Текст книги "Под знаменем черной птицы (СИ)"
Автор книги: Елена Труфанова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]
Глава 1. Когда оживает прошлое
– … а еще говорят, что их невозможно убить. Разорви тело на множество кусков, затем собери заново, и отступник вернется в строй. Наши ребята простреливали им сердце, отрубали головы, сжигали, взрывали, а те все одно поднимались и шли в атаку. А если накрошить их на мелкие куски, а затем сжечь, так, чтобы даже пепла не осталось, тогда Верховный жрец просто дает им новое тело…
– Убить можно всех, – Айвен зашла в круг солдат, столпившихся рядом с пожилым виндексом. Тот, решив воспользоваться своим моментом славы, искусно обрабатывал молодняк, мешая правду об отступниках с вымыслом. Айвен, как и другие члены командования, боролась с разлагающими боевой дух сплетнями, но те расползались по лагерю, будто вирус. – Отрубите отступнику голову, переломайте позвоночник в нескольких местах, сожгите тело – и его не станет. Наша армия встречалась с разными противниками и неизменно выходила победителем из всех схваток.
– Но враг, отмеченный божественный благословением впервые встретился Союзу Равных, – виндекс продолжал упорствовать, словно бы нарочно нарываясь на наказание. – Невозможно одолеть того, кто меняет тела как перчатки.
– Чтобы проделать подобный фокус, нужны две составляющие: один из магов высшего порядка и не слишком сильно поврежденное тело. Так что наша цель – уничтожить лидеров отступников и не оставлять целых трупов. Перед боем каждому из вас выдадут специальный медальон, испепеляющий физическую оболочку в момент, когда ее покидает душа. А лично для вас, виндекс, специальное задание – займетесь разгрузкой транспортных контейнеров, это поможет держаться на максимальном отдалении от противника – Айвен похлопала его по плечу и ободряюще улыбнулась.
Тяжелая и нудная работа в окружении имусов, там этому умнику будет не до разговоров. И по оружейным складам то и дело выпускали снаряды или заклинания, так что такая отдаленность от врага совсем не обозначала безопасность. Виндекс тоже понимал это, потому скривился и попытался оправдаться, другие солдаты едва заметно роптали: посылать чистокровного альтера на работу, больше подходившую бестолковому зверью – спорное решение, даже для военного времени. Да и это подразделение состояло в основном из гражданских, знакомых со службой в армии только по давно оставшемуся позади обязательному году.
– Три-два-семнадцать, проконтролируй! – произнесла Айвен и направилась прочь, уверенная, что теперь-то ее приказ исполнят.
Виндекс попытался протестовать, но глухой рык Три-два-семнадцать быстро прекратил споры. Все знали о силе имусов – искусственно выведенных гибридов людей и животных, а также о том, что получив приказ хозяина, те непременно его исполнят. И имусов не испугать россказнями о могущественном враге, которого нельзя одолеть.
«Ничего, кроме победы» – девиз вооруженных сил Союза. И сейчас он как никогда актуален: враги, приручившие саму смерть, так просто не отступят.
Айвен добралась до своего шатра, кивнула отиравшемуся рядом Леффу, и попыталась зайти внутрь, но тот встал у нее на пути:
– Прим-леди Айра…там…не одна!
– Тогда, конечно же, я терпеливо подожду, пока она освободится, – Айвен отодвинула мальца, меньше года служившего под ее началом, и открыла тонкую, чисто декоративную дверь.
– Прочь! – Айвен прошла мимо них и тяжело опустилась в кресло. Родственники – это прекрасно, но только пока видишься с ними по праздникам и на выходных. Мобилизованные на время военных действий сестры приносили больше хлопот, чем все коты вместе взятые. Имусы хотя бы умели исполнять приказы. А сестры относились ко всему, как к игре: «Ну, милая, ты же не можешь всерьез угрожать нам наказанием!». А братец имел скверную привычку прилюдно обнимать ее за плечи и трясти со словами: «Малышка Айми снова играет в злого командира!». Притом что «малышка» была старше его на два года.
Коты безропотно собрали свои вещи и, не одеваясь, вышли наружу. Семь-четыре-триста два и Семь-семь-двести – рядовые ничем не примечательные имусы, внешность и та типична – рост около двух метров, мышечная масса распределена согласно стандарту, волосы темные, резкие черты лица и миндалевидный разрез глаз. Большинство альтеров вообще не способны были отличить одного кота от другого, кроме как по выбитым на шее номерам, почему Айра выбрала именно этих двух? Или просто схватила первых подвернувшихся под руку?
– Какая же ты злыдня, – Айра лениво потянулась на кушетке, даже не подумав укрыться простыней или одеться. Как и приводить в порядок растрепанные волосы, алеющие щеки или покрытые пятнами от поцелуев груди.
Айвен приготовила длинную речь о дисциплине, ответственности, поддержании образа прима, как высшего существа, необходимости усмирять свои физиологические порывы и хранить верность мужу… Но вместо этого молча развернула голографическую карту и отметила на ней точки, где разведка засекла присутствие отступников.
– Лучше бы присоединилась к нам, – продолжила сестра, – кто знает, когда Уходящий Во Тьму придет за тобой.
– Когда бы ни пришел, я хочу встретить смерть иначе, чем предаваясь зоофилии. Айра, они же и разговаривать не все умеют.
– Не самый ценный навык, – отмахнулась Айра, – выглядят они почти как альтеры, сексом занимаются не хуже, а что не болтают – так это даже плюс.
– Не только для котов.
Айвен отвлеклась от сестры, втайне порадовавшись, что Айнэ все время проводит в госпитале, подготавливая его к приему пострадавших, и не лезет со своими наиценнейшими советами. Но, насколько Айвен знала, раненых в грядущей битве не будет. Бойцы отступников больше походили на машины: сильные, бесстрашные, не боящиеся боли и смерти. Да и странно бояться тем, кто уже мертв. Свежий труп, выдернутая из небытия душа, подобие второго мозга, чтобы контролировать все это – таков рецепт производства некросов, совершенных солдат армии отступников. Но не это было главной проблемой.
Внезапно похолодало так, что Айвен увидела пар, выходящий из своего рта, затем исчезли стенки штаба, оставив после себя голый остов, исчезла мебель, кушетка Айры осыпалась на землю горсткой трухи, от самой же сестры остались несколько рассыпающихся костей, почти целый череп и шумящие в голове Айвен слова: «Останови это». И магический щит, укрывший ее от неизвестного оружия отступников, на создание которого Айра растратила все свои силы.
Не сестра, не сестра, не сестра. Единица личного состава. Солдат. А на войне регулярно гибнут солдаты, это нормально. Позже будет время оплакать Айру, а пока нужно разобраться с отступниками.
Айвен выбежала из того, что осталось от штаба, и сразу же столкнулась с другими сестрами, живыми и невредимыми, только перепуганными сверх всякой меры.
– Собирайтесь, через несколько минут мы выдвигаемся, – Айвен вытащила из толпы чудом выжившего адъютанта и отдала несколько приказов. Тот поминутно поворачивался к остову штаба и пытался о чем-то спросить, но Айвен не дала ему такой возможности: рявкнула и отправила выполнять распоряжения. Сама же связалась с командованием и доложила им о происшествии. Вокруг начали собираться люди, тоже желавшие знать ответы, но что можно им сказать?
«Отступники перешли последнюю черту и использовали оружие, которому мы не сможем противостоять. И если их планы шире, чем убийство членов командования, то до сегодняшнего вечера не доживет никто.»
Айвен не была мастером вдохновляющих речей, четкие приказы – вот предел ее способностей. Поэтому стоило сосредоточиться на них, не распыляясь на ответы, которые не принесут ничего хорошего.
– Малец! – трясущийся Лефф, сжимавший в руках символ Ведущего По Пути, подбежал к ней и замер в нескольких шагах. – Найди мне Мора и других умников! Нужна их консультация. И засунь эту железку куда подальше. Боги отвернулись от нас, пришло время людям самим вершить историю!
Он пробормотал положенный ответ и скрылся в толпе. Айвен попыталась связаться с их научными консультантами с помощью переговорных устройств, но техника не работала. Что ж, малец справится с их поиском, такое задание вполне в его силах.
– Как погибла Айра? – Айнэ подошла совсем близко и прикусила губу, разглядывая остатки штаба. Она не произнесла ни звука, вовремя сообразив, что не стоит нагонять ужас на солдат, и без того запуганных дальше некуда. Редкое оружие способно с одного выстрела уничтожить прима, а там, где не выстояли первые дети богов, слабым альтерам делать нечего. Айвен при всей своей низкой эмпатии кожей чувствовала страх и желание бежать как можно дальше, исходящие от людей. Они перешептывались, молились, прикидывали, как бы уклониться от участия в грядущей атаке.
– Она закрыла меня щитом, но сама не смогла устоять под действием силы Уводящего, – мысленно ответила Айвен, наблюдая за окружающими людьми. Боятся, но пока что готовы сражаться за Союз. – Будьте осторожны и не повторяйте ее ошибок.
– Это не ошибка, Айми. Мы посредственные бойцы и не сможем добыть победу для Союза. Но помочь тебе – в наших силах.
Айлу и Айта едва заметно кивнули, еще теснее прижавшись друг к другу. Младшие то и дело вытирали слезы, будто бы это могло вернуть Айру.
– До этого не дойдет, – вслух ответила Айвен.
Будто бы в ответ на ее слова небо на севере полыхнуло тысячами молний, затем почва содрогнулась от далекого взрыва. Значит, главнокомандующий все же отдал приказ об уничтожении отступников. Было ли это ответом на их атаку или же спланированной акцией, Айвен не знала. Как и того, сможет ли техника одолеть мощь артефакта с заложенной в него божественной силой.
Сразу же похолодало. Айвен несколько раз наблюдала последствия орбитальной атаки, но такого не помнила.
– За мной! – она создала телепорт туда, где по последним данным разведки скрывалось руководство отступников. Сестры повторили ее действия, имусы безропотно выстроились рядом, готовые исполнить любой приказ, но альтеровские солдаты медлили.
Температура воздуха осталась на том же уровне, но холод чувствовался все сильнее. Затем пожухла трава, чуть дольше продержались деревья, но и они через пару секунд сбросили листья, словно бы наступила глубокая осень.
Паника охватила лагерь. Сейчас все еще боялись гнева примов, но Айвен чувствовала: стоит кому-то из Первых дезертировать, и толпа просто раздавит оставшихся.
– Это конец! – говоривший не старался перекричать остальных, но собравшиеся разом стихли, услышав наконец то, что боялись озвучить.
– Если будем и дальше жаться и трястись, как девственник перед женским общежитием, – точно конец! Пора вступить в бой! А всех дезертиров кастрирую лично, без обезболивания и надежды снова отрастить утраченное.
После Айвен развернулась и шагнула в телепорт, с досадой отметив, что в очередной раз не смогла произнести речь, которую было бы не стыдно сохранить для истории.
По другую сторону телепорта мир уже умер, обратившись в серый тлен. Бескрайнее поле устилал синеватый туман, шевелившийся тысячами призрачных щупалец. Орбитальная бомбардировка – это не шутки, но отступники уже не были живыми, остатки их войска спешно телепортировались в какой-то из отдаленных миров, прикрываясь мощью проклятого артефакта. Айвен видела, как бегущие рядом с ней альтеры состарились, затем превратились в выбеленные скелеты, но прежде они успели выстрелить по первым рядам войска отступников. Айвен сожгла сразу нескольких магов-отступников и теперь вынуждено перешла на обычное оружие, пока энергия не восстановится. Сестры и другие примы не остались в стороне, слаженно атаковав орудия отступников.
Казалось, противостояние будет долгим, и так или иначе, но Союз Равных вырвет эту победу. Впрочем, планы имеют свойство рушиться.
Холод сокрушающей волной прошелся по рядам обеих армий, с одинаковым безразличием уничтожая всех. Альтеры погибли первыми, чуть дольше продержались имусы и некросы, примов вышедшая из-под контроля сила оставила напоследок. Животные, растения и даже почва превращались в прах, хлопьями паривший в воздухе. Айвен давно уже отключила внутреннюю связь, чтобы больше не видеть передаваемые с бесстрастных наблюдательных устройств кадры. Они не несли ничего нового – весь их мир умер. А скоро наступит черед Айвен. Но страха уже не осталось, он исчез вместе с Айлу, последней из рода Арк Хай, если не считать малыша Айко, которого родители успели эвакуировать с Колыбели.
Осталось только желание дойти до проклятого артефакта и остановить разрушения прежде, чем они перекинутся на Аврору и Атрокс. Сила артефакта разъедала плоть, но та успевала вырасти вновь, заполонившие воздух хлопья мешали видеть происходящее вокруг, но Айвен чувствовала, что других выживших нет. Недаром она считалась самой сильной из примов, впрочем, казавшийся беспредельным запас тоже можно исчерпать.
К счастью, ей нужно не так много: дойти до артефакта и перехватить контроль, и осталось всего несколько шагов. Но каждый давался тяжелее предыдущего. Холод и парившие всюду серые хлопья сковывали движения, тянули к земле, лишали последних крох силы. Наконец, посох с сиявшим в навершии синим камнем показались перед ней. Один из отступников все еще сжимал артефакт в руке. Его голова казалась живой и испуганно вращала глазами, наблюдая за происходящим, тело же ниже груди исчезало, превращаясь в труху.
Ветер загробного мира осыпал Айвен липкими серыми хлопьями, она с досадой стряхнула их с левой руки, только сейчас заметив, что в тлен превратились и ткань мундира, и ее кожа с мышцами, и капли сочащейся крови. Рана быстро затянулась, но теперь разрушались пальцы на правой руке. Айвен попыталась сконцентрироваться на артефакте и защитных заклинаниях, сразу же окутавших кожу золотистой пленкой.
Всего-то пару шагов. Одно усилие, и все закончится. Она попадет туда, где уже ждут родные, и хотелось верить, что в царстве Уводящего не так холодно. А пока – нужно сделать два шага, схватить артефакт и…
И останется только холод. Айвен видела, как тлен осыпался на землю, укрыв ее точно снег. Одновременно с этим исчезли останки отступника, и стих ветер. А дальше была только тьма.
Посмертие напоминало тяжелый кошмар, от которого нельзя очнуться. Айвен снилось, что она стоит на главной площади Прималюса – столицы соседней планеты – Авроры. Перед ее взглядом протекали годы, здания строились и разрушались, звезды едва заметно двигались по небосклону, миллионы людей приходили, бормотали просьбы, мольбы, часто больше походившие на угрозы, словно бы Айвен была каким-то божеством, а не обычным боевым офицером, затем уходили, окрыленные надеждой или, напротив, раздосадованные молчанием. Впрочем, имей Айвен возможность двигаться и говорить, ее ответы не понравились бы просящим.
В какой-то момент Айвен показалось, что среди бесконечной череды просящих мелькнул Лефф, тупой малец, вместо выполнения простого приказа привести умников, дезертировавший в неизвестном направлении. Очевидно, боги не слишком жаловали Айвен, раз истязали подобными видениями. Имей она возможность двигаться – малец бы за все ответил.
Накативший холод прогнал мысли о мести прочь, он проник сквозь защитные заклинания, кожу, мышцы, наполнил кости, поднялся по позвоночнику вверх и ввинтился в мозг. По нервам словно бы прошел импульс, разом вернувший им чувствительность. И боль. Левая рука, до этого державшая артефакт, затекла и ослабла, пришлось опустить ее вниз. Саднило разодранное бедро и зудела кожа на пальцах. Все еще крутившийся здесь малец испуганно попятился назад. А сопровождавший его потрепанный кот улыбнулся и неспешно пошел вниз, бросив по пути:
– Потому что теперь им будет не до меня.
Затем малец исчез, а Айвен только и смогла, что повернуть голову и связаться с охраняющими ее покой дронами. Механизмы послушно доложили о степени своей изношенности и оставшихся процентах боеспособности. Казалось бы, какое ей до этого дело, все равно собратья-примы не оставят в беде, но на мысленные призывы никто не отвечал. И интерфейсы дронов высветили невероятную дату: тринадцатое число второго квартала восемь тысяч пятого года. И если они не врали, то с последнего момента, который она помнит, прошло без малого пять тысяч лет.
1.2
Даже в таком сумасшедшем городе, как Прималюс, статуи оживают не каждый день.
На главной площади царили паника и хаос, люди кричали и расталкивали друг друга, пытаясь убраться подальше от стоявшей в центре пирамиды. Марк же был единственным, кто целенаправленно двигался в противоположную сторону. Ожившая статуя пугала его намного меньше, чем разгневанный Крей, лорд-протектор северного сектора Авроры. Тот совершенно точно не станет тянуть с расправой, если узнает, что глава визумария остался в стороне, когда в самом сердце города происходит такое.
Охранное поле вокруг статуи мерцало и поминутно выстреливало молниями в небо. Кто бы знал, что там сейчас творится и как это исправить. Пирамиду строили предтечи, вымершие еще до прихода водных богов. Вроде бы Блудница была женой одного из древних царей, и тот насколько ревновал красавицу к другим мужчинам, что превратил в золотую статую и поставил перед своим дворцом, чтобы каждое утро любоваться на идеальную фигуру, длинные волосы, оголенную грудь…
Марк не так хорошо знал мифологию и историю, но его всегда смущала одежда Блудницы: облегающий костюм с рядом заклепок именно там, куда чаще всего наносились удары, крепление для неизвестного оружия справа на бедре, высокие сапоги, и та самая грудь: ткань не просто отсутствовала на левой стороне тела, она словно бы растворилась, разлезлась лохмотьями. Не лучший наряд для шлюхи, зато для воина – самое оно. Впрочем, какая была бы разница, не реши дева ожить.
Растрепанная, вопившая во всю глотку горожанка чуть не сбила Марка, но столкнувшись с ним, будто очнулась ото сна, вцепилась в лацканы пиджака и с фанатичной убежденностью выдала:
– Предтечи возвращаются! Настает час крови! Мертвые боги спустятся с неба на огненных колесницах и разрушат наш мир, чтобы вернуть свое величие.
– Спокойно! – Марк тряхнул ее и кое-как отодрал от себя. – Молилась ли Блуднице, дева? – та испуганно кивнула и покосилась на статую, опустившую прежде вытянутую руку вниз и будто бы повернувшуюся в сторону дворца лорда-протектора. – Так возрадуйся! Она услышала мольбы и пришла лично их исполнить.
Горожанка завопила еще громче и бросилась прочь. Видимо, молитвы эти не отличались благочестивостью или же успели потерять свою актуальность. Марк, наконец, смог протолкаться через толпу и выйти к первому ряду стражи. Те, как самые последние трусы, жались друг к другу и размахивали алебардами в направлении Блудницы. Один из них все же заметил главу визумария и поклонился Марку, одновременно ткнув в бок своего сослуживца.
– Лорд Байон, да благословят вас водные боги!
– Боги благословляют всех, – привычно ответил он на приветствие. – Что здесь происходит?
– Конец света, я полагаю, – Крей появился из телепорта, одарил все присутствующих своей отрепетированной улыбкой и неспешно двинулся вверх по ступеням. Марк же поплелся следом за правителем. Так надеялся обойтись без вмешательства лорда-протектора, но тому не сиделось во дворце.
– Прималюс выстоял после всех выходок Безумного, одна золотая баба его точно не погубит, – пробурчал он вполголоса, но Крей, как всегда, расслышал каждое слово.
– Знал бы ты, что это за баба!
– Расскажи, я послушаю. А заодно о том, с чего вдруг она решила ожить.
– Повстречала Безумного, я полагаю. Стражники доложили, что поймали сегодня утром неизвестного мага с огромным энергетическим потенциалом. И котом в качестве телохранителя.
Пока что ничего необычного. Магов на Авроре хватало, как и котов. Выведенные предтечами гибриды людей и животных, имусы, уже несколько тысяч лет исправно делали всю грязную работу за людей. Из котов, например, выходили отличные бойцы: послушные, исполнительные и невероятно сильные. Так было ровно до тех пор, пока один из имусов не решил играть в политику наравне с альтерами – чистокровными людьми. Словно бы вся боль и ярость проводивших годы в рабстве, умиравших по хозяйской прихоти или же от непосильных нагрузок имусов воплотилась в одном человеке, чтобы перетрясти мир.
Разряды били в небо один за другим, будто бы целенаправленно метя во что-то, невидимое отсюда. Крей уверенно шагал вверх, на ходу заготавливая какое-то убойное заклинание. У Марка даже кожу пощипывало от наполнившей воздух энергии. Одна из молний ударила рядом с ними, оставив темное пятно на ступеньке. Лорд-протектор невозмутимо направился дальше, в то время как Марк поспешил спрятаться за магическим щитом и заодно пробормотал молитву безликим водным богам, а после – и почитаемому на Атроксе Уводящему Во Тьму. Не то чтобы у него был повод вызвать к покровителю врат в загробный мир, но тот все же единственный из богов, чью мощь Марк имел несчастье наблюдать.
Блудница тем временем еще немного переместилась, несколько раз переступила с ноги на ногу, резко встряхнулась, обрызгав мрамор каплями расплавленного золота, и задрала голову вверх, разглядывая точку, куда били молнии.
– С котом? И почему сразу не доложили? – не так давно Марк разослал по постам стражи распоряжения присматриваться ко всем котам. И сразу же сообщать ему, если найдут того самого.
– Расслабились, – пожал плечами Крей. – Мы же избавились от кота. Посчитали проблему закрытой.
Это лорд-протектор посчитал, Марк не сомневался, что однажды кот вернется. И снова по-крупному нагадит им, совершив нечто из ряда вон выходящее. Вроде оживления статуи, несколько тысяч лет мирно простоявшей на главной площади Прималюса. Без слоя позолоты женщина еще меньше походила на блудницу и на наложницу кого-то из предтеч – тоже. Темная одежда, местами разорванная и опаленная, все еще кровоточащие раны, военная выправка и взгляд, от которого Марку хотелось вытянуться по струнке и быстро доложить обо всех происшествиях на вверенной ему территории.
– Да благословят вас водные боги! – Крей чуть наклонил голову, выражая почтение Блуднице. Та же нахмурилась и сложила руки на груди.
– Спятил? Нет богов, кроме двуединых.
Говорила она спокойно, с едва заметным акцентом, но Марку стало не по себе. Ожившая статуя в целом непривычна, а уж когда она еще начинает богохульствовать…
– Двуединых почитают лишь на темном Атроксе, – на всякий случай уточнил Марк. Блудница едва заметно прищурилась, провела по волосам, приглаживая их с одной стороны, затем уверенно двинулась вниз.
– Хорошо, разберусь с этим позже. Пока отведите меня к ответственному за город прим-лорду.
– Представителю Совета двенадцати, – Марк поправил ее с некоторой опаской, после чего стащил с себя пиджак, догнал Блудницу и протянул одежду. Какая-никакая, но леди.
– Это обычная девка, она даже слабее тебя. Прикажи своим людям прибить ее издали, – Марк поморщился, получив мысленное сообщение от Крея. Лорд знал, насколько тяжело Марку давалась магия, но постоянно это игнорировал.
– А не боишься разборок с Советом? Они не одобрят самоуправство, – от такого недюжинного усилия на лбу выступил пот, Марк тайком его вытер, то и дело поглядывая на Блудницу.
– Я смогу их убедить, что это единственно возможный выход. Или думаешь, проблем с котом нам мало, нужно добавить к ним восставшую шалаву?
Марк стиснул зубы и отправил одному из своих людей мысленное распоряжение прострелить Блуднице голову, пока женщина не добралась до подножия пирамиды и не спряталась за спины стражей.
Едва слышимый свист снаряда заставил Марка зажмуриться: все же Золотая блудница была неотъемлемой частью Прималюса, зачем кот решил ее оживить? Теперь придется уговаривать Совет выделить деньги на дубликат статуи. Смогут ли криворукие скульпторы повторить облик Блудницы? Все же женщина она видная, а уж грудь…
Но вместо того, чтобы рухнуть на ступеньки с пулей в голове, Блудница чуть сместилась в сторону и невозмутимо пошла дальше. Снаряд раскрошил гранит прямо у ног Марка, а по позиции неудачливых стрелков несколько раз ударили молнии.
К счастью, площадь почти опустела, и никто из горожан не видел подобной демонстрацию божественной мощи. Не было ни туч, ни следов магии, только ослепительно белый поток разрядов, выжегший участок в добрый десяток метров.
– Простите нас за это недоразумение, – Крей догнал Блудницу и подставил той локоть. – Виновные будут наказаны.
– Об этом можно не беспокоиться, – голос Блудницы звучал ровно, будто бы в самом деле не происходило ничего необычного, – уверяю, они уже наказаны. Следящий За Порядком не оставил бы нападение на мирную прим-леди без возмездия.
Марк сглотнул вязкую слюну и дал себе зарок поближе познакомиться с вероисповеданием жителей непросвещённого Атрокса. Водные боги в очередной раз сплоховали, а он не принадлежал к тем, кто готов слепо верить, несмотря ни на какие казусы.
– Все в порядке! – Крей отсалютовал стражникам. – Совет разберется с происходящим! А пока пригоните нам автомобиль.
– И еды, – добавила Блудница.
Люди таращились на них, и никто не спешили действовать. Крей стоял на месте с этакой царственной отрешенностью, мол, его дело отдать приказ, а уж остальные радостно все исполнят. Но это не всегда работает.
– Живо нашли транспорт, пока лорд не начал гневаться! И не покормить красивую женщину с голой грудью может только мужеложец или кастрат. И попробуйте только попросить у меня отгул для похода по бабам, после того как вскрылись ваши гаденькие тайны!
Марк приготовился дальше продолжать речь, но стражи зашевелились и так. Через пару минут к ним пригнали более или менее сносный автомобиль, и даже натянули брезентовую крышу. Все-таки перспектива остаться без лишних выходных здорово стимулирует сообразительность и служебное рвение. Пока они забирались внутрь, один из стражей притащил целый пакет выпечки. Блудница забрала все себе и немедленно начала жевать. Наконец, двери автомобиля закрылись, и он покатил к зданию Визумария, то и дело подпрыгивая на брусчатке.
– Вы бы еще на гусеницах катались по пешеходной зоне, – Блудница уже успела сжевать три булки и потянулась за четвертой. Марк, привыкший к тому, что жена, как и другие знатные дамы, в его присутствии питается только листьями салата и фруктами, чувствовал себя несколько неуютно. Как будто присутствовал при чем-то непристойном, но завораживающем. И еще его серьезно беспокоил вопрос: насытит ли Блудницу выпечка, или им нужно искать новые продукты?
– Пока у нас есть немного времени, расскажите мне, что произошло в последние пять тысяч лет. У подобного упадка должны быть причины.
Крей побледнел и едва заметно сузил глаза, Марк мысленно усмехнулся: дражайший лорд-протектор всерьез считал себя хорошим правителем и настоящим прогрессом, а здесь пришла какая-то девка из прошлого и попрекает упадком.
– Ну… живем потихоньку, – все же выдавил Марк. А что она хотела? Не так просто пересказать временной отрезок в пять тысяч лет. Особенно пересказать так, чтобы ненароком не обидеть девицу, все эти годы пробывшую в облике золотой статуи, сжевавшую за две минуты целый пакет булок и умеющую призывать божественный гнев. – Чтим предтеч, – наглое вранье, давным-давно ушедшие предки, когда-то построившие все полисы Авроры, были персонажами сказок, страшилок для детей. Их не чтили даже в самых глухих уголках дикого Атрокса. Но наложнице одного из них точно не стоит об этом знать. – И водных богов тоже чтим.
– Самозванцев?
Крей нахмурился еще сильнее, затем все же вмешался в разговор:
– Водные боги – единственные настоящие боги Авроры. Они перемещают города вслед за приливами, даруют нам магию и защищают от мертвых.
– Я же говорю – самозванцев, – Блудница скомкала пустой пакет и откинулась на спинку сидения.
– Ты бы жрецам это сказала, стерва беловолосая, – про себя произнес Марк. Нужно и в самом деле стравить Блудницу со жрецами водных богов. Вдруг те окажутся удачливее его стрелков.
Девица широко улыбнулась, будто прочитала его мысли.
– Меня зовут прим-леди Айвен Милана, последняя из рода Арк-Хай.
***
Анрир с трудом протолкался через толпу бегущих с главной площади горожан. И легко отделался, если не считать полученных тычков: стражи и не подумали становиться на пути у паникующей людской массы, чтобы отыскать в ней возможного виновника переполоха, а все протекторы столпились вокруг оживающей статуи. Он бы и сам с удовольствием полюбовался на чудо, но нужно успеть где-нибудь укрыться до тех пор, пока все не стихнет.
«Левая грудь Блудницы» – не самый лучший трактир в Прималюсе, но весьма популярный. Он рассчитан на студентов, забегающих сюда перекусить, а то и снять комнату на ночь, если соседи по общежитию не спешат освободить площадь для совместного изучения конспектов двум страждущим любви и знаний. Потому здесь всегда многолюдно. Но сегодняшний день – особенный. День, когда оживают статуи. И, дергая входную дверь, Анрир приготовился к тому, что та окажется закрытой, но ошибся.
Хозяин одиноко стоял за стойкой бара, подкручивая ручку радиоприемника. Загадочные шумы и шипения сменяли друг друга, но музыки или новостей не было.
– Доброго дня, Йен, – Анрир обошел деревянные столы и сел рядом со стойкой. Высокий рыжий мужчина по другую сторону щипнул себя за правый ус, без лишних вопросов налил полный стакан сливочницы и протянул его Анриру.
– Шутишь? Выручки нет, все сидят по домам и молятся вашим и нашим богам, лишь бы защитили их от гнева Блудницы.
– Я думал, ты тоже закроешь «Грудь», – Анрир залпом выпил приторно-сладкий ликер, зажмурился от удовольствия и жара, сразу же ударившего в голову.
– Моя бабуля, да спится ей сладко на дне единого океана, обещала лично выползти из водной бездны и оторвать мне усы, если вздумаю закрыть «Грудь» в обеденное время. А ты не знал мою бабулю, ее угроз я боюсь поболе, чем какую-то там доисторическую шлюху, вдруг решившую ожить. А ты что тут делаешь? Да еще в таком виде, будто тобой счищали раковины с причальных бортов Прималюса, а перед тем насадили на гарпун.
Анрир перевел взгляд на испачканные в крови куртку и рубашку, рассеянно потер одежду салфеткой, сразу же покрывшуюся коричнево-серыми пятнами, затем отбросил ее и выпил второй стакан сливочницы.
– Зашел тебя проведать. По старой дружбе.
– А…, – Йен неопределенно махнул рукой, указывая на Анрира.
– Путешествовал. А странствия всегда полны опасностей.
– Ты знаешь, как я люблю всякие истории, благо после девицы, мутившей сразу с тремя преподавателями, тренером университетской команды по гребле, ректором и десятком студентов, которых она пользовала не иначе как для души, в моем скромном кабачке ничего интересного не происходило. Но моя бабуля, – а ты помнишь как я ценю ее мудрость, – всегда говорила, что если я обзаведусь сомнительным приятелем, который появляется в гостях только тогда, когда в городе случаются разного рода катастрофы, то не стоит допытываться, как этот приятель провел время, и не его ли стараниями в городе неспокойно. Особенно – если этот загадочный хмырь имеет привычку щедро оплачивать мои услуги и не создает проблем.
