треску – оторвала край накидки и приложила к ране.
– Что произошло?!
Это уже Брион Великолепный. Командный тон не оставлял сомнений. Да и голос я успела запомнить, когда король что-то спрашивал у последней претендентки.
– Врача, немедленно! – потребовал он.
– Я лекарь, – дрожащим голоском призналась Лейла, продолжая хлопотать надо мной. – Пета потеряла сознание, наверняка из-за духоты. А при падении поранилась о заграждение. Кто только придумал ставить острые предметы в такой толпе?..
– Меня уверили, что приняты все меры безопасности, – смущенно признался Брион. – Правда, ни я, ни Совет не ожидали, что кандидаток прибудет столько.
Вот это вы напрасно, подумала я. Тоже мне, великие мыслители. Хоть бы дополнительную вентиляцию установили. Неужели при дворе не могли найти мало-мальски умелого механика?
Мужчины. Позаботились о безопасности, но совершенно не подумали о комфорте. А ведь там, где некомфортно, автоматически становится небезопасно. От недовольства толпа забывает о правилах приличия. Даже если это толпа хрупких на вид девушек.
– Ее нужно вынести на воздух, – распорядилась Лейла. – Дать воды и расшнуровать корсет. Она едва дышит.
Чья-то рука потянулась к моей талии, стала нащупывать потайные крючочки. Подозреваю, Брион Великолепный решил самостоятельно избавить меня от корсета. Ага, на виду у всех претенденток, стражи, Совета...
Пришлось отправить мысленную просьбу Акси. Даже не просьбу – разрешение. Вторая сущность сама давно рвалась в бой, протестуя против такого обращения.
– Ай! – вскрикнул Брион Великолепный.
Поспешно отдернул руку от моего корсета. После инициации у Акси появлялись вполне приличные зубки, которые с легкостью прокусывали панцири жуков Зеленого лабиринта.
Впрочем, Короля Акси не укусила. Скорее обозначила свое присутствие: не тронь, о Пете есть кому позаботиться.
– Рана почти затянулась... – удивленно заметила Лейла. – Но Пете все равно нужно на воздух.
– Носилки! – выкрикнул Ихтион.
– Не надо, – отказался Брион Первый. – Я сам!
Поднял меня на руки вместе с Акси – легко, точно упавший с дерева листочек. Конечно, вешу я не так много, но все же. Видно, Его Великолепие развивает не только мозги, но и мускулатуру.
– Лейла!.. – умирающим голосом позвала я.
Протянула свободную руку, другой продолжая придерживать Аксти. Эти две со мной, без них никуда меня тащить не нужно. Даже королю.
– Я тут... – Лейла поспешно схватила меня за ладонь, наверняка не осознавая, что тем самым тоже прошла один из основных туров отбора.
Не может же Брион отправить домой девушку, получившую травму во время испытания. Как и вторую кандидатку, спасшую первой жизнь. А уж я постараюсь убедить всех в том, что чудесным исцелением обязана именно Лейле. Пусть лучше верят в ее лекарский дар, чем знают о моих уникальных способностях.
Глаза я открыла только после того, как нас с Лейлой удобно разместили в одной из лучших комнат замка. Всюду мрамор, мебель из красного дерева, стрельчатые окна. В вазе возле гигантской кровати стоят настоящие розы. На полу – пушистый ковер. Но главное украшение спальни – великолепная люстра, снабженная вентилятором. То, что доктор прописал.
– Сейчас прибудет один из королевских лекарей, – извиняющимся тоном сообщил Брион.
На породистом королевском лице читалась обеспокоенность. Ихтион и два других советника стояли за спиной монарха. Охранники не решились войти в спальню девушек и заняли позиции у входа.
– Понимаю, Ваше Величество, вы хотели как лучше, – слабым голосом отозвалась я. Но не преминула добавить: – Вот только получилось как всегда. Интересно, чья идея была выставить заграждение, чуть не лишившее меня главного козыря – красоты?
– Приношу вам глубочайшие извинения, – заверил Брион. Поклонился, при этом кончик его длинной белоснежной косицы чиркнул по полу.
Лицо Ихтиона перекосилось от гнева. Теперь ясно, кто тут заправлял «банкетом». Советник приподнял руку и ребром ладони провел по своей шее.
Намек я поняла сразу.
– Простите мне мою дерзость, – извинилась перед королем. – Наверное, все дело в испытанном шоке. Обычно я не веду себя так...
– Вы имеете полное право злиться на меня и требовать компенсации, – возразил Брион. – Пожалуй, выделю вам личного лекаря. Пусть присматривает за вами на случай, если вам вновь станет плохо.
Только не это! Я еще от прошлого осмотра королевских лекарей не отошла. Да и не нужно мне, чтобы кто-то посторонний находился при мне двадцать четыре часа в сутки.
– Пусть останется Лейла... – просящим тоном произнесла я. – В качестве обещанной компенсации. Она отличная лекарка и моя подруга.
Лейла улыбнулась и довольно покраснела. Хорошо, что идея пришлась ей по вкусу. Я-то переживала, что она попросит отдельную комнату.
– Лестно слышать, что даже будучи соперницами, вы испытываете друг к другу привязанность, – похвалил нас с Лейлой Брион. – Вы обе очень интересные и безумно красивые девушки. И, разумеется, остаетесь в замке. А сейчас простите, но мне придется вернуться в тронный зал и продолжить знакомство с другими кандидатками.
Он коротко поклонился и поспешно вышел вон. Два советника последовали за ним.
Ихтион, к сожалению, остался. Не имея возможности как следует меня отчитать при Лейле, он ограничился коротким, но емким напутствием:
– В следующий раз будьте любезны предупреждать Королевский Совет о возможных «приступах». Слабости или хитрости – не суть важно. И вот еще что...
Он передал нам с Лейлой два браслета из драгоценных камней и приказал носить не снимая. Как символ того, то мы стали одними из избранниц Его Величества Бриона Великолепного.
