Текст книги "Любовь дракона"

Автор книги: Екатерина Каблукова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

– Герцог?

– Да, мадам, – хозяин слегка попятился под ее почти безумным взглядом. – Передавайте ему мое почтение.

– Ах… да, конечно. – Девушка поторопилась вновь занять свое место и лишь потом обнаружила, что все еще сжимает бокал из-под лимонада. Смутившись, она протянула его хозяину таверны. – Простите, я…

– Конечно, мадам.

Поклонившись, тот поспешил ретироваться в родные стены, а карета покатила дальше.

Последние полчаса показались ей адом. Въехав в столицу, кони перешли на шаг, вынужденные то и дело кого-то пропускать. Эмбер окончательно извелась. Из опасения встретить на улицах города знакомых, приветствие которых означало бы потерю времени, она плотно задернула занавески и теперь, сидя в полутьме кареты, нервно кусала губы.

Едва карета замедлила ход перед крыльцом особняка из черного полированного камня, девушка выскочила и взбежала по ступеням. Не дожидаясь вышколенного лакея, распахнула дверь и ворвалась в дом.

– Рос!

– Мадам! – Слуга торопливо сбежал вниз по лестнице. – Где же вы были?

– Я? Ездила… Впрочем, не важно. – Она нахмурилась. – А где его светлость?

– Его светлость?

Рос явно напрягся.

– Да, его светлость. Герцог Амстел. – Эмбер пристально посмотрела на слугу, разрывавшегося между преданностью господину и тревогой за него. – Рос, что случилось?

– Мадам?! – окликнул знакомый голос.

Герцогиня обернулась.

– Маркус? Доброе утро! Ну хоть вы-то можете сказать, что происходит?

– Конечно.

Стоявший в дверях Леманн поклонился и выразительно посмотрел на лестницу. Эмбер кивнула.

– Вы правы, пойдемте.

Она первая прошла в свой кабинет, где еще пахло свежей краской после недавнего ремонта, на ходу сняла перчатки и повернулась к своему спутнику.

– Что происходит, Маркус? Где мой муж?

– Мадам, простите, но мне это неизвестно.

– Вот как? – Эмбер почувствовала, что ее худшие опасения сбываются. – Могу я узнать почему?

Тот закашлялся, явно пытаясь потянуть время. Девушка села за стол и твердо посмотрела на смущенного начальника охраны.

– Что вы скрываете, Маркус? Он… – Эмбер вздохнула, набираясь смелости. – Он пошел к женщине? К Оливии?

Тот выглядел смущенным.

– Не знаю, мадам. Его светлость отказался от сопровождения, и я подумал… Тем более что вы… Вас не было в городе…

Он окончательно смутился. Девушка гордо вздернула голову:

– Я всего лишь решила навестить сестру.

– Да, мадам. – Маркус с видимым облегчением посмотрел на жену своего господина. – Его светлость вчера так и сказал. Я должен был с утра выехать за вами.

– Вот как?

Эмбер провела ладонью по лбу, пытаясь отбросить ненужные мысли. Амстел прекрасно знал, где она, но не поехал сам, а лишь отдал распоряжение начальнику охраны привезти ее, как преступницу. Трудно даже представить себе, что могло ее ожидать. Скорее всего, герцог посадил бы строптивую жену под замок или же сослал в замок, как намеревался изначально поступить с Люси. А сам пошел к любовнице.

Девушка почувствовала, как сотни иголок впиваются в сердце. Одна мысль от том, что муж будет сжимать в своих объятиях другую женщину, заставляла ее задыхаться от боли. Тревога все-таки оказалась оправданной.

– Она не получит его, – прошипела ее светлость, свирепо смотря сквозь своего собеседника. – Никогда не получит!

– Да, мадам, – изумленно пробормотал Леманн.

Герцогиня перевела яростный взгляд на стоявшего перед ее столом мужчину и слегка покраснела от смущения за свое поведение, но тут же тряхнула головой, прогоняя остатки благопристойности.

– Итак, Маркус, где обычно останавливается Оливия Уэдсли?

– В центральной гостинице, в пятом номере, – слишком заученно отрапортовал тот.

Эмбер лишь слегка приподняла брови:

– Так съездите туда и выясните, был ли там герцог!

– Но, мадам… – возразил тот.

Девушка усмехнулась:

– Маркус, я не прошу вас докладывать мне, просто выясните. Возможно, его там не было.

Она и сама не верила в то, что говорила. Слишком уж свежо было в памяти надушенное письмо на розовой бумаге.

– Да, мадам.

Мужчина вышел, и Эмбер осталась наедине со своими мыслями. Вздохнув, она встала и подошла к окну. День был пасмурный. Серое небо уныло нависало над крышами разноцветных домов, сейчас напоминавших театральные декорации. Сильный ветер заставлял случайных прохожих кутаться в плащи и спешить по своим делам. Проезжавшие мимо экипажи угрожающе скрипели колесами. Тревога не проходила. Более того, она усиливалась с каждой секундой.

Маркус появился через полчаса. Он вновь вошел в кабинет и с каким-то странным выражением лица посмотрел на герцогиню. Ее сердце сжалось. Самые страшные предчувствия начинали сбываться. Побледнев, Эмбер смотрела на Леманна, ожидая и одновременно боясь его слов.

– Оливия, – выдохнул тот, – она мертва. Ее убили.

– Что? – воскликнула девушка. – Но кто это сделал?

– Не знаю.

Начальник охраны пожал плечами. Эмбер пристально смотрела на него, замечая, что тот явно колеблется.

– Маркус. – В ее голосе сквозила решительность, которой она не чувствовала. – Я требую, чтобы вы рассказали мне все! Я жду!

Леманн вздохнул, не в силах противостоять приказам высшей крови.

– Его светлость… он был там.

Девушка на секунду прикрыла глаза, затем вновь взглянула на начальника охраны.

– Откуда вы знаете?

Маркус виновато посмотрел на свою госпожу:

– Я нашел его трость. Она лежала у камина.

– Вы не ошиблись?

Эмбер пыталась ухватиться за любую соломинку.

– Нет. Я забрал ее.

Эмбер провела рукой по лбу. Все это напоминало кошмарный сон. Тело сотрясал озноб, который чередовался с приступами жара.

– Вы уверены, что Оливию… – Ее голос дрогнул, когда она произносила это имя. – Действительно убили? Она не умерла сама?

– С разрезанным от уха до уха горлом? – саркастически усмехнулся Леманн и тут же спохватился, заметив, как побледнела его собеседница. – Простите, ваша светлость.

Она постаралась прогнать из мыслей эту ужасную картину.

– Пустое. Но кто мог убить ее? И почему герцог оставил там свою трость?

– Не знаю, но, ожидая королевскую стражу, я нашел еще кое-что. Смотрите.

Бережно достав из-за обшлага сюртука платок, Маркус развернул его, демонстрируя несколько сухих листьев, края которых слегка обгорели.

– Что это?

– Сонная одурь! – Он пожал плечами и, видя, что девушка не понимает, пояснил: – Растение, которое полностью блокирует кровь дракона, делая его обычным человеком. Я нашел их у камина. В комнате, где лежала Оливия.

– Но это значит…

Эмбер внимательно посмотрела на Леманна. Тот кивнул:

– Похоже, только так похитители смогли справиться с его светлостью.

– Кто они? Зачем им Фернанд? – растерянно прошептала девушка, все еще пребывая в состоянии шока. Мысль о том, что кто-то захватил самого герцога Амстела, не укладывалась в голове.

Маркус мрачно посмотрел на нее:

– Лотар… Он недавно сбежал из крепости.

Если бы Эмбер не сидела, то у нее подкосились бы ноги. От слов Леманна веяло какой-то безысходностью. Она прикрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Фернанд был жив. Она это знала точно, как знала и то, что происходит что-то страшное и, оставаясь на месте, она просто сойдет с ума.

Девушка беспомощно посмотрела на начальника охраны.

– У вас есть предположения, куда Лотар мог его отвезти?

– Возможно, в старый храм, но вряд ли. Поэтому часть моих людей отправилась туда, часть прочесывает город, особое внимание уделяя заброшенным домам… – Он замялся. – А также пустырям.

– Маркус, он жив! – Эмбер совершенно правильно поняла замешательство Леманна. – Поверьте, я это знаю.

Он с надеждой взглянул на нее:

– Вы уверены?

– Да. Правда, это трудно объяснить. Вы считаете, я сошла с ума?

На лице девушки застыла тревога. Если он не поверит…

К ее облегчению, Леманн покачал головой.

– Ваша светлость, я видел шрам на ладони. Ваши слова не вызывают сомнений. Но время играет против нас. Мы даже не знаем, где находится Лотар.

– Значит, необходимо сыграть на опережение! – Эмбер нахмурилась, вспоминая что-то. – Заброшенный дом… Кажется, мне про него говорила Матильда. Лотар отвез ее туда, когда похитил.

– Да, мадам.

– Вы знаете, где он?

– К сожалению, нет. Найдя девушку в храме, мы предоставили все фон Эйсену. Вернее, Ингвазу и его людям.

– Хорошо. – Она встала и направилась к двери. – Маркус, нам необходимо поговорить с графиней Ферранской. Скажите, чтобы… Впрочем, мы быстрее дойдем пешком. Рос! Подайте плащ!

– Да, и еще одно, мадам, – тихо добавил Маркус, когда они уже спускались по ступеням. – Госпожа Уэдсли была полностью одета.

– Спасибо, – кинула девушка, чувствуя, что огромный камень буквально падает с ее души. – Пойдемте, Маркус, мы должны успеть!

Торопясь, Эмбер шла, не замечая никого вокруг. Начальник охраны шагал рядом. Под удивленными взглядами многочисленных прохожих, среди которых было немало знакомых, она поднялась на крыльцо особняка, по слухам, свадебного подарка графа Ферранского своей жене, и решительно постучала. Лакей, потерявший дар речи, когда Эмбер назвала себя, вздрогнул после сердитого окрика и пролепетал, что граф и его жена уехали на семейный обед в особняк фон Эйсенов. Маркус мрачно посмотрел на герцогиню, кусающую в досаде губы.

– Это бесполезно, мы только потеряем время.

– Глупости! – воскликнула она. – Надо идти к князю!

– Нас не пустят даже на порог его дома, – мрачно отозвался Леманн.

– Тогда, если это необходимо, я влезу в окно! Не думаю, что фон Эйсен пойдет на такой скандал, – ободряюще улыбнулась Эмбер. – Ну же, Маркус, вы со мной?

Леманну не оставалось ничего иного, как последовать за герцогиней.

– Его светлость оторвет мне голову, – пробурчал начальник охраны, поднимаясь по ступеням изящного серого особняка фон Эйсенов и хмуро смотря на каменных горгулий, охранявших вход.

– Не беспокойтесь, он наверняка начнет с меня, и вы успеете скрыться! – Эмбер постучала в дверь. – Добрый день! Я бы желала видеть графиню Ферранскую. Скажите, что это очень срочно!

Последние слова адресовались лакею, открывшему дверь и ошеломленно взиравшему на пришедших. Даже если этот слуга не видел герцогиню Амстел, Маркус Леманн слишком хорошо был известен всем.

– Вы так и будете стоять? Или пустите нас в дом и доложите графине, что ее ждут в холле?

Девушка решительно отстранила слугу, проходя внутрь. В любое другое время она не осмелилась бы на подобное, но сейчас дело касалось жизни ее мужа.

– Мадам, но графиня…

– Да, да, знаю. – Эмбер взмахнула рукой, прерывая бессвязные речи. – И поверьте, лишь действительно срочное дело заставило меня прийти сюда. Вы доложите или мне самой пройти к ней?

– Одну минуту, мадам, – спохватился лакей и неспешно направился в столовую.

Девушка с трудом сдержалась, чтобы не побежать следом. Через несколько минут, показавшихся ей часами, слуга вернулся. На его лице было написано еще большее изумление.

– Мадам, князь фон Эйсен просит вас пройти в столовую.

– Хорошо! Маркус, пойдемте!

Гордо подняв голову, она направилась к дверям, из которых лакей только что вышел.

– Ваша светлость, простите мое вторжение, – безошибочно обратилась она к седовласому человеку, сидевшему во главе стола и с удивлением рассматривавшему незваную гостью. – Лишь чрезвычайные обстоятельства вынудили меня прервать ваш семейный обед…

– Лед и пламя, это все-таки вы! – с восхищением воскликнула Луиза. – Карл сказал лишь то, что какая-то знатная дама, возможно, сумасшедшая, желает видеть Тиль!

По праву хозяйки она находилась на другом конце стола. Ричард и Матильда сидели друг напротив друга, еще одно место рядом с графиней, предназначенное, скорее всего, для Конрада, было пустым.

– Возможно, я действительно схожу с ума, – Эмбер умоляюще посмотрела на Матильду, – но мне необходимо поговорить с вами.

– Что случилось? На вас просто лица нет.

Тиль встала, мужчины последовали ее примеру. Ричард пристально смотрел на Леманна, пытаясь понять, что происходит. Тот ответил графу равнодушным взглядом и подчеркнуто вежливо повернулся к князю фон Эйсену.

– Мессир… – Конрад ворвался в комнату и замер, оценивая ситуацию. – Леманн, не ожидал вас здесь увидеть!

– Я и сам не ожидал, – пробормотал Маркус. Мужчины обменялись рукопожатием. – Вижу, вы уже в курсе?

– Да. Это вы обнаружили ее?

– Лично. Из присутствующих знает лишь герцогиня Амстел.

Конрад кивнул и повернулся к князю, с любопытством наблюдающему за ними.

– Мессир, простите, но… сегодня утром Маркус Леманн обнаружил госпожу Уэдсли в своем номере. – Он с сочувствием взглянул на Ричарда. – Мертвой.

Луиза ахнула и изумленно посмотрела на графа Ферранского. Тот лишь прищурил полыхнувшие изумрудами глаза и кивнул, предлагая продолжить. Конрад пожал плечами.

– Это в общем-то все. Рик, я сожалею… Она все-таки была твоей матерью…

Эмбер с недоверием смотрела на графа.

– Хотите сказать, что Оливия Уэдсли?..

– Да. Моя мать. Вернее, была ею, – спокойно подтвердил Ричард. – Очень давно она отказалась от меня, сочтя монстром.

– Драконы неохотно расстаются со своими тайнами, Эмбер, вам придется к этому привыкнуть. – Тиль подошла к мужу и положила руку ему на плечо.

Тот улыбнулся и нежно посмотрел на жену.

– Кто нашел тело? – вдумчиво спросил князь.

– Я, мессир. – Леманн коротко поклонился.

Фон Эйсен кивнул и обратился к Конраду:

– Твои люди что-нибудь видели?

– Практически ничего, лишь вечером к ней зашел…

Ингваз осекся и виновато посмотрел на юную герцогиню. Эмбер гордо подняла голову.

– Если вы пытаетесь пощадить мои чувства, господин Ингваз, то это лишнее. Я прекрасно знаю, что герцог Амстел заходил вчера в номер Оливии. По этому поводу я и пришла сюда. – Она вновь повернулась к Матильде. – Скажите, когда Лотар похитил вас… Вы говорили, он держал вас в каком-то заброшенном доме. Вы можете вспомнить, где этот дом?

– Боюсь, что нет, – та покачала головой, вздрогнув от воспоминаний. Граф приобнял ее за плечи. – Помню, что мы долго ехали в карете, но я не видела дороги… Когда мы вышли из экипажа, было темно, и я не думаю, что сейчас смогу узнать это здание.

– Зачем вы спрашиваете об этом?

Луиза резко встала и пристально посмотрела на Эмбер. Та ответила ей спокойным взглядом.

– Я имею основания полагать, что именно там сейчас находится герцог Амстел. Причем не по своей воле.

В столовой наступила тишина. Князь опомнился первым.

– Почему вы так считаете?

– Потому что никто не видел, чтобы герцог выходил из гостиницы. Но и в гостинице его нет. Значит, Фернанда похитили, – пояснила Эмбер.

– Амстел – высший дракон! – резко возразила Луиза. – Как такое возможно?

В ответ герцогиня лишь кивнула Маркусу. Тот выступил вперед:

– Я нашел листья Сонной одури у камина.

– Вы думаете… – Фон Эйсен осекся и внимательно посмотрел на Леманна. – Нет, это невозможно! Оливия не могла знать об этом!

– Доменик Амстел знал. – Леманн посмотрел на князя. – Он мертв.

– И почему мне кажется, что все это уже было? В этой самой комнате? – пробормотала Луиза. Она протянула руку, налила в бокал коньяка, залпом опрокинула его и угрюмо посмотрела на присутствующих. – Если мне не изменяет память, после этого должны начаться пререкания на тему, кто и с кем едет. Или летит.

– Мы не знаем, где это место – возразил Конрад. – И вообще не знаем, действительно ли Амстел там!

– У нас есть возможность проверить. – Князь внимательно посмотрел на Эмбер. – Правильно ли я понимаю, что обряд проведен полностью?

– Да, – кивнула она.

– Тогда мне понадобится несколько капель вашей крови. Пойдемте!

Фон Эйсен подхватил девушку под руку и повел в кабинет, предоставляя остальным самим решать, следовать ли за ними. Зайдя в комнату, он разложил на столе пергамент с планом города.

– Дайте руку! – потребовал князь, доставая ритуальный кинжал.

– Фон Эйсен!

Леманн дернулся вперед, но Конрад с Ричардом удержали его.

– Маркус, все в порядке!

Эмбер сняла перчатку и протянула руку ладонью вверх. Князь крепко сжал ее и на секунду прислонил острый клинок к пальцу. Ровно четыре капли крови упали на пергамент с разных сторон. Темно-алые, они стремительно понеслись друг к другу, каким-то непонятным, слишком извилистым путем. Наконец они замерли, подрагивая, словно лошади после скачки, слились воедино, и тут же пропали, оставив на пергаменте лишь красное пятно где-то внизу карты.

– Господа, – князь кивнул на пятно, протягивая карту Маркусу и стоящему рядом с ним Конраду, – он там.

Не дожидаясь ответа, князь подошел к бару и разлил всем коньяк. Эмбер с виноватой улыбкой покачала головой, предпочитая оставаться полностью трезвой. Тиль лишь пригубила, остальные осушили свои бокалы.

– Рабочие районы? – спросил Маркус, глядя на Конрада.

– Да, там легче затеряться. Мессир?

Ингваз вопросительно посмотрел на князя. Тот кивнул.

– Кон, наши разногласия здесь не важны. Амстел – высший дракон.

– Хорошо. – Конрад перевел взгляд на Леманна. – Мои люди в вашем распоряжении.

– Я с вами, – мрачно отозвался Ричард, игнорируя вопросительный взгляд отца.

Луиза фыркнула:

– Кто бы сомневался! Вернон? Ты тоже едешь? Или составишь нам компанию?

– Не думаю, что там я буду к месту, Лу. Должен же кто-то остаться в арьергарде.

– Поеду я.

Эмбер улыбнулась изумлению присутствующих.

– Мадам, но…

– Маркус, не возражайте, это бесполезно! – Она говорила очень твердо. – Вдруг они решат его перевезти?

– Вы уверены, что выдержите? – Князь с любопытством посмотрел на нее.

Девушка кивнула.

– Да. Он мой муж. – Она прошла к дверям и обернулась, выжидающе смотря на мужчин. – Вы готовы?

Они поехали верхом. Недолго думая, Эмбер вскочила на лошадь по-мужски, и первая выехала со двора. В молочной темноте ночи они неслись по мостовым столицы, точно вестники вечной зимы. Лошади прижимали уши и вытягивали шеи, стремясь вырваться вперед. Никто не думал их сдерживать.

Рабочие кварталы встретили путников грязью и запахом нечистот.

– Конрад, это ваши территории, ведите! – крикнул Леманн, придерживая лошадь, чтобы позволить тому возглавить отряд.

Ингваз лишь кивнул, пришпоривая своего коня. Проехав еще немного, они остановились, повинуясь знаку Конрада.

– Дальше пешком, – скомандовал он.

Отряд спешился. Эмбер передала кому-то повод. Маркус держался рядом с ней, словно тень. Она нервно посмотрела на него.

– Если боитесь, останьтесь здесь, – предложил Леманн.

Девушка покачала головой:

– Вы же знаете, что я боюсь не за себя.

Она оглядела отряд из десяти человек, возглавляемый сейчас Конрадом, и вздохнула:

– Надеюсь, мы успеем.

Ингваз подошел к ним:

– Леманн, мои люди сказали, что на улице тихо. Там есть заброшенный дом. Несколько лет назад в нем жил управляющий фабрикой, потом съехал. Мы зайдем с двух сторон. Рик и я готовы обернуться в любой момент.

– Я тоже, но не думаю, что это понадобится. – Маркус обернулся к Эмбер. – Ваша светлость, вам все-таки лучше остаться здесь.

Она упрямо вздернула подбородок:

– Нет. Я пойду с вами.

– Как пожелаете. Тогда держитесь строго за моей спиной, – вздохнул начальник охраны, понимая, что у него нет времени на споры с женщиной. Они двинулись по грязной немощеной улице, ловя удивленные взгляды случайных прохожих. Впрочем, пару раз встретившись глазами с Леманном, те сразу отворачивались, делая вид, что заняты своими делами.

Оглядываясь по сторонам, Эмбер инстинктивно старалась держаться ближе к Леманну. Темные проемы окон и облупившаяся штукатурка на фасадах домов выглядели мрачно. Пахло ужасно: рядом наверняка была свалка, и теперь, в сырую погоду, запах тяжелым облаком разносился по всей округе.

Дом стоял в стороне от других. Девушке он показался особенно зловещим. Или же так твердило ее воображение. Заколоченные серыми досками окна, потемневшая от времени дверь, на которой виднелись следы краски, осыпавшаяся штукатурка – все вместе навевало страх.

Ричард и Конрад первыми поднялись на крыльцо. Дверь была заперта. Граф повернулся, намереваясь поискать другой вход, когда животный рев раскатился по всей улице. Переглянувшись, друзья бросились к двери, с шумом выбив ее. Маркус последовал за ними. Стараясь не отставать от мужчин, Эмбер, подхватив юбку, побежала, постоянно обо что-то спотыкаясь.

Влетев в большое помещение, она остановилась. Если бы не рука Маркуса, зажавшая девушке рот, она бы закричала при виде двух тварей, сцепившихся на полу.

Глава 18

Амстел не помнил, сколько пробыл в подвале. По правде говоря, в какой-то момент напряжение, удерживающее его на грани, спало, и усталость взяла свое.

Он проснулся от звука шагов. Лотар спускался по лестнице. Герцога всегда раздражал звук этих шагов: вкрадчиво шаркающие, словно шелест змеи, ползущей по камням. Дверь заскрежетала и распахнулась. Змееныш не торопился заходить. Лишь убедившись, что его пленник находится там же, где и прежде, он скользнул внутрь.

Амстел лениво следил за ним взглядом из-под ресниц. Было видно, что Лотар взбудоражен: его глаза стали желтыми, кожа вновь покрылась трещинами. Он взволнованно кружил по подвалу, изредка поглядывая на пленника.

– Ты не мог бы не мельтешить перед глазами? – насмешливо протянул герцог, слегка потягиваясь и садясь на корточки. Спиной он вновь оперся на стену, словно ему было еще тяжело держать тело ровно.

Лотар фыркнул:

– Сонная одурь дает незабываемые ощущения, верно?

– Поверь, воспоминания об этих моментах я буду хранить всю свою жизнь, – уверил Амстел.

– Не сомневаюсь. Жаль, она окончится очень быстро.

– И как же ты собираешься убить меня?

– Так же, как и Доменика!

Лотар достал из голенища сапога кинжал. Герцог нехорошо прищурился.

– Думаешь, пусти ты мне кровь этим ножом, обряд состоится?

– О, я хорошо подготовился, отец!

Достав из кармана футляр, Лотар открыл его, демонстрируя герцогу два золотистых берилла, заляпанных чем-то бурым. Камни тускло мерцали в темноте. Казалось, что в них течет расплавленное золото.

– Знаешь, в книге написано, что храм там, где есть глаза дракона! Я достал их!

– Надеюсь, это не то, что я думаю, – пробормотал тот, вспомнив окровавленные глазницы храмовника, Лотар ухмыльнулся:

– Я вырвал их, когда Доменик был жив… Он так кричал!

– Тебя это удивляет?

Сделав вид, что почти теряет сознание от слабости, Амстел пристально следил за своим тюремщиком, выжидая удобный момент.

– Удивляет? Меня это радует! – Тот вновь провел раздвоенным языком по толстым губам. – Ты не поверишь, какое наслаждение можно получить, когда видишь боль…

– Полагаю, весьма сомнительное, – протянул герцог.

Он встал и требовательно вытянул руку. Ошеломленный столь быстрой сменой состояния пленника, Лотар машинально сделал несколько шагов вперед, затем остановился, затряс головой, прогоняя морок, и рассмеялся:

– О нет! Больше этого со мной не случится! У тебя нет надо мной власти!

– Жаль.

Амстел резко бросился на своего похитителя, стремясь обезоружить. Запоздало сообразив, что его соперника ничего не держит, тот попытался отскочить, но не успел: тонкие пальцы крепко вцепились в его руку, пытаясь заставить разжать кисть. Футляр с глазами дракона вылетел и с глухим стуком упал. Камни разлетелись и покатились по полу.

Лотар сопротивлялся, пытаясь одновременно ударить другой рукой нападающего в лицо. Герцог увернулся, но, запутавшись в цепях, рухнул на пол, увлекая противника за собой. Они боролись молча, прерывисто дыша от напряжения, которым были охвачены. Левое плечо Фернанда почти рядом с шеей обожгла боль: Лотар все-таки умудрился достать его ритуальным клинком.

С шумом втянув воздух сквозь зубы, Амстел усилил хватку, прижимая змееныша к полу. Кровь из раны капала и капала, но оба не замечали этого. Внезапно Лотар затих, его лицо исказилось. Голова начала вытягиваться и покрываться грязно-черной чешуей. Бросив на него быстрый взгляд, Амстел в каком-то диком прыжке успел отскочить к самым дверям.

Там, где они только что боролись, стояла виверна и, глядя на герцога, плотоядно облизывалась. Зубастая пасть раскрывалась в сиплом крике, узенькие глазки опасно светились в темных складках кожи. Герцог выдохнул: он никогда не видел подобных тварей вживую.

Распахнув кожистые крылья, виверна угрожающе покачивала головой на тонкой длинной шее. Возбужденно подрагивающий из стороны в сторону хвост говорил о том, что его обладатель вот-вот кинется вперед.

Амстел успел выскочить из комнаты и, захлопнув дверь, провернуть ключ. В тесном помещении у дракона не было шансов выстоять против юркого коварного создания. Он побежал по коридору, сопровождаемый шумом сокрушаемой двери. Герцог успел добраться до первого этажа и выскочить в достаточно большое помещение, когда-то служившее хозяевам бальным залом.

Виверна выскочила через несколько мгновений и замерла, оскалившись в три рядя клиновидных зубов. Амстел вскинул руки, на ходу меняя обличье. Огромный черный дракон развернулся и зло сверкнул глазами. Зашипев, виверна припала к полу и, мелко перебирал лапами, закружила около своего врага. Амстел холодно смотрел на Лотара. В отличие от драконов, виверны всегда действовали лишь инстинктами. Злобные, смертоносные монстры, они были одержимы желанием убивать.

Тварь кинулась на него, и дракон увернулся, опасаясь когтей и зубов, пропитанных ядом. Он с досадой взглянул на заколоченные окна. Теперь не стоило и мечтать выбраться через них. На открытом пространстве у виверны не осталось бы шансов, здесь же дракону приходилось быть очень внимательным.

Виверна снова атаковала, зубы клацнули совсем близко, почти у самой шеи дракона. Амстел усмехнулся. Он не хотел убивать Лотара. Необходимо схватить змееныша и передать в руки стражников. В назидание остальным. Казнь – дело Совета Пятерых.

Монстр кружил и кружил, постоянно атакуя, изматывая противника своими выпадами, которые становились все более яростными. Уже несколько раз они схлестывались, чтобы тут же отскочить, судорожно поводя боками, будто загнанные лошади.

Дракон мрачно смотрел на соперника. Он прекрасно видел, как желтые узкие глаза заволакивает красная дымка, как ядовитая слюна капает с треугольных желтоватых зубов, как топорщатся перепончатые крылья. Похоже, ему все-таки придется сделать это самому.

Виверна зашипела и вновь кинулась на дракона. На этот раз тот не стал уворачиваться, сцепившись с ней в смертоносный клубок когтей и клыков. Тварь рвалась к горлу, ядовитые зубы соскальзывали с гладкой чешуи дракона.

Стремительно развернувшись, Фернанд впечатал Лотара в стену. Оглушенный, тот отскочил, топорща разорванные кожистые крылья. Тряхнув головой, вновь кинулся в бой, сломав доски, которыми было забито окно. Прокатившись клубком по залу, звери снова разорвали смертельные объятия. Краем глаза Амстел заметил, что в дверном проеме появились люди.

И его жена.

* * *

Эмбер замерла, наблюдая, как две твари вновь и вновь схлестываются в драке. Если та, что поменьше, была ей незнакома, то огромного черного дракона девушка узнала почти сразу.

– Тише, – прошептал Маркус почти в самое ухо, – это виверна, они очень опасны.

Герцогиня кивнула, с замиранием сердца следя за драконом. Даже сейчас, в темноте заколоченного дома, в клубах постоянно поднимающейся пыли было видно грацию, с которой он уходил от ударов зубастой твари.

– Что за… – пробормотал Конрад. – Амстел уже раз десять мог его убить. Чего он ждет?

– Хочет взять живьем? – так же тихо предположил Ричард.

– Похоже. Но играть в такие игры с виверной… – Ингваз пожал плечами.

– Маркус, почему вы медлите? – прошептала девушка, хватая его за руку. – Неужели не можете вмешаться?

– Лезть туда человеком – безумие, а для второго дракона места нет, мы будем мешать друг другу. Не волнуйтесь, герцог – опытный боец.

Словно в подтверждение этих слов Ингваз слегка присвистнул, заметив, как дракон обманным маневром впечатал виверну в стену. Тварь отлетела, но мягко приземлилась на лапы. Пытаясь сохранить равновесие, она растопырила крылья. Раскачиваясь, словно подбадривая себя, виверна снова кинулась на дракона, успевшего отступить в угол.

В самый последний момент с грацией, которую трудно было заподозрить в таком огромном звере, дракон вновь отпрыгнул. Раздался хруст. Одна из досок, которыми были заколочены окна, сломалась, не выдержав удара головой. Внезапно дракон развернулся, увидел людей, столпившихся в дверях, и замер. Этого было достаточно, чтобы пропустить удар когтистой лапы. В последний момент Амстел отпрянул, но когти все-таки достали его, распарывая кожу около глаза. Кровь рекой хлынула на пол.

– Нет!

Оттолкнув мужчин, Эмбер кинулась к дракону. Виверна обернулась, оскалив три ряда неровных зубов. С них капала вязкая слюна, напоминавшая слизь. Раздвоенный язык прошелся по толстым губам. Оттолкнувшись, зверь взмыл в воздух, стремясь достать новую жертву. Рев дракона и пистолетный выстрел слились воедино.

Запоздало поняв, что темные пятна на полу – это капавшая с зубов слизь, Эмбер поскользнулась и упала. Резкая боль пронзила руку. Последнее, что она увидела, уже проваливаясь в забытье, – это залитое кровью лицо Фернанда Амстела.

Затем наступила темнота.

* * *

Когда Эмбер очнулась, ей показалось, что вокруг темно. Левая рука была забинтована и очень сильно болела. Постепенно глаза привыкли к полумраку, и девушка поняла, что лежит в своей собственной спальне в особняке Амстелов. Она заворочалась, пытаясь удобнее устроиться на подушках.

Послышались шаги. Кто-то наклонился, и она узнала мужа. Фернанд всмотрелся в лицо Эмбер и повернулся к прикроватному столику, на котором стоял кувшин. Налив воды, герцог бережно подхватил жену под спину и поднес стакан к ее рту. Она не сопротивлялась, чувствуя себя еще слишком слабой. К тому же действительно очень хотелось пить. Сделав несколько глотков, она откинулась на подушки. Фернанд повернулся, чтобы поставить стакан обратно.

Все это время она украдкой изучала его. Черты лица заострились, глаза запали, под ними залегли темные круги, будто Амстел долго не спал. Правую сторону лица пересекал свежий шрам. Начинаясь от корней волос, он шел через лоб, продолжался на щеке, уходя к уху. Линия все еще была розовой, словно воспаленной. В полумраке было плохо видно, но девушке показалось, что седины в волосах герцога прибавилось.

Сидя на краю кровати, он повернулся к жене. Черные глаза задумчиво смотрели на нее. Она отвела взгляд и вновь заерзала на подушках. Левая рука отозвалось тянущей болью. Девушка поморщилась.

Герцог первым нарушил затянувшееся молчание:

– Болит?

– Н-нет, – прошептала она, почему-то смущаясь под его пронзительным взглядом. Внезапно в его глазах блеснула смешинка.

– Дорогая, вам никто никогда не говорил, что не стоит лгать дракону?

Фернанд улыбнулся своей кривой улыбкой, и Эмбер не смогла не улыбнуться в ответ.

– Скоро все пройдет, – произнес Амстел так, будто утешал маленькую девочку. – Это всего лишь перелом. Дня через три можно будет снять повязку.