Текст книги "Рыцарь ордена Панголин (СИ)"

Автор книги: Елена Крыжановская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Лина сказала, что полчаса уже прошли, как там поживает решение об ужине? Ричард подумывал сдаться, но медлил с ответом, и тут лес впереди неожиданно посветлел и путешественники вышли на высокий берег реки. Дорога вела метрах в пяти от обрыва.

– Спустимся в долину, – Ричард показал рукой, как они обогнут поросшую лесом кручу, – там и пообедаем. Дальше... – он пожал плечами, мол, там посмотрим.

Лину и Гошу близкое прощание очень явно расстроило. Вместо того, чтобы использовать последнюю возможность общения с настоящим рыцарем, они шли, глядя в сторону, и с ним не разговаривали. Береникс пытался логически доказать пользу от того, если двух его хозяев сопровождал бы в путешествии один опытный сильный взрослый. Но именно этот аргумент в здешнем мире не действовал.

Панголин молчал, это даже слегка удивляло Ричарда. Наверное, спал. В дороге он стал вести ночной образ жизни, днем отсыпаясь в кармане, а ночью добывая себе пропитание. Река сделала плавный поворот, и берега стали снижаться. На самом берегу дорога продолжалась как широкий каменный мост. Не раздумывая, путешественники перешли на другой берег и выбрали на безлюдных пригорках место для привала.

Далеко впереди, там, куда убегала желтая лента дороги, виднелось селение. В полях трудились люди, ездили телеги, ветерок доносил дым пастушьих костров и собачий лай. Но там, где остановились бродяги, было абсолютно пустынно и тихо. Они ушли в сторону от проезжей дороги, под прикрытие лиственной рощицы, и даже тех, кто проезжал мимо, не замечали. Точно так же, как спешащие по своим делам люди не замечали их.

Когда после обеда, прошедшего в молчании, кроме нескольких слов, которые касались исключительно еды, Ричард встал и хотел попрощаться, он только выглянул за пределы рощи и снова сел.

– Так, понятно... – протянул он. – Случайно, у вас в роду нет дэйков из семейства Розы Ветров?

– Это как Вест, мальчишка повелитель западного, ой, то есть юго-западного ветра? – весело спросила Лина, по его виду догадавшись, что никуда он немедленно не уйдет, хотя ещё не знала причину. – Мы о нем слышали, но не знакомы. Почему ты решил, что, возможно, мы родственники?

– Будет гроза, – он кивнул через плечо на край неба, как подбитый ясно-голубой глаз, быстро заплывавший черно-фиолетовыми тучами. – Признавайся, твоя работа?

Лина довольно рассмеялась, показав зубки.

– По крайней мере, я не говорила, что подвернула ногу! Надеюсь, так будет всякий раз, когда ты захочешь сбежать!

– Не будет. Если бы у вас в роду были дэйки, вы бы это узнали из шара. Значит, вы чистокровные хомо-флорес, вредные и прилипчивые, как репей! И вам попросту повезло! Уверен, всякий раз так повторяться не может. Гошка, не теряй время, собирай самые большие ветки, надо сделать навес от дождя.

– Слушаюсь... сэр, – ехидно добавил Гоша, вскочив и на секунду вытягиваясь по стойке смирно.

Потом, со всех ног он кинулся собирать ветки. Лина помогала, а Береникс их искал, продираясь сквозь кусты и извещая хозяев о находке громким лаем. У Гоши и Лины были в запасе складные перочинные ножики. С их помощью Ричард заострил две здоровенные полутораметровые ветки и воткнул в землю. Наверху у каждой опоры была развилка. В нее легла толстая перекладина. К этой рамке Ричард наклонно прислонял собранные Гошей и Линой ветки. Крест-накрест – те, что покороче, а самые длинные – ровно, они послужили каркасом.

Очень быстро на краю рощицы перед костром вырос просторный односкатный шалаш. С первыми пока ещё редкими и крупными каплями дождя, путешественники нырнули в него, и Ричард снова набросил на плечи Брусникиным свою куртку, сказав, что это прекрасная защита от шальной молнии. Береникс забился в угол и прижался к хозяевам, а сам Ричард не торопился прятаться под крышу. Над полем уже сверкнуло две молнии, точно скрестились шпаги. Дождь неохотно капал на него и в костер, но рыцарь продолжал стоять и смотреть в небо. Наконец, устало махнув рукой, тоже забрался в шалаш и сел с правого края. В ту же секунду ударил сильный гром, и дождь полил широкими струями, словно переключили рычаг в небесах.

– И кто из нас дэйк? – многозначительно спросил Гоша.

– Не я, – усмехнулся Ричард. – Да, есть такое везение, сильный ливень при мне, как правило, не начинается, ждет, пока не спрячусь. Но если сейчас выйду наружу, дождь никак не отреагирует. Хотел проверить, действует ли эта особенность до сих пор?

– Как видишь, сработало, – обличительно заметила Лина. – И ты не считаешь это особой приметой?

– Так у многих бывает. Во всяком случае, у приятелей Веста. Думаешь, у него, странника-ветра, мало знакомых? – лукаво спросил Ричард.

Лина поняла, что снова его не поймала. И скорчила показательно недовольную мину. Но радость от того, что Ричард не может сейчас их бросить, была сильнее. Поэтому все путешественники наблюдали за дождем с разным чувством, но никто не остался равнодушным к погоде.

Что бы Ричард об этом ни думал, ему пришлось остаться на ужин. Дождь не прекращался до вечера, становясь то сильней, то слабее. Он продолжал накрапывать даже ночью, но был уже настолько мелким, что совершенно не мешал костру. Спрятанный в шалаше до начала грозы небольшой запас хвороста позволил путешественникам развести вечером костер и приготовить горячий ужин. Сырые ветки подсыхали вокруг костра и потом успешно горели. Лина сварила суп из картошки, сухой кукурузы и лука. У них оставался ещё хлеб и сыр, а всю ветчину съели в обед. Последнюю забытую шкурку сжевал Береникс. Воду набрали в реке, в кожаное складное ведро. Подождали, пока отстоится и перелили в котелок уже без пески и глины.

Лина настаивала, чтобы на ночь Ричард взял одеяло, им с братом хватит и одного. Рыцарь возражал, что такой дождик не помеха для странствий, но если уж она так беспокоится, он подождет здесь до утра. А вот одеяло – совершенно напрасная жертва. Ластиковый костюм превосходно защищает от воды и от холода, Ричард давно привык, что он выручит в любую погоду. Даже дорожный плащ он считает излишней роскошью, которая весьма кстати только в ледяные осенние ветры, после закрытия сезона. Нет, и это не особая примета, ничего подобного! Просто ему не нужна нянька, он уже взрослый и самостоятельный мальчик, что бы ни думала Линочка. Да, да, он обещает завтра утром не уходить без предупреждения, но, если честно, мечтает о времени, когда они расстанутся, как о сладком сне! Но, увы, у него бессонница. Поэтому, если нельзя заснуть, можно хотя бы помолчать??

В шалаше едва хватало места троим, считая Береникса. Ричард перебрался по другую сторону от костра, под открытое небо. Подобрал несколько сломанных грозой веток, уже одетых ранней листвой, устроил из них постель и улегся сверху, подняв воротник куртки. Лежа, глядя в огонь и не чувствуя дождя, он не заметил, как очень быстро заснул. Утром он некоторое время боялся открыть глаза, потом провел рукой, проверяя, есть ли рядом пепел костра и ветки. Облегченно вздохнув, встал и спустился к реке. Все его спутники ещё спали.

Решив сперва ограничиться умыванием, он обнаружил, что вода в реке удивительно теплая, мелкая заводь с тихим течением успела хорошо прогреться ещё вчера до дождя, и не рассталась с теплом за всю ночь. Ричард с удовольствием переплыл реку туда и обратно. Дождь давно прекратился и светило яркое солнце. Но на берегу было холодно. Едва более-менее обсохнув, он сразу натянул рубашку и брюки, застегнул вокруг талии широкий пояс, странно смотрящийся без оружия, с пустыми петлями на боку, и набросил на плечи куртку. Он был босиком. Ластиковые сапоги стирались как чулки, и кожа сохла с той же скоростью, что человеческая. Этим он сейчас и занялся, небрежно поболтав сапоги в реке, вылив воду и стряхнув куртку от земли и листьев. Всё стало как новенькое. Завистники знали, чему завидуют, мечтая о рыцарских костюмах и облизываясь, глядя на строгую надпись в витрине магазинчиков-мастерских пошива одежды: «Только для рыцарей»!

Возвращаясь босиком по траве, тропинкой ведущей вверх, к шалашу в рощице, Ричард внезапно остановился как вкопанный. Воздух перед ним задрожал, как вода, в которую бросили камень. Из перехода появились тени двоих людей в военных плащах. Преградив дорогу, они сурово посмотрели на Ричарда. Они стали уже совершенно плотными, живыми.

– Вас желает видеть королева, – сказал один, протягивая руку, чтобы взять Ричарда за плечо.

Тот отступил на шаг, отстраняясь.

– Одеться, хотя бы, можно? – После сдержанного утвердительного ответа с пожеланием поторопиться, он усмехнулся: – А отказаться от приглашения?

– Не советую, рыцарь, – сказал тот же стражник, видимо старший из двоих. – Это мирная беседа, в которой вы, пока, ничем не рискуете.

– Знаю. Тогда ждите, – он присел на ближайший камень, натягивая уже полностью сухие сапоги. – Это, всё-таки, не допрос. Если вашей королеве всё равно, то сам понимаю разницу, – он продел руки в рукава куртки, но закрывать ее не стал. Проверил карман – панголина не было. – Идемте, – Ричард протянул руку, дотронувшись до плаща стражника.

Тут же вокруг завертелся какой-то туманный вихрь, и Ричард разглядел Береникса, бегущего по тропинке с угрожающим рычанием, целясь укусить стражников за ноги.

– Не волнуйтесь, скоро буду, – крикнул ему Ричард, и пес замер на месте, видя, как спутник его хозяев растворился в воздухе, словно его поглотил водоворот. Отчетливо виднелась дыра, в которую ушли люди, а потом на ее месте снова появилась тропинка и берег реки, ничего подозрительного. Пес-философ помотал головой и решил постараться не упоминать подробности исчезновения Ричарда перед Гошей и Линой. Иначе, исполнить просьбу «не волноваться», будет не только выше собачьих, но и вне человеческих сил.

*****

– Здравствуйте, рыцарь...

Стражники, стоящие перед ним, расступились и ушли, закрыв за собой дверь. Ричард осмотрелся по ту сторону перехода. Он оказался в небольшой комнате с высоким сводчатым окном слева и дверью справа. По стенам развешаны карты, зеркала, чешуйчатые шкуры, атласные желто-коричневые драпировки, щиты и оружие. Прямо перед ним стояла высокая темноволосая дама в роскошном золотом халате, расшитом темными извивающимися драконами. За ее спиной полуоткрытая портьера с гербом отделяла другую крошечную комнатку. Оттуда слышался надрывный голос певца, явно запись, не человек. Песня как раз закончилась, взвыв с финальным аккордом:

«Я душу дьяволу отдам за ночь с тобой!..»

– На мой взгляд, цена несколько завышена, – заметил на это Ричард, посмотрев мимо плеча дамы на смежную комнату, и снова переводя взгляд на нее. – Доброе утро, леди. Говорят, вы хотели меня видеть?

По красивому холодному лицу дамы расплылась язвительная улыбка.

– Вы знаете, кто я, рыцарь?

– Догадываюсь, – равнодушно ответил он. – Наслышан о некоей королеве, довольно известной в этих краях в последние годы. И хотя ваши слуги не соизволили представить нас...

– К чему церемонии, Дик? Мы оба прекрасно знаем, кто перед нами. Можем говорить начистоту.

– Вы меня ни с кем не путаете, леди? – переспросил Ричард.

– Главное, чтобы вы, рыцарь, полностью отдавали себе отчет, с кем говорите, – сухо ответила королева. – Я – Дина Заури. Королева, к вашему сведению. И могущественная королева.

– Знаю. У вас армия динозавров, драконы, чудовища бездны – наследство от папочки, Черного колдуна. А какой территорией на данный момент вы законно владеете?

– Всем миром, – снисходительно улыбнулась королева.

– Я сказал «законно». Понимаю... кроме этого замка, ничем? – Ричард демонстративно повертел головой, осматривая комнату. – Это ваш тронный зал? Не слишком велик. Там, очевидно, спальня? – он кивнул на каморку за портьерой. – Вы что с сестрами разменяли замок бездны на три однокомнатных? Безусловно, вам повезло больше всех, не полюс холода, всё-таки, и не подземелье. Но даже так, какой интерес может представлять для меня разговор с вами? Вам нечего предложить, леди.

– Перестань паясничать, шут, – сквозь зубы процедила королева. Ее лицо отяжелело, наливаясь гневом. Темные глаза сузились, будто запали. Ноздри тонкого носа хищно дрогнули. – Ты в моем кабинете. Это комната, где я назначаю самые важные встречи. Если тебя пригласили сюда, то уж не для того, чтобы мне приходилось выслушивать грубости.

– Вы определенно принимаете меня за другого! – насмешливо покачал головой Ричард, сожалея о королевской ошибке. – Я – и вдруг аудиенция у королевы. Что у нас общего?

– Наконец ты задал вопрос, на который я в силах ответить, – удовлетворенно кивнула Дина. – Мне не нравится твое присутствие в моем мире. Ты намерен объявить мне войну?

– Что вы, леди, я вас почти не знаю.

– В таком случае, убирайся. Ты – странник. Переходить границы тебе не составляет труда. Сделай это, как можно скорее, и мы останемся так же мало знакомы.

– Угроза?

– Понимай, как хочешь.

Ричард немного помолчал, словно раздумывал над предложением.

– Я вам не нравлюсь, – медленно проговорил он, – мое присутствие в этом мире вам почему-то неприятно. Допускаю, вполне. Если уйду, ваша выгода мне ясна. Но ради чего мне исполнять вашу просьбу? Вы мне пока ничем не мешаете, королева. Разве у нас есть общие интересы? Кажется, нам нечего делить.

– Дик, я говорю вполне серьезно, – тоже медленно и взвешенно ответила королева. – Если ты пробудешь здесь хотя бы три дня, наши интересы неминуемо пересекутся, и мне придется тебя уничтожить. Ты не сможешь ни во что не вмешаться, я тебя знаю.

– Вы ошибаетесь, леди.

– Нет, к сожалению, не ошибаюсь. Мой крошка Мортемар кое-что рассказывал о тебе.

– Не знаю, кто это.

– Почему тебя не удивило, Дик, как я нашла тебя в мире, в котором ты только-только появился. И, надеюсь, ещё мало кто знает о твоем возвращении.

– Как вы меня нашли? – из чистой вежливости спросил он, нисколько не интересуясь самим ответом.

– Твоя кровь. У меня есть образец. Радарам несложно определить, где ты.

– Собираете коллекцию крови? Только рыцарской или разной?

– Да, у меня богатая коллекция. Показала бы, но времени жаль. Остановимся на твоей. У меня был образец много лет назад. И я могла сравнить... – не оборачиваясь, королева подала знак.

За их разговором, очевидно, внимательно наблюдали, потому что в тот же миг из-за портьеры вышел высокий худой человек в черной шелковой мантии магистра. Ричарду сперва показалось, что он в капюшоне, но это были длинные черные волосы до плеч. Он приблизился и склонился перед королевой, так что Ричард не мог видеть его лица. Да он и не смотрел ни на что, кроме меча, который слуга королевы держал в руках. Сверкающее холодным огнем лезвие, стертый узор из золоченых дубовых листьев на рукояти. Герб Трех принцесс у основания эфеса на клинке и девиз «За всех, нуждающихся в защите».

С поклоном вручив меч королеве, слуга снова удалился за портьеру, как тень. Какое-то его движение привлекло на миг внимание гостя, но сочащийся змеиным ядом голос королевы резко вернул его к беседе.

– Узнаете свой легендарный меч? Может, довольно комедии, Дик?

– Для вас, я сэр Ричард, – скрипнув зубами, с нажимом ответил он.

-Понимаете, откуда у меня ваш меч, сэр Ричард? Крошка Мортемар, покойный, к сожалению, – так звали дракона, с которым вы имели честь познакомиться два дня назад.

– Мои соболезнования. Не думал, что рана смертельна.

– А что вы думали, рыцарь? Что я оставлю в живых неудачника, который не смог выполнить мой приказ? – надменно поморщилась королева. – Вернувшись без вас, он был обречен. Но, поскольку, Мортемар оказал мне большую услугу, принес этот меч, – воистину, ценный подарок, – его смерть была быстрой и безболезненной. А вам я такую не обещаю, если будете мешать моим планам. Вас не смущает, что Тореллинг в моих руках? Это ваш именной меч, я могу обратить его силу против вас.

– Вряд ли. Кроме того, я не суеверен. Храните Тореллинг у себя, если вам угодно. Если он и представляет угрозу, так только для вас, леди. Может подвести, если попытаетесь обратить его против хозяина. Мне бояться нечего. И если понадобится новый, полагаю, найду его без труда. Мои связи в лесной стране ещё достаточно прочные, надеюсь.

– Значит, разойтись по-хорошему ты не желаешь, Дик? Я готова вернуть тебе меч, в обмен на слово, что ты уйдешь отсюда и не станешь мешать.

– Я не дам такого обещания, леди. Даже в обмен на сотню мечей. Мне более нравится быть свободным в своих действиях.

– Ты отдаешь себе отчет, что если ты не со мной, то против меня? – со скорбным сожалением в голосе, будто ее гость уже на пороге смерти, спросила Дина.

– Ну, разумеется, – скучающе ответил он, глядя в окно, как нерадивый ученик перед строгой директрисой. – С вами, тиранами, всегда так. Но в этом и ваша единственная польза. Своим жестким делением сторон заставляете людей делать осмысленный выбор. А будь я с вами, что вы могли бы мне предложить? Мы вернулись к тому, с чего начали, это бессмысленный разговор.

– Я предлагаю тебе союз, Дик. Моя сила и власть, твоя слава... мы могли бы управлять всеми мирами в очень скором времени. Поверь мне.

– Основать концерн «Дабл Ди»? – рассмеялся он. – Давно не слышал ничего смешнее. Удачная шутка, леди. Надо будет кому-то пересказать. Кстати, этот переход реагирует на меня лично или на местонахождение?

По лицу королевы прошла тень глубокого недовольства этим вопросом. Но, взяв себя в руки, она ответила, что совмещение пространств устроено так, что реагирует на самого Дика, где бы он ни был.

– Значит, вы не знаете, где, собственно, нахожусь, тем более, в чьем обществе, – кивнул он. – Прекрасно.

– Не радуйся раньше времени. У меня хорошая шпионская сеть по всей территории этого мира. И если не твоих друзей, то вашу милую собачку мы хорошо запомнили. Не сомневайся, если твой ответ будет таким, что я пойму его как объявление войны, я скоро найду тебя и мы поговорим по-другому.

– Да, помню, мне обещали, что пока ничем не рискую, – невесело усмехнулся он. – По одной и той же причине иллюзорности моего присутствия в вашем кабинете, леди, не могу отнять у вас мой меч, а вы не в силах не только задержать меня, но даже ударить, проучив за неуважение. Мы можем общаться и прикасаться друг к другу только в рамках обоюдного согласия. Из этого условия, не скрою, весьма выгодного для меня, заключаю, насколько вы меня боитесь.

– Не льстите себе, рыцарь, – надменно усмехнулась Дина. – Я всего лишь не властна над законами временного совмещения пространства. От любого резкого движения грани разойдутся, поэтому нам обоим стоит соблюдать осторожность. Я хотела видеть вас, говорить с вами, и предупредить вас. Жаль, Дик, что ты не понял оказанной тебе милости. Если перейдешь мне дорогу, пощады не жди.

– Взаимно. Можно, один вопрос, леди? Вижу, у вас неплохо налажена связь с Миром-без-Чудес...

– Почему ты так решил? А... песня...

– Скорее, дракон, – возразил Ричард. – Хочу знать, это вы открыли переход и послали Мортемара встретить меня?

– Нет, это почти случайность. Не скрою, у меня есть интересы в том заброшенном мире, но я не знала ни того, что ты находился там, ни того, что Мортемару, на беду, попадешься именно ты. Мы узнали только, когда ты записался в очередь на бой. Тогда уж крошка смирно дожидался тебя на дороге Отверженных.

– В любом случае, должен благодарить вас, леди. Как вы держите с ними связь? Также разрезаете пространство?

– Нет, этот мир формально одинаково закрыт для всех, и для странников, и для магов. Но не для меня, – с гордостью произнесла Дина. – Я нисколько не боюсь сказать, ведь рыцари вроде тебя никогда не смогут воспользоваться этим путем. Есть потайной ход, который знал мой отец. Глубокий ход. Для нас он закрыт. Но если постучать, они могут любезно открыть его со своей стороны, и таким образом...

– Через бездну? Да, им это близко. Благодарю, леди. Это всё, что я хотел знать. Что касается союза, – Ричард отрицательно покачал головой.

– Напрасно, Дик. Ты ещё пожалеешь о своем отказе.

– Если пожалею, придется согласиться. А этого не будет, – он снова так же медленно покрутил головой из стороны в сторону.

– На что ты рассчитываешь в случае войны? – с легким удивлением спросила королева. – Вызвать меня на открытый бой? Без оружия? Не можешь ведь ты всерьез думать, что я соглашусь! Или надеешься сбежать? Куда? Границы миров для меня значат не более, чем для странников, ты, кажется, убедился. Может, надеешься на этот ваш «заповедник»? Увести друзей и самому отсидеться там? Напрасные мечтания.

– Почему же? – поднял брови, также холодно удивляясь, Ричард. – У меня в Цветочный мир ход открыт, законно, и я там желанный гость. А вот вы, леди... Или есть уже такие цветы «динозаврики»?

– Прочь! – Дина замахнулась его собственным мечом и широко разрубила пространство, целя прямо в гостя.

Ее кабинет затуманился. Ричарда подхватила скорость, словно его спиной вперед столкнули с бешено мчащейся карусели, на которой осталась Дина. Покачнувшись, он вернул равновесие и увидел вокруг тот же берег реки и рощу. Он снова спустился к реке и плеснул себе в лицо горсть воды. Тряхнул головой, прогоняя видение, и стал медленно подниматься на холм. Наверху столкнулся с Гошей, который намертво вцепился в него.

– Где ты был?! Мы думали, ты ушел, – в ярости выдохнул мальчишка. – Нельзя же так исчезать!

– Наверное... Постой, разве Береникс не...

– Он сказал, чтобы мы не волновались! Ты знаешь случай, чтобы хоть раз эти слова помогали?

Ричард засмеялся, не разжимая губ, и пошел вслед за Гошкой к шалашу. Его давно ждал завтрак и Лина, ещё более взволнованная, чем брат. Появление на мосту отряда динозавров спасло Ричарда от ливня упреков. Он моментально загнал своих спутников в рощу, загасил костер своей курткой, забросал ветками, и скрылся сам.

– Проклятье! Идут сюда. Заметили шалаш, – шепотом процедил Ричард.

– Вот, динозавр бесхвостый! – выругался Гошка. – Куда денемся?

– За мной! – Ричард стал медленно отступать к оврагу, пересекавшему рощицу. В нем из-за близости реки и недавнего дождя влажно хлюпало под ногами. – Они решат, что мы ушли по дороге к селению. Бежим к реке, – он потащил спотыкающихся мальчика и девочку по дну оврага, велев не наступать на ветки и стараться идти бесшумно, без громкого плеска. Берениксу это было легче всего. Они выбрались у реки и помчались по берегу прочь от моста. Обогнув рощу, выглянули на поле и увидели удаляющийся в сторону селения небольшой отряд.

«Она выслала патрули на все дороги! Динозавр бесхвостый, куда теперь деться?!»

«Идите берегом, пока опасность миновала. На этот раз нам ещё повезло».

Ричард вздрогнул, сообразив, что панголин слышит его мысли.

«Вы здесь? Всё это время были со мной?»

«Нет, я ждал вас в роще, как все. Успел забраться в карман, пока вы прятались. Вас долго не было, я беспокоился. Это королева?..»

«Она назначила аудиенцию. Мило побеседовали. Теперь она целенаправленно меня ищет. И если бы только меня! Что делать? Не хочу, чтобы Дина перехватила наших спутников и взяла их в заложники!»

«Она их видела?»

«Не знаю. Собаку – точно. Но нас могли видеть вместе вчера и позавчера. У нее полно шпиков в каждом селении. Они дадут приметы, и Брусникины, ни со мной, ни без меня не будут в безопасности. Должен сдать их под охрану братства».

«Не надо этого делать, Дик», – мягко посоветовал панголин.

«Отстаньте от меня с вашим Диком! Сто раз вам повторять! Нет его на свете, он умер! Провалился в бездну! Сгорел, расплавился, и прах развеян над Миром-без-Чудес, не соберешь!!»

– Что с тобой? – тронула его за рукав Лина. Когда он вздрогнул, заметив ее, Лина извинилась, что, наверное, отвлекла его от важных мыслей. – У тебя было такое лицо... Я испугалась. Ты чем-то сильно расстроен? Из-за нас?

– Дело не в тебе и не в Гошке. Причина во мне.

– Мы тебе очень мешаем, да? – печально спросила девочка. – Если ты так хочешь, мы уйдем. Только скажи, Ди... ой, извини.

Он засмеялся, закрыв глаза:

– Да, хочу. Но теперь не знаю, как это сделать. Думаю, самое лучшее будет для вас связаться с Братством Дороги и переждать где-нибудь... некоторое время.

– Значит, с тобой оставаться опасно? – воскликнула Лина, и брат, услышав ее, подошел ближе. – Разумеется, мы теперь никуда не уйдем!

– Лина права, – подтвердил Гоша. – Мы отправились странствовать не для того, чтобы убегать и прятаться по углам, при первой опасности. Мы пойдем вместе.

– Опасность грозит лично вам. Особенно Берениксу, – насмешливо ответил Ричард.

– Глупости, – пренебрежительно сказала Лина. – Что за опасность, от которой ты не сможешь защитить нас?

– Вас ищет королева.

– Это правда? – Гошу тряхнула сильная дрожь, он даже побледнел.

– Слово рыцаря. Должен вас получше спрятать и поскорей.

– Ну, если это правда, – рассудительно сказал Гоша. – Нам надежнее всего оставаться с тобой. По крайней мере, мне так было бы спокойнее. Ты один, и точно, не предатель. А в самом надежном убежище... Мы видели, что бывает, когда королева непременно хочет добраться куда-нибудь и уничтожить своих врагов.

– Есть закрытые территории, куда она не может проникнуть.

– Если они заселены, туда всегда можно подобрать ключ, – сказала Лина, – а если безлюдны, как мы будем там жить? Ты не можешь нас бросить!

– Могу. Со мной вас найдут легче всего.

– А без тебя, ещё быстрее.

– Простите, не понимаю, о чем спор? – вмешался Береникс. – Это связано с теми стражниками королевы, которые вас забирали сегодня утром?

– Стражники? Когда? Где ты был? – наперебой заволновались брат и сестра.

«Что вы теперь советуете?» – едко подумал Дик, так чтобы панголин понял, кто именно во всем виноват.

«Я думаю, они правы. Вам безопаснее оставаться вместе. Хотя бы потому, что вы будете безумно волноваться, ослабляя друг друга, если расстанетесь. И по мере приближения ко дворцу Дины, ваши подопечные будут удаляться от центра ее поисков. Не будет же она искать вас всех у себя под носом».

«А ваша секретная миссия? Ей это не повредит?» – издевательски поинтересовался Ричард.

«Пора перестать ей быть секретной для них. У меня нет другого выхода, а для вас этот – лучший. Впрочем, как решите, так и будет».

«О, да, заметил широкую свободу в принятии решений, которую мне здесь предоставили с первых шагов!»

«Что делать, Дик. Такое время».

«Ещё раз назовете меня так, зашвырну в реку, и наше совместное путешествие будет окончено!» – зло пообещал Ричард.

«Простите. Я не боюсь воды, но миссия мне дороже. Обещаю, до того как мы благополучно переступим границу моей родной долины, я буду называть вас Ричардом. Панголины не умеют клясться, но, уверяю, я сдержу слово».

«Благодарю».

Всё это время они брели по кромке воды, чтобы не оставлять следов на берегу. Брат и сестра взволнованно ждали, что скажет Ричард, не подозревая, что он тем временем советовался и даже спорил с ещё одним их спутником, о существовании которого они не знали. Заметив тропинку, ведущую над узким, усыпанном корягами пляжем, Ричард стал подниматься на обрыв. Лина, Гоша и Береникс шли следом.

Наверху росла такая же редкая рощица, как та, где они строили шалаш. В ней, спрятавшись так, чтобы иметь возможность наблюдать за идущей мимо дорогой и полями, путешественники сделали привал. Костра не разводили. Лина расстелила на траве одеяло и все четверо уселись на нем, прислонясь спинами друг к другу.

– Ты что-нибудь решил? – тихо спросила Лина.

– Не-а. Давайте думать вместе. У нас не осталось ни еды, кроме остатков варенья и чая, ни свободы передвижений. Нам опасно выходить к людям, нас ищут все шпики и патрульные королевы. А у меня есть важное дело, которое мешает мне найти вместе с вами надежное убежище и спрятаться там. Дальше?

– Как ты узнал об опасности? – хмуро спросил Гоша. – О планах королевы.

– От нее самой. Её величество изволило вызвать меня к себе и предупредить, чтобы не становился на ее пути. Наверно, это из-за дела, в котором я опрометчиво согласился помочь.

– Разве королева была рядом с нами? – удивился Береникс. И с интересом выслушал пояснение о возможностях совмещения пространств, подвластных некоторым магам высокого уровня мастерства. То, что Дина – колдунья, пес уже знал, но до сих пор не верил, что это дает ей такие преимущества. Ричард не стал скрывать, что королева выследила его с помощью меча, и что дракон, оставивший на его теле недавно следы своих зубов, служил Дине. И, разумеется, не скрывал, что Дина теперь жаждет крови и именно для этой цели ищет его спутников.

– А что за дело, в котором ты должен помочь? – спросил Гоша. – Мы готовы участвовать и помогать, если получится. Насколько я понял, чем скорей ты освободишься от него, тем скорее мы надежно спрячемся от королевы. Ты ведь странник, почему бы нам не использовать переходы? Сразу оказаться на месте, от любой угрозы можно уйти в другой мир, потом вернуться.

– Переход не пропустит того, кто боится пройти по нему, – возразил Ричард. – А я боюсь. Мне чрезвычайно не повезло однажды, и воспоминания ещё слишком яркие. И сбежать вряд ли удалось бы, Дина тоже умеет проникать в другие миры. И не через переход, а напролом. Впрочем, нет, чтобы по-настоящему перейти грань, а не временно совместить ее, королева должна пройти по нашим следам. Но всё равно пройдет. А что за миссия... дело связано с тем, чтобы проникнуть в самое логово королевы. Расскажу потом. Для того, чтобы принять план действий, вам больше знать не надо.

– Хот-дог с музыкой! – высказался Береникс. – Вот это ситуация! Но что же делать, хозяева?

– Я думаю, всё не так сложно, – сказала Лина. – Они ищут тебя, Береникс, и тебя, Ди... ой, извини. А нас с Гошей по отдельности никто и не знает. Я могу без всякого риска пройти в ближайшее селение, а лучше в трактир. Именем Братства Дороги набрать огромный запас еды, и мы потихоньку, в стороне от больших проезжих путей отправимся к королевскому дворцу. Там нас точно никто искать не будет. На месте сообразим, что делать.

– Отличный план, сестренка! – одобрил Гоша.

– С одним недостатком, – перебил Ричард. – В трактир отправим не тебя, а Гошу.

– Но я придумала!

– Не спорю. Но девочка, путешествующая в одиночестве, привлекает намного больше внимания, чем мальчишка. Тебя легче запомнить. В трактире всегда дежурит шпик. Именно потому, что хочет выследить тех, кто обращается за помощью к братству. Уверен, стараниями Дины, оно уже объявлено вне закона? Ещё нет? Вопрос нескольких дней или часов. По этой новости, смотря, как быстро она придет, сможем оценить могущество королевы. Может быть, Дина мне врала, уверяя, что весь мир уже сейчас находится под ее контролем?

– Лучше пойти, когда стемнеет? – серьезно спросил Гоша, настраиваясь на первое в жизни тайное задание.