Текст книги "Эльфийский Лес"

Автор книги: Елена Негласная

– А она сама что, не помнит, что именно выращивала? – удивилась я. Раэн же сам недавно говорил, что они с Ниирэ прекрасно помнят вчерашний вечер…

– Что она выращивала, это я и сам тебе могу сказать, – рассмеялся Страж, – а вот что вырастила, это вы сейчас и узнаете…

– Поня-а-атно… – Мне как-то резко поплохело. Да и лезть в заросли расхотелось совсем…

Я и моргнуть не успела, как Страж бесшумно нырнул в переплетения веток и исчез.

М-да… Как там он говорил: я здесь хозяйка, меня любой куст слушаться будет? Попробуем!

Повинуясь моему мысленному приказу, заросли расступились, образуя аккуратную аллею от крыльца дома до ворот.

Раэн, вдруг оказавшийся на открытом месте, повертел головой, обернулся, подмигнул мне и ушёл. Не попрощался. И даже «спасибо» не сказал!..

Благодаря всё тем же мысленным командам, я шла через заросли, как ледокол через льды: зелень расступалась передо мной, чтобы тут же плотным строем сомкнуться позади.

Вскоре я нашла Ниирэ. Та ползала на карачках вокруг какого-то маленького кустика, причём бледно-сиреневый цветок, единственный на весь куст, старательно поворачивался за ней.

– И что это за локатор?..

– А?.. – отвлеклась Ниирэ, куст тут же этим воспользовался, «догнал» её (раньше он поворачиваться не успевал) и цапнул эльфийку за нос. Вернее, попытался. Ниирэ резко отдёрнула нос, пощупала его и сказала:

– Это чрезвычайно ядовитое растение, яд не имеет ни вкуса, ни цвета, ни запаха и практически необнаружим для заклинаний… Он навевает грёзы и светлые воспоминания, а сам постепенно парализует добычу – вплоть до остановки сердца. "Сладкая погибель" растёт очень высоко в горах, найти его почти невозможно, и ещё ни разу не удалось вырастить в неволе. Хотя нет, теперь удалось… – она покосилась на кустик, который, едва добыча сбежала, принял самый невинный и безобидный вид.

– И за что ты мне его вырастила? – простонала я.

– Ну… наверное, он получился, когда я хотела прорастить лазурную траву или огоньки… болотные…

– Болотные? – зачем-то переспросила я.

– Ага…

– Вот эти?

За нашими спинами была колония растения, похожего на папоротник, вот только листья этого «папоротника» почему-то прилеплялись к окружающим кустам и деревьям, и на каждом была целая выставка огоньков, напоминающих маленькие китайские фонарики. Причём, цвет «фонариков» у каждого куста был свой.

– Да, это они, – согласилась Ниирэ. – Они очень красивые, особенно ночью… Ещё бы не были паразитами…

– В каком смысле? – вскинулась я.

– В смысле, они растут на других деревьях и кустах, а сама колония – та, которая остаётся на земле, – погибает почти сразу.

Я успокоилась. Как оказалось, рано…

Итог мы подвели ещё очень нескоро… Пришлось даже делать перерыв на обед, после которого мы изучали Ботанический сад уже втроём: Раэн заказал мне платье, сбегал по своим делам и вернулся, чтобы узнать, «что на этот раз вывела эта сумашедшая любительница флоры», а заодно – «её от неё защитить». Кого от кого, я уточнять не стала.

Вывела эльфийка много чего, хотя я тоже постаралась…

Вот перечень некоторых видов растений (если их можно так назвать…), обитающих (именно это слово!) теперь у меня во дворе:

– "сладкая погибель" – ядовитое, и т. д;

– "болотные огоньки";

– "ловчие сети" – полумагическое растение, лиана, обычно питается пойманными насекомыми, но «мой» экземпляр почему-то попытался поймать нас, всех троих, и не подавился. Отбиться от него мы смогли только с применением боевой магии (ну забыла я, что оно меня должно слушаться!);

– "лазурная трава" – красивая, действительно лазурная, стелящаяся по земле трава, которая решила, что на стенах ей расти больше нравится, и поглотила под собой все вертикальные поверхности (хорошо, что не вылезла за пределы двора);

– "берёза" – то, что это именно берёза, сообщила я, эльфов же незнакомое дерево очень напугало. Я рассмеялась и коснулась такого родного чёрно-белого ствола, чтобы доказать, что оно безобидно, на что один из чёрных «глазков» открылся и отчётливо сказал: "совсем обнаглели, поспать не дают!";

– "пустынный странник" – у этого растения нет корней, его, как перекати-поле, ветром носит по пустыне туда-сюда. У меня в саду оно прочно обосновалось в ветвях орешника, изображая из себя то ли гнездо, то ли паутину. Орешник, похоже, был вполне доволен таким симбиозом;

– "орешник" – вполне узнаваемые кусты, только вместо орехов на них вырастают очень похожие на капельки воды драгоценно-магические камни. "Я таких ещё не видел", – сказал Страж. "Ядра – чистый изумруд", – зачем-то процитировала я, хотя на изумруд камни не походили ни капельки;

– "колючий водосбор" – растение типа кактуса, очень толстое, водянистое и колючее. Почему оно вдруг решило работать вентилятором, размахивая колючками при нашем приближении, Ниирэ не ответила и приблизиться к нему не решилась, а Раэн только захихикал;

– "мятник" – низенькая травка, любит расти на тропинках и дорогах, посему всегда мятая. У меня в саду почему-то светится призрачным светом, что, в общем-то, выглядит неплохо, хотя ей и несвойственно;

– и гвоздь программы – «фиалка»! Конечно же, я её вырастила, разве могло быть иначе?! Правда, что именно я вырастила, я поняла только тогда, когда маленький кустик с несколькими яркими и большими цветками при виде меня издал звук "трен-ньк!", вылез из земли (или не вылез, а приподнялся…) и побежал навстречу… Как выяснилось, обниматься. Отлепила я фиалку от своих коленей с большим трудом, минут этак через десять. Фиалка попыталась обидеться и даже закрыть цветы, но я её погладила – и она, облегчённо вздохнув, радостно побежала за мной. Так и бегала вокруг весь вечер – то нырнёт в заросли, то прибежит, потрётся об ноги и снова скрывается в зарослях. Как маленький щенок, право слово!..

Когда мы закончили ревизию, было решено эти заросли «облагородить». Поэтому всё оставшееся до вечера время мы с эльфами копали, пересаживали-переносили-перевешивали и снова копали… Когда стало темнеть, мы даже не заметили. Только увидели вдруг, что пересаживать больше нечего, всё растёт где надо и как надо. Если же чьи-то ветки торчали не в ту сторону, достаточно было мысленного приказа, чтобы исправить эту оплошность…

Сад стал красив… Очень красив! Особенно вечером… Он не выглядел слишком упорядоченным и искусственным, наоборот – хотя каждое растение находилось своём месте, целиком Сад производил впечатление дикого и буйнорастущего…

В темноте виднелись силуэты разных деревьев, кустов и цветов, кажущихся такими мирными; дорожки из «мятника» светились ровным мягким белым светом, давая разглядеть всё, что растёт по бокам; то тут, то там сияли гирлянды "болотных огоньков", в темноте ещё больше напоминающих китайские фонарики; со всех сторон доносился скрип и шелест – царство необычных растений не засыпало даже ночью…

Мне в Саду стало не по себе, особенно когда где-то в стороне что-то затрещало, зашуршало, а потом, проломившись сквозь заросли как таран, на дорожку передо мной выпрыгнула перепуганная фиалка и спряталась за моими ногами… Дальше фиалка шла с нами, отстав только у самого дома – заходить внутрь она почему-то отказывалась наотрез.

Поужинав и отдышавшись, мы с эльфами наметили план действий на завтра – выспаться как следует, сходить за платьями и, собственно, подготовиться к празднику, – и, вполне довольные собой и друг дружкой, разошлись по домам. Мне идти оказалось ближе всех, чему я была несказанно рада…

Вот это я действительно выспалась!..

Когда я открыла глаза и с удивлением поняла, что спать не хочу совсем, был уже почти полдень…

Подавив всякие малодушные порывы "поваляться в кровати ещё часок", я встала и подошла к окну. Сад, вид сверху… А ничего, вполне… Ещё бы был балкон, чтобы смотреть на улицу со всеми удобствами… А что, это идея!

Предложив лиэтаннэ вырастить балкон, я отправилась умываться и завтракать, а вернувшись, нашла заготовку для балкона уже выращенной. Поэксперементировав с различным плетением стен и крыши, я остановилась на самом изящном варианте, вырастила там же кресло и уселась ждать. Чего ждать? Гостей, разумеется. Мы с эльфами вчера договорились, что они за мной зайдут, и за платьями мы пойдём вместе…

Заметив непонятный шум и возню в саду, прямо под балконом, я нагнулась через низенькие перильца – посмотреть, что там происходит.

Происходила драка. Фиалка, обдирая листья и теряя лепестки, вовсю мутузила отбивающуюся лиану, кажется, "ловчие сети"… И правильно, наверняка лиана попыталась фиалку поймать… Лиана стала отступать, и ободрённая фиалка рванула за ней, не заметив оставшийся сзади недобитый побег.

– Фиалка, сзади! – крикнула я, резко наклоняясь ещё ниже и с удивлением понимая, что лечу. В смысле, падаю…

 
"Выпадая из окна,
Оглядись по сторонам —
Если кто-нибудь внизу,
Есть опасность, что спасут…"
 

В моём случае скорее я сейчас всех придавлю…

Лиана выстрелила вверх щупальцами, подхватывая меня ещё на полпути и плавно опуская на землю…

– Уф-ф-ф! – выдохнула я, приземляясь. – Ну и что вы не поделили?..

Фиалка покачала одним из цветков, а лиана собралась по-тихому смыться.

– Стоять! – рявкнула я.

Вышедший из-за поворота Раэн послушно замер, боясь опустить ногу на землю.

– Это я не тебе, – рассмеялась я. – Вот, провожу тут воспитальную работу среди молодёжи…

– А! Так ты в воспитательных целях из окна прыгала?

Вот глазастый! Всё-то он заметит и спросит!!

– Ага. А кроме того, не из окна, а с балкона!

– Это балкон? – указывая на свежевыращенную часть лиэтаннэ, спросил эльф.

– Да, это балкон, – вздохнула я, жестом отпуская лиану и фиалку. – Ниирэ уже пришла?

– Снаружи дожидается. На неё ты не настроила лиэтаннэ.

– Ой, точно! Надо это исправить!

Под таким лозунгом я вприпрыжку направилась к воротам.

Ниирэ действительно ждала снаружи, я её впустила, настроила лиэтаннэ на "свободный доступ" (естественно, он действовал только в том случае, когда я дома), после чего мы дружно отправились к портному. Или как он там у них называется?..

По дороге мы болтали обо всём и ни о чём. Например, я узнала, что в юности Раэн поспорил, что просидит целую ночь в пещере с летучими мышами. Он их очень боялся. Ночь прошла бурно. Эльф периодически шумел, мыши метались, кавардак был ещё тот. Под утро Раэн даже выучился пускать файерболлы, только они получались очень горючие – въедались даже в камень. С тех пор, стоит ему напиться, и битва той ночи продолжается. Правда, мышей Раэн сотворяет сам, да и шары научился делать не такими опасными… После того, как пару раз едва не спалил весь Лес…

Ещё Ниирэ объяснила, что выращивание всяческих обычных и не очень растений – её конёк. По крайней мере, в трезвом состоянии… От долгой и заумной лекции меня спас Раэн, хоть и не специально. Он просто в какой-то момент отстал от нашей «весёлой» компании. Я удивилась, не обнаружив его рядом, остановилась и завертела головой по сторонам. Ниирэ прервала объяснения (как в условиях дождливого климата вырастить какое-то полумагическое растение, в природе живущее на голых скалах высоко в горах…) и предложила идти дальше, мол, "Арондил не мальчик, догонит и не заблудится". Но я решительно повернула назад.

Эльф нашёлся почти сразу. Он стоял чуть поодаль от нас, плечом опираясь на изящное молодое деревце. Глаза полуприкрыты, на губах блуждает улыбка, поза расслабленная и какая-то усталая. Что-то мне это напоминает… Ах да, вчерашнее утро! Картина под названием "Потерявшийся в нирване"…

– Что это с ним? – спросила я у подошедшей эльфийки.

– Отдыхает, – пожала плечами та.

Отдыхает?! Просто шёл, шёл, устал, сел под кустик… то есть, встал под дерево – отдохнуть?.. Что-то тут не так…

Ниирэ отвернулась и потянула меня за рукав, пытаясь увести. Это насторожило меня ещё больше.

Просто устал. Просто остановился отдохнуть. Просто под деревом… Под деревом?!!

– Это мэллорн?.. – вырвалось у меня. Ну не умею я сначала думать, а потом уже говорить!

Эльфийка остолбенела. Раэн очнулся и уставился на меня ошалелым взглядом.

– Ты видишь?!

– Как ты узнала?!

Хором. Тренировались они долго, что ли?

– В моём мире о них все знают… А почему я не должна его видеть?

Ниирэ тоскливо вздохнула, и, глянув на Стража, отошла в сторонку. Взгляд переводился примерно как "я умываю руки"…

Удивлённо посмотрев на эльфийку, я повернулась к Раэну. Тот тоже вздохнул, и, всё так же подпирая мэллорн, начал объяснять:

– Мэллорн виден только его эльфу. Ну ещё, в случае крайней необходимости, Хранителю Леса или другому эльфу, но очень редко… Как ты его увидеть-то смогла?

– А как я… не должна была его увидеть?.. – умный вопрос, ничего не скажешь…

– Ну, либо увидеть вместо мэллорна другое дерево, либо не заметить вообще никаких деревьев…

– А я вообще мэллорн вижу?.. Как он должен выглядеть?! – умею думать, когда хочу!

– А что ты видишь? – тоже логично. А я понадеялась уже, что Страж мне просто так все секреты выдаст!

– Ну… Молодое дерево, ствол тонкий, серебристый, а листья… – я подошла поближе, чтобы рассмотреть листья, по форме больше всего напоминающие кленовые, – ух ты!.. тёмно-зелёные сверху и тоже серебристые снизу… А какие прожилки красивые!!

Судя по мрачно-торжественному молчанию Стража, я действительно вижу мэллорн…

– А можно, я его потрогаю?..

Похоже, степень офигевания эльфов превысила критическую отметку, так что возразить мне никто не смог. Или не успел…

Мэллорн оказался бархатистым… «Серебристость» ствола и нижней стороны листьев объяснялась тем, что там было множество маленьких светлых волосков – почти пух (или шерсть?..). Они не кололись и не впивались в пальцы, как маленькие колючки кактусов, а просто чуть прогибались под рукой, очень мягкие и приятные наощупь… К такому дереву действительно хотелось прислониться и отдохнуть… Отдохнуть? Разве я устала?!

Вскинув глаза, я наткнулась на ответный взгляд Раэна, одинаково со мной опирающегося о дерево…

Значит, я сейчас чувствую Стража! Это его ощущения – усталость, покой и единение… с чем? С мэллорном, с Лесом, со всей природой?..

Я не удержалась и снова погладила бархатный ствол. Потом, повинуясь мгновенному импульсу, обхватила мэллорн руками и уткнулась в него лицом…

Громкое покашливание (или смех?) Ниирэ заставило меня испуганно отшатнуться от дерева. Квадратные глаза Стража и его упавшая челюсть смутили меня окончательно, и я поспешила отойти подальше. Так, на всякий случай…

Ниирэ, хихикая, увлекла меня за собой – в ту сторону, в какую мы шли до всей этой эпопеи с мэллорном. Как только Раэн скрылся из виду, эльфийка повернулась ко мне:

– Ты знаешь, что ты сделала?!

Та-а-ак…

– Что?

– Ты… эмм… как бы аналогию подобрать… ну, ты… поцеловала его мэллорн!

– Я… что?!!

– Поцеловала… – широко улыбаясь, повторила Ниирэ.

– Надеюсь, это ничего… такого… не значит? – если значит, я щас кого-то начну убивать… так просто, для успокоения расшатанных нервов…

– Да нет… Ничего… – судя по улыбке, очень даже чего… – Просто мало кто может увидеть чужой мэллорн, а уж касаться его или обнимать…

Я невольно залилась краской. А я чего? Я ничего! И вообще, по незнанию!..

В этот момент нас догнал Страж. Глянул на меня и тоже зарделся. М-да…

– Вот, – смущённо, как мальчишка, выдавил эльф, протягивая мне что-то. – Это тебе…

Я подставила руку. В неё плавно опустился маленький тёмно-зелёный лист со светлыми прожилками. Острые кончики, загибающиеся на изнанку, образовывали колечко, сквозь которое была продета нитка. Судя по её длине, это надо повесить на шею…

Что я и сделала, заслужив одобрение Раэна и завистливый взгляд Ниирэ. Похоже, этот лист тоже является чем-то вроде… поцелуя…

А приятно…

Я улыбнулась. Просто улыбнулась. Переглянулась со Стражем, и мы весело пошагали вперёд, сразу обогнав озадаченную эльфийку. Хотелось петь, плясать и сотворить ещё что-нибудь из ряда вон выходящее…

Всю оставшуюся дорогу до портного я тайком от эльфов высматривала мэллорны. На удивление, больше мне не удалось увидеть ни одного, кроме совсем маленького деревца, какого-то вялого и поникшего. Услышав мой вопрос «Что это с ним?», эльфы отвернулись, и Раэн нехотя пояснил, что «он (похоже, имелся в виду и мэллорн, и эльф) болеет». Я посочувствовала, повздыхала и забыла – благо, мы уже дошли до места назначения.

Портной оказался, естественно, тоже эльфом. Причём, навскидку, раз в несколько старше Стража. Он мельком глянул на нас и кивнул:

– Сейчас ваши платья принесут.

Скоро показался второй эльф – совсем молодой, подмастерье, наверное, – с двумя свёртками в руках. Ниирэ взяла свой свёрток, я свой, мы поблагодарили портного и ушли.

– А как вы расплачиваетесь? – спросила я, едва мы вышли. Мне не удалось заметить ничего, напоминающего расчёт покупателя с продавцом. Даже безналичный.

– Никак, – Раэн опередил недоумённый возглас эльфийки. – Зачем? Аллимэ становятся по желанию и как только дело надоедает, передают его тому, кто захочет сам попробовать себя на этом поприще… Хотя, не думаю, что он отдаст своё дело в ближайшем будущем – ты столько новых идей подкинула! Вернее, я с твоей помощью…

Аллимэ… Что-то вроде человеческого «Мастер». Похоже, это обращение не только к портному, но и к другим… мастерам.

– В Лесу вообще нет эквивалента человеческим деньгам – всё, что тебе нужно, ты можешь взять просто так. А если умеешь что-то делать сам, то у тебя попросят помощи те, кто в ней нуждаются.

Ага, значит, "всё общее"? Коммунизм-социализм и т. п. в действии? В эльфийском Лесу? Не ожидала… А как же отношения с внешним миром?

Словно услышав мои мысли, Раэн продолжил:

– Конечно, в Лесу есть деньги… В казне Совета, – тут он усмехнулся. – Любой эльф, выходящий из Леса, может взять себе сколько нужно денег. А когда вернётся, отдаст в казну то, что останется…

Вау! Хорошо живёте, господа эльфы! Однако, мне бы так!.. Гхм…

М-да… "Ищущий да обрящет, просящий да… нарвется на исполнение своих просьб!"

Дальнейшая подготовка к празднику прошла сумбурно, торопливо и очень эмоционально. Раэн к чему-то готовился (выступать он будет, что ли?!), Ниирэ нервничала по поводу и без повода, я бегала туда-сюда, пытаясь найти всё нужное, забытое и потерянное… Естественно, весь этот бардак происходил в Избушке, где же ещё?!

В конец наметавшись и набегавшись, я махнула рукой на вопли "Где мои булавки?!! Только что тут были!!!" и "Опять сначала!!! Лаир, утихомирь свою фиалку!!! А то я её подпалю сейчас!!!" и направилась в гардеробную – я ведь ещё даже не начинала собираться…

"Праздничным платьем" оказался белый балахон. Длинный, до пят, из плотной ткани, с высоким «стоячим» воротником и огромным капюшоном, который мог скрыть лицо до подбородка. Довершали картину почти незаметная вышивка серебряной нитью и широкие рукава с разрезами от локтя (наличие верёвочек позволяло при желании эти разрезы замаскировать).

Балахон одевался поверх обычной одежды и успешно её скрывал. И не только одежду – надеюсь, кинжал, вытащенный мной из застенков Дома Совета и с которым я с тех пор не расставалась, тоже останется незамеченным. А то эльфы опять поднимут бучу под кодовым названием "Зачем тебе оружие в эльфийском Лесу?!!". Для красоты, зачем же ещё?!

Волосы на празднование традиционно оставляли распущенными. Обувь тоже носить не полагалось, но я всё-таки одела светлые полусапожки, пообещав эльфам снять их, "как только дойдём до праздника" (буду я ещё босиком по лесу шляться! А к празднику эльфы про меня забудут. Да и под балахоном обувь не видна).

Собственно, весь полёт и простор фантазии предлагалось использовать при нанесении макияжа, никак не оговорённого традициями…

Странно, но эльфы оказались довольно скромны в этом отношении. Ниирэ просто втёрла что-то в кожу, отчего лицо и руки стали равномерного молочно-белого цвета. Чуть-чуть блеска и зелёные тени (под цвет волос) завершили преображение. Самое удивительное, на мой взгляд, это то, что эльфийка не стала похожа ни на привидение, ни на жертву испытаний химического оружия (краски для волос, например) – скорее, она напоминала дриаду, вилу или другую волшебную Деву: сама белая, балахон белый, и только волосы зелёной волной растеклись по плечам…

Раэн просто умылся, натёрся блеском и больше заморачиваться не стал. Зато меня эльфы долго и весело раскрашивали в голубой цвет, не слушая никаких возражений. Закончив, добавили светло-синих теней и серебристой пудры и остались очень довольны делом своих рук. К зеркалу я подойти побоялась, потому эти изверги притащили зеркало ко мне (если Магомет не идёт к горе…).

Мамма мия!..

Не знаю, чего эльфы хотели добиться, но выглядела я потрясающе! Голубоватая, кажущаяся чуть прозрачной кожа навевала мысли о загробном мире, а подчёркнуто большие глаза – о вечной тьме подземелий. Белый балахон в данном контексте выглядел точно как саван… Вот и думай – откуда я такая вылезла, и не закопать ли меня срочно обратно?!!

Сначала я порывалась утопиться в душе, но к воде меня не пустили. Мстительная попытка размазать по лицу эльфийские художества также не удалась – интересно, а после праздника этот «макияж» вообще отмоется?!

В конце концов, я сделала вид, будто смирилась со своей внешностью, а эльфы притворились, что мне поверили…

* * *

Праздник начался только вечером. С наступлением темноты непрерывный поток серебрящихся в лунно-звёздном свете балахонов (вот зачем на них вышивка!) плавно потёк по направлению к Парку. Эльфы шли отовсюду и в таких количествах, что я только диву давалась: а где они раньше были – в кустах хоронились при моём приближении, что ли?!

Выйдя из Избушки, мы влились в общий поток. Раэн накрыл голову капюшоном, я тоже, Ниирэ осталась с непокрытой головой.

По случаю праздника Парк преобразился. Впрочем, я уже примерно догадывалась, что увижу, поэтому смогла сохранить трезвый рассудок (эльфы перед выходом долго и слёзно умоляли меня хотя бы на празднике вести себя более-менее прилично, и я скепя сердце пообещала, что постараюсь…).

Под покровом сумерек Лес стал царством волшебных огней. Цветные порхающие светлячки подсвечивали деревья и кусты, кое-где светильниками работали мерцающие гирлянды (наверняка такие же "болотные огоньки", как у меня в саду), а в других местах светящиеся же фонтаны или разожжённые на полянах костры. Вокруг костров ходили эльфы, некоторые тихо переговаривались, другие просто сидели. Иногда до меня доносились мелодичные звуки (похоже, издаваемые музыкальными инструментами) или тихие распоряжения кого-то из организаторов действа.

Эльфы всё прибывали, из ниоткуда появляясь у костров и фонтанов. Постепенно все более-менее успокоились и выбрали себе места. Некоторые садились на землю перед кострами, кто на корточки, кто прямо так (земля была на удивление тёплая, и скорее могла согреть пятую точку, чем застудить её), другие вставали за границами освещённого пространства. Из-за их присутсвия за спиной мне всё время казалось, что в Празднике принимает участие сам Лес. Да и деревья шелестели и качали ветками, внося свою лепту в тихое звучание вечера…

Но вот праздник начался. Фонтаны засияли ярче, у костров вдруг появились небольшие столики с прохладительными напитками и фруктами. По полянам пополз нежный и ароматный запах готовящегося над кострами мяса… Одновременно над нашими головами засветились гирлянды, длинные, пересекающие весь Парк из конца в конец. Не успела я удивиться (разве освещения было слишком мало?!), как по одной из этих гирляд неторопливо прошествовал эльф. Вот тут я поняла, что это не украшения, а тропинки, проложенные над Парком. Впрочем, мне до сих пор было страшно смотреть, как по такой «тропинке», на высоте шести– или семиэтажного дома, кто-то идёт, будь он хоть эльфом…

Эльфов же такие мелочи не смущали. Вышедший на «подиум» эльф прочно «угнездился» на «жёрдочке» и стал сосредоточенно что-то творить, беззвучно шевеля губами и вырисовывая руками замысловатые узоры. Через две минуты терпеливого за ним наблюдения я не выдержала и повернулась влево, к сидящей там Ниирэ:

– Что он делает?

Незнакомый, но тоже зелёноволосый эльф удивлённо вскинул на меня глаза, я ойкнула, и в этот момент Ниирэ, успевшая незаметно перебраться на другое место, зашептала мне прямо в правое ухо:

– Он хочет показать какую-то новинку. Что-то, чего мы не знали или не умели делать раньше…

– Но вы же колдуете без всяких пассов и заклинаний!

– Чаще всего, да. Значит, он хочет показать какое-то человеческое заклинание, которое его заинтересовало и он научился его делать…

– Почему не своё?.. – разочарованно протянула я.

– А как ты думаешь, эльфы за свой век много всего успевают узнать и перепробовать? – вопросом на вопрос ответила Ниирэ. Я, кажется, стала понимать, что к чему. Эльфийка подтвердила мою догадку: – Поверь, очень много!.. А в Ночь Первой Звезды каждый старается показать то, чего другие ещё не видели или не могли видеть. Это и наши новые заклинания, и некоторые человеческие, и изобретения гномов, и вообще всё, что угодно…

Я просидела где-то около получаса, глядя на показывающих новинки эльфов. Это были: человеческое заклинание сушки одежды; гномья маломощная подзорная труба (не помню, как её обозвал эльф); пойманное где-то в пустыне необычное животное (поймали его, кажется, орки…); ещё несколько заклинаний, наконец-то эльфийских; показанное Ниирэ полумагическое растение (гибрид чего-то с чем-то с необычными свойствами)… "Не выдержала душа поэта", то есть моя, когда на полном серьёзе этот… портной-Аллимэ устроил показ мод с топиками, маечками и футболочками эльфийского производства! Эльфы ахали, охали, смущённо хихикали и восторгались. Я же подскочила, как ужаленная, и, шепнув Ниирэ "Я немножко погуляю", поспешила исчезнуть из освещённого круга. Иначе мою гримасу и рвущийся наружу смех скрыть было бы невозможно…

Поплутав среди костров и освещённых фонтанами полян, мне наконец удалось найти более-менее тёмное место, под густой кроной какого-то дерева. Зачем? Трудно сказать… Может, потому что мне хотелось скрыться от недоумённо-удивлённых взглядов эльфов, увидевших в своём Лесу такое странное привидение, как я. Или просто побыть немного в гордом одиночестве – не смотря на все усилия Ниирэ и Стража, я чувствовала себя чужой на этом празднике жизни…

С тихим вздохом я сползла по стволу вниз, угнездившись между толстых корней. Замечательное качество у эльфийской одежды! Она не только дырки на глазах сращивает, но и грязи пристать не даёт – пристраивайся, где захочешь, не волнуясь о чистоте выбранной посадочной площадки… Но, как всегда, хорошего понемножку: прямо перед моим деревом послышались тихие голоса, зашевелились серебрящиеся неясные силуэты. Мельтешение не унималось; к искрам серебряных нитей добавился разгорающийся цветок костра.

Не дадут человеку побыть в одиночестве! Я уже всерьёз надумала встать и найти себе другое убежище, как одна из теней вдруг подошла ко мне и сказала знакомым голосом Раэна:

– Лаир, вот ты где! А как ты догадалась, что Большой костёр будет именно здесь?.. Хотя, не важно… Идём скорей, надо успеть занять места поближе, а то тебе будет плохо слышно!

– Что плохо слышно? – спросила я, взявшись за протянутую руку Стража и с трудом поднимаясь. А я так хорошо сидела!

– Песни, конечно! Сейчас будет время музыки. Начнут с Древних баллад, а потом переключатся на любимые и новые произведения… Идём, ты всё услышишь! – Продолжая что-то говорить себе под нос, эльф вытащил меня за руку из моего убежища…

Хорошо убежище, нечего сказать! Я умудрилась спрятаться на самом краю большой площадки с целой кучей дров в центре. Представляю, какой получится костёр…

Эльф, даже не замечая попыток вырвать у него руку, приволок меня чуть ли не к самым дровам и предложил устраиваться поудобнее, мол, мероприятие будет длинным. На мой вопрос, не поджарюсь ли я тут, Раэн ответил: "Не больше чем там!" (махнув рукой к облюбованному мной дереву), а появившаяся из темноты Ниирэ добавила: "Человечиной не питаемся!". После чего эти двое вольготно развалились на траве, зажав меня посерёдке. Чтоб не сбежала, надо думать… Друзья, называется!

Костёр потихоньку разгорался, вырывая из темноты всё больше и больше блестящих эльфийских глаз. Тишина разрасталась, расползаясь от нашей полянки во все стороны – похоже, все эльфы теперь собирались здесь. Лица, лица, лица… – вокруг костра уже давно не осталось места, и те, кому сесть было негде, вставали плотным кольцом вокруг. Вторым кольцом, третьим… Сплошной строй эльфов уходил в темноту, нарушаемую только блеском множества глаз (а когда успели погаснуть все остальные огни? Кажется, я что-то прозевала…). В наступившей тишине был слышен только треск дров в огромном костре…

Бывает, когда вокруг полная темнота, начинает казаться, что в этой темноте появляются расплывчатые светлые пятна; а если ты стоишь в абсолютной тишине, то чудятся звуки – невнятные, непонятно откуда… Именно так в наступившей в какой-то момент тишине, мягко и робко, появилась музыка. Нежная, переливающаяся мелодия сначала была едва слышна, но потом окрепла, разрастаясь, становясь громче и уверенней. Чуть поиграв, она снова стихла, уступая пальму первенства влившемуся в мелодию голосу. Мягкий и наполненный светлой грустью, он запел:

 
Во тьме времён, над миром древним
Сиял ночами звёздный свет,
Неколебимым и беспечным
Был звёздный бесконечный век.
Лишь среди звёзд родятся звёзды…
Были печальны и светлы
Эонамириэ одежды,
Вниз канувшей с небесной тьмы.
Она спустилась в мир пустынный,
Жизнь смертной выбрав для себя,
И вслед за ней её любимый
Разбился, горя не тая…
 

Мелодия изменилась. Потусторонее, как будто далёкое, звучание приблизилось, стало легче и чётче.

 
Их дети жили год за годом,
Ночами глядя в небеса.
Эльфийским названы народом,
Они рвались наверх, назад…
 

К певцу присоединилось множество других голосов – казалось, запели все эльфы разом:

 
Звёздой рождённые потомки,
Мы яркий Света дар храним,
В любом из нас живут потоки
Небесной жизни, звёздных сил.
И, умирая, мы вернёмся
В свою семью, к себе домой —
В просторы неба вознесёмся,
Во тьму времён, во мрак ночной…
 

– Песнь о Эонамириэ, Первой Звезде, Прародительнице эльфов, – закрался мне в правое ухо тихий шепоток Ниирэ, как только песня стихла (а то я не догадалась!). – Эту балладу всегда исполняют первой. Потом ещё несколько Древних песен, а потом уже можно будет и повеселиться…

Она оказалась права. Ещё несколько баллад эльфы спели хором, под очень похожие печально-нежные мелодии, а затем начался концерт по заявкам. Романтичекие истории, описания великих битв и хвалебные песни, посвящённые родным Лесам, сменяли друг друга…

Наконец эльфам надоело выглядеть серьёзными и чопорными, и началось обещанное «веселье». Лес снова засиял разноцветными огнями; эльфы расползлись по ближайшим окрестностям, образовав несколько танцплощадок. У каждой площадки был свой диджей – или, точнее, свои музыканты и певцы. Наконец-то, появилось приготовленное над кострами мясо(это было очень вовремя – а то мне уже хотелось идти охотиться на кого-нибудь съедобного) и, в кой-то веки, его дополняло эльфийское вино. Везде зазвучала музыка, пары закружились в танце; Раэн по-тихому смылся – но я успела заметить синеволосую эльфийку, которая его утащила.