Текст книги "Тайна Саммервуда (СИ)"

Автор книги: Екатерина Осеннова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

– Н-н… нашёлся трюкач! – она крепче сжала поручень и справедливо возмутилась, стараясь перекричать шум двигателей: – Ты что?! Совсем чокнулся, а?! А если бы ты меня не удержал?!

На его губах змеилась хитрая полуулыбка.

– Так удержал же!

– А если бы нет?! – не унималась Лу.

– Любопытно, а в цирке ты так же вопила под куполом?!

– Сравнил! В цирке были нормальные партнёры и доверие между ними, а ещё взаимная страховка! Знаешь, что это такое?!

Он в ответ только расхохотался. Перехватил поручень, подтягиваясь чуть выше и освобождая для Лу место.

– Сочувствую! Нормальных у Трэвиса не бывает! Придётся учиться доверять ненормальным! В твоих же интересах!

Лу невольно улыбнулась – сколько раз её саму называли чокнутой, не сосчитать – и посмотрела вниз.

«Вот это да… Арена, но совсем другая. Да и высота – три-четыре самых больших цирковых купола, поставленных друг на друга. Если бы ещё палуба не дрожала и маховик не тарахтел над ухом».

Дирижабль поднимался всё выше, его неровный ход выравнивался, превращаясь в плавный полёт; теперь двигатели уже не грохотали так оглушительно.

– Слушай, вот это всё… Это что, тренировка такая? Или у нас есть цель? Куда летим-то?

– Пока просто наслаждайся видом, – Рэнди перегнулся через поручень и посмотрел вниз. – По-моему, красотища.

«Ох, ну и орех. Такой не расколешь…»

– Нравится, чего ж нет. А тебе нравится уходить от ответов. Угадала?

– Я ещё даже не начинал уходить от ответов, цыплёнок.

Теперь он смотрел на Лу – пристально, прямо в глаза и без тени улыбки.

«Цыплёнок, хм… Так меня ещё не называли!»

– Может, всё-таки поговорим серьёзно?

– Отчего же нет? Поговорим, – кивнул он.

– Что придётся делать?

– А что тебе сказал Трэвис?

– Ничего не сказал. Но я кое-что слышала про его контору, если ты об этом. Ну и подумала, что мне это подойдёт.

«Было бы отлично, если бы он подумал то же самое насчёт меня».

Лу не сомневалась, что ищейки Трэвиса обязательно проверили данные в резюме от и до получше любых полицаев – за две-то недели! – и только потом он назначил встречу. А значит, её ответы ничего не меняли. Трэвис всё решил заранее, именно поэтому и напарника ей нашёл, и вызвал его к себе аккурат к её приходу в агентство. А вот о чём он говорил с Рэнди с глазу на глаз, когда её выдворили из кабинета и попросили подождать в приёмной, Лу понятия не имела и дорого бы дала, чтобы знать наверняка. В конце концов, от этого зависело её будущее.

– Кое-что? – ироничный тон Рэнди оторвал Лу от размышлений.

– Ага. Всякое-разное. Вроде как его людям закон не указ. И сыскное агентство – прикрытие для делишек поважнее.

– Очень удобное прикрытие. Трэвис – гений в своём роде. Сумел устроить всё так, что комар носа не подточит. И клиентов правильных находит, – многозначительно добавил Рэнди. – Удобных и не любопытных, которые умеют не задавать дурацких вопросов и довольствоваться результатом. И если что, прикроет зад агентам – у него везде связи. Всё схвачено. Но, – он рассмеялся, – это не означает, что нам всё сходит с рук. За каждую ошибку и денег лишишься, и выговор в его кабинете выслушаешь. Так что имей в виду. Ладно, пора. Прыгаем!

– В смысле прыгаем?.. – изумилась Лу. – Прямо вниз, что ли?

Рэнди кивком указал на стремительно приближающуюся землю.

– На счёт три.

«Прыгаем?! Как прыгаем? Прямо сейчас? Вот так?.. Туда?»

Лу перегнулась через перекладину и помотала головой:

– Ни за что!

– Один.

Дирижабль накренился вправо, заходя на круг и продолжая снижаться, но Лу только крепче ухватилась за перекладину.

«Чёрт знает, что за высота и никакой страховки внизу. Охота была переломаться!»

– Два!

У Лу закружилась голова, а палубу как назло зашатало сильнее.

«Три уже было?.. Или нет?..»

Она закусила губу от страха, пытаясь сгруппироваться и не представляя, как на полном ходу сможет нормально приземлиться.

– Прыгай, дурёха! – заорал на неё Рэнди. Но видя, что она не шевелится, сгрёб её в охапку и силой оторвал от перекладины.

Лу и пикнуть не успела, как он вместе с ней шагнул в пустоту.

«У, чёрт бы побрал Трэвиса и всех его агентов!»

Она зажмурилась и крепче уцепилась за плечи горе-напарника.

Встретиться с землёй снова было больно. На ногах они не удержались; так и рухнули, цепляясь друг за друга, в песочную жижу. Ещё несколько футов их тащило вниз по склону по инерции, а потом мир вокруг замер. Только грязь взметнулась фонтаном, руки и лицо Лу обдало брызгами, а во рту чувствовался привкус крови.

«Ну, конечно, так и есть, губу я всё-таки прокусила. Вот дерьмо! Хоть бы кости были целы».

Проверить мешал Рэнди, лежавший сверху, поэтому Лу ограничилась только глубоким вздохом. Сердечная канонада в её груди постепенно стихала, мысли прояснялись.

– Вот же дурында! – Рэнди сполз в сторону и перекатился на спину. Медленно сел и сердито оглядел рукава и штаны, попытался стряхнуть налипшую глину. – Размазало бы в лепёшку днищем, и было бы нам счастье.

Лу осторожно приподнялась на локтях и осмотрелась. Вокруг, куда только хватало взгляда, расстилались зелёные газоны; слева в миле от них чернело брюхо дирижабля, а над площадкой станции виднелась громадная вывеска «Санвуд-парк».

«Ух ты, куда нас занесло! Неужели лезть в окно к какому-нибудь пэру придётся?»

Она никогда здесь не бывала – повода не было, – но хорошо помнила, что именно в Санвуде строили особняки для самых состоятельных жителей столицы, а между ним и вонючим Коулвудом – тысячи ярдов лесополосы с гольф-клубом и парочкой живописных прудов. Настоящий рай по меркам Рейнвилла.

– Хорошенькое начало, – Лу села и возмущённо уставилась на спину Рэнди. – Отличная проверка, напарничек. Не сдох в пути – годен! Так, что ли?

Он обернулся к ней.

– Я же велел тебе прыгать. Какого чёрта ты дожидалась?

– Я человек, а не механизм, вот какого!

– Решила убиться? – усмехнулся он. – Так бы и говорила сразу, я бы не спасал.

– Нашёлся рыцарь!

«Конечно, я испугалась! В цирке худо-бедно пеклись о здоровье акробатов. По крайней мере сигать с высоты купола, не отрепетировав прыжок полсотни раз и не позаботившись о страховке, никому не предлагали».

Лу нервно убрала с лица налипшие грязные пряди, утёрлась порванным рукавом и поднялась на ноги.

– Это ж ещё додуматься надо было – заскочить на нижнюю палубу отчаливающего дирижабля, как ни в чём не бывало! Нет, я сама, конечно, частенько катаюсь на подножках паротрамваев, но они-то не летают по небу! Могли бы и на конке доехать.

– Мы много чего могли… Я, например, мог обойтись без тебя, – Рэнди сдёрнул испорченные перчатки. Брезгливо оглядел их и без сожаления швырнул на землю. – Я думал, тебе нужна эта работа.

Лу приблизилась к ограде и с раздражением постучала ботинком по железным прутьям, пытаясь избавиться от налипших на подошву комьев.

«В сущности, он был не так уж неправ. Да и говорит совсем не злобно».

– Ладно. Ошибки учту, – проворчала она. – Но хотя бы иногда мы сможем договариваться, а? Ну, там… планировать, делиться мыслями? Я ведь до сих пор не знаю, что должна делать.

– Импровизация – не твой конёк, а? – хмыкнул Рэнди. – Придётся учиться. Соображать на ходу – уже часть плана. Иначе тебе не к Трэвису надо, а в Императорские Счётные Палаты. Вот они планируют целый день. И договариваются, – он расхохотался. – Пошли.

– Увиливать от ответов – тоже часть плана? – Лу подождала, пока Рэнди перепрыгнет через ограждение, и двинулась за ним, прихрамывая на ушибленную ногу. – Куда теперь?

– А ты настырная. Это хорошо. Пригодится для дела, – не оборачиваясь, деловито заметил он. – Не бойся, летать пока не придётся. Устроим кое-кому сюрприз. Обещаю, тебе понравится.

========== Глава 3. Странное утро ==========

Просыпаться Леджеру было тяжко. Свинцовый затылок никак не желал расставаться с мягкой подушкой, а веки – разлипаться. Ему казалось, что он вот-вот очнётся от сна, и снова проваливался в полудрёму. К тому же ужасно хотелось пить, но от одной только мысли – подняться и добраться до колонки внизу, – становилось муторно, а голова болела сильней. Леджер несколько раз проводил по простыне рукой в надежде растолкать спящую по обыкновению рядышком Вилну, но не получалось её нащупать. И он опять засыпал.

В какой-то момент естественные потребности организма всё-таки оказались сильнее похмелья. Леджер очень-очень медленно приподнялся на локте, щурясь из-за слепящих солнечных лучей. Затем осторожно сел, потирая виски и стараясь привыкнуть к свету. Когда наконец-то получилось и глаза перестало щипать, он застыл в немом удивлении.

В комнате всё было не так. То есть совсем. То есть это действительно была комната. Самая настоящая: просторная, чистая, с огромным окном, широкой кроватью и платяным шкафом в углу. Ничего похожего на его конуру. Чего уж там, помещение даже приблизительно не напоминало самые дорогие апартаменты «У Лавиньи» или спаленку Вилны, а она-то не просто работница – внебрачная дочурка хозяйки с привилегиями. Да и самой Вилны нигде не было видно.

Странности на этом не заканчивались, а только начинались.

Не веря своим глазам, Леджер откинул одеяло – тоже настоящее, стёганое, заправленное в белоснежный пододеяльник, а не тот перепачканный в саже и масле лоскут, к которому давно привык. Посмотрел по сторонам, отчаянно силясь вспомнить, чем закончился вчерашний вечер.

Судя по всему, перед сном он хорошенько вымылся – от кожи исходил душистый аромат мыла, – чего на его памяти не случалось уже очень и очень давно. «Холодная баня» за пенни на углу в прачечной раз в неделю – не в счёт. А ещё на нём была чистая одежда.

Чистая. Одежда.

Широкая светлая рубаха, расстёгнутая на груди, и такого же цвета кальсоны. Без единой прорехи или пятнышка. Даже широкие кружева на голенях – целёхонькие.

– Что за хрень?..

Леджер, шатаясь, встал с постели, настороженно прошёлся по комнате взад-вперёд. Заглянул в шкаф, окно и даже под кровать. Своих старых вещей так и не обнаружил, а симпатичный вид на городской сквер мало чем помог и уж точно не объяснил, почему и каким образом Леджер находился сейчас здесь. И где это «здесь», хотелось бы знать.

У Леджера болела челюсть и голова. Тщетные попытки восстановить в памяти вчерашние события только усилили ноющую боль в затылке. Желание пить и не только тоже никуда не делось.

Он снова оглядел себя.

«Мда… В одних кальсонах и босиком далеко не уйдёшь».

Оставалось уповать на удачу.

Леджер, стараясь не шуметь, приоткрыл незапертую дверь. Сначала просунул в образовавшуюся щель голову – в полутёмном длинном коридоре было пусто, а его комната, как выяснилось, находилась в самом конце и выбора, куда идти, не предлагала. Осмелев, он медленно двинулся вперёд.

Большинство дверей были заперты. Открытые подсказками не баловали – за ними располагались такие же просторные комнаты, как та, в которой он очнулся. Может, какой-нибудь приличный отель? Если да, за ночлег обязательно придётся расплачиваться, а ему, как всегда, было нечем. Последние деньжата, заработанные переводом для какого-то студентика-неуча, он как раз и пропил накануне.

В полном одиночестве Леджер добрался до конца коридора и обнаружил, что тот упирается в широкую лестницу – начищенные до блеска каменные ступени убегали вверх и вниз. Пару секунд поколебавшись, Леджер всё же решил подняться – вдруг в одной из свободных комнат найдётся хотя бы халат. Тогда уже можно будет спуститься в холл и, если договориться со служащим о рассрочке не удастся, есть шанс удрать. Например, через окно или ещё как-нибудь.

На последнем этаже было безлюдно и тихо.

Леджер приблизился к одной из дверей, крутанул ручку и заглянул внутрь – видимо, это был кабинет. Стены от пола до потолка были уставлены стеллажами с книгами, посередине у раскрытого настежь окна – огромный деревянный стол, на лакированной столешнице – аккуратными стопками сложены документы и какие-то папки. С двух сторон – шикарные кожаные кресла, а у стены напротив – такой же диван. Комната управляющего? Впрочем, какая разница? Штанов и халата ему здесь всё равно не найти.

Леджер двинулся дальше по коридору. Шагов через пятнадцать с лестницы, оставшейся позади, донеслись приглушенные голоса: писклявый женский и недовольный мужской баритон.

«Проклятые шестерёнки! Сейчас увидят меня и решат, что я – вор. Вызовут полицию, а дальше…»

– Выберусь отсюда, брошу пить. Клянусь, брошу.

Леджер ринулся к ближайшей двери. И на его счастье она тоже оказалась незапертой. Увесистая ручка с лёгким стуком провернулась, скрипнули петли. Леджер торопливо шмыгнул внутрь, наткнулся на железяку – вешалка, что ли? – та завалилась на него, а пока он отмахивался от надушенного шарфика, с грохотом встретилась с паркетом.

Леджер попытался её поднять, но запутался в накидке, и чёртова железяка снова полетела на пол. Махнув на неё рукой, он выпрямился и застыл. Прямо ему в лицо целилось чёрное дуло и не предвещало ничего хорошего.

Леджер машинально отступил назад.

Пистолет держала незнакомая ему фифа в сорочке: растрёпанные волосы цвета меди, бешеные глаза.

– Не двигаться! – взвизгнула она, отступая к окну.

Первой мыслью Леджера было: «Бежать! Бежать как можно дальше и быстрее». Вторая напомнила о перегородившей выход вешалке и голосах снизу. Так что сбежать вряд ли удастся.

– Не двигаюсь, – покорился судьбе Леджер и поднял руки.

Фифа осмотрела его с головы до ног, неожиданно смутилась, пряча взгляд, но оружие не убрала. Дуло револьвера по-прежнему угрожающе целилось ему в нос.

Он скосил глаза вниз, отмечая, что подол рубашки, и без того слишком короткий, теперь задрался, выставляя на обозрение обтянутое кальсонами мужское хозяйство. Леджер машинально опустил руки, пытаясь прикрыться и одновременно следя за реакцией девицы. Не хватало ещё, чтобы она испугалась резких движений и выстрелила. И только сейчас он увидел, что её прозрачная сорочка почти не скрывает нагую точёную фигурку.

– Простите… – пробормотал Леджер, чувствуя, что краснеет.

Фифа опустила пистолет и закуталась в плотную штору – очень своевременно, в противном случае побороть физиологию вряд ли бы удалось, а тонкие кальсоны и так ничего не скрывали.

– О боже… Это вы, мистер Эквилл?..

– Вы меня знаете? – удивился он.

– Имели удовольствие познакомиться… вчера, – фифа возмущённо нахмурилась. Её вдруг как прорвало: – Почему вы врываетесь в мою спальню без стука?! Почему вы вообще врываетесь в мою спальню? Вас же уложили внизу!

– Я… – Леджер стыдливо опустил голову.

Нормального оправдания не было. Что тут скажешь? Ничего не помню? Проснулся в чужой одежде? И в постели неизвестно где? Замучила жажда? Чушь собачья. Никто ему не поверит. И хорошо, если обвинят только в воровстве, а не в чём-нибудь посерьёзнее. Так недолго и в тюрьму загреметь. Снова. Впрочем, там хотя бы исправно кормили.

Но хуже всего, что вопросы не были риторическими – фифа пытливо смотрела на него и ждала ответа.

– Я искал уборную, – стыдливо промямлил Леджер, чтобы не молчать. – Мне очень надо… было… всё ещё надо.

Она протянула руку к дощечке с колокольцами, висящей на стене, и дёрнула за самый крайний. За дверью послышались топот и голоса, и вскоре в комнату вошли двое: мужчина и женщина средних лет – судя по одежде, прислуга.

Леджер неловко посторонился.

– Отведите мистера Эквилла вниз и покажите ему, где… М-м… Словом, покажите ему, где он может совершить утренние процедуры, – требовательно проговорила фифа из-за занавески, и слуги изумлённо захлопали глазами, но поспешили выполнять приказ.

Леджера тоже не пришлось просить дважды.

Где-то через полчаса он был умыт, сыт, одет и даже обут, но понятнее, что происходит и почему, ему не стало. Прислуга в доме как сговорилась хранить молчание, и ту скудную информацию, что Леджер получил, пришлось почти буквально вытаскивать клещами из кухарки. Слава шестерёнкам, тучная добродушная женщина купилась на его хвалебные оды собственной стряпне и подобрела.

Постепенно выяснилось, что накануне его, пьяного вдрабадан, в сопровождении водителя привезла сюда хозяйка особняка, та самая фифа в прозрачной сорочке. Потом не без помощи охранников и служанок она позаботилась об остальном – отмыть, переодеть и уложить Леджера спать. И хотя он ровным счётом ничего из случившегося не помнил, мысль о том, что его видели голым и лапали совершенно посторонние люди, эйфории не внушала.

А ещё Леджеру было стыдно. Давненько он не испытывал этого чувства, но теперь оно полыхало в груди и выжигало клеймо похлеще заправского палача.

«Нет, нет, нет! Это ж надо докатиться до такого состояния… Больше никаких пьянок! Ну, может, рюмашечку там и сям, но никаких загулов – это точно. А то вон, как в итоге обернулось – сиди теперь перед хорошенькой девушкой и красней, гадая, что мог натворить в пьяном угаре и зачем вообще ей понадобился».

Всё, что удалось разузнать про неё от той же кухарки, происходящее не объясняло. Фамилия Вудвилл мало что говорила Леджеру. Видно, что люди воспитанные и состоятельные. Только зачем богатой наследнице понадобился спившийся и опустившийся мужик? Леджер считал, что должна быть веская причина. Вряд ли почтенная леди приютила его в своём доме и возится с пьяным быдлом альтруизма ради.

«Может, меня привели и усадили в том самом кабинете, куда угораздило вломиться час назад, как раз для того, чтобы всё мне объяснить? Или в чём-то обвинить?»

Не выдержав тревожного ожидания, Леджер вскочил с кресла. Дошёл до двери, намереваясь выглянуть в коридор, но почти прикоснувшись к позолоченной ручке в виде львиной головы, отпрянул назад. Что, если за ним следят? Решат ещё, что собирается сбежать, а раз так, то наверняка или вор, или что-то скрывает. Нет уж, лучше взять себя в руки и дождаться хозяев с объяснениями.

Он подошёл к стеллажам, с интересом пробежался по корешкам книг. Как раз собирался вытащить одну со знакомым названием, как за спиной скрипнула дверь.

Вошла миловидная служанка с подносом, на котором дымился чайник и позвякивали чашки с сахарницей, споро водрузила его на покрытый кружевной салфеткой столик и стала разливать чай. Вслед за ней появилась и хозяйка – та самая фифа, только сейчас в синем платье в пол и с собранными в замысловатую причёску огненными локонами – и внимательно посмотрела на Леджера.

– Вот теперь доброе утро, мистер Эквилл, – любезно поприветствовала она, проходя мимо. Жестом отпустила служанку, а когда та вышла, устремилась к креслу и села, расправив юбки. Кивнула на диван напротив: – Присаживайтесь, Леджер. Не думаю, что разговор будет коротким.

Он после секундного колебания приблизился, но так и остался стоять:

– Значит, мы знакомы, мисс…

– Элберта Вудвилл.

– Очень приятно. Но откуда, мисс Вудвилл?.. Мы разве?..

– Может быть, прежде вы присядете? – она мягко улыбнулась. – Располагайтесь, сейчас я всё объясню.

Леджер попытался вспомнить, когда его последний раз приглашали на чай в приличном доме и говорили почти на равных, и не смог. Но всё-таки сел – на самый краешек дивана.

– Как вам спалось? В западном крыле дома немного прохладно.

– Я… М-м… – Когда-то он умел вести светские беседы, но с тех пор много воды утекло, а вместе с ней – его красноречие и манеры. – Хорошо. Спасибо. Только я не совсем понимаю… как я у вас… зачем?..

– Ах да, – мисс Вудвилл снова улыбнулась, на этот раз виновато. – Думаю, я должна извиниться за то, что привезла вас к себе, Леджер… без вашего прямого согласия. Но получить его вчера было несколько… затруднительно, – она подвинула к нему вазочку с печеньем. – Угощайтесь. Любите выпечку?

Леджер кивнул, но брать аппетитные на вид печенюхи не спешил. Хмуро поинтересовался, сцепляя руки в замок на коленях:

– Что я вчера натворил?

Мисс Вудвилл приподняла брови.

– Натворили? Разве я похожа на полисмена? – спросила она полушутливо, полусерьёзно. – Ничего вы не натворили. Просто были пьяны и не могли поддерживать беседу, только и всего. Я хотела поговорить с вами, но подумала, что разговор подождёт до утра.

– Поэтому привезли меня в свой дом? – искренне удивился он.

– Поймите меня правильно, Леджер, – вздохнула мисс Вудвилл. – Как я могла быть уверена, что вы не выпьете… чересчур много… и сегодня тоже?

– Ясно. И… о чём же вы хотели меня спросить, раз пошли на такие… эм-м… меры предосторожности, мисс?

– Об одном человеке, давно покойном. Профессоре Джоэле Стедмене. И его проекте.

Леджер нервно сглотнул.

– Откуда вы о нём знаете? – спросил он. Может быть резче, чем стоило. Особенно в его-то положении.

– От мамы.

– От мамы?..

– Да. Она… была помолвлена с профессором…

– Неужели? – недоверчиво хмыкнул Леджер.

Прошлое, особенно ту его часть, связанное со Стедменом, он давно похоронил в памяти, но не настолько, чтобы окончательно всё забыть. И уж точно не забыл, что никакой официальной невесты у профессора отродясь не было. Так… несколько поклонниц да парочка влюблённых студенток. Мисс Вудвилл заведомо ввели в заблуждение или она сознательно по какой-то причине ему врёт. Но зачем? Леджер был уверен, что Джоэла Стедмена давно позабыли, и вот надо же! И всё же подозрительно.

– Как звали вашу маму?

– Делоурс Элизабет Вудвилл. В девичестве Эрль.

Имя не звучало знакомо. Может быть, если он увидит эту Делоурс…

– Я могу с ней поговорить?

– Нет, к сожалению, – звонкий голосок мисс Вудвилл дрогнул. – Мама умерла от чахотки, когда я была совсем маленькой.

– Простите. Я не знал, – Леджер стыдливо уткнулся в паркет. Молодец, нечего сказать.

– Мама вела дневник… после её смерти я взяла его себе. Она писала о профессоре, его исследованиях солнечной энергии. О том, что это новая эпоха в развитии науки, – судя по переменившейся интонации, мисс Вудвилл улыбнулась. – Часто упоминала обсерваторию. И вас тоже. Мама очень надеялась, что разработки не останутся на бумаге, а проект не будет забыт. Я… я хочу сделать для этого всё, что от меня зависит. В память о ней.

«Не может быть! Столько лет прошло, всё быльём поросло, а теперь вдруг на тебе…»

– Что именно… ну… сделать? – от волнения у Леджера не сразу получилось сформулировать предложение.

«Неужели эта хрупкая красивая девушка разбирается в физике?»

– Для начала найти саму обсерваторию. Я не знаю, где она находится, в дневнике об этом ничего не было. И… – мисс Вудвилл на мгновение запнулась, – боюсь, мне будет трудно продвинуться хотя бы на шаг вперёд… без вашей помощи.

========== Глава 4. Штурм особняка ==========

Санвуд, тихий чистенький спальный район Рейнвилла, встретил привычной пасторальной картинкой: кирпичные домики-замки с острыми черепичными крышами, стеклянные террасы, аккуратные зелёные газоны с пёстрыми клумбами, крепкие столетние дубы. Внушительно, надёжно, богато. И красиво. В погожий день здесь даже небо на удивление голубое, как будто рядом не чадит утонувшая в смоге столица.

Особняк младшего Хаксли мало чем отличался от остальных зданий. Разве что черепица была темнее да тайн, скрытых за прочными стенами, намного больше, чем у соседей. Впрочем, не факт. Большинство презентабельных рейнвиллцев только на первый взгляд – почтенные и благочестивые горожане. На поверку они как просроченные шоколадные конфеты: блестящая дорогая обёртка, а внутри – копошащиеся в прогнившей начинке черви.

Рэнди уверенно взбежал по широким каменным ступеням на крыльцо и с силой надавил на звонок, представляя, как внутренности столетнего дома сотрясаются от пронзительной трели. Но насладиться моментом не получилось – белобрысый крепыш Френн, правая рука брата, его посыльный и дворецкий в одном веснушчатом лице, возник на пороге через секунду.

– Доброго здравия, мистер Хаксли.

Рэнди нахмурился, подозревая, что состояние брата хуже, чем он думал. И всё же сделал несколько настойчивых шагов вперёд с видом, будто абсолютно искренне принимает сухое приветствие за приглашение войти.

– И тебе, милейший, не болеть. Ну, как у вас дела?..

Не тут-то было – Френн на маленькую хитрость не купился. Проём заслонила внушительная фигура заправского вышибалы даром что в пиджаке и при параде:

– Я вынужден просить вас удалиться, сэр. Его Светлость…

«Его Светлость, ага», – мысленно хмыкнул Рэнди.

– …мистер Хаксли настоятельно требовали не беспокоить…

– Позавчера.

– …Его Светлость в ближайшие несколько дней.

– Это было позавчера, Френн, – снова напомнил Рэнди.

– Позавчера, сэр. Вы правы. До тех пор, пока не поступят новые распоряжения. Они не поступали, сэр. Всего вам хорошего, сэр. Вам и вашей даме, сэр, – на одном дыхании произнёс Френн и захлопнул дверь.

«Вот же маленький засранец! Ладно. Один ноль, Клайв».

Рэнди задумчиво окинул каменное крыльцо взглядом, развернулся к «даме», благоразумно хранившей молчание до этого самого момента.

– Это и есть обещанный сюрприз? – с издёвкой поддела она. – Факир был пьян, и фокус не удался?

Вот только её циничных комментариев ему сейчас и не хватало.

– Пошли, – он жестом показал следовать за собой вдоль стены к углу дома.

– Куда это? – Лу выполнять приказ не спешила.

Рэнди раздражённо закатил глаза. Ему очень хотелось верить, что неумение вовремя заткнуться – не обычная женская болтливость, а всего лишь попытка Лу вытянуть из него побольше информации.

«Похвально, но не на того напала, цыплёнок».

– Узнаешь, когда присоединишься, – не оборачиваясь, Рэнди прибавил шаг.

Она что-то пробурчала и всё-таки пошла следом.

«Не может быть, чтобы Трэвис ошибся в этой девице – профессиональное чутьё ещё никогда не подводило старину Бруксби». А значит, стоило дать его затее шанс, в этом Рэнди не сомневался ни секунды.

«Только сначала всё равно Клайв. Без него ничего не выйдет».

Когда они оказались во внутреннем дворе, Рэнди остановился. В северной части дома сто лет, как никто не жил – спальни для гостей бывают на редкость бесполезны, когда этих самых гостей хозяин не приглашает.

Лу налетела на него, ойкнула, неуклюже отступила. Уставилась исподлобья, хмурясь и потирая ушибленный подбородок.

Рэнди показал на плющ, за лето разросшийся до самой крыши.

– Надо влезть туда… Видишь во-он тот карниз на втором этаже?

Лу проследила за его рукой и, задрав голову, кивнула.

– Справишься?

– Чего бы нет, – пробормотала она, с опаской оглядев стену и проём. – А ты уверен, что там никого?

– Почему никого? Там как минимум Френн. Если он услышит, выкинет в окно, – на полном серьёзе предупредил Рэнди. – Ну что? Готова?

– Готова к чему, интересно? Быть выкинутой из окна? Ну-у, даже не знаю! – заёрничала Лу. – Ты первый.

– Опять струсила?

– С чего бы? Просто хочу, чтобы ты был сверху.

– Обычно я предпочитаю быть снизу, милая, – ухмыльнулся Рэнди. – Удобнее и обзор шикарный.

Лу склонила голову набок, ехидно улыбаясь:

– Не повезло. Как раз сегодня мне бы очень хотелось быть снизу, милый.

– Желание дамы – закон, – он ловко запрыгнул на выступ, подтянулся, упираясь пяткой и цепляясь руками за ветви.

«Если гимнасточке хватит ума, полезет за мной. Не хватит – останется внизу и это уже будут её проблемы. В няньки к ней я не записывался», – решил Рэнди.

– Я слышал, в баре на углу Шафтсбери и Даунинг нужны официантки. Можешь попробовать своё счастье там.

– Спасибо за заботу, – буркнула Лу, подёргала ветви, проверяя на прочность, и начала взбираться.

Зря, потому что в следующую секунду нога Рэнди соскользнула с покрытого мхом камня, плющ не выдержал, и оба кубарем покатились по газону к фонтану.

– Ну, браво, мистер бегемот, – прошипела она у самого уха Рэнди.

Он, ещё не успевший толком понять, как они оказались внизу, сполз на траву. Сел, потирая плечо.

– Смерти моей хочешь? Или так просто покалечить? – не унималась Лу.

В его детстве попытки вскарабкаться на второй этаж всегда заканчивались успехом. С тех прошло немало лет.

– Я думал, выдержит. Извини.

– Думал он!.. – Лу вытащила из волос пожелтевшие листья и сухие травинки, сердито швырнула их на траву. Упёрла руки в бока. – Может, объяснишь, наконец, что происходит? Куда и зачем мы лезем?

Рэнди бросил на дом хмурый взгляд.

– Здесь живёт мой младший брат. Ему сейчас… нехорошо и… – Пускаться в подробности Рэнди не хотелось, но что-то объяснить всё же стоило. – Мне надо с ним поговорить. А через дверь, как видишь, нас не пустят.

Лу удивлённо вскинула брови, помолчала, а затем решительно зашагала к палисаднику.

«Не выдержала и решила сбежать? Быстро, однако».

Рэнди хмыкнул. Понятный выбор, хоть и не самый удачный. Но Лу опять его удивила – невысокая, тоненькая, юркая, она с лёгкостью бабочки вспорхнула на остов вертикальной клумбы и ловко вскарабкалась на самый верх. Приложила ладонь козырьком ко лбу и посмотрела на покатую черепичную крышу.

– Кажется, там верёвка…

– Верёвка? – Рэнди вскочил на ноги. Верёвка или какая-нибудь лебёдка были бы сейчас очень кстати. – Где?

– Вон там. У каминной трубы. Видишь? – Лу ткнула пальцем в серые облака, грузно проплывающие по небу. – Нет? Ладно, жди меня здесь.

– Ты хочешь?..

– Ага, – она соскочила на землю, вернулась к стене, старательно вытерла ладони о штаны. Потом ухватилась за крюк для крепления фонаря, оттуда быстро достигла второго этажа и вскоре повисла на водосточном жёлобе под самой кровлей. Рывок, и Лу грациозно, а, главное, благополучно перебралась на крышу. Несколько долгих секунд её не было видно и слышно, затем она свесилась по пояс с внушительным мотком, забытым трубочистом, и помахала рукой.

Рэнди поспешил к стене, взял брошенный ему конец и через мгновение присоединился к компании Лу, которая ждала его на подоконнике. Аккуратно надавил на раму – не помогло. Пришлось повозиться, чёртова деревяшка сопротивлялась и не хотела сдаваться без боя. Проще, конечно, было высадить стекло локтем, но Рэнди не стал рисковать. На шум обязательно сбегутся слуги и уж точно притащится с проверкой Френн. Тот колебаться не будет, скинет вниз без зазрения совести.

Наконец замок побеждённо хрустнул. Рэнди протиснулся в щель и очень осторожно спрыгнул на паркет. Обернулся, чтобы помочь Лу – она не заставила себя ждать и уже в следующий миг стояла рядом, озираясь по сторонам.

– Пошли, – Рэнди неплотно прикрыл раму и занавесил её шторой – так, чтобы открытое окно не бросалось в глаза, но, если понадобится убегать, не стало помехой на их пути. И потянул за собой Лу.

Идти долго не пришлось. Зычный, отлично поставленный голос Клайва Хаксли, с пафосом декламирующего сонет про обречённую любовь собственного сочинения, хоть и разносился по всему дому, но звучал с каждым их шагом всё громче.

– Если появится Френн, беги, – Рэнди кивком указал на парадную лестницу впереди. – Поняла?

– Бы-ыл ко-оро-олё-ё-ём я-я-я-я-я то-о-о-о-олько-о-о-о-о в сно-о-о-ови-и-и-и-иде-енье-е-е-е-е-е.

– А это кто? – шепнула Лу, прислушиваясь. – Ну, надрывается, я имею в виду.