Текст книги "Последний цветок Эринхейма (СИ)"

Автор книги: Елена Кароль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

ГЛАВА 15

 – Даниэль, как ты мог?!

 Не позволив себе ни единого лишнего слова в парке, где было слишком много посторонних глаз и ушей, вернувшись во дворец и дойдя до личных покоев, ее императорское величество Флоранс, прозванная в народе Милостивой, рвала и метала.

 – Я для кого вчера час распиналась?! Я кому четкие инструкции дала?!

 – Мам, уймись, – вяло огрызнулся принц, потому что знал – это бесполезно.

 Пока матушка не проорется, ее не остановить. Минимум час. Вот и терпел, хотя в последнее время все чаще позволял себе не только слушать, но и вставлять едкие комментарии.

 Не удержался и сейчас.

 – Она не дура, сама говорила. И прекрасно поняла, что ты пытаешься нас свести. Да тут бы только слепой не понял. Но знаешь что… Я тоже не хочу. В конце концов, мне всего шестнадцать! Какая невеста?!

 – Максимально полезная империи! – грозно отчеканила не любящая мать, но императрица. – И между прочим, я вышла за твоего отца на следующий день после своего шестнадцатилетия!

 – Вот только ему на тот момент было уже двадцать семь, – расфыркался неблагодарный отпрыск. – Мам, уймись. Вот будет мне хотя бы двадцать пять, тогда и поговорим.

 – Да как ты не понимаешь?! – снова взвилась императрица. Так-то она была женщиной сдержанной и спокойной, но только не в этот раз. Не в деле, когда на кону судьба целой страны и будущих внуков! – Нет никого выгоднее ее! Нет! В тайной канцелярии собрано больше пятисот дел на девиц от года до восемнадцати! Но в каждой есть изъян, в каждой! Кто-то беден, кто-то недостаточно родовит, у кого-то наследственность хромает и родня неблагонадежная. Я уж не говорю про тех, кто просто некрасив и без магии! А княжна просто идеальная партия! Красива, одарена, богата… Сирота! Ты понимаешь, что если она выйдет замуж за кого-нибудь, кто не выгоден империи, то мы потеряем не только лейсонитовый карьер, но и возможность влиять на острова?!

 – О-о, острова… – раздраженно протянул принц, прекрасно зная, как неровно дышит к ним отец.

 Многочисленные, богатые на ископаемые… И свободные.

 – В общем, ты меня услышал, – грозно подытожила мать нерадивого наследника. – А теперь заново расскажи мне, что у вас произошло на самом деле? Какие в бездну кувшинки в той части пруда? Их там никогда не было! А даже если одна и заплыла, то я никогда не поверю, что ты не смог выдержать баланс и перевернул лодку из-за такой ерунды, как всего лишь дернув за кувшинку!

 – Вот такой я рукожоп, – хохотнул принц, даже и не подумав признаваться. Потому что, если б признался со всеми подробностями, она бы еще на час завелась. А оно ему надо? Нет! И пока мать багровела от жуткого бранного слова, которое он слышал в казармах, где тренировался владеть холодным оружием, ловко перевел тему: – Кстати, лакеи вернули лодку к причалу? Мари оставила в ней зонтик. Отличный повод для незапланированного визита, как думаешь?

 Шумно выдохнув и старательно беря себя в руки (в самом деле, не пристало императрице орать, как баба базарная), ее императорское величество несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, после чего сурово отчеканила:

 – Сын, ты меня услышал. Эта девушка обязана стать твоей женой. В конце концов, ты следующий император этой страны, подумай о будущем! И если ты упустишь этот шанс и не озаботишься ее добровольным согласием, я лично распоряжусь, чтобы вас заперли со священником в часовне и не выпущу до тех пор, пока вы не консуммируете брак! Я ясно выражаюсь?

 – В такой экстремальной ситуации главное не перепутать невесту со священником и не консуммировать брак с ним, – нервно хохотнул принц, понабравшийся всякого все в тех же казармах (милое место!), и пока императрица снова багровела, рывком поднялся со своего кресла и примирительно взмахнул рукой. – Ладно-ладно, я все понял. Но дай мне время хотя бы до осени. Откроем бальный сезон, все дела. Согласись, будет лучше, если мы объявим о помолвке, допустим, в канун Нового года, перед этим помелькав везде, где только можно. Романтично. Все, как ты любишь. М?

 – Не боишься, что уведет кто-нибудь более прыткий? – усмехнулась императрица, мысленно признавая, что логика в предложении наследника присутствует. Народ любит романтичные истории… Даже его утреннее появление из воды с княжной на руках уже обросло красочными подробностями. А что будет, если подойти к делу с умом?

 – Ой, брось, – поморщился Даниэль, уже не первый год перенимающий опыт отца в той или иной сфере управления страной. – Кто? Не рискнут. Все знают, что случается с неугодными. Ладно, я пошел. Сама напишешь пригласительный на пятничный ужин или мне это сделать?

 – Вот еще! – фыркнула Флоранс. – Скажи секретарю, пусть как обычно впишет в карточку ее имя и отправят с лакеем.

 – И зачем я спросил? – поинтересовался у двери его высочество, покачал головой и вышел.

 Все-таки в некоторых вещах его мать была неисправимым снобом. А Мари – горячая штучка. Вот бы ему такую сестру вместо Лауры!

 Но придется брать в жены… Насильно.

 Ну что за невезение?

 ***

 Домой меня довезли, кажется, всего минут за пять, максимум семь. При этом внутри я ехала одна, но стоило только карете остановиться, а дверце распахнуться, как Бойко тут же вновь сгробастал меня на руки и рванул в дом, словно за нами гналась призрачная стая из местных страшилок. Более того, он и на третий этаж взлетел настолько шустро, что я успела только глаза распахнуть, а он уже бережно укладывал меня на кровать и отчитывался перед хмурой Джейни о происшествии.

 – Кош-мар! – ужаснувшись, по слогам прокомментировала услышанное брауни, властным жестом выгнала оборотня за пределы комнаты и уже совсем иным, сочувствующим тоном обратилась ко мне. : – Ваша светлость, как так-то?!

 – Досадная случайность, – поморщилась, с трудом выпутываясь из чересчур затянутого пледа и поднимаясь на ноги. – Пожалуйста, помоги раздеться, все к телу прилипло… Ничего страшного не случилось. Сейчас полежу с полчасика в ванной, выпью чаю с липовым сбором и буду как новенькая.

 – Ох, не бережете вы себя! – все сокрушалась служанка, при этом ловко избавляя меня от лишнего.

 Да так шустро, что всего пару минут спустя я уже шла в ванную комнату, на ходу снимая сережки и расплетая волосы, пока Джейни уже настраивала воду, по моей просьбе делая погорячее. Да, лето на дворе, но пруд оказался достаточно холодным, чтобы сейчас я мечтала не просто поваляться в воде, а прогреться.

 – Ну вот, так будет совсем хорошо… – Брауни старалась изо всех сил, добавляя в воду сразу несколько видов ароматных масел, в том числе лекарственных. – Отдыхайте, ваша светлость. Обед подавать?

 – Давай через часик, – кивнула, соглашаясь и одновременно откидывая голову на мягкий валик, предусмотрительно приделанный к бортику ванной, которая своими размерами могла поспорить с мини-бассейном. – Ох, как же хорошо-о… Кстати, предупреди меня, когда вернется Анна. У меня к ней серьезный разговор.

 – Будет сделано, ваша светлость, – заверила меня Джейни и оставила одну.

 И не сказать, что этим утром я испытала жуткий стресс, но все равно сейчас, находясь в одиночестве и безопасности, ощутила резкий отток сил. Словно предыдущий час держалась на одном упрямстве. Нда…

 С такими «друзьями» и врагов не надо! Точнее с правителями и их сыновьями.

 Почему я?!

 И Тимлэйну то претензию не высказать… Нет его!

 Когда он там вообще обещал меня навестить? Через три дня? А когда это точно: завтра или послезавтра? Черт! Мне нужно точно знать!

 Чувствуя, как раздражение неприятно будоражит кровь, заставила себя выкинуть лишние мысли из головы и расслабиться. Я спокойна, я совершенно спокойна. Да и какая разница: завтра или послезавтра? После того, что мне сегодня устроила императорская семейка, я до конца недели из дома не выйду! К черту балы! В бездну ужины! Больше никаких центральных парков! Я у себя одна, а такими темпами, я не только здоровье угроблю, но и жизнь!

 Спасибо, нет. Одного раза хватило.

 В итоге, провалявшись в ванне минут сорок, пока вода не начала ощутимо остывать, я шустро прошлась мыльной вехоткой по телу, прополоскала волосы, завернулась в банный халат, укутала волосы полотенцем и вышла в спальню.

 Заглянувшая на шум Джейни тут же осуждающе поджала губы (я опять лишила ее работы!), но уточнила лишь, подавать ли обед. Кивнула, попросив принести все сразу в спальню, так как было откровенно лень одеваться и куда-то идти, и погромче позвала мальчиков. Как раз и пообщаемся. А то все бегу куда-то, тороплюсь, соответствую чужим ожиданиям… А жизнь мимо проходит!

 Уже накрывая на обед столик, который принес Ванко, Джейни уведомила, что вернулась с прогулки Анна, но я отложила беседу на более позднее время. Сейчас я хочу спокойно поесть и пообщаться с друзьями, а баронесса может и подождать. Тем более именно по ее вине я сегодня внепланово купалась. Принц мой заинтересовался, не принц… Она была обязана быть рядом и точка!

 Несмотря на хмурые мысли, с завидным постоянством атакующие мозг, я сумела уделить должное внимание еде и получить от этого удовольствие. Суп с фрикадельками, куриные рулетики с черносливом, салат из свежих овощей, вишневый пирог и липовый чай – мистрис Симона сегодня расстаралась, хотя еще утром я думала, что буду обедать с императрицей. Мальчики, видя, что я действительно голодна, тактично дождались, когда я доем и допью, вальяжно откинусь на подушки, и только потом начали пытать.

 Рассказала все без утайки, тем более скрывать мне было нечего и я не ощущала за собой ни крупицы вины. С какой стати? Это не я плету нелепые интриги и первая нарушаю этикет. И совсем уж не я оскорбляю собеседника без причины. А он мальчишка. Пусть сначала повзрослеет, потом и поговорим на равных.

 – Не нравится мне, как активно они за тебя взялись, – нахмурился Виски, задумчиво потирая подбородок. – Что-то тут не то. Такое ощущение, что ты единственная кандидатка в идеальные невесты принца и они спешат застолбить тебя первой. Но разве так бывает? Да в одной только столице проживает тысячи семей аристократов! А по соседним государствам? Хотя… Мож рылом не вышли?

 – А я, значит, вышла? – фыркнула скептично.

 – Лейсонитовый карье-ер, – многозначительно поиграл бровями фей, мгновенно портя настроение. – Лапуля, один только он ставит тебя в первые ряды желанных невест империи. Да что там, всего мира!

 – Да уж, удружил мне опекун, – скривилась, раздраженно скребя пальцами по покрывалу и собирая его волнами. – Не мог чего попроще подарить?

 – Хм, знаешь… не мог, – озадачил меня Виски и взглянул с таким сочувствием, что я напряглась заранее. – Я тут пошустрил среди своих и кое-что выяснил. Помнишь свой родовой медальон? А то, что там изображено? Ты на самом деле наследница рода Тилиассиэ. Рода, который в свое время владел аж тремя островами (крохотными, но аж тремя!), на одном из которых и находится эта шахта. Так что лорд Тимлэйн всего лишь вернул тебе то, что принадлежит по праву. Долгое время эти шахты считались утерянными, погребенными под стародавними завалами и вообще, выработанными под ноль, но из надежных источников я узнал, что лорд озадачил кого надо и эти шахты снова в строю. Более того – полны лейсонитов, которых хватит еще лет на пятьсот разумной добычи.

 – Не было печали, – вздохнула с откровенным унынием, потому что пропал даже призрачный шанс все это отыграть назад. – А кто был моим предком?

 – Φейри, – хмыкнул медовый фей. – Логично же.

 Я уставилась на него с откровенной оторопью, а он нахмурился и удивленно уточнил:

 – Ты что не в курсе? Все князья островов – прямые потомки фейри. Дубовые, кленовые, липовые, еловые – это все кланы фейри. Правда сейчас чистокровного днем с огнем не сыщешь (наш лорд не в счет), в нынешних князьях едва ли тысячная доля крови отыщется, но в стародавние времена все было кардинально иначе. Эльфы, кстати, побочная ветвь рода Мэллорнов, их тогда было довольно много, но из-за своего малохольного характера они дезертировали в самом начале войны на южный континент, сумели изолироваться и пережили кризис почти полным составом.

 Виски пренебрежительно усмехнулся и добавил:

 – Правда изоляция им на пользу не пошла, все равно выродились и сейчас в плане магии слабее даже островных князей. Кстати, ты в курсе, что острова раньше были континентом?

 – Нет, – качнула головой и не удержала тяжкого вздоха. – Кажется, я не знаю слишком многого. И меня это бесит. Как бы это поскорее исправить?

 – О, я все узнал! – Фей воодушевленно хлопнул в ладоши и даже взлетел немного вверх от переизбытка эмоций, щедро рассыпая вокруг себя пыльцу. – В академии несколько лет назад ввели нововведение для тех, кому не интересен полный курс, а нужны лишь отдельные предметы. Это стоит денег, но поверь, Мира, это того стоит!

 – Марина, – поправила его. – Сейчас меня зовут Марина.

 – Да, точно, – Виски смущенно улыбнулся. – Прости, сложно перестроиться. Так вот! В академии тьма тьмущая наших, но, как сама понимаешь, преимущественно нелегально. И вот они мне как раз и подсказали идеальный для тебя вариант! Через пару недель будет новый набор на учебный год, в том числе для вольнослушателей. Для них критерий отбора минимальный: тугой кошелек. Зато и возможностей несоизмеримо больше, было бы желание и время. Из почти тридцати дисциплин ты можешь выбрать любую (ну или несколько) и посещать ее согласно расписанию. Экзамены сдавать не надо, ведь это нужно тебе, а не преподавателям. По окончанию выдается сертификат о прослушанном курсе, но эта бумажка почти нигде не имеет веса. Чисто для тебя. Мол, была, слышала, в курсе. Понятно, что если тебе нужен диплом специалиста, то придется оттрубить пять лет от звонка до звонка со всеми промежуточными зачетами, семестровыми экзаменами и дипломной работой… Но оно тебе надо?

 – Надо подумать, – потерла переносицу, рассуждая вслух: – Вообще-то нет, ведь мне больше не нужна работа, как таковая, и не надо никого впечатлять наличием корочек. А с другой стороны, эти корочки нигде не лишние. Вот как я докажу поставщикам, что профессионал своего дела без корочек?

 – Делом? – логично предположил Гуччи. – Марина, поверь, бывают и бездари с корочками, и самородки без них. Ты из числа последних и я не привираю. Мы почти год этим жили, начав с нуля. И неплохо жили, скажу я тебе. Да, в столице и конкуренция больше, и спрос с ведьм выше, но и ты не зеленый новичок. Давай так: две недели у нас в запасе есть. Пусть Виски опять пробежится по своим и поспрашивает, где нужны твои услуги. Аптек в столице море, но стоящих наверняка единицы. А у тебя товар штучный, эксклюзивный, сама знаешь. Выберем пяток самых интересных, пообщаешься с владельцами по душам (а мы поможем!) и определишься, стоит ли вообще в это ввязываться или нет. Как тебе такое предложение?

 – Что бы я без вас делала, а? – прикусила губу, расчувствовавшись, и так как Арчи сидел ближе всех, то первым затискала его. – Мальчики, я вас обожаю! А пойдемте на улицу? Такой чудесный день!

 Мальчики меня поддержали и я, сменив халат на первое попавшееся прогулочное платье и сунув ноги в туфельки, спустилась вниз, вновь минуя разговор с Анной. Не то, чтобы я намеренно мурыжила ее игнором, но разговор предстоял не из простых, и я малодушно оттягивала его, как могла.

 А на улице было лето!

 Жаркое солнце, густой травяной дух, ароматы прогретой земли – все это пьянило надежнее любой медовухи! Как девчонка радуясь тому, что у меня есть свой собственный лес, беспечно скинула туфельки и отправилась гулять по тропинкам босиком. За предыдущий год мои ступни чуть огрубели, позволяя не ойкать после каждого шага на случайно подвернувшийся корешок, но брауни не зря упомянула, что они почистили лес от лишнего – ни единой еловой иголки на тропинках, ни единой лишней шишки. Да и я вроде не слепая, намеренно ни в какие заросли не лезла.

 О, подмаренник!

 С восторгом глядя на крошечные белоснежные соцветия лекарственной травки, которая была незаменимым ингредиентом в большинстве противовоспалительных мазей, не удержалась и подошла ближе, сойдя с тропинки. Да тут целая лужайка!

 – Мы теряем ее… – с надрывом прошептал Виски, но тут же заржал, когда его шутливо пихнул в бок Гуччи. – Да ладно, следовало ожидать! Она две недели ничего не собирала! У нее ломка.

 И уже у меня со смехом уточнил:

 – Тебе может корзинку притащить? Я тут неподалеку еще и таволгу видел. Ту, которая розовая.

 – Где?

 Виски почему-то снова заржал.

 – Схожу за корзинкой, – понятливо кивнул лоцуннар, даже и не думая улыбаться. Поглядел куда-то налево, вздохнул и добавил: – И за ножом с лопаткой.

 – Спасибо! – выкрикнула ему уже в спину и снова обернулась к подмареннику.

 Ты ж моя прелесть!

 Час, два, три… Подмаренник и таволга, зверобой и ромашка, кипрей и тысячелистник – время летело незаметно, а я только диву давалась, как щедр мой лесной участок на самые разные лекарственные травы. Пальцы уже давно были выпачканы в земле, платье тоже пострадало, особенно в районе коленок, волосы опять мыть придется (зря не заплелась!), но здесь и сейчас я была счастлива.

 Всеблагая, как же я счастлива!

 – Ваша светлость! Ваша светлость! Да где же вы?! – Джейни с трудом, но упрямо продиралась ко мне через густые заросли шиповника. Не знаю, почему она не обошла колючие кусты, как мы, а рвалась напрямую к поляне, где я нашла просто роскошную цветущую липу, но ее голос звучал обеспокоенно и с некоторым надрывом. Но вот она рухнула на тропинку, выпав из последнего, особенно колючего куста, подняла ко мне лицо и выпалила: – Там принц! С визитом! Вас требуют!

 – Это еще зачем? – нахмурилась, даже и не подумав спрыгнуть с ветки, куда забралась двадцать минут назад за самыми пушистыми соцветиями. – Я его не приглашала. Пусть скажут, что меня нет.

 – Никак нельзя, ваша светлость, – личико брауни сморщилось, словно она изо всех сил пыталась не заплакать. – Баронесса уже приняла его в гостиной, велела за вами послать. Что делать-то?!

 – Ах, баронесса… – протянула с раздражением. Поджала губы, подумала… Перевела взгляд на мальчиков, которые напряглись едва ли не больше меня, и зло усмехнулась. – А пригласи его сюда. Можешь даже чаю подать и сладостей. Одного пригласи. Без баронессы.

 Не став уточнять, хорошо ли я подумала, и может сделать как-нибудь иначе, Джейни отрывисто кивнула и помчалась в обратный путь. Благо на этот раз по тропинке. Я же, поудобнее сев на ветке, которая располагалась в трех метрах от земли, продолжила собирать липовый цвет. Удивительно вообще, что дерево еще не отцвело! Каких-то два дня – и станет поздно. Наверное, из-за того, что тут не самое солнечное место. И нет, я не буду терять драгоценное время!

 Особенно ради какого-то там принца!

ГЛАВА 16

 Прошло не меньше пятнадцати минут, прежде чем я расслышала, как к нашей полянке идут люди. Правда, человеком из этой троицы был только один – принц, а ведущий его лакей Иджен и несущая поднос с чаем Родика – оборотень-лис и бинни соответственно.

 За это время я пересела на другую ветку, которая росла еще на тридцать сантиметров выше, но сейчас прервалась, чтобы поприветствовать его высочество. Правда не особо вежливо и без реверанса:

 – Даниэль…

 – Маарина? – озадачился принц, когда понял, что я не прячусь от него в лесу, а сижу на дереве. – Ты что там делаешь?

 – Собираю липовый цвет, – озвучила очевидное. – А что?

 – А зачем? – Даниэль выглядел искренне заинтересованным и подошел ближе, рассматривая не только меня и мальчиков, но и само дерево. – Это для зелий, да?

 – В первую очередь для чая, – поправила педантично и снова переключилась на сбор соцветий, не сумев промолчать о главном: – Сбор с липовым цветом не только имеет приятный медовый аромат, но и помогает от простуды. Кроме того, его можно добавлять в настойки против желудочных болей и мази от кожных болезней. Цветет липа не дольше двух недель, но собирать ее лучше до того, как распустились все до единого бутоны, так концентрация полезных веществ выше. В общем, надеюсь, ты понимаешь, у меня совершенно нет лишнего времени. Кстати, ты что хотел?

 – Да так… – протянул парень с легкой оторопью, и я мысленно себе зааплодировала.

 Впрочем, его высочество явно прошел отличную подготовку, потому что достаточно быстро взял себя в руки и недоуменно уточнил:

 – А почему ты занимаешься этим сама? Разве не разумнее приказать это слугам?

 – Потому что мне это нравится, – отрезала категорично. – И потому, что каждая уважающая себя ведьма пользуется только теми ингредиентами, которые заготовила лично. Подержав в руках каждое соцветие, я точно знаю, что оно здорово и полно сил. Слуги же, несмотря на все свое усердие, соберут даже то, что не стоит, элементарно не разбираясь в нюансах: то же поеденное жучками или рано увядшее. А мне потом перебирать! Нет уж, лучше сама.

 – Нет, ну так-то логично… – внезапно признал принц и смущенно кашлянул. – Я так понимаю, помощь предлагать бессмысленно?

 – Всеблагая упаси! – Я наигранно схватилась за сердце. – Ваше высочество, я даже думать о таком не смею! Нет-нет! Просить принца… О такой приземленной ерунде?! Нет!

 – Нда… – скривился Даниэль, словно до последнего надеялся на иной ответ. – Что ж, тогда… может, спустишься?

 – Неа, – фыркнула, мигом возвращая себе до ужаса занятой вид. – Я же сказала – на счету каждая минутка. Да ты не стесняйся, присаживайся. Попей чаю, отведай стряпню моей поварихи. У нее отменные пироги. Заодно можешь рассказать, что хотел. – Бросила на него не особо ласковый взгляд и хмыкнула. – Ты же что-то хотел?

 – Хотел, – с отчетливой досадой цыкнул принц и снова мазнул пристальным взглядом по Гуччи, который сидел рядом и держал корзинку, а потом по Виски, который порхал неподалеку, предупреждая пчел, чтобы собирали нектар только там, где я точно не дотянусь. Арчи ползал в верхних ветках кроны, играя с жучками в догоняшки, и Даниэль его не видел. – Для начала извиниться хотел. Ну и поговорить. Только без свидетелей…

 – Мы уже пообщались без свидетелей, – фыркнула неприязненно, – и ничем хорошим это не кончилось. К тому же не забывай, я несовершеннолетняя – у тебя нет никаких прав настаивать на уединении. Хочешь что-то сказать – говори при моих мальчиках. Я им доверяю.

 – Нечисти? – пренебрежительно скривился парень.

 – Слышь, ты!. . – с полоборота завелся Виски, но я осадила его одним-единственным жестом и высказалась сама.

 – Не знаю, как принято в вашей империи, а я ценю окружение не по происхождению, а по поступкам. Мне еще ждать заявленной беседы или будем прощаться?

 – Будем… – принц поморщился, отведя взгляд, – общаться. Если позволишь.

 – Позволяю, – дала милостивую отмашку и снова сосредоточилась на цветках липы. Пока еще начнет…

 – В общем, у нас проблема, – тяжко вздохнул его высочество пару минут спустя. – Мать требует, чтобы мы стали женихом и невестой. – Помедлил и, лишь когда я скосила на него хмурый взгляд, добавил: – Любой ценой.

 Язвительно приподняла бровь, молча интересуясь «а не надорвешься, мальчик?», и мальчик понимающе хмыкнул.

 – Знаешь, я бы с радостью оставил тебя в покое, но мать у меня – любой росомахе форы даст, а они одни из самых упрямых зверей наших лесов. Прут напролом, невзирая на размеры противника. – Даниэль многозначительно усмехнулся, глядя на меня снизу вверх, причем куда-то в район лодыжек. – Но знаешь, что-то мне подсказывает, что ты, несмотря на свой юный возраст, еще заставишь ее понервничать. В общем, у меня к тебе деловое предложение, светлость.

 – Какое? – поинтересовалась недовольно, когда принц намеренно затянул паузу.

 – Давай дружить?

 Я так опешила от его предложения, заявленного восторженно-воодушевленным тоном, что секунд десять просто глядела на него широко распахнутыми глазами. Потом, правда, взяла себя в руки, и скептично уточнила:

 – Ну и какая мне от этого выгода?

 – Я знал, что ты это спросишь! – Даниэль со смешком наставил на меня палец. – И подготовился!

 Я даже села ровнее, чтобы не пропустить ни слова. Ну-ка?

 – Во-первых, я выгодный друг, – многозначительно дернул бровями высочество. – Как только высший свет узнает, что мы в приятельских отношениях, то сразу распахнет перед тобой все двери без исключения. Лучшие лавки, салоны, мастера – для тебя исчезнут очереди всюду, кто ценит расположение правящей семьи. Поверь мне, таковых подавляющее большинство.

 Фыркнула, давая понять, что аргумент так себе.

 – Во-вторых, – не унимался принц, – я почти дипломированный маг и могу дать тьму полезных советов: начиная с азов, заканчивая выбором наставника. Ты ведь планируешь учиться, верно? Но вряд ли в академии на общих правах… Скорее на дому или вольнослушательницей. Я угадал?

 – Допустим, – я наклонила голову набок, почувствовав легкий интерес, и покачала ногой в воздухе. – Но мои интересы существенно далеки от твоих. Ты учел это?

 – Естественно! – воодушевился Даниэль, почуяв желанный отклик. – Основы в любом случае преподают одни и те же магистры, а дальше я просто отправлю запрос на лучших от лица правящей семьи. Поверь, мне не откажут. Просто скажи, какие предметы тебя интересуют, и остальное я сделаю сам.

 – Спасибо, конечно, – хмыкнула с отчетливым пренебрежением и хитро переглянулась с Виски, который подлетел ближе и сейчас тоже очень внимательно слушал принца. – Но у меня тоже есть связи и я ими уже воспользовалась. Так что, если это все…

 – Не все, – Даниэль недовольно поджал губы и нахмурился. – В-третьих, тебя никто не тронет. И я сейчас имею в виду женихов. Поверь, если ты не примешь мое предложение, не пройдет и недели, как они начнут осаждать твой особняк десятками. Мать сегодня просветила меня, что ты, оказывается, чуть ли не самая выгодная невеста сезона, так что…

 – А вот угрожать не надо, – отрезала жестко и прямо встретила пытливый взгляд его высочества. – Спасибо твоей матушке, я уже поняла, как сглупила, когда приехала сюда. Знаешь, такое чувство, что не в столице великой империи живу, где население пара сотен тысяч человек, а в хлеву, где всего одна корова и десять племенных быков со спермотоксикозом!

 Принц, поперхнувшись, заметно покраснел, я же, зная куда больше интересных слов и сравнений, язвительно продолжила:

 – Так что нет, высочество. Передай своей маменьке, что если не оставит свою глупую затею, то однажды очень сильно об этом пожалеет. И если я сама не справлюсь, то уж опекуну это точно проблем не составит. Ты меня понял?

 – Понял, – буркнул Даниэль, морщась. – Только зря ты так… Я же действительно хочу помочь.

 – Чем? – вложила в короткое слово всю язвительность, что ощущала. – Изображая друга? А тем временем императрица заранее договорится со священником и когда я меньше всего буду ожидать подвоха, запрет нас троих в храме и не выпустит, пока ты меня не обрюхатишь?

 – Кажется, ты его сломала, – вполголоса прокомментировал фей круглые глаза и продолжительный ступор принца. – Эй, высочество! Отомри! Нам тут высокородных трупов не надо. Вот была бы тут хотя бы березовая роща…

 Хищно ухмыльнувшись, медовый фей таинственно понизил голос, склонился ко мне и заговорщицким тоном сообщил:

 – Березы любят прорастать сквозь тела, набираясь соками. Высокие вырастают. Мощные. Просто загляденье!

 И вроде тихо сказал, но принц все равно услышал (наверняка на то и был расчет!), так что торопливо встрепенулся и возмущенно заявил:

 – Мари, ты не права!

 – Ага, – фыркнула. – И в чем же?

 – Не буду я тебя… – парень жутко смутился, но все же повторил то самое слово, – брюхатить! Пойми, я сам жениться не хочу! Зачем? Мне всего шестнадцать! Отец женился на матери, когда ему было двадцать семь, и, знаешь, я как-то тоже не хочу спешить. Как и ты, да? Давай просто договоримся? Объявляем о помолвке и все. Помолвка – не свадьба, ее всегда можно разорвать. Да и длиться может не один год. М? А там и мать успокоится, и вообще. Да мало ли что может случиться? А хочешь, я даже в академию могу поступить – на время учебы запрещается вступать в брак до самого выпуска.

 – Почему? – искренне удивилась такому правилу, хотя все предыдущие слова Даниэля заставляли скорее нервничать, чем обнадеживали.

 – Да-а, – принц пренебрежительно отмахнулся, – издержки дремучих традиций, но до сих пор не отменены. Раньше считалось, что брак существенно влияет на энергетические потоки и концентрацию в целом, а во время учебы это крайне нежелательно. Уже давно доказано, что это не так, но правило до сих пор не отменили. Ну? Что скажешь?

 – Скажу, что ты неплохо подготовился… – усмехнулась, пустив побольше насмешки в тон, – но я тоже не дура. Может ты и хороший друг, Даниэль, но я не собираюсь проверять это путем своей свободы. – Парень помрачнел, даже не скрывая досады, чем косвенно подтвердил мои догадки, и я неприязненно усмехнулась: – Знаешь, в чем твоя главная ошибка?

 – В чем? – скривил губы.

 – Ты слишком убедителен. – Несколько секунд мы напряженно смотрели друг другу в глаза, после чего я усмехнулась снова, открывая ему простейшую истину, которую познала еще в прошлой жизни: – Вот только не существует дружбы между мужчиной и женщиной, Даниэль. Это или выгода одной из сторон, или плотское желание. Ни то, ни другое меня не интересует, а вот тебя… Может, уже хватит лгать? Χотя, о чем я? Ты же будущий император! Тебе по статусу положено!

 – А ты не боишься, что когда я стану императором, то заставлю тебя пожалеть обо всех произнесенных сейчас словах? – Во взгляде принца промелькнул лед, а на скулах заиграли желваки.

 О? Неужели и впрямь проняло?

 – Ты им стань сначала, – насмешливо качнула головой. – А как станешь, так снова подумай о своих желаниях. И если всем нам повезет, то ты поймешь, насколько они были эгоистичны. Или вас, будущих императоров, учат именно этому?

 Не став отвечать, Даниэль поскрипел зубами, потискал липу (хорошо, что она не бумажная, иначе б в клочья порвал!), и только несколько минут спустя заговорил снова:

 – Ты же понимаешь, что моя мать не оставит тебя в покое? А если подключит отца, то вам с опекуном вообще тут жизни не будет.

 – Даниэль, ты же понимаешь, что мир не ограничен лишь вашей империей? – парировала с ласковой язвительностью. – Мне будет жаль уезжать отсюда… Но не очень. Мир огромен, где-нибудь мне точно будет комфортнее, чем здесь. Мы не подданные вашего государства, лишь гости. А если решите действовать бесчестно… – Я вспомнила зверя из леса и то, как легко он разбросал опытных ведьмаков, затем о самых разных словах нечисти, беззаветно обожающей своего господина, и жестко усмехнулась, – что ж, могу лишь посочувствовать народу, которым вы правите.