Текст книги "Феникс Его Высочества (СИ)"

Автор книги: Елена Соловьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Ничего, и твой черед настанет, – рявкнул Медведь.

И как он умудряется слышать спиной? Или все «птенцы» проходят мимо зала с теми же чаяниями.

Батя пригласил меня в свой кабинет. Усадил в кресло, обитое бархатом.

Поерзала. Не по мне эти старомодные громадины, будто на мешке с тряпьем сидишь. Слишком мягко и... непривычно.

Медведь сел напротив, облокотился на письменный стол: деревянный, выполненный по спецзаказу.

– Теперь расскажи все, что произошло на Земле. С подробностями.

Собралась с мыслями, вздохнула. И разрядила словесную обойму в притихшего командира.

– Кхм, – откашлялся он, дослушав. – Надо завязывать с увольнительными.

– Совсем? – я аж подпрыгнула. Последнюю радость, и ту отберут.

Медведь задумчиво стер невидимую пыль с поверхности стола, проворчал:

– Видишь ли, в чем дело, это не первый случай нападения на учеников. Так что на Землю больше ни шагу. Выбить лицензию на постоянное ношение оружия не могу, а отправлять вас «голышом» – все одно, что на смерть.

Ответ меня не утешил. Посещать Землю в планы и так не входило, но упоминание о нападениях раззадорило интерес.

– Кому и для чего мы понадобились? Я думала, берут только эмпатов.

Медведь вперил в меня немигающий взор и пробухтел:

– Думаешь, я пятерки абы как подбираю? В каждой группе есть эмпат – у одних дар средненький, у других и вовсе незаметен. Но такие ребята помогают команде сплотиться, да и за порядком следят.

– Получается, охота на эмпатов ведется давно? – Я совершенно растерялась.

Медведь откинулся на спинку кресла и фыркнул:

– В цене сильные эмпаты, способные. Таких еще в детстве разбирают: кого на службу Империи, кого в частные компании. Слабеньких, вроде Чистюли, выбраковывают.

Грустно улыбнулась: прав Медведь, все мы – лишние винтики в кровожадной машине Империи. Кто с трещинкой, кто с рваной резьбой иль с перекосом. И только батькины лапы способны переплавить нас в новые, годные детали.

Скрипнул ящик стола, вырывая меня из раздумий. Медведь выставил жестяную банку с кварцевыми дисками. Порылся, выискивая нужный.

– Сейчас я еще раз покажу тебе галопроекции, будь внимательна. Возможно, после посещения Гранита твоя память всколыхнется.

Он вставил накопитель в считывающее устройство. Перед моим лицом развернулось трехмерное изображение длинного стола. За ним восседали двенадцать министров – важных, горделивых. Это в их руках заключена власть Империи. Это они диктуют волю Государю Млечного Пути и всему народу. Двенадцать шакалов, растерзавших Галактику.

– Ты видела их когда-нибудь? Они посещали Гранит, беседовали с твоим отцом?

Присмотрелась к министрам. Все они на одно лицо: прикрепи черную маску – вот тебе и преступник. Прислушалась: и голоса блеклые, безжизненные. Чешут мудрено, с придыханием. А глаза холодные, как океаны Плума.

– Нет, не помню, – призналась я. – Не всколыхнуло...

Медведь недовольно крякнул, но не отстал. Прикрутил следующий диск.

– Еще посмотри.

Галопроекцию кабинета министров заменило изображение тренировочного зала имперской Гвардии. Десяток крепкого вида ребят отрабатывал приемы борьбы. Присмотрелась к каждому.

– Нет, не узнаю...

– А этого? – Медведь ткнул пальцем в плечистого мужчину с седыми волосами и холеной бородкой.

– Так это ж Раф? – не скрыла изумления. – Конечно, я его помню, с детства еще...

На галопроекции начальник императорской гвардии вышагивал между учеников. Раздавал советы и оплеухи. Прям как наш батька.

Мерцающее изображение отбрасывало причудливые отсветы на лицо Медведя – сосредоточенное, мрачное. Брови его сошлись над переносицей, губы сжались в тонкую линию. Неужели батя подозревает его, своего лучшего друга?

– Нет, он не мог, – высказала я мысль вслух.

– Мне бы твою уверенность, – возразил Медведь. – Гвардия -привилегированное подразделение, нельзя недооценивать его роль в дворцовых переворотах.

– Раф – предатель?! – воскликнула я. – Это правда?

Медведь устало потер переносицу и нехотя пробормотал:

– Доказательств нет, но поведение Рафа говорит само за себя. С его подачи Император приостановил расследование и разорвал сотрудничество со мной и другими учебными базами.

Я вцепилась в подлокотники кресла и подалась вперед.

– Так вот почему мы больше не участвуем в спецоперациях? Но вы с Рафом долгое время были напарниками...

– Я считал его братом, – поморщился Медведь. – Как видишь, власть и не располагает к добродетели. А могуществом не принято делиться.

Обхватила себя руками, поежилась, будто от холода.

– Но зачем Рафу нападать на колонию, похищать эмпатов? Раз Император и без того во всем полагается на гвардию.

– А зря! – разъярился батя. – Зарвавшийся слуга норовит предать хозяина. Или занять его место.

Мне стало совсем плохо. Слова Медведя больно царапнули сердце, проникли в душу. И нагадили там, как стадо кирунов.

До боли закусила губу и уставилась на галопроекцию. Раф все также вышагивал по залу. В его походке чувствовалась уверенность и несокрушимая сила духа. Я считала его своим спасителем, как и Медведя. Больно, когда предают те, кому веришь.

В тренировочный зал вбежал мальчишка лет десяти – худой и высокий. На цыпочках подкрался к Рафу и скорчил рожу. В озорных голубых глазах хулигана плескалось веселье.

Начальник гвардии не стал церемониться: схватил озорника за ухо и жестко обронил:

– Дэв, неужели ты думал застать меня врасплох? Упор лежа принять: сто отжиманий.

Мальчишка опустился на пол и начал с усердием исполнять наказ. Поджарое тело вытянулось в струнку, руки ритмично сгибались и разгибались в локтях, грудь едва касалась пола – выполнял, как положено по инструкции, сразу видно – не новичок.

– Кто это? – поинтересовалась я, глядя на голубоглазого мальчугана. – Сын Рафа?

Медведь сверкнул зубами и фыркнул:

– Не угадала – сын Императора. Этой записи больше семи лет. Раф предоставил диск по моей просьбе, тогда – еще дружеской. Надеялся очернить кого-нибудь из подчиненных.

Медведь отключил галлопроектор, и изображение исчезло. Но я еще с минуту тупо пялилась на опустевший стол.

– Раф заставляет Его Высочество отжиматься?.. – только и смогла произнести.

– Как видишь, – отрезал Медведь и сложил руки на груди. – Давид больше интересуется боевыми искусствами, нежели дипломатией. И Раф этим пользуется – воспитывает новую марионетку.

В голосе Медведя было столько горечи, что я не посмела продолжить разговор. Одно дело – потерять товарища в бою, как Малыша. И совсем другое – узнать о предательстве бывшего напарника.

– Что не так было с тем эмпатом, нашим преследователем? – сменила я тему разговора. – Почему он вдруг упал?

Медведь задумался. Побарабанил по столу подушечками пальцев.

– Когда прибыла с Гранита, ты почти не разговаривала. Издавала странные, ни на что не похожие звуки. Ферруго с коллегами изучил твои голосовые связки, но не обнаружил ничего необычного. А потом ты заговорила – на всеобщем. И только спустя годы проявила способность улавливать высокочастотные звуки.

– Мой слух как-то связан с отключкой эмпата? – забеспокоилась я.

– Не знаю, – признался Медведь. – Как я понял, ваш преследователь держал на поводке сразу нескольких эмпатов и мог попросту не рассчитать силы. Или у вас появился неожиданный защитник. А насчет способностей... погонщики жили уединенно и никому не раскрывали секретов. И мой тебе совет: последуй примеру предков.

Речь бати повлияла на меня с точностью до наоборот. Захотелось непременно найти причину апоплексического припадка эмпата. И дело было вовсе не в обретении сверхспособности, а в стремлении узнать о своем прошлом. В желании вспомнить.

– Может, к медикам сходить, пусть еще раз проверят мои связки? – уточнила я. – Вдруг что-то пропустили.

Медведь строго посмотрел и ввернул:

– Достаточно того, что за моими эмпатами устроили охоту. Есть у тебя способности или нет – помалкивай. Ступай.

– Ферруго и его команда тоже под подозрением? – сказала и осеклась. Батя не приветствовал излишнюю любознательность.

Но на сей раз удостоил ответом.

– Я никому не доверяю... даже себе. Так что будь начеку, – предупредил он и окинул меня недовольным взглядом. – И приведи себя в порядок: не смущай парней.

Не сразу поняла, о чем он. И только когда встала с кресла и с непривычки покачнулась в несуразной обувке, догадалась. На мне все еще красовалась одежда стриптизерши.

До своей койки добиралась отдаленными коридорами. Пока расхаживала в хлипкой одежонке в клубе, чувствовала себя уверенно. Но после замечания Медведя поняла, как пошло смотрится наряд на командире боевой пятерки.

Наш блок еще не спал. Дылда и Бобер играли в камушки на щелбаны, Амон читал электронную книгу, судя по прищуру и морщине на лбу – очень умную. Кровать Чистюли была аккуратно заправлена: складочка к складочке.

– Убыл он, – ответил на мой невысказанный вопрос Бобер. – Хозяин раньше обещанного возвратился.

Дылда потряс в кулаке камушки, кинул на обеденный стол. Расплылся в улыбке – выиграл, видать.

– Чистюля просил тебе привет передать, командир. Велел холить нас и лелеять.

Иронично вскинула бровь и потопала переодеваться. Командир в блестюшках смотрится, откровенно говоря, не очень.

– Это она наш командир? – вопросил незнакомый голос.

Обернулась на звук. Из уборной выполз парнишка на вид чуть старше меня. Коренастый, с простодушным широкоскулым лицом и по-девичьи припухлыми губами. Прислонился спиной к стене и скривился.

– Лучше бы я вместе с остальными в наемники подался.

Перевела взгляд на Бобра.

– Это кто? – махнула рукой в сторону зазнайки.

– Я, между прочим, сам ответить могу, – встрял незнакомец.

Подошла к нему и, глядя прямо в бесстыжие серые зыркалки, возразила:

– Говорить будешь, когда спросят.

Бобер оторвался от игры и проворчал:

– Новенький. Его напарники к наемникам примкнули, вот к нам и перевели.

– А ты че не пошел? – поинтересовалась у новичка. – Надеешься на лучшее?

– В отличие от некоторых, я еще и драться могу, не только голым задом вертеть, – сообщил нахал. – И командир из меня надежнее выйдет.

– Проверим, – согласилась я.

Нападать исподтишка не стала, пусть будет честно. Приняла боевую стойку: ноги слегка согнула в коленях, правый локоть прикрыл печень, левая рука – голову; подбородок прижала к груди.

Противник шагнул ближе, сокращая дистанцию. Развернул корпус и замахнулся. Ребро его ладони метило мне в челюсть.

Увернулась. Парировала удар. Но мой кулак не врезался в солнечное сплетение задаваки.

Тот умело блокировал удар, прикрыв уязвимую точку предплечьем. Сменил позицию: встал вполоборота. Приподнял и согнул в колене ногу.

Отскочила. Избежала болезненного удара в бедро. Крутанулась на месте и пнула. Моя стопа мазнула по икроножной мышце противника.

Новенький не показал, что ему больно. Сцепил зубы и приготовился к новому выпаду.

Дверь в блок отлетела в сторону. В помещение ввалился разъяренный Медведь. Глаза его полыхали праведным гневом, из ноздрей едва не шел пар.

– Так и знал! – объявил он, глядя на нас с ловкачом. – Сцепились!

Это был не вопрос – утверждение. Мы опустили головы, отошли друг от друга на безопасное расстояние. Но в одном блоке нам все еще было тесно.

– Малую нагрузку получаете, малую... – проворчал батька, – раз на драку потянуло. Ничего, я вам прибавлю.

Угроза Медведя прозвучала как залп. Мое тело предательски заныло, предчувствуя сложное задание.

– За мной, оба! – распорядился батька.

Он привел нас на нижний уровень, в карцер. Приказал дежурному отворить одиночку.

– Здесь побудьте, голубчики, – процедил Медведь. – Посидите, подумаете. А завтра выясним, кто из вас ловчее. На практике.

Вопреки бытующему мнению, карцер был не так страшен, как рассказывали малышне. Комнатка три на три метра с примыкающим к ней сортиром. Две лавки вдоль стен: жесткие, но уснуть можно, если очень устанешь.

– Че натворили, детишки? – поинтересовался бойкий дежурный, когда грузная фигура Медведя крылась из виду.

– Тебе что за дело, – буркнул мой товарищ по несчастью и плюхнулся на койку.

Последовала его примеру и заняла лежанку напротив.

– Кое-кому не нравятся женщины-командиры, – нехотя пояснила дежурному. – Запирай уже, не хочу видеть его постную рожу.

Дверь камеры захлопнулась, погружая нас в темноту. Прошло секунд десять, и я различила свои руки. Люминесцентная краска на камнях выцвела, но все еще справлялась с задачей.

Отвернулась к стене и принялась изучать призрачный узор трещин. Сверху, из вентиляционных шахт, доносилось слабое жужжание. Оно не раздражало, но давало полностью погрузиться в тишину. От пола шло тепло от отопительной установки. Улыбнулась: суров Медведь, но заботлив.

Не могу достоверно сказать, сколько прошло времени, но в коридоре раздались шаги дежурного. В двери отворилось окошечко и через него нам просунули два подпайка.

Мой желудок обрадованно мурлыкнул и приготовился к активной работе. Я нехотя поднялась и потопала за едой. В потемках натолкнулась на спину «соседа».

Тот буркнул что-то невразумительное, но дорогу уступил. Видать, тоже не жаждал новой потасовки.

Закидав в животы резиновое угощение и сдобрив его порцией воды, мы снова завалились на койки. Неожиданно для себя, я тотчас отрубилась. Мне снился отец, Гранит и почему-то Малыш. Он радостно улыбался и манил за собой. Хотела пойти, но не успела.

В каменную клетку ввалился Медведь. Бросил возле коек гермокостюмы.

– Подъем, малышня! Одевайтесь, на прогулку пойдем.

Подхватила свой экземпляр. Скинула надоевшие шорты и майку. Влезла в многослойный поверхностный скафандр, дважды перепроверила герметичные застежки. Повертела головой, активировала шлем: твердая оболочка из стекловолокна со встроенными датчиками и системами улучшения обзора позволяла видеть на многие метры вперед. Микрофон и наушники для связи в норме. Первичная система жизнеобеспечения в порядке.

– Готова! – объявила я.

– Готов! – вторил мой противник.

Медведь кивнул и вышел из камеры. На нас не оглядывался, знал – идем следом.

Подтвердились мои худшие опасения. Батя устроил нарушителям табу марш-бросок по Тифону. Вытолкнул меня и второго бедолагу на поверхность недружелюбной планеты и оставил в полном недоумении топтаться возле входа на базу.

– Что, допрыгался, клоп? – поинтересовалась у напарника.

– Меня так-то Инженером зовут, – пробурчал тот. – Когда командирам стану, тебя клопом назову.

– Ха, размечтался, – фыркнула и отвернулась.

Захрипели наушники, и бойкий голос Медведя проговорил:

– А ну, замолкли оба! Значит, так: бежите до полосы препятствий. Проходите, не останавливаясь.

– Что потом? – задала резонный вопрос. – Возвращаться на базу?

– Не волнуйтесь, вас там встретят. Провожатые, – с ехидцей в голосе ответил Медведь. – На выполнение задания один час. Время пошло!

Рванули с места, как скоростные транспортники. Двадцать километров по камням в скафандре – уже наказание, но это лишь начало. Полоса препятствий Тифона внушала страх приезжим «хозяевам». Глядя на нее, можно уверенно заявить, что телохранители – настоящие воины. Проверенные на практике.

Первое испытание – глубокий ров с отходами. Над ним – колючая проволока с алмазными наконечниками: вынырнул раньше времени, получил дыру в скафандре.

Прочертила пузом скользкое дно. Досчитала до трехсот – ровно столько секунд уходило на «болото». Пока барахталась, задела рукой соперника, а может – манекен, заботливо оставленный батей. Вспомнила, как впервые натолкнулась на эту «игрушку» и подумала, будто это труп. Теперь это казалось забавным.

Вынырнула, схватилась за обрыв руками и вползла на камень. Поднялась на ноги, скользнула в лабиринт. «Коробок с сюрпризом», как называл его Медведь. Извилистые коридоры и десяток комнат, напичканных датчиками движения и сверхточным оборудованием. Проскочила через «маятник». Увернулась от падающей колонны. Перепрыгнула через подрагивавший участок пола. Шаг. Наклон. Прыжок. Жуткий танец со смертью.

Добралась до разрушенного моста. Пробралась по шаткой поверхности над многокилометровой пропастью. Вскарабкалась на отвесный утес. С криком и матюками кубарем скатилась вниз.

Сверху меня придавило тяжелым и твердым.

– Слезай с меня! – Толкнула напарника по несчастью.

Облегченно вздохнула. Встала. Меня шатало, как пьяную, руки и ноги отказывались подчиняться.

– Ложись! – взвыл напарник и дернул за руку.

Над головой просвистела граната. Взорвалась, присыпав нас гравием.

– Хорошо вас встречают, с музыкой, – несмешно пошутил в наушниках Медведь. – Чего разлеглись, выходите к гостям.

Покосилась на одну из камер наблюдения и показала бате язык. Он этот жест вряд ли увидел, но мне полегчало. Протерла рукавом «забрало» скафандра и поплелась вперед. Следом еле ворочал ногами напарник.

Встречали нас четыре пятерки выпускников. Гравитация на Тифоне порядочная, но драться в скафандре все равно неудобно. Главное – знать точки, куда тыкать. «Встречающие» для этой цели использовали металлические пруты. Наносили удары так, чтоб не повредить шлемы и системы жизнеобеспечения скафандров. Нам пришлось ограничиться булыжниками и собственными конечностями.

Я почти прошла сквозь строй тычков и ударов, когда поняла – напарник упал. Пока возвращалась, изловчилась вырвать из рук одного «встречающего» прут. Оттолкнула им другого. Подала напарнику руку.

– Хватайся, Инженер.

Не сразу поняла, что шквал побоев иссяк. Напарник подал руку и прохрипел:

– Спасибо, что вернулась, командир.

Глава 8

Инженер оказался неплохим парнем и надежным напарником. За три года, проведенных в одной пятерке, он не раз вытаскивал нас из передряг и с ловкостью чинил поврежденное оборудование. Не парень, а фимиан.

Чего нельзя сказать о Белобрысом. Бывший элитчик никогда не спорил в открытую и не подрывал мой авторитет как командира. Но в его тяжелом взгляде я читала затаенную ненависть. Легко мог подставить и меня, и всю команду.

Такая возможность ему представилась. В этот день мы возвращались с очередного задания – усталые, но непобежденные. Заключенные в жестяное брюхо корабля, готовились совершить последний гиперпрыжок на пути к базе.

Сначала нас сильно тряхнуло. Так, что я едва не откусила себе язык.

– Вот ведь... – пожаловалась сидящему напротив Дылде.

– Может, теперь трепаться станешь поменьше, – дружески поддел он.

Корабль еще раз подпрыгнул. Неистово взревели двигатели.

Стало не до шуток. Повернула голову и приказала Бобру:

– Активируй передатчик.

Напарник надавил на желтую кнопку. Прибор захрипел, кашлянул.

– Что там у тебя? – крикнула пилоту. – Поломка?

– Неопознанный корабль только что выпрыгнул из гиперпространства, – отозвался тот. – Чуть не снес нам бочину, еле увернулся. Пытаюсь связаться с бортом.

Ответ меня озадачил. Лезть на рожон не хотелось, но случай неоднозначный. Столкновения в космосе теперь редки: установленные на кораблях маяки исключают подобное. И если неизвестные пренебрегли общим правилом передвижения в гиперпространстве, то на это имелись веские причины.

В передатчике вновь раздался голос пилота:

– Не отвечают. Корабль дрейфует по направлению к черной дыре. Через полчаса окажется в поле ее притяжения.

Повисла пауза. В напряженной тишине я разобрала стук собственного сердца. Обменялась взглядом с товарищами.

– Все готовы взойти на борт?

– А если ловушка? – вскинул брови Бобер. – Как тогда, на Земле?

Прищелкнула языком и возразила:

– Ты забыл об одной мелочи – среди нас нет эмпата. Тут что-то другое...

– Рискнем, – буркнул Дылда, – взаимовыручка в космосе ого как ценна!

– Мы всего лишь наемники, какое нам дело до чужого корабля? – процедил Белобрысый.

– Трус! – обругал его Инженер.

Отцепила страховочные ремни и поднялась.

– Пусть Император порвал сотрудничество с Медведем, мы по-прежнему подданные Млечного Пути. И обязаны прийти на выручку.

Белобрысый нехотя встал вслед за остальными и потер лицо ладонями.

– Делать больше него, только лазить по кораблям-призракам. Весь день об этом мечтал.

Я связалась с пилотом и предупредила:

– Сближайся с кораблем и приступай к стыковке. И доложи о происшествии на базу.

На установку герметичного переходного туннеля у пилота ушло больше десяти минут. За это время мы успели переодеться в скафандры, на случай, если корабль-призрак разгерметизирован.

– Оружие берем? – вопросил Дылда, поглядывая на шкаф с боеприпасами.

Приподняла забрало шлема, придирчиво осмотрела содержимое мини-склада.

– Парализаторы берем и газовую гранату, пригодятся.

– Давай еще те две захватим, огнестрельные, – насупился Инженер. – Кто его знает...

Он вытащил из-под пустых рюкзаков автомат вековой давности и трепетно прижал к груди.

– Умеешь пользоваться? – на всякий случай поинтересовалась.

Инженер загадочно улыбнулся и сообщил:

– Не то слово. Как по мне, так надежнее этих штук еще ничего не придумали.

– И я возьму, – нахмурился Белобрысый. – С настоящим оружием идти веселее.

Спорить не стала. Это на заданиях разрешалось использовать только парализаторы, на экстренные ситуации запрет не распространялся.

По стыковочному рукаву шли с опаской. Пока добрались до люка, успели передумать массу вариантов. Но делиться мыслями не торопились.

Неопознанный корабль не спешил впускать чужаков на борт. Попытки связаться с его экипажем успехом не увенчались, а герметичные стяжки запечатали вход наглухо. Открыть их вручную нечего и пытаться.

Активировала микрофон и связалась с нашим пилотом.

– Сколько времени уйдет на получение разрешения на принудительное вскрытие?

– Слишком много, – услышала в ответ. – Пока Медведь доложит на Землю, пока служба безопасности подпишет...

– Спасать будет некого, – остановила я сплошной поток мыслей пилота. – Сможем вытянуть корабль до базы?

– Нет, – разочарованно выдал пилот, – наш «старичок» не рассчитан тащить на себе дополнительный груз. Сцепка не выдержит.

Решение далось мне с трудом (фактически, вскрыв чужой корабль, мы нарушали имперский закон). На помощь пришло безотказное чутье. Сквозь толстый слой преград я ощущала движение внутри корабля. Не приборы, не роботехнику. Такие звуки могут издавать только люди.

– Деблокируй люк, – приказала пилоту. – Там есть живые.

Мы отскочили подальше и напряглись. Приготовились к худшему.

Стыковочный механизм заработал с новой силой, вскрывая люк корабля-призрака.

– Ощущаю себя пиратом, – отчего-то шепотом признался Инженер. – Странное чувство.

– Спасать идем, а не грабить, – возразила я. – Так что забудь. Если имперские службы потребуют сатисфакции, возьму вину на себя.

Наблюдая за мельтешением лазерных установок, прожигающих горловину люка, вслушивалась. Чувствовала движение с той стороны перегородки. Но все они были нереальными, слишком медленными и неестественными. Голоса походили на стоны, а шарканье ног – на поступь тяжелобольных.

– Фартовая, – позвал Дылда, – очнись.

Тряхнула башкой, сгоняя наважденье. Сейчас не до паники.

Люк с глухим стуком упал. Стыковочный механизм втянул руки-открывалки и замер.

– Вперед! – скомандовала я.

И сделала шаг. В воздухе витал приторный запах каленого железа и резины. Ободки люка еще дымились.

Пригнулась и первой взошла на корабль-призрак. Остановилась возле люка. Неверяще похлопала глазами и затаила дыхание.

Команда не погибла. По крайне мере те, что в этот момент двигались на нас, вооружившись металлическими прутками.

– Ребят, че у вас тут? – дружелюбно выкрикнул из-за моей спины Бобер.

– Ага, мы тута вас это... спасать пришли, – поддержал его Дылда.

Их не услышали. Двое лунатиков перли напролом, странно покачиваясь. Будто пьяные.

Вскинули парализаторы, щелкнули предохранителями.

– Э-э-э, ребят, давайте без баловства, – предупредил Бобер.

– Они нас не слышат, – заметила я.

Те двое подошли ближе, и я поняла: чуйка не подвела. Не знаю, что произошло на корабле, но люди неадекватны. Как минимум. Хаотичные движения конечностей, невидящий взгляд, устремленный в пустоту – смотрелось так, будто их загипнотизировали.

– Их нужно обездвижить и забрать на корабль, – распорядилась я. – Огонь!

Такое случилось впервые: прошитые электромагнитными разрядами, хозяева корабля продолжали двигаться. Они словно не ощущали боли, даже выражения их лиц не изменились.

– Чтоб меня... – буркнул Бобер. – Установить полную мощность?

– Не стоит, – отозвалась я. – Могут не выжить.

Достала гранату, выдернула чеку. Размахнулась и бросила в дальний конец коридора – на случай, если там затаились другие «спасаемые».

По кораблю расползлось серое облако снотворного газа. Накрыло зомбированных членов экипажа.

Те дернулись, железяки выпали из их рук. Но ноги продолжали переставляться как в замедленной съемке.

– Чего ждем? – окликнула своих. – Вяжем и грузим к себе на борт. На базе разберемся, что к чему.

Пока вязали вяло сопротивляющихся жертв их же шмотками, объявились другие члены экипажа. Эти трое подготовились куда лучше. Облаченные в скафандры, они вооружились лазерными винтовками и открыли по нам стрельбу.

Инженер среагировал молниеносно. Одному выстрелил в правую руку, лишив меткости. У второго выбил из рук оружие.

Белобрысый не стал церемониться. Выстрелил третьему в голову.

– Знал, что эта штука пригодиться, – горделиво заявил он и прищурил левый глаз, выискивая новую цель.

Взмахнула рукой, отводя дуло автомата вверх. Едва запястье коснулось металла, перехватила ствол и выдернула из рук одуревшего напарника.

От неожиданности Белобрысый на мгновение потерял равновесие и покачнулся.

– Эй, я, между прочим, нас спас! – вознегодовал он.

Инженер отвесил ему неслабый подзатыльник и припечатал:

– Ты убил человека. Подставил всю пятерку и командира прежде всего.

– С чего вдруг? – так и не понял ошибки Белобрысый.

Обернулась и смерила его гневным взглядом.

– Мы без разрешения вторглись на чужое судно. Применили оружие. Убили члена экипажа.

Хотелось сказать больше, припереть подкачавшего напарника к стенке. Но на это не было времени.

Пока Дылда и Бобер «паковали» уцелевших, связалась с пилотом.

– Сколько времени у нас в запасе?

– Десять минут!

Услышала в ответ и заявила:

– Успею. Вы, – кивнула Бобру и Дылде, перетаскивайте выживших. – Я осмотрю корабль. Не знаю, что за чертовщина тут твориться, но так просто не сбегу.

– Тоже пойду, – объявил Инженер.

Кивнула и указала на кабину пилотов.

– Посмотри там и глянь в грузовом отсеке. А я спущусь на пассажирскую палубу.

Пять минут. Пять минут на осмотр метрового коридора с десятками кают по бокам. Пять минут до того, как наш пилот приступит к расстыковке.

Пока бежала к лестнице, считала: сколько человек вынесу на закорках. И захотят ли пассажиры спастись или набросятся на меня, как члены экипажа. И утащат за собой в ничто и нигде.

Первые десять кают оказались пустыми. И только в люксе, обхватив колени руками, сидела молоденькая девушка. Ее потряхивало, как в лихорадке, ладони судорожно сжимали длинные пряди светлых волос.

– Эй, – крикнула я, – живая?

– Не хочу, не хочу, не хочу... – протараторило хрупкое создание.

На меня устремился безумный взгляд светло-серых глаз. Точеное личико свело судорогой.

– Что с тобой? – вопросила я, приближаясь.

Девчонка вскочила. Скрючила пальцы и с диким визгом бросилась вперед. Острые ноготки впились в мою куртку.

Я обхватила ее одной рукой, а второй нащупала кадык. Надавила на сонную артерию.

– Прости, – прошептала примирительно. – Иначе никак.

Похожая на сказочного эльфа девица обмякла. Ее тонкие веки опустились.

Но яростная сила, завладевшая хрупким телом, не хотела засыпать. Она с упорством настоящего демона продолжала рваться наружу, сотрясать безвольную жертву.

Я крепко прижала к себе дрожащую ношу и метнулась к выходу. Преодолела коридор. Перепрыгивая через три ступени сразу, выскочила к люку.

Столкнулась с Инженером. Он забрал из моих рук девушку и спросил:

– Больше никого?

– Не... нашла... – хватая ртом воздух, прохрипела я.

Сквозь бешеный стук собственного сердца различила шум стыковочного механизма. Зарычала и приготовилась взять новый рубеж.

Пробегая по переходнику, ощущала, как дрожит под моими ногами покрытие. Стены тоже вибрировали – еще минута, и нас выбросит в открытый космос.

Успели. Дылда задраил за нами люк, а Бобер дал «добро» пилоту. Корабль дернулся, убираясь подальше от гравитационного поля черной дыры.

Я скинула шлем скафандра и устало поинтересовалась:

– Где остальные спасенные?

– Устроили их в грузовом отсеке, – отозвался Дылда. – Еще не пришли в себя, но мы не стали их развязывать. Потерпят до Тифона.

– Эту тоже туда? – Чистюля все еще держал девушку на руках.

Присмотрелась к ее бледному личику, вздохнула.

– С собой возьмем... только бы гиперпрыжок пережила. Амон где?

Ребята замялись. Обменялись косыми взглядами.

– Ну?.. – настаивала я.

– Тоже в грузовом... – первым сдался Дылда.

Загорелась желтая кнопка связи и пилот сообщил:

– Рассаживайтесь быстрее, двигаем. Медведь ревет и мечет: дважды за пять минут нас запрашивал. Обещал бошки пооткрутить, если через полчаса нас не будет на базе.

– Минута на подготовку, – объявила я.

Инженер, так и не удосужившись стянуть скафандр, поплелся к своему месту. Он нес девчонку так бережно, будто она могла растаять от одного небрежного взгляда. А, может, и могла – вон какая бледная, аж сквозь кожу голубые вены проступают, совсем как узоры морозные.

– Хороша, куколка, – буркнул на ходу Дылда.

– Ага, настоящая принцесса, – согласился Бобер.

Мне стало немного обидно. Ребята смотрели на эту ледышку такими глазами, что лучше б я ее вообще не спасала. Покосилась и ничего особенного не заметила: девчонка как девчонка – тощая, слабая. Еще и туфли по дороге потеряла.

Только платье ее понравилось: богатое, малюсенькими кристаллами расшитое. Тоненькие бретели оставляли плечи открытыми, а длинный подол подметал палубу. Я такое никогда раньше не видела.

Отвернулась и приказала себе заткнуться: нашла время нюни распускать. О платьях никогда не думала, не стоит и начинать. Сейчас бы с пассажирами нежданными разобраться, да медвежью трепку выдержать. И в ссылку в дальнюю колонию не отправиться – тоже как вариант. Кто его знает, на чей корабль мы ворвались и кого Амон пришил с перепугу.

Перегрузку восприняла как избавление – от накипевшей злости и самобичевания. Сомкнула веки и не разжимала до конца пути. Не потому, что спала – видеть не могла, как Инженер баюкает на руках бледную девицу. Как что-то шепчет ей одними губами. Со мной никто и никогда так не обращался. Да и навряд ли будет. Нежность – для неженок, а я не из их числа.

На Тифоне нас ожидал немыслимый прием. Весь преподавательский состав во главе с Медведем собрался в погрузочном отсеке базы. Рядом с ними маячили люди в форме имперской разведслужбы. Суровые лица тех и других не предвещали ничего хорошего.