Текст книги "Последний цветок Эринхейма (СИ)"
Автор книги: Елена Кароль
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)
Без особого удовольствия полюбовалась злостью принца и добавила:
– Даниэль, мы не пешки, которых можно нагнуть и воспользоваться. У нас есть реальная сила и деньги. Понимаю, они нужны вам, поэтому вы и спешите наложить свою лапу первыми. Но видишь ли… Это не нужно нам. Уймитесь, пока не поздно. Обратите внимание на других. Забудьте о нас, в конце концов! – Не удержавшись, рыкнула и принц аж отшатнулся, явно не ожидая от меня такой экспрессии.
Кстати, я тоже не ожидала. Но накатило что-то… Из глубин.
То самое. Первобытное.
Правильное.
Кровью нашептанное.
– В общем, спасибо, что заглянул. Тебе пора.
Несколько раз оторопело сморгнув, парень явно попытался прийти в себя, но получилось это у него далеко не сразу. Минуты через две. Зато когда получилось, принц насупился (ну мальчишка же!) и подчеркнуто вежливо положил на траву у своих ног красивый конверт с вензелями.
– Я чего пришел-то? Приглашение на званый ужин в пятницу. Подписан лично императрицей на твое имя. В общем, приходи. И это… – Скривившись, Даниэль мотнул головой куда-то в сторону дома. – Я зонтик вернул, он у твоего дворецкого. Жаль, конечно, что ты… такая. Нам обоим было бы проще, согласись ты на мое предложение. Но знаешь… – его высочество прищурился и в его глазах промелькнуло нечто непривычное. Взрослое. – Не ходи без сопровождения по городу. Не как отвергнутый жених говорю, а как несостоявшийся друг. До встречи.
Принц ушел, так и не притронувшись к угощению, я же, еще пару минут посидев в хмурой задумчивости, чертыхнулась. Весь настрой сбил, мерзавец! Ну вот как в таком хмуром настроении липовый цвет собирать? А никак!
– Ладно, идемте в дом, – проворчала сердито и первая начала спуск вниз, ловко находя опору для босых ног. – Вот умеют же люди настроение портить, а? И надо было ему самому приходить… И лакея бы хватило!
– Явно надеялся уговорить, – проворчал Виски. – Но ты молодец, кремень! И как только обо всем догадалась?
– Не знаю… – Я действительно не могла сказать, с чего вдруг видела собеседника чуть ли не насквозь, буквально предугадывая некоторые его слова и четко видя намерения, а потом… провела рукой по шершавому стволу липы и задумчиво прищурилась. – Хотя…
Кажется, я только допустила тень мысли о том, что стоит почитать про амулеты из липы и вообще, про липу в целом, а ближайшая ко мне ветка вдруг опустилась ниже и, глухо треснув, упала прямо в руку.
– Ох! – С трудом удержалась от ругательства, потому что дерево осчастливило меня не прутиком, а внушительной веткой толщиной сантиметров пять в самом широком месте, и поспешила сесть.
Что-то я резко переволновалась!
– Ого! – восторженно зачастил медовый фей. – Тебя облагодетельствовал покровитель рода! Невероятно! Никогда лично не видел, да и слышал только из старых легенд! Марина, это невероятная удача!
– Ага… – пробормотала с легкой растерянностью, но в то же время ощущая нереальный душевный подъем и благодарность. – Ну, спасибо, что ли…
Не став задавать глупые вопросы «что с этим делать?» и «почему я?», предпочла перехватить ветку поудобнее, взвалив на плечо (она оказалась метра три в длину и весила килограмм пять), попросила Гуччи собрать несостоявшийся пикник, не забыв про конверт, и отправилась в дом, по дороге прихватив и туфли.
Там первым делом отнесла ветку наверх, не доверив это серьезное дело лакеям, вымыла ноги, сменила платье, заплелась, обулась и попросила Джейни пригласить Анну в кабинет. Пора. Пора разобраться, союзник ли мне эта очаровательная вдовушка или враг!
Долго ждать баронессу не пришлось. Я только расположилась за столом и обратила внимание на исписанный вопросами лист (точно, надо его дополнить!), как Анна вошла в кабинет и, неуверенно приблизившись к столу, замерла, скромно сложив руки перед сбой. Первым делом в глаза бросился ее виноватый взгляд и нервно сцепленные пальцы, но я подавила в себе неуместное сочувствие и предельно ровно поинтересовалась:
– Анна, что ты делаешь?
Госпожа Кроншальтская была очень умной женщиной и поняла меня сразу.
– Я очень виновата перед вами, ваша светлость, – не отводя взгляда, баронесса смотрела на меня, и я видела – не лжет, действительно переживает. – Не понимаю, как вообще могла оставить вас наедине с принцем. Но императрица… Я ни в коем случае не умаляю своей личной вины. Я просто опешила от ее напора. А все эти люди вокруг – я просто не имела никакого права возражать ее величеству и тем самым ставить ее авторитет под сомнение. – Судорожно вздохнув, баронесса на выдохе выпалила: – Вы меня увольняете?
– Еще нет, – медленно качнула головой и задумчиво прищурилась. – Зачем ты пригласила его высочество в дом и послала за мной? После всего, что произошло утром!
– Но как же? – Анна откровенно растерялась, позабыв о самобичевании. – Никто не вправе отказывать члену императорской семьи от визита! Так неудачно совпало, что я как раз находилась в холле, когда Арчибальд (голос вдовушки на мгновение дрогнул, а щечки стали розовее) впустил его высочество. А так как я ваша дуэнья, то он сразу понял, что и вы дома. И просил о встрече. Я предупредила, что вы можете отдыхать после того ужасного инцидента на озере, но он настаивал и я отправила за вами прислугу. Всего лишь узнать, сможете ли вы спуститься! Я поступила неправильно?
Нда… И даже возражений-то нет, после того, как все разложено по полочкам!
Чертов этикет и условности!
Раздраженно подперев подбородок кулаком, снова взглянула на Анну, оценила возросшую степень ее волнения и качнула подбородком на диванчик.
– Сядь, пожалуйста. Знаешь, я злюсь на тебя… Но не сильно. Больше на ситуацию, которую спровоцировала императрица. Мы обе с тобой лишь жертвы ее махинаций… – Поморщилась и с досадой потерла лоб. Как же быть?
– Ваша светлость, – тихонько подала голос баронесса, – а что произошло на озере на самом деле?
– М? – покосилась на нее, отметила хмурую складку между бровями и искренне обеспокоенный взгляд.
– Его высочество, придя к нам полностью мокрым, заявил, что перевернул лодку, потянувшись за кувшинкой для вас, – Анна странно хмыкнула, – но даже я ему не поверила, а уж императрица и вовсе умнейшая из женщин империи, хотя и не дала понять своему окружению, что ставит слова сына под сомнение.
– Почему ты ему не поверила?
– Его высочество Даниэль по праву считается лучшим мечом империи среди молодежи, – приоткрыла мне завесу тайны баронесса. – Наряду с этим его обучает лично архимаг и магистр Теокан, лучший боевик империи. – Анна пожала плечами и произнесла очевидную, по ее мнению, вещь: – Он достаточно сильный и ловкий, чтобы перевернуть лодку из-за всего лишь кувшинки, не справившись с балансом.
– Хм, ты права, – я откинулась в кресле назад и попыталась понять, зачем он выдумал именно эту причину. Во-первых, взял всю вину за произошедшее на себя, а во-вторых, выставил себя не в лучшем свете. – Но давай и мы с тобой будем придерживаться этой версии. Так будет проще для всех. Всего лишь нелепая случайность.
– Мы? – уцепилась за мои слова Анна, глядя на меня с надеждой и даже не пытаясь выпытать у меня правду.
– Да, Анна, мы, – кивнула решительно и чуть криво усмехнулась. – Ты отлично справляешься со своими обязанностями, а императрица… На то она и императрица, чтобы наплевать на то, на что другие не в праве. Об одном только прошу, постарайся больше не допускать таких промахов. Хорошо?
Клятвенно заверив, что впредь не отойдет от меня ни на шаг, даже если ей прикажет сам император, Анна была так убедительна в своем желании защитить меня от чужих посягательств, что стало даже немного неуютно.
– Хорошо, – улыбнулась, притормаживая ее излияния жестом. – И Анна… Зови меня по имени, пожалуйста. Мы ведь договаривались.
– Да, прости, – на миг смутившись, баронесса поспешно взяла себя в руки. – Мари. Ты удивительная девушка. Я безумно рада, что мне повезло узнать тебя ближе. Скажи, зачем его высочество желал тебя видеть?
– О… – Настроение вновь против моей воли поползло вниз. – Лично вручил мне приглашение на званый ужин в пятницу. Заодно рассказал об истинных причинах внимания его семьи к моей персоне. Ты знала, что я самая выгодная невеста сезона?
– Самая? – растерянно переспросила Анна. Задумалась и неуверенно пожала плечами. – Прости, я не особо слежу за этой сферой жизни столицы. Но если подумать, то это очевидно. Даже не зная остальных дебютанток сезона, я бы без сомнений назвала тебя одной из самых перспективных. Происхождение, состояние, красота – у меня ни к чему нет нареканий. – Задумчиво потеребив локон, баронесса аккуратно уточнила: – И о чем вы с его высочеством в итоге договорились
– Ни о чем, – скривилась, решив сказать правду. Пусть знает, почему нет? – Каждый остался при своем. Императрица желает богатую невестку, принц желает угодить матушке, а я желаю, чтобы они оставили меня в покое. В общем, к консенсусу мы не пришли.
– Опасно идти против желаний императорской семьи, – осторожно заметила баронесса.
– Опасно злить ведьму и ее… – вовремя прикусила язык, чуть не сказав «фейри», и заменила его менее провокационным словом, – опекуна.
Подумала еще немного, постучав ноготками по столешнице и заметив, что кое-где не до конца вычистила грязь, слегка поморщилась.
– Ладно, разберемся. Будем решать проблемы по мере их поступления. Спасибо, что честна со мной. А сейчас я бы хотела поработать…
Мгновенно сообразив, что ей пора, баронесса тепло попрощалась, заверив, что всегда готова выслушать и помочь советом, и ушла. Я же, не став долго рассиживать, прихватила бумагу с пером и прошлась по комнатам третьего этажа, прикидывая, где лучше всего оборудовать ведьмин уголок.
На самом деле вариантов особо не было: парочка личных гостиных и комнаты мужской половины, так что в итоге я выбрала ту гостиную, что побольше, и первым делом крикнула мальчиков и Джейни. Следующий час в комнате вовсю кипела работа: слуги выносили лишнее (диванчики, чайные столики и картины) и заносили уже частично готовую мебель для ведьминого уголка, о которой позаботился Джастин по просьбе Гуччи: длинный рабочий стол со стулом, три стеллажа для сушки и хранения трав, шкаф под бумаги и готовые зелья и еще один стол под оборудование. Само оборудование, как меня заверили, прибудет уже послезавтра, но и сегодня нам хватало работы. Во-первых, понять, как все это грамотно расставить, чтобы рабочее место было максимально эргономично. Во-вторых, раза четыре передвинуть, добиваясь идеала. В-третьих, разложить травы и соцветия на просушку. Поужинать. Найти запасы, прихваченные из Запрудино, и разложить уже их. Составить список того, что необходимо собрать еще. Помечтать о временах, когда все будет готово и я смогу приступить непосредственно к зельеварению чего-нибудь эдакого. Положить на почетное место родовой гримуар, рядом пристроить липовую ветвь, а потом сгонять до библиотеки и притащить наверх внушительную подборку книг по растениям и животным континента, зельеварению, амулетам и прочим полезностям, которые просто обязана знать каждая уважающая себя ведьма. Ужаснуться фронту предстоящих работ. Решительно заявить самой себе, что и не с такими проблемами справлялись. В очередной раз озадачить друзей ворохом полезных дел, чтобы не скучали: Виски аптеками, Гуччи списком предметов, обязательных для изучения, а Арчи эксклюзивным комплектом белья. Пожелать сладких снов… И отправиться спать.
ГЛАВА 17
Утро нового дня я встретила уже привычной улыбкой и отличным настроением. Кажется, это уже начало входить у меня в привычку, но можно было только порадоваться за то, как отлично мне спится в этом доме и конкретно на этой кровати. И особенно в этой ночнушке!
Задержавшись у окна, чтобы полюбоваться рассветом, не стала затягивать и, умывшись-одевшись-заплетясь, вышла к завтраку, который уже накрыли по моей просьбе. Повторно обсудив с мальчиками за трапезой планы на день, пожелала удачи Виски, который тут же умчал в город, а сама в компании лоцуннара и арахна отправилась к липе, продолжать сбор цвета.
На дереве я просидела почти до полудня, но потом начало так припекать, что не спасала даже тень, а соцветия жухли прямо на глазах. Сообразив, что время пущено, не особо расстроилась – собрала я много, Гуччи два раза бегал в дом, относя полные корзинки. Напоследок прижалась к дереву лбом и ладонями, мысленно благодаря красавицу за щедрость, улыбнулась мягкому ответному импульсу и направилась в дом.
И я бы с радостью сразу поднялась наверх, чтобы разобрать свою липовую добычу, но в холле ко мне подошел Арчибальд, явно желая внимания, и пришлось задержаться.
– Прибыли футляры от маэстро Златоуста, – порадовал меня слуа, но тут же и огорчил. – А еще письма от аристократов и утренняя пресса. Желаете ознакомиться?
– Не желаю, но стоит, – поморщилась, действительно думая то, что сказала. – Есть что стоящее?
– Как сказать, – неопределенно качнул головой дворецкий, настораживая одним своим тоном. – Я принесу корреспонденцию в кабинет, если позволите. Там вам будет удобнее.
Не став ставить слова Арчибальда под сомнение, кивнула, но первым делом заглянула в свою мастерскую и попросила Гуччи разложить липовый цвет без меня, чтобы не затух, пока я буду разбирать бумаги, и только потом прошла в кабинет.
Дворецкий вошел спустя всего пару минут, неся вместительную корзину с письмами (мысленно я грохнулась в обморок) и пачку газет подмышкой, а за ним в помещение прошмыгнул Иджен с футлярами для украшений. И если последние я взмахом руки попросила поставить на край стола, что лис мгновенно исполнил и ушел, то корреспонденцию…
– Начните с газет, – порекомендовал Арчибальд, самостоятельно разворачивая передо мной столичный вестник, чтобы я видела всю первую полосу с фото.
Да с каким!
– Они издеваются? – скрипнула зубами, со злостью разглядывая нашу мокрую парочку, выходящую из озера на берег. Фотограф поймал тот самый момент, когда принц уже держал меня на руках и белозубо улыбался, глядя на меня, а я как раз повернула лицо к нему и смотрела глаза в глаза.
– Позвольте высказать мнение? – деликатно поинтересовался слуа и я отрывисто кивнула, не в силах даже приступить к чтению статьи.
Наверняка снова чушь написана. На весь разворот, между прочим!
– Данный вестник выходит с одобрения императорской семьи, – Арчибальда начал чуть издалека, но быстро подошел к сути. – Все, что касается членов правящей династии, так или иначе написано так же с их одобрения. Мы уже уведомили об этом лорда Тимлэйна, в самое ближайшее время он возьмет эту возмутительную ситуацию на жесткий контроль.
– О? – Я уже с куда большим интересом взглянула на дворецкого.
Он же, едва заметно улыбнулся, словно хотел поддержать, и уточнил:
– Будете читать или мне пересказать вам краткую выдержку статьи?
– Давайте кратко, – снова поморщилась, не желая окончательно портить себе настроение, хотя уже примерно представляла содержание опуса.
– Принц ваш спаситель. Вы влюблены. Он тоже. Скоро свадьба.
О, да! Короче некуда!
А вот хрен им!
– А когда, говорите, лорд порадует меня своим визитом?
– Думаю, сегодня, – обрадовал меня слуа. – К сожалению, не знаю, к которому часу точно, но мы ждем его с самого утра.
– Это хорошо, – улыбнулась, чувствуя, как настроение неумолимо ползет вверх, после чего даже без особой неприязни кивнула на корзину с корреспонденцией. – Есть что-нибудь стоящее или одно по одному?
– Я взял на себя смелость ознакомиться и рассортировать, – Арчибальд порадовал меня своим служебным рвением. – Часть писем – стандартные пригласительные на ужины и музыкальные вечера. Часть – от владельцев респектабельных лавок и модных домов, они с удовольствием будут видеть вас в числе своих клиенток. И часть… – слуа странно хмыкнул, – любовного содержания.
– Любовного? – переспросила озадаченно, но тут же вспомнила завуалированные угрозы принца и скривилась. – Ах да, я же элитная племенная кобыла…
– Ваша светлость… – протянул дворецкий с осуждением.
– Простите, – поморщилась, почувствовав смущение. – Постараюсь держать себя в руках. Но как же это бесит!
Позволив себе выплеснуть эмоции одной-единственной фразой, опустошенно откинулась на спинку кресла, посидела немного и собралась. Не время киснуть!
– Арчибальд, давайте разберем все. Начнем, пожалуй, с любовных. Перечисляйте мне имена воздыхателей и их краткую характеристику, чтобы я понимала, кого избегать в первую очередь. Приступим.
Провозившись с корреспонденцией больше двух часов, но разобрав все письма до единого, даже пригласительные, я исписала мелким почерком пять листов, чтобы понимать, что за общество меня окружает. Устала жутко! Уверена, если бы не слуа, умудряющийся подбирать идеально краткие и емкие характеристики каждому, я бы и к вечеру не справилась, а так у меня был не только черный список, но и серый, и даже белый, куда вошли в основном владельцы лавок. Почему нет? Χоть какая-то польза от всего этого.
Под конец, уже чувствуя сильный голод, отпустила дворецкого с просьбой распорядиться насчет обеда, сама же уделила внимание футлярам, разложив по ним украшения и убрав в сейф, благо Джейни догадалась принести жемчуга и янтарь в кабинет, и они дожидались моего внимания на столе, аккуратно разложенные на шелковом платке.
За обедом, чувствуя неодолимую тягу отдохнуть основательнее, не стала себе отказывать и, предупредив всех, что немного подремлю, прошла в спальню. Сняла обувь, платье, сорочку, расплела косу и, наплевав на приличия (я у себя, кого мне стесняться?), в одних трусиках нырнула под одеяло.
Спать!
***
Кажется, я вырубилась мгновенно, стоило только голове коснуться подушки, но проснулась сразу, как только ощутила нечто странное. Словно была не одна…
Распахнула глаза, увидела сидящего в абсолютно неприличной близости фейри, который даже и не подумал одергивать пальцы от моего лица, и… нет, не возмутилась.
Обрадовалась!
– Привет, я скучала, – произнесла именно то, что чувствовала, откровенно залюбовавшись улыбкой, которая осветила его лицо после моих слов. А то сидел весь такой сосредоточенный, аж жуть! – Как дела?
– Усадьба еще реставрируется, если ты о ней.
– Вообще-то нет, – фыркнула и, не совсем понимая, что на меня вдруг резко нашло, рывком села и крепко обняла мужчину, закидывая руки ему на шею и носом утыкаясь в район ключиц. – Я о тебе.
– Хм…
Кажется, не только я себя не понимала, но и лорд, потому что сначала несколько секунд помедлил и только потом аккуратно приобнял в ответ, положив свои приятно прохладные ладони на мою обнаженную поясницу.
Стоп! Обнаженную?!
Ох, черт!
– Знаешь, – задумчиво произнес фейри, пока я мысленно сгорала в муках стыда, – я тоже соскучился.
Медленно провел ладонью вверх по моей спине, затем вниз, заставляя затаить дыхание и почувствовать волнение особого рода, но вдруг от пустил и отстранился, ловко перехватывая одеяло, чтобы оно не упало ниже критичного минимума.
– Прогуляемся? – Тон Тимлэйна был привычно лукавым, а взгляд так и обволакивал лаской, заставляя верить в невероятное, но, когда я сама потянулась к его губам, решив раз и навсегда расставить все акценты наших непонятных отношений, подался назад и отрицательно качнул головой. – Нет, Маари.
Меня как ледяной водой окатили! В груди что-то оборвалось, я сама замерла и лишь большими усилиями удалось сделать самый обычный вдох, чтобы потребовать ответа на выдохе:
– Почему? Что у нас за отношения такие, Тим?! Ты то сам говоришь, что я нравлюсь тебе, то не позволяешь поцеловать! То намекаешь, что рад видеть меня без одежды, то лично придерживаешь одеяло, чтобы этого не произошло! Ты сам вообще знаешь, чего хочешь от меня?!
Под конец я уже почти кричала, но на лице фейри не дрогнул ни единый мускул. Он даже улыбаться не перестал, что взбесило меня еще больше и я, убрав руки с его шеи, сердито толкнула его в грудь. Да только он на это даже внимания не обратил, не шелохнувшись ни на миллиметр.
– Знаю, – кивнул сразу, как только я выдохлась. – И это точно не легкомысленная интрижка. К чему-то более серьезному ты еще сама не готова. Тебе нужно сначала повзрослеть…
– Ах, повзрослеть?! – прошипела не хуже змеи. – Значит, по-твоему, я ребенок, да?! Тогда что ты сам тут делаешь?! Подглядываешь за мной, когда я сплю? Трогаешь! Ухмылочка эта твоя двусмысленная! Я все отлично вижу, уж за дуру меня не держи!
– Успокойся, – охладив меня одним-единственным словом, произнесенным возмутительно спокойно, фейри положил свои ладони поверх моих, прижимая к своей груди и позволяя ощутить биение собственного сердца. – Я не считаю тебя глупой, поверь. Просто есть вещи, время которых еще не пришло. Не торопись жить, цветочек. Юность по-своему прелестна, но у нее есть один ужасный недостаток – она слишком быстро проходит. Я не собираюсь скрывать от тебя своего интереса, это сильнее меня.
Сжав мою левую ладонь чуть крепче, лорд Неблагого двора без труда поднял ее выше и поцеловал в центр ладони, вновь заставляя ощущать сухость во рту и невообразимое волнение.
– Но, пожалуйста, не торопись. Я не хочу ошибиться и потерять тебя. расти, учись, обзаводись друзьями, развивайся, как личность, и знай – я всегда рядом. Помогу, подскажу, оберегу. Договорились?
Чувствуя, что не могу не кивнуть, хотя просто поцелуй сделал бы меня куда счастливее, чем туманные обещания, сумела сначала проворчать:
– И когда же то самое время придет? – Прищурилась и нагло конкретизировала: – Когда ты поцелуешь меня сам? Не в щеку, не в ладонь, а в губы. Как мужчина, чей интерес я вызываю.
– Скоро, – улыбка фейри стала чуть шире, а тон ниже и проникновеннее. – Как только ты войдешь в полную силу, цветочек. Потому что если я сделаю это раньше, то навсегда заберу твой рассудок. А я этого не хочу. Поверь, ты тоже.
Убедившись по моим широко распахнутым глазам, что смысл его слов дошел до меня в полной мере (поцелуй фейри забирает рассудок?!), Тимлэйн отпустил мои руки и встал с кровати.
– Одевайся, прогуляемся. Ты ведь хочешь поставить на место эту зарвавшуюся семейку?
Немного заторможенно кивнула, слишком уж тон лорда был уничижительным (и это по отношению к правящей семье!), но тут фейри вышел, а внутрь, наоборот, вбежала Джейни и начала так активно собирать меня на прогулку с лордом, что проще было смириться и позволить ей сделать все. И платье выбрать, и туфельки со шляпкой, и прическу соорудить, и много чего еще.
– Ох, красавица! – Минут через двадцать умилялась брауни, глядя на меня, как на величайшее творение рук своих. – Ну красавица же?
– Да, спасибо, – смутилась от ее требовательного тона и бросила контрольный взгляд в зеркало.
Легкое платье из светло-зеленого шелка с короткими рукавами, но высоким воротничком, уложенные наверх локоны, кружевные перчатки, миниатюрные пусеты с лейсонитами, которые Джейни обнаружила на трюмо в гардеробной (явно лорд подложил!) – отражение бессовестно мне льстило, показывая не меня, а настоящую фею, случайно заглянувшую к людям из леса.
И глаза… Мне кажется, или они стали еще больше и выразительнее? Чур меня! Такими темпами они вовсе вырастут на пол лица! Не надо!
– Идите уже, негоже заставлять лорда ждать, – вырвала меня из нелепых размышлений брауни, вручая зонтик от солнца, и я, пару раз сморгнув, нервно хмыкнула и отправилась вниз.
Уже в холле запоздало вспомнила, что не уточнила у Тимлэйна, куда именно мы отправимся гулять, но он предупредил этот вопрос, окидывая мою фигуру одобрительным взглядом, стоило мне только приблизиться.
– Пройдемся до центрального парка, пожалуй. В этом платье ты слишком прелестна для прогулок по саду.
– Хм?
Не поняла логики его размышлений, но фейри, предложив мне локоть, доброжелательно пояснил:
– Тебе стоит примелькаться на публике вне общества правящей семьи, а мне дать понять самым нетерпеливым, что ты под надежной защитой и без них. Ничего не бойся, идем.
– Как скажешь, – пробормотала, в целом признавая его правоту и предусмотрительность. – А мы пешком пойдем?
– Да, до восточной калитки совсем недалеко, – удивил Тим и сразу пояснил: – Это экипажам необходимо добираться до центрального входа, который гораздо дальше, нас же сейчас интересует не пафос, а общество друг друга. Верно?
В очередной раз смутив меня и тоном, и словами, дождался кивка и вполголоса посоветовал раскрыть зонтик от солнца, про который я совсем забыла и просто несла во второй руке.
А солнца сегодня и впрямь было многовато, так что даже в этот вечерний час от тротуара несло жаром, и я искренне обрадовалась, когда где-то четыреста метров спустя дома закончились и мы вошли в парк. Несмотря на то, что дорожки были выложены плиткой, она не так сильно нагрелась, как тротуар, да и обильная растительность снижала градус.
Несмотря на то, что сегодня вроде как был понедельник, прогуливающихся горожан хватало – конец рабочего дня и жара гнала всех на природу и поближе к фонтанам. Наверное, на озере сейчас вообще не протолкнуться, но надеюсь мы туда не пойдем – слишком живы в памяти негативные эмоции вчерашнего дня.
Боже, это было лишь вчера?
– Если проголодаешься, дай знать, – попросил Тим, ведя меня не к центральной аллее, а преимущественно боковыми и безлюдными тропками, но все равно, где бы мы ни появлялись, привлекали повышенное внимание. – Сходим в одно уютное местечко на соседней улице, там подают отменное жаркое и десерты.
– Да, хорошо, – согласилась без возражений, немного запоздало вспоминая, что планировала обсудить императорскую семейку, но об этом до сих пор не прозвучало ни слова. Да и когда? Рядом постоянно кто-то проходил!
Вот и сейчас, мы только-только дошли до небольшого фонтана, мельчайшим брызгам которого я охотно подставила лицо, а моего лорда уже кто-то бессовестно атакует приветствием!
Вполуха слушая, как Тим подчеркнуто вежлив и невозмутим, мысленно улыбнулась, искренне восхищаясь его умению перевоплощаться, но стоило обернуться на его просьбу присоединиться к ним, как все хорошее настроение ухнуло в бездну.
Гр-р-р! Опять он?!
Наглый! Бессовестный! Настырный! Чертов граф Волчик собственной персоной!
Из принципа не глядя на мужчину, вежливо покивала женщинам, которых тот сопровождал, без особого восторга узнав, что это действительно его родственницы, но не те, о ком я думала, а двоюродная тетка Минерва, графиня Мазур, и племянница Алисия. Последняя, кстати, также дебютирует в этом сезоне и… бла-бла-бла.
Скептично хмыкнув, когда графиня восторженно предположила, что мы с Алисией можем стать не только приятельницами, но и близкими подругами, ведь почти одного возраста, получше присмотрелась к девушке, но не увидела ничего для себя интересного. Хорошенькая, молоденькая, наивная и, я бы даже сказала, глупенькая. Может, конечно, и нет, но за эти десять минут, пока графиня наседала на Тима, выводя на откровения по поводу его планов в столице, она молча простояла рядом с ней, даже и не пытаясь проявить хоть какую-то инициативу. Ни особого дара в ауре, ни особых интересов (на прямой вопрос Алисия смущенно призналась, что любит читать поэтические сборники и в восторге от субботней премьеры), а уж ее щенячьи взгляды, якобы украдкой бросаемые на моего спутника, и вовсе взбесили не на шутку.
Да, я понимаю, что он привлекателен. Очень привлекателен! Но он мой!
В общем, так и не дав графине четкого согласия на приглашение к ужину в течение недели, я снова проигнорировала жест графа, возжелавшего поцеловать мою руку на прощание, а на его недовольный прищур ответила пренебрежительным фырком и демонстративно взяла под руку лорда.
И плевать, что он подумает! Еще я не оправдывалась перед ним за свое отношение!
– Был рад знакомству, – откланялся за нас двоих фейри, при этом так умело играя тоном, что даже мне было ясно, что это всего лишь слова. – Хорошего дня.
И лишь когда мы значительно отошли от фонтана, вполголоса мне попенял:
– Не стоит настраивать людей против себя, цветочек. К сожалению, их слишком много…
– Хочешь сказать, что сам на него не злишься? – произнесла напряженно и повернула голову, чтобы видеть его лицо. – Они ведь хотели тебя убить. И до сих пор наверняка хотят. Тебя это абсолютно не волнует?
– Я привык, – фейри непринужденно пожал плечами, словно мы говорили не о нем и не о смертельной опасности, которую несут ведьмаки. – Этому нелепому противостоянию несколько тысяч лет, но все, что я могу сделать – это не принимать его близко к сердцу и не множить ненависть. Поверь, это путь в никуда.
– Расскажи мне! – потребовала, еще пристальнее вглядываясь в его лицо. Почему в его глазах в этот миг промелькнула боль?
– Позже, – последовал твердый ответ и мне не оставалось ничего другого, как в очередной раз смириться.
А потом мы снова гуляли. Знакомились. Гуляли… Знакомились…
Даже и не пытаясь запоминать имена и титулы, а так же получать от всего этого удовольствие, безразлично выслушивала многочисленные комплименты, послушно подавала руку для поцелуев и бессовестно игнорировала неудобные вопросы, позволяя отвечать на них спутнику. Кто из нас опекун несовершеннолетней наследницы миллионного стояния? Вот пусть и отдувается!
– Ты не в настроении, – проницательно заметил Тимлэйн где-то полтора часа спустя.
– Да, капитан Очевидность, – буркнула себе под нос, а на его ироничный хмык даже не смутилась. – Бесят. Лицемеры…
– Мир сложнее, чем нам хочется, – тактично произнес лорд, сворачивая на одной из тропинок резко влево. – Потерпи. Несколько дней – и они уймут свое любопытство. Это все временно, скоро они найдут новую жертву и переключатся на нее.
– Ты сейчас про кого-то конкретного сказал или так… – я неопределенно взмахнула рукой, – образно.
– Увидишь, – многозначительно усмехнулся фейри, даже не скрывая хищного блеска в глазах.
– Ты специально заставляешь меня страдать?! – выпалила с возмущением, а когда Тим озадаченно приподнял брови, добавила: – От неутоленного любопытства!
– Прости, цветочек, – Тимлэйн взглянул на меня с такой нежностью, что я просто не смогла больше на него сердиться.
Хотя и проворчала:
– Подробности, Тим! Я хочу знать подробности! А если не расскажешь… покусаю!
– Я ядовитый, – то ли неубедительно пошутил, то ли вовсе сказал правду фейри, все настойчивее увлекая меня к выходу из парка, который был уже виден с нашей дорожки. – И раз уж разговор свернул на еду, то идем в ресторан.
Нет, ну вот как так, а? Как у него постоянно получается избежать допроса?
Надо приковать его к батарее наручниками и пытать утюгом!
