Текст книги "Путь над бездной (СИ)"

Автор книги: Екатерина Каблукова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Доброе утро! – предводитель этой шайки, вежливо поздоровался с Отто, – Как спалось?

Трактирщик нервно сглотнул – слишком уж спокойным тоном был задан вопрос. Не дожидаясь ответа, Ириус прошел на середину комнаты, на ходу подхватив деревянный стул, стоявший у стены, и, развернув его, сел будто бы верхом на лошадь, вальяжно облокотившись на спинку. Опираясь подбородком на сплетенные пальцы рук, он почти ласково посмотрел на трактирщика:

– Поговорим так или сразу с пристрастием?

Отто вздрогнул и бросил затравленный взгляд в сторону двери. Но там уже грозно топорщил бороду коренастый гном.

– Не советую, – покачал головой маг, – Кричать тоже бесполезно – на комнате заклятие отвода глаз.

Трактирщик послушно кивнул, чувствуя, как у него подкашиваются ноги. Заклятие отвода глаз означало, что об этой комнате никто не вспомнит, пока его не снимут. Глава шайки с веселым сочувствием смотрел на допрашиваемого, на лице которого отражались все мысли.

–Итак, – вкрадчиво спросил он, – Расскажешь сам?

–Чччто рассказать? – тот начал заикаться. Маг брезгливо усмехнулся:

– Кому ты нас сдал?

–Да вы что, люди добрые, – запричитал трактирщик, падая на колени и проговаривая давно заученный текст, – Чтоб я… да я никого и никогда.

– Жаль, – мужчина со скучающим видом зевнул, – Дан, веревку!

Огромный орк с явной примесью эльфийской крови, стоявший у окна, криво усмехнулся и, поигрывая веревкой в руках, вышел на середину комнаты. Посмотрев на балки, он перекинул веревку через одну из них так, чтобы оба конца болтались почти до пола, и отступил пару шагов, оценивая свою работу. Ириус бросил быстрый взгляд на Дарину. Она слегка побледнела, но держалась. Тогда он вновь посмотрел на свою жертву.

– Угадай, что это? – вкрадчиво осведомился инквизитор у трактирщика, – Это импровизированная дыба. Я свяжу тебе руки за спиной и подвешу за них. Знаешь, как выходят плечи из суставов? О, это незабываемо… боль пронизывает все тело, и хочется даже не орать, а выть, будто дикий зверь в ночи. Она становится все сильнее, огнем расходясь по телу, тебя выворачивает наизнанку, а монотонный голос, эхом отдающийся в голове, все задает вопросы…

Дарина вздрогнула и сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладонь. От нее не укрылось, что воздух в комнате слегка сгустился и подрагивал. Кровь запульсировала в висках, и она едва подавила крик: инквизитор использовал заклятие абсолютной правды. Тяжелое и очень затратное, знание о нем был подвластно лишь высшим магам. Сама Дарина столкнулась с таким заклятием лишь однажды, когда ее привели на допрос к самому Великому инквизитору. Старик долго смотрел на нее, словно змея, а затем она ощутила это колебание воздуха. Тотчас же кровь стучала в голове, ласковый шепот теплой змейкой вползал в разум: «скажи им, тебе ничего не будет… только скажи…». Туман скользил, окутывая влажным коконом, дышать становилось все труднее.

–Не надо! – вопль трактирщика заставил вздрогнуть всех, кто находился в комнате. Туман развеялся. Глазами, полными ужаса, все смотрели на инквизитора, мрачной тенью возвышавшегося над хозяином постоялого двора. Трактирщик стоял на коленях, рукой опираясь на пол, слезы на его щеках смешивались с потом, на фланелевых пижамных штанах расплывалось мокрое пятно.

Охотники с ужасом разглядывали свои руки, удивляясь, что те до сих пор целы, Дарина отвернулась к стене, пытаясь скрыть учащенное дыхание. На мгновение каждый из них поверил, что на дыбе находится именно он.

Тем временем хозяин гостиницы на коленях подполз к инквизитору, по его лицу катились слезы:

– Господин, смилуйтесь, прошу вас!

– Кто приходил ночью? – Ириус брезгливо отодвинул ногу, препятствуя его попыткам поцеловать сапоги.

– Пра Доменик! – сейчас Отто готов был на все.

– Кто он? – вопросы звучали монотонно, будто спрашивающий и так знал ответ.

– Глава городской инквизиции.

От удивления Ириус чуть расширил глаза, золотистый взгляд полоснул не хуже кинжала:

– Зачем?

– Они платят всем, кто сообщает о приезжих ведьмах…

Дарина вздрогнула и посмотрела на инквизитора, но он никак не отреагировал.

– Дальше! – потребовал он.

– Это все, – беспомощно прошептал трактирщик, – Я лишь сообщил о маге…

– Зачем пра Доменику ведьмы? – голос инквизитора был слишком монотонным. От этого хозяин постоялого двора затрясся еще больше.

– Они… они казнят их на площади… – беспомощно прошептал он, вдруг осознав, насколько происходящее в городе было дико и бесчеловечно, – По распоряжению Великого инквизитора…

–Что? – от неожиданности Ириус подался вперед так, что чуть не упал, вместе со стулом, его лицо побелело, – Что они делают? Повтори!

–Казнят… – одними губами прошептал трактирщик, решив, что его часы на этом свете сочтены, – по приказу Великого инквизитора…

Отто закрыл глаза и добавил, понимая, что терять ему точно уже нечего:

– Кинжал… его вонзают прямо в сердце.

Ведьма вздрогнула. В памяти вновь возникла поляна, залитая кроваво-красным светом луны, белоснежные волосы и обескровленные руки девушки, принесенной в жертву…

Инквизитор резко встал, опрокидывая стул:

– Уходим.

– А с ним что? – гном кивнул на трясущегося Отто. Вздохнув, инквизитор протянул руку, погружая незадачливого трактирщика в сон:

– Проснется и решит, что приснилось.

– Ты… ты не сотрешь ему память? – Дарина говорила с большим трудом, Ириус заметил, что её руки подрагивают. Он едва заметно коснулся ладони ведьмы, стараясь приободрить:

– Нет.

– Почему?

– Надеюсь, что после таких снов он хорошо подумает, прежде чем наживаться на доносах. Сама дойдешь?

Она кивнула и, отстранившись, неуверенно пересекла комнату. На этот раз они воспользовались дверью. Пройдя по коридору, друзья спокойно спустились в зал. Стоя на последней ступеньке, Ириус огляделся. Его охватывали мрачные предчувствия, на душе скребли кошки. Ему не хотелось спускаться в этот зал, где они вчера сидели. Поморщившись, он решительно шагнул вниз.

В таверне почти никого не было. Лишь одна из подавальщиц подметала пол. Ворча, она передвигалась между столами к углу, где спал какой-то пьянчужка. Он сидел, положив голову на руки, засаленные спутанные патлы свисали со стола, будто пыльная паутина.

– Вот ведь, – женщина в сердцах выругалась и подошла к его столу, – Всех клиентов распугаешь! Слышишь, иди домой!

Она толкнула его в плечо, с гулким стуком тело упало на пол, открывая перерезанное от уха до уха горло. Рана уже засохла и покрылась коростой. Несколько мух, возмущенно жужжа, летали над телом. Визг, оборвавшийся на высокой ноте, и затем грохот возвестили, что женщина свалилась в обморок. Ириус вдруг заметил, что на полу не было следов крови. В ту же минуту труп открыл глаза. Пошатываясь, он поднялся. Его безумный взгляд блуждал по залу, голова болталась на белевшем в уже спекшемся разрезе шеи позвоночнике. Внезапно мертвяк замер и в следующую секунду, хищно оскалившись, прыгнул на инквизитора.

Инквизитора спасла многолетняя выучка. Недаром он очень много времени проводил в гимнастическом манеже, загоняя себя до изнеможения. Инстинктивно отпрыгнув, он заученным до беспамятства жестом выкинул вперед руку. Зеленый огонь вспыхнул, стеной отгораживая от мертвяка. Тот завыл, закрутился на одном месте, пытаясь найти лазейку из полыхавшего вокруг огня, но тщетно. Ириус покрутил кистью, заставляя пламя сжаться. Еще миг – и мертвяк вспыхнул, будто факел. Едкий удушливый смрад начал наполнять зал.

Выругавшись сквозь зубы, инквизитор схватил ведьму за руку.

– Сюда, быстро! – он увлек её за собой к черному ходу. Охотники бросились следом. Запах горящей полуразложившейся плоти начал подниматься вверх, заполняя собой коридор второго этажа. Уже закрывая дверь, Дан услышал в зале звуки шагов и испуганные вопли.

Стараясь не сорваться на бег, они выскользнули со двора, прошли несколько улиц, хаотично сворачивая в переулки между домами, и лишь потом остановились.

– Не нравится мне это, – Дарина первой нарушил молчание, – Слишком уж много мертвяков вокруг…

Полукровка пожал плечами:

– Да тут уже давно все странно… – он осекся с видом человека, сболтнувшего лишнее. Ириус бросил на него быстрый взгляд, но настаивать на продолжении фразы не стал.

– А как они вообще появляются? – спросил Кердрик.

– Путем вселения частички сущности демона в неостывшее тело, – заученно произнес инквизитор и повернулся к Дарине, – Думаешь, его кто-то специально подбросил?

Она кивнула:

– Вспомни, хозяйка упала в обморок, она была бы для него более легкой добычей, но мертвяк накинулся на тебя, почему?

– Потому что приказ создателя первичен над инстинктами, – инквизитор осекся и посмотрел на Дарину, – Приказ?

– Что это значит? – не понял гном. Ириус вздохнул и откинул со лба длинную челку:

– Это значит, что мертвяк создан не случайно, и тот, кто его создавал, хотел достать именно меня.

– Тебя? – Кердрик подскочил и посмотрел на инквизитора так, будто видел его впервые, – Но зачем?

– Не знаю, – раздраженно бросил тот, – Я как-то не успел его допросить!

– Создатель имел в руках след от твоей магии, – размышляла Дарина, – Но не знал, кто ты…

– Ночью, – подсказал ей Ириус, – Те мертвяки ночью были проверкой. Трактирщик донес о маге. Они не знали, с каким уровнем силы им придется иметь дело, но в любом случае хотели заполучить след, вот и направили…

– А этот?

– Страж. Они предполагали, что мы можем вернуться, – он покачал головой, – Похоже, оставив этого трактирщика в живых, я оказал ему плохую услугу. Гуманнее было бы его убить.

– Предлагаешь вернуться и исправить ошибку? – хмыкнул Энданиэль.

– Предлагаю забрать лошадей и подумать, как выбираться из города.

– Выбираться из города? – охотники разочарованно посмотрели на Ириуса. Тот скривился:

– Одни мы явно не справимся. Чем быстрее я вернусь в столицу, тем быстрее Лан… его величество наведет здесь порядок.

Дарина покачала головой:

– Я не поеду.

– Почему? – удивился Кердрик.

– Потому что в эти дни на площади принесут жертву Кровавый богу. Я не могу это допустить, – ведьма с вызовом посмотрела на остальных.

– Если ты попытаешься что-то сделать, то мы себя раскроем, и инквизитор будет настороже. Дарина, вспомни мертвяков в лесу. Я более чем уверен, что пра Доменик действует не один, если мы начнем освобождать заключенных, мы раскроем себя, – возразил инквизитор.

– Ириус, я не прошу тебя оставаться!

Тот возвел глаза к небу, не то призывая к Великому создателю, не то просто пытаясь обрести терпение. Девушка вспыхнула:

– Я прекрасно знаю, какого ты обо мне мнения, можешь не рассказывать! – отпарировал инквизитор, – Но если ты думаешь, что я позволю тебе сделать очередную глупость, то глубоко ошибаешься!

– Вот как? И что же ты сделаешь? Снова отрежешь мне волосы? – она с вызовом посмотрела на Ириуса, он пожал плечами:

– Если тебя это остановит, то я готов обрить тебя налысо!

Не находя от возмущения слов, ведьма бросила быстрый взгляд на охотников, те отводили глаза, явно признавая правоту Ириуса.

– Ну и ладно, – она повернулась и направилась к ратушной площади. Ириус в два шага догнал ее и схватил ее:

– Дарина, не геройствуй!

Она упрямо затрясла головой и безуспешно попыталась выдернуть руку.

– Эй, ты, – раздалось откуда-то слева. Все четверо, как по команде повернули головы. Достаточно молодой, крепкий мужчина, скорее всего, купец, шагал по переулку, с недовольством смотря на Ириуса, – Отпусти девушку!

– Здесь ярмарка или сборище идиотов? – тихо пробормотал инквизитор и добавил чуть громче, – Простите, уважаемый, а на каком основании вы вмешиваетесь в семейную ссору?

– В семейную? – нежданный защитник явно растерялся, – Но…

– Именно, – подтвердил инквизитор, – Или вы полагаете, что я должен пойти на поводу у своей жены?

– А… э… – прохожий покраснел, – Но я думал…

– А вы не думайте, это не слишком полезно! – посоветовал ему Ириус, подхватывая онемевшую от его наглости Дарину под руку и делая знак охотникам следовать за ним. Скрывшись с глаз неудачливого защитника, инквизитор выпустил руку ведьмы.

– Да как ты… – она выдохнула, не находя подходящих слов. Ириус насмешливо посмотрел на нее, словно забавляясь ее возмущением. Злость утихла, и он мог даже оценить комизм всей ситуации.

– Давай без глупостей, – посоветовал он, – Одна ты точно не сможешь никого спасти, лишь попадешься сама – к радости местных властей. У них станет на одну жертву больше.

– Я попрошу Гжеся!

– Даже если у тебя и есть, чем расплатиться, – Ириус многозначительно посмотрел на нее, словно оценивая стройную девичью фигуру, Дарина невольно покраснела от невысказанного намека, – Волк не пойдет против тех, кого считает властью. Он первый сдаст тебя. И я не уверен, что ловушка в твоем доме была поставлена без его участия.

– Ты всегда всех судишь по себе, Ириус! – вспыхнула ведьма, – Гжесь не будет выслуживаться!

Из извечно женской сущности она хотела задеть его больнее, показав, что не изменила своего мнения о нем, но он лишь снисходительно улыбнулся в ответ.

– Как раз он-то и будет! Вспомни, как он умилился тому, что о нем известно в столице! Такие, как он, ради собственной выгоды мать родную предадут, не то что… – Ириус осекся, понимая, что его слегка занесло.

– Не то что? Договаривай, Ириус, раз уж начал! – Дарина побелела от гнева, на кончиках ее пальцев вспыхнули голубые искры, – Ты хотел сказать, беглую ведьму?

– Гжесь действительно мог помочь устроить ловушку, – вдруг подал голос Кердрик и, слегка смутившись от того, что все взгляды устремились на него, продолжил, – К нему буквально за два дня до всего этого приезжал инквизитор из Бжегожа.

– Откуда ты знаешь? – изумился Энданиэль.

– Помнишь, меня тогда скрутило? Ну, когда мы грибов нашли, пожарили, а они ведьмиными оказались?

Судя по ухмылке полуорка, гном тогда сильно пострадал от обжорства. В любое другое время Кердрик обиделся, но сейчас он только махнул на друга рукой:

– Я тогда все по кустам бегал, вот и оказался за шатром Гжеся. Обычно там охрана стоит, в тот раз – никого. А пока я это, в кустах, сидел, смотрю сам Гжесь вышел, оглянулся и пошел в лес.

– И что? Может тоже грибы ел?

– Я за ним пошел, – гном виновато посмотрел на друзей, – Думаю, мало ли что скрывает. А он на поляне с инквизитором городским встретился, пока я поближе подобрался, они уже основное проговорили. Гжесь только сказал: «Полдня у вас точно будет». Пра Доменик ответил, что им этого хватит. И передал Волку мешочек, сказал, что аванс, а остальное – после. А потом еще спросил, какой длины у нее волосы, Гжесь сказал, что не длинные, но им хватит.

– Дарина, послушай, – Ириус вновь мягко взял внезапно побледневшую ведьму за руку, – Не стоит повторять прошлых ошибок. Сейчас не место для геройства. Мы – единственные, кто понимает, что происходит, и поэтому хотя бы один из нас должен добраться живым до столицы, чтобы рассказать все королю.

– Мы можем послать магического вестника, – предложила ведьма. Он покачал головой:

– Похоже, они перехватываются. Именно поэтому я и приехал лично. Мы понять не могли, что здесь творится.

– Мы?

– Король… – он поколебался и признался, – И я.

Дарина недоверчиво посмотрела на него, пытаясь понять, что он сказал:

– И ты? Кто ты, Ириус? Кем ты стал?

– Мерзким негодяем, – он усмехнулся, – Во всяком случае, это последнее, что я о себе слышал до отъезда. Пойдем к лошадям, надо еще подумать, как выбраться из города.

Дарина грустно улыбнулась и покачала головой:

– Извини, но я не могу так. Там люди… Ты просто не знаешь, каково это – взойти на помост…

Она осеклась, виновато посмотрев на Ириуса. Тот сделал вид, что не услышал. Он задумчиво прошелся по улице, заложив руки за спину, и, наконец, подошел к спутникам, удивленно поглядывающим на него:

– У меня есть план. Пойдемте!

Они неспешно двинулись к центру. Бжегож был обычным провинциальным городком, построенным на пересечении торговых путей не более чем сотню лет назад. Близость каменоломен привела к тому, что дома сразу строились из камня, а дороги мостились. Центр города застраивался двухэтажными домиками, на первом этаже размещалась лавка или корчма, на втором, как правило, обитала семья хозяина. Слуги спали на чердаке. При приближении к ратушной площади дома становились более нарядными: штукатуреные стены, красная новомодная черепица, резные наличники на окнах и дверях. На площади, как и полагается в первый ярмарочный день, царил хаос. Опытные продавцы, заранее оплатив лучшие места – недалеко от начала ярмарки, но не первые в рядах – уже раскладывали товар. Остальные еще толпились вдалеке, у стола глашатая, принимавшего мзду за торговое место. Ярмарка в Бжегоже размещалась по стихийному принципу, здесь не было строгого деления на ряды. Прилавок с зеленью соседствовал с тканями, мясная лавка была расположена рядом с телегой, с которой двое ушлых крестьян, чтобы не платить за прилавок в казну, продавали медовые соты сразу с ульем. Внимание друзей привлек шум в третьем ряду. Подойдя поближе, они с интересом рассмотрели толстую белобрысую бабу, на чьем прилавке лежали пузатые коротколапые полосатые котята, явно выуженные из подворотни и откормленные.

Выпучив круглые глаза, торговка о чем-то спорила с распорядителем ярмарки, гневно потрясая руками. Вокруг нее уже начала собираться толпа любопытствующих.

– За что я только деньги плачу, – наседала она на распорядителя, – Открытие в полдень! Я здесь с самой зари, с первых петухов, как полночь пробило! Ни шатров, ни кофе, ни пирогов участникам! А туалет? Вы видели этот туалет? Это ж мне придется голым задом в переулках сверкать!

Распорядитель, невысокий мужчина с тонкой козлиной бородкой, в ужасе посмотрел на объемный зад, очевидно, представив его в узком переулке голым и сияющим, будто луна в полнолуние.

– И покупатели ваши все купленные! У соседей котят берут, моих стороной обходят!

– Конечно, обходят! – не выдержал кто-то из толпы, – Они же все жирные и не охраняют!

– Они – няньки! – безапелляционно заявила торговка, – Кому нянька нужна?

Она обвела толпу грозным взглядом, несколько зевак тотчас же попятились, один, посмелее, подошел поближе, с умным видом изучая котенка:

– Хм… а защитить сможет?

– Конечно! Он же сторожевой! И защитить, и догнать! Бегают быстрее, чем лошади! – радостно затараторила баба, жадным взглядом поглядывая на толстый кошель покупателя. Охотники заинтересованно наблюдали за бесплатным представлением. Покупатель пытался отнекиваться, пятился назад и испуганно озирался, но уйти ему от прилавка удалось лишь с котенком на руках, за которого, к вящему удовольствию толпы, он расплатился несколькими медяками.

– Ладно, хватит развлечений, пойдемте! – одернул всех Ириус. Они прошли несколько рядов, пока голос торговки не смешался с гулом толпы.

–А чего эта баба вообще хочет? – внезапно спросил Кердрик.

–Мужика… – хмыкнул его приятель, – Рик, ты, кажется, такие сись… тьфу, грудь любишь?

При упоминании о пышной груди гном как-то побледнел и судорожно сглотнул, вспомнив свою первую встречу с мертвяками и пышногрудой Герти.

Следуя плану Ириуса, они разделились, стараясь привлекать поменьше внимания, хотя шли в поле зрения друг друга. Сам инквизитор брел по центральным рядам, неспешно переходя от одного прилавка к другому. Умея оставаться незаметным, он лениво рассматривал деревянные расписные ложки, вышитые вручную свадебные рушники, рубахи из небеленого льна, красные бусы из неровного дутого стекла и серебра. Грубые ножи и короткие неполированной стали мечи также не вызвали у него интереса. Торговцы, уже сходу определяя, что этот зевака ничего не купит, даже не прерывали разговоры. Слушая их, он мрачнел все больше и больше. Мертвые деревни, дополнительные налоги, введенные якобы по приказу короля, бездействие властей, все это складывалось в неприглядную картину. Причем Ириус не был уверен, что за этим стояли фанатики, слишком уж все стыковалось друг с другом. Погруженный в свои мысли, он пересек площадь и остановился лишь тогда, когда перед ним замаячил деревянный помост с прогнившим столбом посередине. Темные пятна на посеревших от дождей и ветров досках заставили его брезгливо поморщиться.

Двое стражников лениво расположились у помоста. По их мрачным лицам можно было сделать вывод, что их абсолютно не радует охранять никому не нужное сооружение. Оба стояли, позевывая и с тоской в глазах посматривая на торговые ряды.

– Когда уже нас сменят, – пожаловался тот, который постарше, своему напарнику, почесывая под каской слипшиеся от пота волосы.

– Обещали к четырем часам пополудни, – отозвался его тот.

– Вот же! Я своей младшей леденцов обещал! – вздохнул стражник, переминаясь с ноги на ногу, – Может, это… я только к крайнему ряду и обратно, а?

Он умоляюще посмотрел на напарника, тот пожал плечами:

– Да ты не торопись, времени много. Потом я схожу.

Стражник благодарно кивнул и неспешно направился к небольшому лотку, который окружали радостно галдевшие дети. Растолкав ребятишек, он кивнул продавцу и положил на прилавок пару медяков:

– Насыпь разных, на все.

Продавец еле заметно скривился, но насмешничать не стал: разозлившийся стражник мог просто конфисковать весь товар и оставить ни с чем.

– Вот, – он протянул небольшой кулек, скрученный из навощенной бумаги. Стражник тяжело вздохнул: так хотелось порадовать единственную дочь, но эти медяки – все, что он мог себе позволить, на казенные деньги не разгуляешься. Он забрал кулек и направился обратно, на свой пост. Выбравшись из толпы, он замер: у помоста стоял высокий, одетый во все черное человек и смотрел на место казни. В первую минуту казалось, что это заезжий странник решил ознакомиться поближе с единственной местной достопримечательностью, но что-то смущало охранника. Он нахмурился. Его напарник стоял с остекленевшим взглядом. Присмотревшись, стражник заметил, что пальцы незнакомца светятся зеленым светом. «Маг, – сразу же мелькнула мысль, – Вот ведь пакость!» Сердце бешено застучало: если сейчас он поймает мага, то наверняка получит награду из рук городского инквизитора. Накануне Излома пра Доменик будет щедр. Стражник облизнул пересохшие губы и быстро запихнул кулек в поясную сумку.

– Эй! – слегка подрагивающей рукой он вытащил один из стандартных амулетов, которые каждый из них получал от Городского инквизитора перед дежурством, – Повернись и не делай лишних движений.

Ириус проигнорировал приказ. Аккуратно, боком, стражник начал подходить к нему, будто к дикому зверю.

На самом деле, он панически боялся колдунов, лишь мысль о награде заставляла его, удерживая в дрожащих руках амулет, медленно идти вперед. Он почти уже дошел до цели, когда незнакомец повернулся и удивленно посмотрел на него. В следующее мгновение стражник почувствовал, как кто-то дернул за веревку, почему-то привязанную к его ногам, и понял, что камни, которыми была вымощена площадь, очень быстро летят ему прямо в лицо. Краем глаза он заметил, как по мостовой рассыпаются леденцы. А затем была тьма.

Ириус, убедившись, что все внимание зевак сосредоточенно на вдруг упавшем стражнике, спокойно отошел от помоста и вопросительно посмотрел на Дарину. Ведьма кивнула. Энданиэль и Кердрик уже вышли из-за помоста и смешались с толпой. Инквизитор спокойно отступил, прошел вглубь площади и остановился, ожидая, пока охотники поравняются с ним.

– Все в порядке? – одними губами спросил Ириус. В ответ друзья ухмыльнулись: бродя по ярмарке, они купили пилу и, пока инквизитор отвлекал стражников, подпилили столбы помоста. Теперь тех, кто ступит на старые доски, ждал весьма неприятный сюрприз.

– Ну что, теперь вторая часть представления, пора выбираться из этого гостеприимного города! – хмыкнул Ириус. Больше не таясь, они поспешили в самую приметную таверну, стараясь привлечь к себе как можно больше внимания.

Невысокое здание из серого камня словно вросло в площадь, вывеска на нем гласила, что «Храброе сердце» находится здесь с момента основания города. Вывеска была новенькая, латунь ярко блестела в лучах осеннего солнца, буквы были начертаны тем шрифтом, который три года назад использовали в столице. Мода прекратилась, когда Ириус получил подряд пять донесений, чьи авторы старательно копировали новую столичную моду. Островерхая вязь, напоминающая эльфийские уши, не поддавалась дешифровке

Дело было с утра, и он, одержимый ненавистью ко всему миру, незамедлительно потребовал к себе Альбуса Дамбла, столичного мэра. Обливаясь потом от страха и жары, этот толстый узкоглазый человек, напоминавший, скорее, борова, появился в темном кабинете, окна которого, следуя традиции, всегда были скрыты тяжелыми портьерами. При старом хозяине портьеры были темными, но, став полноправным хозяином кабинета, Ириус заменил их на золотисто-бежевые. Эта была одна из немногих его прихотей.

Одного грозного взгляда и чересчур любезного тона хватило для того, чтобы за два дня все вывески были отлиты заново, афиши и городские объявления – переписаны, и мода постепенно сошла на нет. Ланс тогда бурчал что-то о городской казне, но инквизитор с ядовито-вежливой улыбкой уверил его, что мэр лично компенсировал все траты – ведь именно писчая контора его жены и ввела шрифт в моду, получив от этого неплохой доход.

Вот теперь он со злой усмешкой посмотрел на латунь и вошел внутрь. Как и все таверны города в ярмарочный день, эта была полна народу. Острый глаз Ириуса тотчас же приметил столик в самом темном углу. Не говоря ни слова, он направился к нему, предоставляя своим спутникам молча следовать за ним. Расположившись за столом, они дождались, пока перед ними поставят незамысловатую еду, и лишь потом инквизитор начал пересказывать то, что услышал, гуляя по рынку:

– Все еще хуже, чем я предполагал. Помимо того, что инквизиция этого города всеми способами выискивает ведьм и магов, чтобы при всем честном народе пронзить им сердце жертвенным кинжалом с рубином, в городе не осталось иных рас.

– За последний год здесь пропало несколько эльфов, – кивнул Энданиэль, – Тела так и не нашли. Остальные предпочли уйти.

– А гномы? – поинтересовался Кердрик.

– Им врубили пошлины на бороды.

– Что? – от неожиданности гном подавился квашеной капустой. Его приятель с наслаждением стукнул его несколько раз по спине и повторил свою фразу и добавил, криво усмехнувшись:

– Пока здесь терпят лишь орков-полукровок, они, как правило, отвержены кланами.

Что-то в его словах насторожило инквизитора, он бросил на полукровку внимательный взгляд, тот сделал вид, что его не задевает такое пренебрежение.

– Безумие! – покачал головой гном, налегая на пиво.

– Убийство мага или ведьмы подпитывает ритуальные кинжалы и позволяет открыть путь демонам Кровавый бога, – Ириус задумчиво покрутил перед собой пивную кружку, – Но вот почему они избавились от других рас? Ведь даже на ярмарку сюда приехали только люди? Рик, что в гномах такого, что вас решили извести?

– Не знаю, – тот задумчиво пожевал бороду, – Магии в нас ни на грош, народ мы спокойный, бунтовать не будем…

Ириус внимательно посмотрел на него:

– А ведь ты прав!

– Прав? – от удивления тот даже перестал жевать, – В чем прав?

– Гномы слишком прагматичны и не допустят волнений, – Ириус на секунду прикрыл глаза рукой, словно набираясь сил, – Боги, что здесь происходит!

– Интересно, кому это выгодно, – тихо спросила Дарина, с сочувствием поглядывая на инквизитора. За время пути он еще больше осунулся, глаза покраснели от постоянного недосыпа.

– Может быть, Великий Инквизитор решил захватить власть? – рискнул высказать предложение полукровка. Ириус покачал головой:

–Это невозможно!

–Откуда ты знаешь? – хмыкнул Дан.

– Хорошо знаком с ним, – всем своим видом он дал понять, что разговор о Великом Инквизиторе – как о главном заговорщике – закончен, но полуэльф не сдавался:

– Ириус, чужая душа – потемки. А инквизиция, как ты помнишь, поклонялась Кровавому Богу

– И освободила Создателя, – неожиданно вмешалась Дарина, улыбнувшись удивлению мужчин, – Дан, если Ириус говорит, что Великий Инквизитор не причастен к этому, то придется поверить.

– Тем не менее, все ссылаются именно на его приказы, – заметил полуэльф.

– Если приказ и существует, это – подделка, – возразил Ириус.

– Тогда возникает закономерный вопрос: кто подделал приказ, – пробасил Кердрик, – сам городской инквизитор?

– Вряд ли. Просто так приказ не подделать, там магическая печать, – задумчиво отозвался инквизитор, – Должен быть тот, кто неоднократно видел такие приказы и, более того, понимает, какая там магия используется.

– Кажется, что-то было… – Дан нахмурился, пытаясь вспомнить, – Несколько лет назад… какой-то скандал с секретарем Великого Инквизитора, его даже в башню заточили…

– Слишком давний случай, – с досадой перебил его Ириус, – Не думаю, что он стал бы выжидать столько…

– Откуда ты знаешь?

– Знаю, – он сделал большой глоток из кружки, и закусил мясной колбаской, взяв ее рукой, – Нам нужно как можно быстрее добраться до столицы и рассказать все королю. Наверное, ехать следует всем.

Охотники переглянулись.

– А почему бы и нет, – пробасил гном, – Нам же награду дадут!

– Если дойдем! – «успокоил» его полуэльф, – Нам для начала из города выйти надо.

Дарина сделала вид, что не услышала его последних слов. Уткнувшись в свою тарелку, она изображала, что очень поглощена едой. Ириус следил за ней, гадая, пойдет ли она с ним или же, выбравшись из города, ставшего очередной ловушкой, растворится в заснеженном лесу. Он вдруг понял, что теперь, после этих безумных скитаний по зимнему лесу, он не готов вновь забыть ее.

Инквизитор все еще смотрел на девушку, когда его вдруг насторожила неестественная тишина. Подняв голову, он увидел, как хозяин таверны, огромный детина, угодливо улыбаясь, шепчет что-то на ухо стоявшему в дверях невысокому морщинистому старичку в черной униформе инквизитора, указывая в сторону стола, где сидели путники. Старик поморщился, брезгливо поджал тонкие губы и неспешно, в полной тишине, зашагал к Ириусу. Тот, тяжело вздохнув, скрестил руки на груди и вальяжно откинулся на спинку стула, словно находился в своем кабинете.

– Добрый день, господа, – проникновенный голос старика мягко обволакивал, словно призывая довериться. Ириус хмыкнул: заклятие исповеди, конфессионем. Просто, но эффективно. Действует даже на опытных магов. В столичных заварушках проверено неоднократно. Особенно часто его использовали уже после драки, чтобы узнать зачинщика. Краем глаза инквизитор заметил, как Энданиэль, как и все эльфы, чувствовавший применение магии, толкнул гнома локтем в бок, не позволяя сосредоточиться на бархатном звучании голоса. Впрочем, тот и не собирался. Вот и еще одна из причин изгнать гномов: они неподвластны человеческой магии. Дарина прошептала заклинание, развеявшее чары. К счастью для друзей, старик, слишком уверенный в себе и своем могуществе, не обратил на это внимания, – Не соблаговолите ли последовать за нами?