Текст книги "Под знаменем черной птицы (СИ)"
Автор книги: Елена Труфанова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]
Отступление первое. 3
– Какие у вас все-таки милые отношения: обмениваетесь приветами и о чем-то договариваетесь, – Крей на секунду остановился и задумчиво уставился на стену. Огромная, протянувшаяся на несколько десятков метров фреска изображала карты всех крупных полисов северного сектора и четкий график дней, когда те подплывали друг к другу. Не самый удобный график, надо сказать, иногда чтобы попасть в другой полис приходилось прокладывать путь через пять-семь других поселений или ждать несколько недель. Но какое дело предтечам до трудностей обычных альтеров? Те-то, по слухам, легко могли сотворить телепорт в любое нужное место, даже в другой мир. В настоящее время настолько сильных магов почти не существовало, Крей и тот, не мог «прыгнуть» дальше Западного сектора.
А жаль. Взял бы и отправился в гости к Безумному и лично поинтересовался, с чего вдруг тот передает приветы Марку и напоминает об их давних договоренностях.
– Мы поспорили, что если Атрокс получит независимость, я сменю прическу, – Марк невольно пригладил короткие волосы, которые на самых кончиках уже складывались в завитки. Что будет, если дать им вырасти на несколько сантиметров – страшно представить, но спор есть спор.
– Безумство, оказывается, заразно.
– Ну не то чтоб прям уж…
Вот кто бы говорил. Крей уже который год собирает себе коллекцию всего, что связано с ненормальным котом, стольких ценных агентов угробил в попытках уничтожить давнего политического противника, потратил прорву средств из бюджета северного сектора, обманывал представителей Совета… Спроси он Марка, тот бы посоветовал забыть о коте и налаживать экономику и инфраструктуру в родном северном секторе. Кому нужен Атрокс? Огромный, почти неисследованный мир с постоянно сбоящей магией и жутковатыми монстрами, которые не трогали только подданных одного из княжеств. Развязать с ним войну – значит застрять там на долгие и долгие годы, бестолково теряя людей и деньги.
Но и просто так Атрокс никто не отдаст. Бесконечная водная гладь Авроры не располагала к ведению сельского хозяйства. Предтечи в свое время позаботились о проблемах альтеров и соорудили несколько тысяч плавучих ферм, дрейфующих в центре великого океана, но те не смогли бы прокормить все население, скорее – создавали некоторое разнообразие в рыбно-водорослевом рационе. Основным же источником продовольствия, шерсти, кожи и меха всегда был Атрокс. А сейчас мир-госудаство требовал независимости и предлагал от обязательных поставок перейти к торговым отношениям.
– Что твои шпионы? – Крею, наконец, надоело разглядывать карту, и он двинулся дальше по безлюдному коридору. Обитель протекторов в Прималюсе всегда была номером один в списке ночных кошмаров Марка. Вроде бы дружелюбное, светлое здание, без скрипучих ступеней, железных решеток и подвалов, а хочется бежать отсюда изо всех ног. Повезло, что способности к магии у Марка настолько малы, что при необходимости его просто-напросто убьют, а не доставят сюда.
– А что они? – как будто сам не знает, трижды же прочитал все сообщения, но нет, обязательно нужно заставить Марка говорить. А его, между прочим, дома ждет Лапушка-потратившаяся-на-покупки. А такая Лапушка вдвое интереснее обычной. – Никто ничего толком не знает, но большинство отметили, что за последние недели в Кор-атр привезли несколько десятков разнообразных монстров со всего Атрокса. И с десяток осиных ульев.
Года два назад всего один такой улей, якобы случайно выросший на глухой стене крепости, уничтожил целый форт с аврорскими военными. Осы слишком малы, не больше десяти сантиметров, по одной не отстреляешь, но при этом достаточно ядовиты, чтобы за несколько укусов прикончить взрослого человека. Тот случай приучил всех оставшихся вояк хранить в фортах плотные, не прокусываемые костюмы, но кто знает, какие еще сюрпризы может преподнести дикий мир?
– Но я уверен, – продолжил Марк, – это не все ширма, Анрир придумал что-то другое. Один раз он уже использовал монстров, повторяться не станет.
К тому же эта информация поступала и от Кассандры, а она изначально была не более чем прикрытием для настоящих агентов. Но и те не смогли рассказать ничего нового. Обрывки слухов, невнятные действия чокнутого кота и привезенные в столицу звери. Все.
– У него нет выбора: восемь из двенадцати князей отказались в открытую выступать против Авроры, Безумному больше неоткуда взять армию. А влияния короны не хватит на людей, остаются только монстры. Но в этот раз у котаничего не выйдет, я все просчитал.
Наконец они дошли до крепкой стальной двери, ведущей в одну из лабораторий. За ней оказалась совсем крохотная проходная комната, левую стену которой целиком занимал шкаф со странной одеждой. Крей вытащил из него две стопки вещей, одну протянул Марку, вторую же разложил на лавке и начал переодеваться.
– Меня смущает эта баба, Джинджер, – возразил Марк. – Они с Безумным знакомы лет двадцать, а сейчас вдруг ни с того ни с сего воспылали друг к другу ненасытной страстью. Да такой, что проводят вместе по нескольку часов ежедневно. А если вспомнить, что эта баба – еще и летчик, то все становится вдвойне подозрительным.
– Одна женщина с самолетом не изменит ничего, – покончив с нижней, хлопковой частью одежды, Крей потащил на себя верхнюю, прорезиненную и с обширными вставками из неизвестного материала. Марку ничего не оставалось, кроме как повторить за лордом-протектором. Невероятно тяжелая и неудобная штука, знать бы, зачем они ее надевают. – Я видел эти развалюхи, чтобы взлететь им нужна длинная разгонная полоса и специальное топливо, не считая обученного пилота. Обычные порталы намного надежнее и проще. Безумный всюду пихает Джинджер, хочет похвастаться своими достижениями, никакой скрытой подоплеки здесь нет. А страсть… Все его женщины странные, вспомнить хотя бы ту дикарку с эбонитовой кожей и кольцом в носу.
– Сестра князя Степпа, они не так долго пробыли вместе, после чего довольно мирно расстались, до сих пор поддерживают дружеские отношения. Крей, пойми, у Безумного не бывает просто любовниц, все они либо наши шпионки, либо шпионки жрецов, либо же какие-то важные девицы с Атрокса. А Джинджер? Почему она? Рыжая, высокая, фигуристая. Раньше его тянуло на совершенно другой типаж.
– Спросишь сам, после подписания договора. Кстати, а что он тебе обещал в случае проигрыша?
– Календарь со своими рисунками. Мы уже издали и один, неплохо поддержали фонд вдов и сирот, открытый при визумарии, за полученные от продаж деньги.
– Два придурка, – Крей натянул на голову тонкую вязанную шапку, закрывавшую волосы, шею и большую часть лба и подбородка. После чего взял в руки уродливый шлем с тремя выступающими выростами на месте носа и рта. – Смотри, чтобы не осталось ни малейшей щели между деталями костюма, и сними заглушки, – он отсоединил три темных круга с выростов, – иначе задохнешься.
Марк повторил его действия и тоже напялил шлем. Дышать сразу же стало тяжело, воздух поступал с трудом и нестерпимо вонял резиной и пылью. Снять бы все это, но Крей не стал бы предупреждать без причины. Похоже, он решил открыть Марку один из своих секретов.
Впрочем, кто же их не хранит? У Марка тоже был такой: давняя договоренность с Безумным. Не трогать близких друг друга, не втягивать их в политические разборки. Этот договор много лет оберегал Оливию и все шебутное семейство Баев, проживавшее далеко на юге. А взамен визумарий не трогал старшего кота и семью Кейташи. И если Безумный решил напомнить об их соглашении, значит, хотел предупредить о том, что не стоит брать с собой Лапушку на грядущее подписание договора.
Крей повесил на спину рюкзак с двумя баллонами, взял в правую руку насос и открыл следующую дверь, после зашел в длинный белоснежный зал. Мутноватые окуляры шлема мешали нормальному обзору, но даже через них Марк видел крепкую решетку и сидящего в дальнем углу кота. Потрепанный, перемазанный кровью, в разорванной одежде, но тем не менее серьёзный противник. Эта разновидность боевых имусов традиционно считалась самой опасной: сила, скорость, невероятная регенерация. Кот напоминал Безумного настолько, что Марку пришлось несколько раз моргнуть, прогоняя наваждение.
Лорд-протектор бесстрашно дернул за рычаг, и запор на решетке щелкнул, освобождая кота. Тот, не медля ни секунды, рванул к ним, на ходу превратившись в здоровенную черную кошку. Святые щупальца! Марк еще не готов умереть! Он попятился назад, чтобы найти какое-то оружие, но при этом понимал, что не успеет. Хоть бы Крей одумался и воспользовался магией!
Но лорд-протектор невозмутимо переместил распылитель в сторону кота и нажал на кнопку насоса. Из трубки вырвалось небольшое зеленоватое облачко, зависшее в воздухе. Имус влетел в него, не притормозив ни на секунду. Марк уже представил, как когти и зубы кота разрывают тело Крея, но ничего не происходило. Спустя мгновение облачко опустилось к полу, а на месте кота остался лишь медленно тающий остов скелета и лужа бурой субстанции. Лорд-протектор вернулся к стене и дернул другой рычаг, с потолка тут же полилась вода, смывшая в напольные отверстия остатки смертоносного вещества и лужи.
Крей отпустил рычаг, затем без опаски снял шлем.
– Как тебе?
– Имел бы я Блудницу раком на алтаре водных богов и пусть Безумный лично нам подсвечивает! Что это такое? Снова откопали хранилище с оружием предтеч?
– И это было большое хранилище, – лорд поднял с пола остатки кошачьего черепа и выдернул покрытый коррозией клык.
***
Кэсси все узнала и ждала. И в этот день, и в череду последующих. И сама не знала, чего больше в этом ожидании: страха перед Марком и визумарием, желания получше пристроиться в жизни или простой привязанности. Долгие годы она не позволяла себе подобных слабостей, только трезвый расчет, изредка – плотские удовольствия и временные интрижки с интересными мужчинами. Но с Анриром все было иначе: совершенно непредсказуемые отношения, которые могут оборваться в любой момент, так и не принеся никакой выгоды. Даже должность официальной фаворитки Кэсси не перепала. Одной из четырех официальных фавориток.
– Почему ты не встаёшь? – Кэсси уже больше получаса сновала по выделенной ей спальне, привела себя в порядок, дважды переоделась и сменила прическу, выглянула в окно, заметила нависшие над городом тучи и всерьез задумалась, не переодеться ли в третий раз. Анрир, разбудивший ее в такую рань своими прикосновениями, продолжал валяться на кровати, проигнорировав неизменное получасовое мытье в ванной, наступавшее каждый раз после их близости.
– Когда-то давно, – он лениво потянулся, затем положил голову на скрещенные руки, – я пообещал себе, что никогда не буду вставать с постели до рассвета. Если от этого не зависит моя жизнь и благополучие, конечно. А обещания я стараюсь выполнять.
– Не очень-то похоже, – Кэсси забралась на кровать и поцеловала кота, действуя на той грани, что отделяет будоражащую ласку от прелюдии. – Ты обещал помочь вызволить моего сына, но пока ничего не предпринял. И должность официальной фаворитки.
– Смеешься? – Анрир отстранился и все же сел. – Ему шестнадцать, а мои фаворитки совершеннолетние. К тому же из мужчин я сплю только с Этьеном. Сам до конца в это не верю, но не могут же несколько сот человек ошибаться по поводу моей личной жизни.
Кэсси нахмурилась и демонстративно сложила руки на груди, намекая, что не оценила такую шуточку, но кот в который раз ее проигнорировал. За столько дней он так ни разу и не выдал, что скучал без нее или рад возобновившимся отношениям. Полное равнодушие, будто Кэсси – стакан воды на прикроватной тумбочке: есть – хорошо, нет – так всегда можно встать и напиться из стоящего на столе графина.
– Ладно, не куксись, я обещал, что малыша отнимут у агентов визумария и переправят в безопасное место, и от своих слов отступать не намерен. А насчет должности официальной фаворитки – это, уж извини, только твои фантазии. Я исчерпал лимит подосланных Марком девиц, которых готов терпеть рядом с собой для поддержания добрососедских отношений.
– Мне не так много нужно: просто быть с тобой рядом. А должность – всего лишь гарантия серьезности наших отношений.
Анрир хмыкнул, но ничего не ответил. И что это значит? Он планирует вскоре избавиться от Кэсси? Или намекает, что ей не достанется ничего кроме случайных встреч и небольшой комнатки в общей части дворца? Почему тогда Анрир решил позаботиться о ее сыне?
– Папенька попросил, – дождавшись, когда лучезарное уверенно выглянет из-за горизонта, Анрир быстро поднялся с кровати и направился в ванную. А дальше будут обязательные тренировки, разбор переписки и бесконечные переговоры с кем-нибудь, точнее – та самая жизнь правителя, в которой для Кэсси не нашлось места. – Он стал таким сентиментальным в последнее время. Правда, еще он просил отпустить тебя, но разве я держу?
Он улыбнулся и скрылся за дверью ванной.
Не держит, здесь поспорить сложно. Но и не отпускает, с каждой проведенной вместе минутой все сильнее и сильнее привязывая к себе. И не окажется ли спасенный сын дополнительной «цепью» в этой привязи? От внезапно нахлынувшего волнения стало жарко, и Кэсси распахнула окно и подставила лицо под хлынувший внутрь осенний ветер. Но вместо ожидаемой прохлады утренний воздух наполнился осами. На Авроре вовсе не водилось подобных насекомых, с опылением редких садов справлялись оставшиеся от предтеч пчелы, не кусавшие людей.
Потому когда первая из жужжащих тварей вонзила жало в щеку, Кэсси не смогла удержаться от крика. Кожу будто проткнули раскаленным прутом, который после оставили в ране. Затем второй такой же прут загнали в руку. Рой гудел и постепенно заполнял комнату, внушив Кэсси мысль, что страх может быть окрашен в желто-черные полоски.
И когда стены и мебель скрылись за жужжащей тучей, осы внезапно успокоились и сплошным ковром расселись по потолку и прочим поверхностям. Анрир спокойно подошел к Кэсси и приложил к ее щеке холодное полотенце.
– Тебе нужно к врачу, срочно. Охрана проводит.
– А… – холод немного унял боль в щеке, но руке становилось только хуже.
Анрир повел Кэсси к выходу, осы же, словно под действием магии, переместились из этой части комнаты, затем вылетели в окно.
– Слава водным богам! – невнятно пробормотала Кэсси, опухоль разрасталась с каждой минутой и не давала нормально разговаривать.
– Они здесь ни при чем. Короны для князей Атрокса создала та сущность, что жила ещё до предтеч. Ее называют «Хаосом». Она же заключила в четырнадцать золотых обручей силу управлять местной живностью, и не только ей. Правда, сила эта не настолько велика, как рассказывает ваша пропаганда.
Кэсси знала эту старую сказку, все же она выросла на Атроксе, но никогда не верила. Водные боги заложили в короны особую магию: надеть символ власти мог лишь тот, кто станет лучшим правителем для княжества. Но если судить по уровню жизни в диком мире – механизм отбора давно сбоил. Никакой особенной силы короны не даровали, всего лишь защищали подданных княжеств от нападения местных зверей и не давали напасть на избранного князя. То, что демонстрировал Анрир, встречалось лишь в сказках. Там сильные и благородные князья могли призывать на помощь зверей и птиц, обрушивать на врагов смерчи и град, пробуждать вулканы. В действительности же никто из них не обладал подобной мощью. И это прекрасно. Потому как Кэсси помнила, на какой беспредел способны те, кто не боится гнева своих подданных.
Но корон всего тринадцать, Анрир снова перепутал цифры.
– Не во все дела стоит влезать, если не уверена, что сможешь играть на равных с прочими участниками, – Анрир открыл дверь и кивнул двум ждавшим там имусам. – Жаль, что ты этого никак не поймешь.
– Я понимаю больше, чем ты думаешь, – Кэсси проигнорировала провожающих и уверенно направилась к кабинету «гостевого» доктора. Местные твари не первый раз пытались отхватить кусок от той, что больше не принадлежала Атроксу. Но сегодня был на редкость неподходящий для этого день: праздник Дружбы и Согласия, когда местные щедро одаривали метрополию и готовились к заключению нового пятилетнего договора. Кэсси рассчитывала на место в княжеской свите, но с раздувшейся щекой об этом не стоит и думать. На Авроре с такой проблемой справились бы за пару минут, здесь же врач просто измажет место укуса вонючей субстанцией и посоветует больше отдыхать и пить. И никакой магии.
***
За столько лет Кэсси успела отвыкнуть от того, что можно обходиться без помощи измененной энергии. Страшно подумать, сколько сил потратили местные на подготовку праздника: улицы, сплошь украшены цветочными гирляндами, повсюду бесплатно раздают закуски и наливают молодое вино, многочисленные артисты развлекают публику. Наверняка так выглядел только центр Кор-атра, но и он огромен. Здесь не знали проблем аврорских плавающих полисов, потому могли не скупиться и щедро выделяли землю под широкие проспекты и парки.
Кэсси и приставленный к ней телохранитель добрых полчаса добирались до центральной площади, время от времени увязая в толпе горожан. Перед праздником отсюда убрали переносной госпиталь, оголив высокие каменные врата портала на Аврору. Гости из водного мира один за другим выходили из голубоватого сияния, спускались по ступеням помоста и занимали свое место в выделенных ложах. Марк, отчего-то прибывший без Оливии, уже сновал туда-сюда, попеременно болтая то с лордом-протектором, то с хмурым Кейташи, то с кем-нибудь из сотрудников визумария. Кэсси он словно бы и не заметил, но это и к лучшему: никаких новостей у нее не было, а лишний раз подчеркивать знакомство с Марком не хотелось. Она помнила слова Анрира, что ему надоело содержать шпионок визумария. Ничего, скоро договор в очередной раз подпишут, и настанет время вплотную заняться устройством своей личной жизни. А пока Кэсси позволила телохранителю увлечь себя и довести до выделенного церемониймейстером места.
Хотелось выпить чего-нибудь горячего, а лучше – горячительного, хотелось присесть куда-нибудь, а лучше – на мягкое кресло официальной фаворитки, стоявшее рядом с креслом великого князя, хотелось бы блистать, но вышло только скромно стоять в дальнем ряду гостей, рядом с представителями княжества Силв. Бьерн в своей неизменной медвежьей шкуре то и дело поглядывал на Кэсси и глупо улыбался, совсем не замечая раздутой и покрасневшей щеки. Этот простачок мог бы пригодиться в качестве поклонника, но вряд ли удовлетвориться подобной ролью.
На площадь тем временем начали заходить тягловые рогачи, тащившие груженые телеги с продовольствием. Почти трехметровые звери молча выстраивались в ряд, недовольно мотая рогатыми головами, если погонщики пытались призвать их к порядку.
Аврорские дипломаты проверяли содержимое телег, проводили опись, переговаривались о чем-то с погонщиками. Насколько помнила Кэсси, рогачи никогда не заходили в портал, даже если их затаскивали силой, в Аврору прибывали уже бездыханные туши. Потому перед гражданами метрополии вставала проблема переправки продовольствия. Грузовых автомобилей на Атроксе не наберется и десятка, и все они разбросаны по княжествам, все же промышленность здесь не развита, всю технику завозят с Авроры, а властях метрополии невыгодно делиться с колонией хорошими образцами, «дикарям» хватит и списанных, разваливающихся на ходу машин.
Но с транспортировкой справились и без техники: после торжественных речей и обоюдных заверений в вечной дружбе из портала вышло несколько десятков рабочих имусов. Шестирукие гиганты и приземистые, почти квадратные уродцы, достающие ладонями до земли, безропотно взваливали на спины тяжёлые мешки и уносили их к вратам на Аврору. Телеги быстро пустели, а по рядам горожан волной прошел недовольный шепот. Их можно было понять: здесь, в Кор-атре имусов уже давно не клеймили и не заковывали в ошейники, почти все они трудились за деньги и по особо составленному договору.
Жандармы незамедлительно отреагировали на волнения, выстроившись длинной цепью вдоль толпы, некоторые вытащили оружие и повернулись к горожанам, не оставив сомнений, что при необходимости легко пустят его в ход. Агенты и стражи визумария также не остались в стороне и медленно подтягивались к телегам и княжеской ложе, где довольно мирно переговаривались Анрир и Марк. Крей стоял чуть в стороне и наблюдал за происходящим.
Воздух переполнился взаимной ненавистью и напряжением. Одно неосторожное слово или действие, и люди бросятся друг на друга. Кэсси чувствовала это и готовилась в любой момент затеряться в толпе, телохранитель же ненавязчиво взял ее за руку и повлек вперед, поближе к Бьерну.
Минуты утекали, но ничего не происходило. На площади появлялось все больше и больше разносчиков бесплатных угощений и выпивки, артисты запели похабную песенку с прилипчивыми словами и мелодией, из тех, что стоит один раз услышать, и они будут крутиться в мыслях добрый месяц. Многие подхватывали песенку, на разные голоса подпевая незатейливому мотиву. Напряжение постепенно сошло на нет, и, несмотря на опасения Кэсси, все мешки с продовольствием благополучно переправились на Аврору. Вслед за ними отбыла часть дипломатов и сотрудников визумария. Портал же временно погас, накапливая энергию для последующих переходов. За городом был еще один, и оставшиеся смогут покинуть Кор-атр через него, но это будет после, сейчас все смотрели на помост перед вратами на Аврору, точнее – на неизвестно зачем забравшегося туда Анрира.
– Сегодня знаменательный день для всех нас, – говорил он негромко, но голос его, тем не менее, доносился даже до Кэсси. Чудеса этого места, построенного еще предтечами, не иначе. – День, когда мы поделились урожаем с нашими соседями. Дружбе между Авророй и Атроксом уже много тысяч лет и, надеюсь, в дальнейшем она станет только крепче.
Люди молчали, не решаясь прервать речь великого князя, Кэсси поймала себя на том, что не отрываясь смотрит на небольшую фигуру в темно-синей, под цвет флага Атрокса, одежде. Была в этом какая-то магия, из тех, что неподвластны местному энергетическому фону.
– Но приходит время перемен, – продолжил Анрир. – И потому я хочу представить вам символ нашего общего завтра, символ независимого Атрокса.
На здании за его спиной распустили огромное полотнище, укрывшее всю стену. Синий фон, двенадцать фигурок животных и черная птица в центре, там, где раньше было восходящее солнце – символ Авроры.
Кэсси стряхнула с себя наваждение, незаметно повернула камень на своем кольце и уколола телохранителя вылезшей из углубления иглой, измазанной в усыпляющем зелье. Что бы там ни думал Анрир, Кассандра Лабири в самом деле понимала многое, особенно – когда наступало время бежать.
