Текст книги "Феникс Его Высочества (СИ)"
Автор книги: Елена Соловьева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Инженер вынес худосочную девицу – та почти пришла в сознание, слабо постанывала и обнимала спасителя за шею. Бобер и Дылда поддерживали под руки членов экипажа сгинувшего в черной дыре корабля. Позади плелся Белобрысый: разминал затекшие суставы и бросал на меня умоляющие взгляды.
Я замыкала шествие и на провокацию не поддавалась. Пусть не надеется, больше не стану скрывать от бати его просчеты. Как и свои.
– Она... без сомнений, – настороженное перешептывание прокатилось по помещению.
К бледнючей блондинке кинулись сразу трое преподавателей. Бережно, как хрустальную, подхватили и уволокли прочь.
Медведь остался. Только в тот миг я заметила рядом с ним высокого поджарого мужчину в очках. Присмотрелась: не старик, но в годах, с серебристыми проблесками в песочного цвета волосах и массивным, похожим на клюв носом. Судя по осанке и напыщенному виду – представитель Императора. Явился-таки по мою душу.
Подавила сухой спазм в горле и выступила вперед. Козырнула и отчеканила:
– Команда в полном составе вернулась с задания.
Медведь кивнул Бобру и Дылде:
– Отведите пассажиров в санитарный блок, пусть их осмотрят. Потом бегом в мой кабинет.
Батя проводил взглядом убывших и приблизился ко мне. Склонился к уху.
– И почему тебя вечно тянет на приключения?
К нам подошел спутник бати. Посмотрел на меня из-под очков и вставил:
– Позвольте мне пообщаться с командиром группы.
Медведь нехотя отшагнул от меня и склонился перед сухопарым в вежливом поклоне.
– Разумеется. Пройдемте в мой кабинет, там и обсудим случившееся.
– Наедине, – отрезал клювоносый. – До того, как Вы запретите подчиненной говорить всю правду.
На скулах Медведя заходили желваки. Больше командир базы ничем не высказал недовольство. В его обращенном на меня взгляде читался молчаливый приказ и... опаска? Вот уж не думала, что наш батя чего-то боится.
– Следуйте за мной, – распорядился имперский посланник.
Развернулся и пошел к еще одному стыковочному модулю. Полы его длинного плаща коснулись моей руки. Загипнотизировали алым всполохом.
Я не знала, кто это такой. Но интуитивно чувствовала – не последний человек в Империи. Осанистый, с гордо приподнятой головой, он излучал уверенность и величавость. Походка его была небрежна и вместе с тем преисполнена грации. Будто не шел, а парил над каменным полом.
По сравнению с ним, элитным крейсером, я казалась себе громоздким древним транспортником. Даже походка моя стала тяжелее обычного.
Вслед за провожатым взошла на его корабль. И утратила остатки решимости. Такой красотени я еще никогда не видала. Одна внутренняя обшивка, поди, стоила больше, чем вся база Тифона. Чего уж говорить об оснащении и технических характеристиках крейсера.
Меня провели в отдельную каюту, видимо – личный кабинет. Толкнули в кресло.
– Сиди тут и не делай резких движений, – предупредил провожатый. – На вопросы отвечай предельно честно и не возражай.
Я, вроде, и не собиралась привирать. Но на всякий случай мотнула башкой. Собрала волю в кулак и напустила на себя важности. Пусть не думает этот тип, будто «птенцы» Тифона совсем кретины. Нас и переговоры вести учили, и тайны хранить. Еще бы знать, о чем умалчивать. Эх, жаль Медведю не дали со мной первым пообщаться. Как теперь ему угодить? И надо ли?
«Ладно, – решила я, – кумекать буду по ходу дела». Сложила руки на груди и обратилась к спутнику:
– С чего начать рассказ? Как корабль обнаружили?
– Не торопись, – услышала в ответ. – Будь любезна, положи ладони на край стола. И молчи. Станешь отвечать, только когда к тебе обратятся.
Сделала, о чем просили. Наручники пока не надели, и на том спасибо. Быть может, выкручусь.
Спутник зыркнул на меня поверх очков и постучал в примыкавшую к каюте дверцу.
– Все готово, командир отряда прибыл. Можете выйти и побеседовать.
Не удержалась от истерического смешка: вдруг подумала, что за закрытой дверью находится гальюн. Интересно, что за представитель имперской власти дожидается меня в таком непотребном месте. Или полет тяжело перенес?
Но я ошиблась. Дверь вела из кабинета в личные апартаменты владельца корабля. Такие огромные, что там могла уместиться уйма народу. Да и обстановка была шикарной, даже вычурной.
Но убранство комнаты толком разглядеть не удалось. Моим вниманием полностью завладел пожаловавший на допрос человек. Высокий и статный, закутанный в алый плащ. Его лицо скрывалось под капюшоном, но кисти рук оставались на виду – гибкие, ухоженные, с длинными изящными пальцами. Впечатление слегка портили сбитые костяшки пальцев и огрубелые запястья.
Вслед за облаченным в плащ, из закрытой комнаты выступили двое стражников – крепких, в форме имперской гвардии и с лазерными винтовками наперевес. Один стал напротив меня, другой – закрыл спиной выход из кабинета. Будто я собиралась бежать.
Скрывающий внешность тип не занял место напротив. Шагнул мне за спину и обратился к пожилому спутнику:
– Командир той пятерки – девушка?
Удивленно так, но без иронии. А голос бархатный, с мягкой хрипотцой.
– Сам удивлен, – развел руками клювоносый.
Ладони неизвестного опустились на спинку моего кресла. Затылка коснулось теплое дыхание.
– Как тебя зовут?
– Фартовая! – отозвалась, вложив в ответ столько стали, сколько могла.
– Забавное имя... Итак, Фартовая, расскажи о том, как ты и твоя команда обнаружили корабль. Не пытайся скрывать факты, не выйдет.
И я догадалась, почему. По моему телу протоптались мурашки, собрались в стаю в области затылка. Дышать стало труднее, а в висках бешено застучал пульс. Так бывало со мной – когда Чистюля воздействовал эмпатическим даром.
Итак, меня читали: ни соврать, ни приукрасить, ни промолчать. Желудок неприятно закрутило, перед глазами заплясали яркие искры. Но я справилась. Подавила неприязнь к дознавателям и выложила все, что знала. И про корабль, несущийся в пропасть, и про взбесившихся членов экипажа. Про бледную девицу и про потасовку. Про убийство имперского подданного. Как есть, без утайки.
Закончила. Уставилась на свои стиснутые в замок руки и приготовилась выслушать приговор.
Судьи медлили. Пожилой достал из кармана плаща сенсорный планшет и записывал показания. При этом он хмурился и покашливал.
Тот, что стоял за спиной, молчал. Но продолжал сканировать мой разум. Я чувствовала слабый древесно-мускусный аромат и исходящее от незнакомца тепло. Оно будоражило и навевало мысли о бегстве.
Не выдержала. Задрала голову и огрызнулась:
– Достаточно! Я рассказала правду, большего вы из меня не вытянете.
Хотела встать, но сильные ладони опустились на плечи и остановили.
– Напрасно так думаешь, – прошелестело над ухом. – Ты полна загадок и противоречий. И рассказываешь не все, о чем думаешь.
Такое заявление заставило меня понервничать. Непроизвольно поерзала в кресле и подавила желание возразить. Меня явно пытались обдурить.
– И что же я скрываю?
– Скорее приукрашиваешь, – хмыкнул эмпат. – Выгораживаешь подчиненного. Коришь себя за то, что не спасла чужую жизнь. Странное поведение для наемника.
Стиснула зубы и процедила:
– Ошибаетесь, я не наемник. Убивать – не мое призвание.
– А в чем твое предназначение?
– Оберегать будущего хозяина, – выпалила я, едва не поперхнувшись от ярости. – Служить преданно, до последней капли крови.
– Пока смерть не разлучит вас... – грустно рассмеялся незнакомец.
– Что здесь смешного? – выкрикнула во весь голос.
Впилась пальцами в подлокотники кресла и тряхнула плечами, сбрасывая чужие ладони.
Охранники вскинули винтовки. Клювоносый перестал писать и вытаращил глаза.
– Все в порядке, – остановил их эмпат. – Она для меня – не угроза.
Склонился прямо к уху и прошептал:
– Преданность – неслыханная роскошь в наше время. И я в нее не верю. Все решают деньги и власть, они – истинные хозяева Вселенной.
– Неправда, – сухо отозвалась я. – Воспитанники Медведя прошли хорошую школу и достойны доверия, как никто.
– Общие фразы... – теплое дыхание коснулось моей шеи. – Повторяешь то, что выучила. На что способна именно ты?
Разговор далеко ушел от намеченной темы. Похоже, имперские ищейки выудили все, что хотели и сделали выводы. И теперь просто издевались, наслаждались беспомощностью подозреваемой. Но я не смогла не ответить.
– На все ради тех, кому верю.
– А если будущий хозяин окажется последним ублюдком? – возразил эмпат. – Как станешь служить ему?
Много раз я задавала себе этот вопрос. Телохранители – только товар, разменная монета Империи. Они живут ради хозяина и ради него умирают. Последнее – единственная альтернатива служению. По крайней мере – для меня. Лучше умереть чем предать.
– Даже так... – охнул мой мучитель. – Предпочтешь смерть ради благой цели. Что скажет Медведь, если его «птенцы» перестанут быть ручными?
– Он продает наши тела, не души, – рыкнула я. – Потому клиент сам выбирает, кого покупать. Батя представляет все характеристики будущих телохранителей, в том числе психологические портреты.
– Умно, ничего не скажешь, – сообщили мне в ответ. – Товар возврату и обмену не подлежит... Что ж, цепного пса лучше растить со щенка, так приручить проще. – И легонько потрепал меня за шиворот.
Под пристальным взглядом клювоносого вжала голову в плечи и вытерпела. По спине побежал теплый озноб. Разве такой бывает? Захотелось отстраниться и одновременно поддаться неуместной ласке.
– Ты свободна! – закутанный в плащ человек отстранился и направился обратно в апартаменты. – А вот твоего напарника заберем. Степень его вины выяснят судьи.
– Его казнят?! – воскликнула и зажала рот ладонью.
Он обернулся и фыркнул:
– Я полагал, что наемники не испытывают привязанностей. Или он больше, чем напарник?
Не то, чтобы мне так уж хотелось вступиться за Белобрысого. Но отправлять на казнь подчиненного, перевалив на него всю вину за случившееся, верх безразличия.
– Я разрешила использовать автоматы. Он мог промахнуться. К тому же, те, на корабле, вели себя не очень-то дружелюбно. Мы могли вообще пролететь мимо и не ввязываться в это дело.
И снова гневные взгляды охраны, но мне было плевать. Пусть я никто в Империи, но терпеть не стану. И сделаю все, что в моих силах, чтобы вызволить из беды напарника. Не бывшего любовника, не друга, но того, за кого я в ответе.
– Поступим так, – предложил эмпат. Спрятал ладони в широких проймах рукавов и склонил голову к плечу. – Я сохраню этому типу жизнь, но и ты окажешь мне услугу. Не скажешь Медведю, ни где, ни с кем, ни о чем беседовала.
– Договорились! – объявила я.
– Сумеешь? – переспросили меня. – Женщины – крайне болтливые существа.
Сжала руки в кулаки и скрипнула зубами.
– Я не просто женщина, телохранитель. «Птенцы» Тифона держат свое слово.
Лица под капюшоном не было видно, но поняла – улыбнулся. Почувствовала.
– Учти, проверю. – Кивнул и удалился.
А я выдохнула: облегченно и шумно. Есть чем гордиться. Не многие удостаивались чести диктовать имперским служащим условия и остаться после этого в живых.
Как вернулась на базу, помнила смутно. Усталость и напряжение взяли свое. Добралась до койки, уткнулась лицом в подушку и отрубилась.
Глава 9
Наутро явился Медведь. Сел рядом и положил руку-лапу мне на спину.
– Ты молодец. Недаром взял к себе. Горжусь теперь.
Никогда раньше не слышала, чтоб батя кого-то хвалил. Обернулась и взглянула ему в глаза.
– Мне запретили рассказывать о допросе.
– Ничего... – вздохнул он. – Могло быть и хуже. Ты хоть знаешь, кого вытащила из «черной дыры»?
Я приподнялась на локтях и насторожилась.
– Нет... Кого?
Медведь обнажил передний ряд зубов, изобразив кривую усмешку.
– Дочь министра транспорта и владельца крупнейшей частной компании по грузовым перевозкам. И, к тому же, будущую Императрицу Галактики. Поговаривают, что именно ее, Аделию, пророчат в жены цесаревичу.
Вот так да! Такого поворота я не ожидала. Остатки сна тут же улетучились, а росток любопытства запустил в душу упрямые корни. Но данное обещание заставляло молчать.
Отвернулась от Медведя и обвела взглядом помещение: кровати заправлены, на столе остатки завтрака. Давно я так крепко не дрыхла.
– Все уже на занятиях? – спросила у бати. – Мне влетит за опоздание?
– Нет, у вас сегодня заслуженный выходной. Собирайся и дуй в общую столовую, получишь путный завтрак. Твои умотали в тир – опробовать новые винтовки – только вчера доставили.
Медведь поднялся, одернул куртку и по-старчески сгорбился. Несмотря на радостный тон, лицо его было печально.
– Раз уж нам удалось спасти «принцессу», то почему мы попали под подозрение? – не удержалась я от вопроса. – Император наградить нас должен, и Белобрысый...
Медведь дернулся, будто его ударили. Засунул руки в карманы и буркнул:
– Император никому и ничего не должен. Тот пилот, которого грохнул Белобрысый, приходился сыном другому министру. Его Высочество тоже должен был отправиться в это путешествие, но его задержали дела.
– Так это было покушение на наследника?.. – опешила я. – Но что могло случиться с этим треклятым кораблем?!
– Если бы я знал... – вздохнул батя. – Сейчас на Земле полным ходом идет расследование, но я надеюсь, что никого из вас больше не привлекут. – Он покосился на меня и добавил: – Не знаю, что и кому ты там рассказала, но это подействовало. Белобрысому повезет, если отец погибшего не потребует сатисфакции.
Зажмурилась и мысленно пожелала, чтобы незнакомец сдержал обещание. Я позволила Белобрысому пронести на чужой корабль боевое оружие. Не предупредила выстрел и виновна в чужой смерти не меньше.
Медведь оставил меня одну. Как только за ним закрылась дверь, я бросилась обратно на кровать, уткнулась носом в подушку и хотела зареветь. Но не умела. Напрасно шмыгала носом и терла глаза, плач – не мой способ сбросить стресс. Мне нужно действие.
Поплескала в лицо водой, переоделась в чистую форму и направилась в столовую. Удивительно тихо было в переходах и блоках. Повымирали, что ли, как панды?
Лениво переставляя ноги – в кои то веки можно такое позволить – доплюхала до раздатки. Заглянула в полупустые бидоны: на самом дне одного плавали остатки пеммиканового варева, в другом – зеленоватый приторно-сладкий чай.
Взяла и то, и другое. По-быстрому закидала в желудок и утерла рот рукавом. Вот за что люблю задания на «органических» планетах, так там поесть можно нормально. Некстати вспомнила жареного на костре таракана с Эфемы. Облизнулась и отправилась в тир.
– Ого, вот и наша соня явилась! – поприветствовал меня Инженер.
Он вместе с Дылдой дожидался своей очереди возле закрытой кабинки, оборудованной улавливателями электромагнитных и лазерных разрядов. Там, за герметично закрытыми дверями, Бобер отрывался вовсю, и на полупрозрачной поверхности материала то и дело расцветали световые всполохи.
– Мажет, – кивнула я на кабинку. – Весь разряд впустую истратит.
– Да не, это он экспе...ри...ментирует. – Сложное слово Дылда произнес по слогам. – Проверяет стены на прочность.
– Лучше бы в мишень целил, – улыбнулась я. – Кто последний в очереди?
Инженер деланно закатил глаза к потолку и сообщил:
– Ты.
Опустилась на длинную лавку рядом с Дылдой и притворно пожаловалась:
– Чего раньше-то не разбудили?
– Мы пытались, – хмыкнул Инженер. – Ты послала нас куда подальше и обещала ввалить по первое число, если не отстанем.
– И вы прям испугались?.. – хохотнула я.
– Да не, – отмахнулся Дылда. – Мы тя пожалели просто...
От такого заявления я чуть заикаться не начала. Иронично вскинула брови и переспросила:
– С чего бы вдруг?
Инженер присел напротив меня на корточки и заглянул в глаза.
– Ты вчера с допроса бледная пришла, как плесень. Потом еще и Белобрысого под конвоем увели. Пытали тебя?
Искреннее сочувствие напарников проняло до дрожи. Так хотелось поделиться впечатлениями, но пришлось соблюсти осторожность. И выдать только то, что не запретили.
– Да нет, не особо. Белобрысого обещали оставить в живых. Знаете уже, кого он прикончил?
Дылда кивнул и пробормотал:
– Нас тоже вчера хорошо помурыжили. Вот и спасай после такого незнакомцев.
– Я знал, что она принцесса, – неожиданно заявил Инженер. – И не жалею, что в это ввязался.
Перемигнулась с Дылдой и поддела напарника:
– Смотри не влюбись. Она, говорят, наследнику Империи обещана.
Дверь кабинки с грохотом распахнулась, и к нам выплыл улыбающийся во весь рот Бобер.
– Вот это я понимаю, выпустил пар, – радостно сообщил он и протянул винтовку: – Кто следующий?
Покрасневший, как закат на Венере, Инженер воспользовался ситуацией. Цапнул ствол и скрылся в кабинке.
– Че это он? – изумился Бобер.
– Пыль лунная в нос попала, – пошутила я. – Вот теперь и мается.
Бобер озадаченно поскреб макушку и пробухтел:
– Я вот пока стрелял, подумал: а на фига министерские отпрыски одни в полет отправились. Без сопровождения, без охраны? Жить, что ль, надоело.
– Ты – думал?.. – передразнил его Дылда. – Это что-то новенькое... тебе бы медикам показаться, вдруг заразно.
Бобер недовольно нахмурился и плюхнулся рядом. Лавка жалобно скрипнула и прогнулась под его весом.
– Ко мне утром Медведь заходил, – призналась я.
– Че сказал? – насторожился Бобер.
– Много чего, – слукавила я. – Темное это дело и не нашего ума. Забыть надо об этой истории, так всем будет лучше. Нам – в первую очередь.
– Верно, – согласился Дылда. – Как поговаривает Медведь, телохранитель должен все видеть, все слышать и ничего не говорить. В том его ценность.
– Да уж, наш батя знает, о чем говорит, – поддержала я. – Сейчас вот тоже покуражусь, остыну и забуду.
Но моим мечтам не дано было сбыться. Не успел Инженер освободить кабинку, как в тир вбежал взмыленный дежурный и заорал что есть мочи:
– Вы чего тут расселись? Общего сбора не слышали?!
Мы вскочили, покосились на систему оповещения и пожали плечами: не сработала, что ли?
– Не, – сказал за всех Бобер, – не слыхали. – А че случилось то?
– Покупатель пожаловал, – объявил дежурный. – Судя по кораблю и поведению – из знати.
С облегченным вздохом я опустилась обратно на лавку.
– Нам-то что? Нас к таким покупателям не выводят.
– Этот тип уже всех элитчиков перебрал, никто ему не понравился, – прогремело в ответ. – Потребовал всех «птенцов» предъявить. Так что хватайте задницы в руки, и бегом в главный зал.
Таким озадаченным и растерянным я батю еще не видела. Предельно собранный, с подобием доброжелательной улыбки на лице, он раскладывал перед почетными гостями личные дела «птенцов». На возвышении в главном зале громоздились кипы файлов и кварцевых дисков. Установленный здесь же голлопроектор демонстрировал отрывок из учебного спарринга между телохранителями.
Первого гостя я узнала сразу: по внушающему недоверие носу, очкам и сухопарой фигуре. Его спутник на этот раз не скрывал внешность: породистое лицо, высокий лоб, снисходительная улыбка на тонких губах. Несмотря на моложавость, он явно знал себе цену. За непринужденной позой и ленивыми, размеренными движениями скрывалось величие и врожденная грация. Он разговаривал с Медведем так, будто делал одолжение. Взгляд скользил по лицу собеседника, будто прожигая насквозь.
Определенно, это был тот самый эмпат. Пусть я не видела тогда его лица, но запомнила на всю жизнь. Что понадобилось этому типу на Тифоне? Решил обзавестись телохранителем? Покосилась на десяток его охранников и сильно засомневалась. Неужели новый способ выудить информацию?
Медведь не знал о подвохе и поприветствовал нас взмахом руки.
– Стройтесь!
В зале присутствовали еще четыре пятерки. Вытянувшись по струнке, «птенцы» стояли вдоль стены. Мы пристроились в хвост этой очереди и застыли по стойке смирно. Напряженные, сосредоточенные, готовые к долгожданной встрече с хозяином.
Силясь не оборачиваться на гостей, я шарила взглядом по противоположной стене. Словно в первый раз обозревала в мозаичное панно из полудрагоценных камней. Сложенная из миллиона кусочков картинка изображала сцену сражения двух великих царей. Армии противников сошлись в битве: всюду кровь и хаос. Азарт победителей и растерянность побежденных. Паника и гнев, хаос и разрушение.
Но для нас, телохранителей, ключевой фигурой на картине был смертельно раненый воин. Пораженный копьем, умирающий, он прикрывал собой хозяина. Великий телохранитель древности служил примером для подражания. Последним напутствием и ориентиром.
Наконец, покупатель поднялся. Расправил кружевные манжеты рубашки и неторопливой походкой направился к «товару». Присматривался к каждому, задавал вопросы.
Проходил мимо, не дослушав ответы. К чему? Эмпатам достаточно краткого контакта, чтобы почувствовать энергетику собеседника.
Следом, на почтительном расстоянии двигались Медведь и клювоносый. Батя хотел было помочь покупателю с выбором, но тот отмахнулся небрежным жестом.
– Не стоит, я уже ознакомился с их характеристиками и показателями. В дальнейших разъяснениях не нуждаюсь.
Медведь опустил голову, скрывая недовольную мину. Но не возразил высокому гостю.
Не поворачивая головы, я наблюдала за покупателем. Он выглядел моложе, чем мне показалось при первой встрече. Но манера держаться и высокомерный тон не позволяли считать его ровесником. На фоне этого пижона все наемники казались отщепенцами. Даже элитчики с их манерами. Про мою четверку и говорить нечего.
Пришел наш черед. Покупатель будто невзначай остановился напротив меня, иронично приподнял одну бровь. В пристальном взгляде ярко-голубых глаз читалась усмешка.
– Впервые вижу женщину-наемника...
«Да неужели...» – едва не вырвалось у меня. Вскинула голову и нахально улыбнулась: пусть не думает, я раскусила его план. Зря провоцирует, не поддамся.
Тип хмыкнул. Обошел вокруг меня. Притронулся к бицепсам, оценил мышцы спины.
Я внутренне сжалась и приготовилась к хвудшему. Последний покупатель, помнится, ркискнул осмотреть мои зубы и проверить: а ежсть ли у меня грудь. Славно я хватанула ещго за ладонь: кусок не отхватила, но заживать будет долго. Да и шрам останется – на память. Напрасно покупатель требовал от Медведя наказать меня по всей строгости. Батя не дает птенцов в обиду и посоветовал искать себе игрушку для утех в борделе, не на Тифоне. Наемники – не рабы, а преданные друзья и союзники. Мало купить, еще и приручить нужно.
Сегодняшний гость не повторил ошибки предшественника. Не лапал и не шарил глазами по выпуклым местам. И вообще вел себя так, будто мы с ним давно знакомы.
– Привет, – сказал тихо и радостно. – Вижу, слово сдержала.
Вопрос явно был риторическим, но я на всякий кивнула. Недоверчиво покосилась на клювоносого. Тот был совсем не рад поведению спутника.
Между тем кандидат на роль хозяина прошел до конца ряда, осмотрел моих напарников. И снова вернулся. Встал напротив, сложил руки на груди и заявил:
– В общем-то, ты мне подходишь. Только вот сумеешь ли, будучи особью женского пола, дать достойный отпор?
Если он ставил задачу вывести меня из себя, то ему это удалось. Не могу достоверно сказать, как выглядела со стороны, но внутри я ощущала себя разбуженным вулканом. Горячая лава так и перла из всех щелей, застилала алыми всполохами глаза.
– Можем устроить спарринг с любым из присутствующих, – предложил Медведь.
Батя, разумеется, имел в виду других «птенцов». Но дерзкий покупатель иначе расценил услышанное. Не отрывая взгляда от моего лица, он расстегнул пуговицы на длинном, расшитом золотом кафтане. Снял его с себя и сунул в руки спутнику.
– Подержи.
Клювносый был удивлен не меньше Медведя. Выпучил глаза, раскрыл рот и тут же захлопнул обратно. Кто же этот молодой эмпат, раз его чудачества принимаются беспрекословно?
Сделала шаг вперед и практически уткнулась в лицо покупателя. Несмотря на довольно высокий рост, моя макушка едва достигла уровня его носа. Я задрала голову и смело воззрилась: пусть не думает, будто испугалась.
– Пройдем в тренировочный зал? – с надеждой предложил Медведь. Он, поди, и сам был не рад предложению.
Но покупатель на это не повелся. Резким жестом оторвал кружевные манжеты с рубашки и подтянул голенища ботфорт. Прошествовал в центр зала и почти приветливо поманил меня ладонью.
Я оглянулась на батю, требуя подтверждения.
Тот закрыл лицо ладонью и посоветовал:
– Иди уже.
Шагнула навстречу неизбежному, все еще не веря в происходящее.
– У нас не принято сражаться с будущим хозяином, – заявила я покупателю. – К чему это?
Так и хотела добавить: что за придурь? Но вовремя прикусила язык.
– Я никому не верю на слово, – заявил покупатель. – И все, и всех проверяю сам. Готова?
Он дождался утвердительного кивка и обратился к Медведю:
– Какой вид оружия разрешен в учебном поединке? – повернулся ко мне и, прищурившись, уточнил: – Или дама предпочтет махать кулаками?
– В реальном бою могут использоваться любые подручные средства, – ввернула я. – Не бывает так, чтобы двое оказались в абсолютно пустой комнате и полностью безоружными.
К моему удивлению, спарринг-партнер развалился хохотом.
– Почему же, бывает. И знаешь, такие битвы мне по душе: в них нет проигравших, одни победители. Но я бы предпочел не пустую комнату, а широкую и мягкую кровать.
Не сразу догадалась, к чему он клонит. А поняв, разозлилась.
– На Тифоне не практикуют подобные тренировки.
– Какое досадное упущение... – не остался в долгу мой оппонент. Затем посерьезнел и приценился: – Чем же ты ответишь, если на тебя нападут ночью, когда под рукой не окажется оружия и подручных средств? Сдашься на милость победителя?
– Ни за что! – взвыла я и сделала шаг, сокращая дистанцию. – Разум воина, холодный расчет – его главное оружие. Пока есть руки и ноги, буду драться.
– А если не станет и их?
– Пока хоть одна часть организма цела, ей можно нанести удар.
В подтверждение своих слов я клацнула зубами возле кадыка соперника.
От неожиданности тот отпрыгнул и довольно улыбнулся. Потер шею ладонью.
– Почти убедила... Раз уж я пропустил первый выпад, предоставляю тебе право выбора. Так что, какой вид оружия предпочтешь?
Обвела взглядом зал. Остановилась на стене с коллекцией холодного оружия: мечи, кастеты, бумеранги и кинжалы – все не то, слишком опасно. Ранить будущего хозяина я не намеревалась. И тут увидела нужный инструмент: длинные палки из особой породы бамбука. Медведю их подарил один из бывших учеников. То, что нужно.
Небрежно махнула в сторону избранного оружия.
– Как насчет этого?
Лихой покупатель присвистнул и одобрил мой выбор:
– Древнейший инструмент защиты и нападения. Говорят, человек стал разумным, когда осознал, что этим орудием можно не только возделывать почву.
Он прошествовал к стенду и снял с него палки. Взвесил оружие в руке и прикрикнул:
– Чья спина первой коснется пола, тот и проиграл.
С этими словами он метнул в меня одно орудие.
– Согласна! – Я поймала палку на лету и удобно разместила в руке.
Недоумевающие зрители окружили нас: не каждый день перед глазами «птенцов» разыгрывалось такое представление. Медведь попытался спровадить учеников из зала, но покупатель воспротивился.
– Мне нечего стесняться, пусть останутся.
Милостивый жест вызвал бурю радости у обитателей Тифона. И только клювоносый недовольно нахмурился и стиснул камзол товарища так, будто намеревался тряпку порвать в клочья.
Мой противник крутанул палку в правой руке, перебросил ее в левую. Сделал театральный жест, готовясь к схватке.
«Показушник, – фыркнула я про себя. – А еще – левша. Это стоит учесть».
Вместо того чтобы наносить удары крест-накрест, как требовала техника, будущий хозяин-задавака резвился, как павиан с Гленоры. Прыгал, скакал, издавал непонятные звуки. Сразу чувствовалось, что за пределами учебного зала он не бывал. В реальной драке давно бы получил под дых от противника и валялся бездыханным.
Я стояла напротив, скрестив на груди руки. Даже притопывала с досады.
Такое поведение расстроило и раззадорило противника. Он замахнулся, и кончик палки скользнул в миллиметре от моего уха.
– Почему не увернулась? – послышался его недовольный возглас.
– Зачем? – я пожала плечами. – Ты же промазал.
Моя уверенность в собственных силах сбила с покупателя спесь. Ему, как эмпату, было неприятно ощущать превосходство противника.
– Дерись, черт тебя подери! – приказал он.
– Желание хозяина для меня закон, – не смутилась я. – Пусть и потенциального.
Осталось правильно рассчитать свои силы. Пусть покупатель сам предложил соревноваться, но калечить его цели не стояло. Такое поведение чревато последствиями: как для меня, так и для остальных «птенцов» Тифона.
Крутанулась на месте, взмахнула свободной рукой, отвлекая внимание противника. В этот момент кончик палки коснулся его переносицы. Перелома нет, но звездное небо лихач уж точно увидел.
Не дожидаясь ответной реакции, врезала ногой ему по коленной чашечке. Он пошатнулся, тщетно стремясь ухватиться за воздух. Упал, огласил зал сдавленным стоном.
Я оседлала противника, не позволяя подняться. Положила палку поверх его горла и слегка надавила.
– Достаточно?
– Вполне, – прохрипел тот. – Хорошо дерешься. Научишь потом?
– Если не передумаешь, – улыбнулась и мгновенно спохватилась.
Вскочила, потупилась в пол. Мало того, что уложила его на виду у других телохранителей, так еще и на «ты» перешла без разрешения. Эх, не видать мне хозяина как своих ушей. Верно напарники говорят: сумасбродная я, вспыльчивая и недальновидная. Не умею понравиться покупателям.
Но вместо того чтобы разъяриться и выставить вон оборзевшего кандидата в телохранители, молодой эмпат огласил зал заливистым хохотом. Самостоятельно поднялся и прошествовал к Медведю. Протянул тому руку.
– Хорошо вымуштрована, забираю. – Обернулся к клювоносому и прикрикнул: – Заплати столько, сколько потребуют.
Медведь ответил на рукопожатие и повернулся ко мне. Кивком головы указал на выход. Лицо у него, надо заметить, было забавное. Да я и сама не верила в происходящее. Слишком все было сумбурно, непонятно. Поведение покупателя не то чтобы пугало, но однозначно настораживало.
Вместе с батей, покупателем и его спутником перебралась в кабинет главы Тифона. Здесь мне предстояло навсегда связать себя неразрывными узами с новым хозяином. Пока смерть не разлучит нас.
После подписания договора Медведь принял от недовольного клювоносого требуемую сумму выкупа.
– Лин, отдай сразу все, – распорядился мой хозяин. – Мы заберем ее немедленно.
– Но Ва... Давид?! – возразил клювоносый.
– Немедленно! – настоял покупатель.
Я вопросительно переглянулась с батей. Прозвучавшее имя было слишком редким, чтобы ошибиться.
Медведь подмигнул и тут же снова напустил на себя важности. Еще бы, такие гости на Тифоне. Да в роли покупателей!
Клювоносый отсчитывал империалы, бурча что-то себе под нос, а я тем временем рассматривала хозяина. Легкое недоумение сменилось паникой. Зачем я Ему? У него тысячи охранников и миллионы возможностей, так почему роль личного телохранителя досталась неподготовленному? Что за коварный план таится в башке цесаревича?
