Текст книги "Путь над бездной (СИ)"

Автор книги: Екатерина Каблукова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Локация 4. Смерть бродит вокруг

Они ехали молча, Дарина – впереди, инквизитор вслед за ней, двое охотников позади. Рыжая кобыла уверенно шла по глубокому снегу, будто бы по дороге. Гнедой Ириуса капризно закладывал уши и неодобрительно потряхивал челкой. Лишь твердая рука и уверенность всадника заставляли его идти вперед. Низкорослые лошадки охотников, напротив, бодро трусили по снегу, чувствуя себя в лесу как дома. Внезапно ведьма остановилась и с досадой посмотрела на небо. Серовато-белое, оно, казалось, висело прямо над верхушками деревьев. Снегопад кончился еще утром, хотя ветер то и дело поднимался, чтобы швырнуть в лицо ледяные иглы снежинок, лежавших на ветках деревьев. Ириус подъехал к ведьме вплотную:

–Что случилось?

–Следы, – она кивнула на неровные цепочки следов, явно видневшиеся на белом снегу, – Их могут увидеть.

Инквизитор кивнул, оставлять такое было бы непростительной ошибкой: тот, кто поставил ловушку, мог вернуться. Охотники сокрушенно посмотрели на небо:

–Сегодня снега точно не будет, а их можно колдовством?

–И оставить магический след? – возмутилась ведьма, – Да проще тогда сразу в избу было зайти!

–Магический след я возьму на себя, – оборвал ее Ириус, – Давай! Только коротко, силы береги!

Дарина бросила на него странный взгляд, будто оценивала, и, вздохнув, выставила вперед руку. Повинуясь движению ее кисти, в воздух с земли начали подниматься снежинки. Словно волна, они засыпали следы, сглаживая белый снег. Ведьма еще только опускала руку, инквизитор молитвенным жестом выставил ладони вперед, собирая остатки магической энергии, порхавшие в воздухе, будто бабочки. Теперь уже у его рук возникло зеленоватое свечение. Сгустки энергии полетели к нему, точно мотыльки на зажжённую лучину. Несколько минут он стоял, собирая всю магию, а затем выдохнул:

–Все, поехали!

Проходя мимо Дарины, он будто бы случайным движением дотронулся до ее руки, синеватый шар скользнул с его ладони на её и замер, подрагивая, словно огромная капля воды. Несколько мгновений он висел в воздухе, а затем пропал, по руке ведьмы пробежала голубая молния. Ириус недоуменно нахмурился: после колдовства ведьма теряет силу, и шар должен был впитаться сразу, а не висеть. Инквизитор пристально посмотрел на ведьму, но та сделала вид, что не заметила его взгляда, и вскочила на свою лошадь.

Они проехали еще немного, вновь замели следы, собрали магию, и вновь шар впитался нехотя, словно Дарина была наполнена силой. Ириус хотел потребовать объяснений, но в этот момент они уже вышли к развилке троп, одна из которых вела к лагерю Гжеся.

–Ну что ж, – ведьма грустно улыбнулась, – Следы надежно спрятаны. Давайте прощаться.

Она повернула лошадь на тропинку, ведущую к тракту. Инквизитор выслал своего гнедого следом за ней.

– Я еду с тобой, – безапелляционно заявил он в ответ на ее вопросительный взгляд, – Еще не хватало, чтобы ты бродила одна по лесу!

–Ириус, это лишнее, – попыталась возразить Дарина, но он посмотрел на нее так, что охота возражать у нее пропала.

– И мы с вами, – предупредил гном, хотя в его голосе скользнули просительные нотки.

– Нам Гжесь что сказал? Проводить до безопасного места. Вот и проводим, – хмуро бросил полукровка и торопливо добавил, – Иначе он нам головы оторвет. Тем более, если искать вас будут, вам же спокойней, что Волк ничего не знает.

– Но… – Дарина растерянно смотрела всех троих, инквизитор перебил ее:

– Хорошо. Поехали, нам надо уйти в лес, пока еще светло!

Возражать никто не стал. Сначала они ехали молча, след в след. Привалы устраивать не стали, опасаясь погони. Хотя Дарина с Ириусом еще раза три засыпали следы. Каждый раз он передавал собранную по крупицам магию ведьме, и каждый раз шар замирал у нее на руке, хотя должен был моментально раствориться. Инквизитор все больше хмурился, но у него не было времени задавать вопросы.

К вечеру мороз отступил, воздух наполнялся промозглой сыростью. Копыта лошадей утопали в рыхлом снегу. Пару раз им всем приходилось спешиваться, чтобы пройти сквозь буреломы. Наконец, уже в сумерках, они решили остановиться на ночлег. Гном первый высмотрел несколько огромных елок, росших неподалеку друг от друга. Их нижние ветки из-за недостатка солнца высохли, часть уже осыпалась, остальные переплелись с мохнатыми зелеными лапами, раскинувшимися гораздо выше человеческого роста и под тяжестью снега сейчас опускавшимися почти до самой земли.

Земля под деревьями была сухой и порыта мягким слоем рыжих иголок. Из-за могучих ветвей снег не добрался туда, и теперь путники спокойно могли расположиться в импровизированном шалаше.

Гном и полуорк ушли в чащу леса, запастись хворостом для лежанок и костра, Ириус занялся лошадьми, поглядывая украдкой на Дарину, разжигавшую огонь из тоненьких веточек, которые она собрала тут же, под елками. Расседлав коней и отсыпав им овса, Ириус подхватил седельные сумки и понес их к костру.

–Вот, – протянул он одну из них Дарине, – Здесь еда. Немного, конечно, я не рассчитывал на четверых.

Она кивнула, развязывая сумку. Хлеб, немного сыра, горсть крупы. Дарина взяла котелок, притороченный к седлу гнома, набрала в него снега и повесила над костром. Ириус тем временем сел прямо на землю и устало откинулся на ствол елки.

От постоянно применения своего дара вкупе с похмельем его мутило. Дрожа всем телом, он плотнее запахнулся в плащ и закрыл глаза, пытаясь разработать план действий. События развивались очень стремительно и совсем не так, как он себе представлял, сидя в столице. Вспомнив свой кабинет, заваленный бумагами, большая часть из которых были доносы, Ириус вдруг почувствовал себя стариком.

– Вот, держи, – Дарина, прервав размышления, стояла над ним, протягивая жестяную кружку, от которой шел пар. Он благодарно кивнул и, не задумываясь, сделал большой глоток. Горло будто обожгло огнем, дыхание перехватило, на глазах выступили слезы.

– Что это? – прохрипел он, когда смог дышать.

– Зелье восстановления силы.

– Аааа, – протянул Ириус, наконец, узнав этот вкус.

– Как будто ты его никогда не пил! – возмутилась Дарина: маги и инквизиторы два курса обучались одним потоком. Лишь на третьем курсе, после испытания, определялась специализация.

– В первозданном виде очень давно, – честно признался инквизитор, с опаской поглядывая на кружку, которую ему все равно предстояло выпить.

– Да? А что ты еще туда добавлял?

– В последний раз – бренди из королевского погреба, – ухмыльнулся Ириус, невольно вспоминая лечение, переросшее в очередную попойку с Лансом. Ведьма сухо улыбнулась:

– Извини, в нашей местности в лучшем случае можно добавить самогон.

Он лишь сморщился, махнул рукой с кружкой, чуть не пролив зелье, и принялся допивать маленькими глотками, закусывая хлебом.

Через какое-то время, когда кружка опустела, Ириус почувствовал, что сможет даже встать. Пошатываясь, он переместился поближе к ведьме, кашеварившей у костра. Она оглянулась через плечо и смерила его строгим взглядом, какой обычно бывает у лекарей.

– Ты бы не спешил вставать, – спокойно сказала она. Инквизитор почти беззаботно пожал плечами:

– Почему мне кажется, что ты не от чистого сердца?

– Потому что так и есть, – она отвернулась от огня и уже более пристально посмотрела на мужчину, стоящего за спиной, – все гадаю, зачем ты увязался за мной.

– А то, что это сделали приятели твоего Волка, тебя не удивляет? – ответил он вопросом на вопрос. Дарина покачала головой:

– Наверняка Гжесь приказал им. В последнее время он меня… опекал.

От Ириуса не укрылось, как она запнулась перед последним словом. Это задело.

– Удивительно, что ты не побежала под его опеку, – сухо обронил он. Ведьма нахмурилась, словно пытаясь разгадать его слова:

– Не знай я тебя, решила бы, что ревнуешь…

– Я? Просто считаю, что уж ты-то могла бы найти кого-то получше, чем охотник за головами! – это сорвалось прежде, чем он успел остановить себя. Очень уж хотелось уязвить зеленоглазую ведьму, и, судя по злому блеску ее глаз, инквизитору это удалось.

– Не тебе судить меня, Тавишшш! – последнее она просто прошипела, словно дракон, – если я осталась жива, то, поверь, это не твоя заслуга!

Золотистые глаза засветились опасным огнем, Ириус открыл было рот, чтобы сказать что-то обидное, но послышались голоса охотников, и вскоре они вышли на поляну с огромными охапками хвороста.

Инквизитор выдохнул, успокаиваясь: старый прием, хорошо работавший с самого детства: времени, когда Торсен вечно глумился над ним. Сейчас удалось с трудом. Отвернувшись от ведьмы, Ириус начал помогать гному и полукровке.

Те из веток, которые были суше и мягче, пошла на устройство топчанов, остальные положили ближе к костру, надеясь, что они высохнут. Чуть позже к путникам серой тенью скользнула кошка, держа в пасти что-то большое и мохнатое. Подойдя к хозяйке, она бережно положила под ноги тушку только что убитого зайца.

– Ну, вот и ужин, – Кердрик радостно протянул руку к зайцу, кошка выгнулась дугой и утробно заурчала. Гном одернул руку.

– Рик, не надо! – Дарина поспешила встать между ним и кошкой, – Никогда не трогай ее добычу, пока я не разрешу.

– Не больно и хотелось, – пробурчал гном. Его товарищ глумливо захихикал, но под неодобрительным взглядом инквизитора осекся. За этот день оба охотника, не сговариваясь, признали инквизитора командиром их отряда. Его приказы никогда не оспаривались. Конечно, Ириус подозревал, что немалую роль в признании его лидером сыграло то, что он перепил Гжеся, но уточнять этот факт не стал, ему вполне хватало того, что охотники выполняли его распоряжения, не задавая лишних вопросов.

С Дариной все было сложнее. Слишком уж много у них было пережито в прошлом, чтобы просто забыть все обиды и начать все вновь, последняя перепалка это лишь подтвердила.

Черпая ложкой из общего котелка кашу, Ириус посматривал на ведьму, пытаясь разгадать, о чем она думает. Он не мог не заметить, что она постоянно всматривается в темноту ночи, словно решая, что ей делать дальше. Ее тонкий профиль на фоне темных еловых лап казался почти прозрачным, и Ириус вдруг понял, что не в силах предугадать её мысли.

Ему вдруг очень захотелось обнять ее, завернуть в свой плащ и прижать к груди, но он сдержался, прекрасно понимая, что Дарина отшатнется. Почувствовав на себе его взгляд, Дарина слегка повернула голову и нахмурилась. Ириус чуть придвинулся к ней.

– У нас впереди несколько дней пути, – начал он, – и никто из нас не в силах изменить прошлое…

– И что ты предлагаешь?

– Не портить друг другу настоящее, пока мы едем по лесу. Сама знаешь, что в связке магичить проще.

Он выразительно посмотрел на девушку. Несколько минут она словно всматривалась в огонь, затем нерешительно кивнула:

– Хорошо.

Ириус улыбнулся одними губами и принялся доедать кашу.

После ужина, зная, что все равно не уснет после зелья, инквизитор вызвался дежурить первым. Гном и полукровка заснули буквально сразу, как укрылись тяжелыми плащами из толстого шерстяного сукна, одновременно служившими и походными одеялами. Дарина же долго ворочалась на своей лежанке, устраиваясь удобнее.

Пару раз Ириус ощущал на себе её взгляд, но теперь он отворачивался, чтобы избежать ненужных сейчас разговоров. Наконец девушка заснула. А он еще долго сидел и просто смотрел на огонь, пожиравший услужливо подкидываемые ветки.

После полуночи инквизитор разбудил полукровку. На самом деле, Ириус подозревал, что было далеко за полночь, но точно определить время было невозможно.

Несмотря на свои внушительные размеры, Энданиэль, как истинный сын леса, легко вскочил на ноги. Инквизитор молча кивнул ему на костер и лег на свой лежак. Сон все не шел, сказывалось побочное действие зелья. Тьма леса угрожающе ухукала и рычала, вдали раздавался волчий вой. Тусклый свет луны пробивался сквозь рваные серые облака, придавая деревьям зловещий вид. Проворочавшись, Ириус тяжело вздохнул и вновь сел у костра. Полукровка вопросительно посмотрел на него.

– Не спится, – он пожал плечами.

– Бывает… – отозвался охотник. Во тьме ночи, освещаемый лишь неровным светом костра, он все больше напоминал эльфа. Мужчины долго молчали, искоса посматривая друг на друга, словно примеряясь. Эданиэль не выдержал первым:

– Давно её знаешь?

Инквизитор, выдержав необходимую паузу, небрежно пожал плечами:

– Когда Дарина жила в столице, пересекались пару раз.

– Долго?

– Нет, не очень, – Ириус подбросил в огонь очередную ветку и поспешил перевести разговор в другое русло, – А ты давно здесь живешь?

– Нет, месяца два. Я когда… в отряд пришел, – Энданиэль искоса посмотрел на собеседника, но тот сделал вид, что не заметил его заминку, – Мне про ведьму сразу и рассказали.

– И что рассказали?

– Что живет в избушке одна, и что Гжесь ее стережет.

– От кого?

– От всех. Ему за это деньги платили, – полуэльф виновато посмотрел на собеседника, осознав, что сболтнул лишнее. Вопреки ожиданию, тот не стал делать вид, что не услышал.

– Кто? – голос стал жестче, словно при допросе.

– Не знаю, – Энданиэль вздохнул, вдруг осознав, что легко отделался, и внезапно спросил:

– Интересно, а Дарина хорошая ведьма?

– Была одной из лучших, пока ей волосы не остригли, – Ириус с деланой небрежностью смотрел на собеседника. Мерцающие угли отражались в его глазах, придавая взгляду золотисто-красный цвет.

– А кто это сделал?

Вопрос заставил инквизитора едва заметно вздрогнуть. Перед глазами вновь замаячила площадь, полная народу, и оборванный мальчишка с леденцом на палочке. Ириус тряхнул головой, прогоняя видение. Конечно, он мог солгать, но он не видел смысла.

– Я! – слово упало, точно камень. Полуорк с недоверием взглянул на инквизитора, будто видел его впервые, тот недобро усмехнулся и поправил ветку, выпавшую из костра. В разгоравшемся огне его зубы блеснули, навевая воспоминания об оскале волка. Ириус упорно не отводил взгляд от пламени, словно пытаясь увидеть в рассыпающихся красноватых искрах события тех дней.

– Это была единственная возможность сохранить ей жизнь, – внезапно продолжил он, словно оправдываясь, – У меня просто не было выбора.

– Выбор всегда есть, – возразил полуорк. Ириус покачал головой:

– Нет.

– Почему? Ты мог отказаться?

– Нет. Это было условие, выдвинутое самим Ровеном, – он вновь посмотрел на огонь и добавил, обращаясь, скорее, к самому себе, – Ты не представляешь себе, что такое башня инквизиторов. Мне нужно было вытащить ее оттуда любой ценой.

– Даже ценой ее души?

Инквизитор лишь сверкнул глазами. От его взгляда полукровка поежился, представив себя в каменном мешке, закованным в кандалы. Ириус в черной сутане возвышался над ним. Энданиэль вдруг ощутил себя слишком маленьким и жалким, чтобы противостоять этой фигуре в черном. Холодная струйка пота поползала по его разгоряченной спине.

Он вздрогнул, магия рассеялась. Все еще тяжело дыша от страха, он с ужасом посмотрел на инквизитора, на чьих губах играла злая усмешка. Тот кивнул и поднялся на ноги. Обойдя костер, он протянул руку охотнику, помогая подняться. Энданиэль понял, что ноги все еще дрожат.

– Это всего лишь иллюзия. Пойдем, пора будить Кердрика.

Растолкав безбожно храпящего гнома, инквизитор вновь лег, перекатившись ближе к пламени. Вопросы Энданиэля задели его больше, чем он думал. Он вновь вспомнил тот помост и зеленые глаза, смотрящие на него с ненавистью. О, магистр Ровен обладал изощреннейшими методами пыток. Потом он ощутил их сполна. Этот тихий, вкрадчивый голос, преследовавший его в кошмарах… Ириус почти забыл его, но встреча с Дариной и вопросы полуэльфа вновь задели старые раны.

Ворочаясь, инквизитор все время прокручивал в голове тот разговор в башне, пока сон не взял над ним верх.

Он проснулся на заре. Во всяком случае, так уверяла Дарина, которая дежурила последней и заодно приготовила завтрак. Инквизитор скептически посмотрел на серое небо, но спорить не стал. Справив нужду и вернувшись назад, в шатер, Ириус с удивлением заметил, как все трое его спутников склонились над его картой, оживленно споря. Гном тыкал пальцем в одну часть карты, Дан – в другую, Дарина, нахмурив брови, пыталась водить рукой над картой.

– Бесполезно, – инквизитор слегка оттеснил ее плечом, – Она настроена только на родовую кровь.

Он небрежно провел рукой, после чего на карте засветилась маленькая золотистая точка. Он неожиданности охотники выпустили пергамент, и он повис в воздухе. Дарина одобрительно хмыкнула. Ириус подошел и изучил карту.

– Золотая точка – это мы, – негромко сказал он, ни на кого не глядя, – Деревень рядом нет.

– Вообще-то, есть, – возразил ему гном, – Здесь совсем недалеко. Просто она маленькая, пять дворов всего, и на карте не отмечена.

Инквизитор внимательно посмотрел на него:

– Ты уверен?

Кердрик кивнул:

–На западе отсюда…

– Это там живет та самая тетка богатырской наружности? – понятливо усмехнулся его товарищ. Дарина хмыкнула. Гном слегка покраснел, но промолчал, выразительно поглядывая на него из-под мохнатых бровей.

– У нее остановиться можно? – по-деловому спросил Ириус, препятствуя дальнейшим спорам. Кердрик кивнул:

– Герти – очень радушная хозяйка.

Быстро собравшись, они выдвинулись в путь. Гном, еще раз обстоятельно изучив карту, протянутую Ириусом, с очень уверенным видом ткнул куда-то в середину нарисованного леса, отдал пергамент инквизитору, внимательно осмотрел елки на предмет мха, который должен был расти с северной стороны, разочарованно заметил, что тот растет вокруг всего ствола, и уверенно направил лошадь между деревьями. Энданиэль с насмешливой улыбкой выждал еще с минуту, а затем окликнул друга:

– Рик, вообще-то запад гораздо левее. Ты едешь прямо на север!

Под добродушные усмешки тот вернулся к отряду, уже ведомому Даном к деревне.

Деревня оказалась дальше, чем уверял Кердрик, вдобавок мороз прошел, лошади увязали в мокрых сугробах, и Ириус, опасаясь, что животные просто переломают себе ноги в буреломах, решил вести лошадей в поводу.

День близился к закату, когда они, продрогшие и голодные, выбрались к границе леса. Неподалеку уже виднелись перепаханные еще до заморозков поля и несколько покосившихся домиков с крышами, покрытыми дерном.

– Вот она, наша деревня! – радостно воскликнул Дан, предвкушая вечер в теплой избе и относительно мягкую постель. Он уже намеревался вскочить на коня и понестись по полю, когда Ириус вдруг негромко приказал:

–Стойте!

Все трое вопросительно посмотрели на него. Инквизитор долго вглядывался в деревню, так и не понимая, что же его настораживает.

– Надо бы проверить, – он повернулся к гному, – Рик, поедешь со мной. Дарина, Дан – на защите.

Гном кивнул, Ириус тут же повернулся к Дану:

– Дай мне свой плащ и лошадь, так мы меньше запомнимся, – и пока полукровка возился с латунной пряжкой плаща, добавил еле слышно, – Если после заката не вернемся – уводи Дарину. Любым способом.

Энданиэль поднял удивленные глаза на инквизитора, но тот уже вскочил в седло низкорослой лошадки и, пришпорив ее, затрусил по снежному полю. Гном потянулся за ним. Полукровка с легкой завистью посмотрел вслед всадникам и обиженно чихнул. Дарина, держащая двух лошадей, рыжую и гнедого, подошла к нему поближе.

– Холодно? – участливо спросила она.

– Пустяки, – Дан шмыгнул своим аристократическим носом.

– Подержи, – попросила она, передавая ему поводья и начиная что-то вычерчивать на снегу. Полукровка заинтересованно следил за её движениями:

– Что ты делаешь? – наконец спросил он. Ведьма улыбнулась:

– Защитный контур. У инквизиторов потрясающая интуиция, они неладное за версту чуют. А Ириус славится ей даже среди своих.

– Давно его знаешь?

– Очень, – она подмигнула полуэльфу, – Поэтому подумай хорошо, как в случае темноты будешь уводить меня отсюда. И стоит ли это делать.

Полукровка посмотрел на линию контура и понял, что не стоит.

В отличие от прошлой деревни, которую видел Ириус, в этой не было даже заборов – дома стояли в одной куче, образуя некое подобие круга. Чем ближе они подъезжали к деревне, тем больше инквизитор чувствовал, что что-то не так. Кто-то из крестьян, копошившихся около дома, заметив всадников, и слегка пошатываясь, пошел им на встречу. Ириус машинально натянул поводья недовольно фыркающего коня, присмотрелся и вдруг понял: ни из одной трубы не шел дым. Кристально чистый воздух не был пропитан кисловатым запахом горящих дров, не было присущих деревне резких запахов навоза и мусора. Ветер, подувший как раз в их сторону, донес приторную вонь, какая обычно бывает от трупов.

– Рик, назад, – прошептал Ириус и пришпорил коня, одновременно дергая за повод. Животное взвилось на дыбы, разворачиваясь на задних ногах, и тут же резвым галопом рвануло опять к лесу, гном чуть замешкался, недоуменно посматривая на деревню.

– Быстрее! – заорал инквизитор, высылая своего коня обратно, к лесу. Крестьянин, шедший к ним, хищно оскалился, сбрасывая мешавшие ему тулуп и шапку.

– Матерь-богиня, защити, – выдохнул гном, тут же распознав мертвяка: умершего человека, в чью душу вселилась часть демона, слуги кровавого Кровавый бога. Не медля более ни секунды, Кердрик резко развернул коня и пришпорил его, стараясь не отстать от Ириуса. Мертвяк с хорошей скоростью устремился за ними, в какой-то момент он, завязнув в снегу, упал на четвереньки, но подниматься не стал, прыгая по мокрому снегу, точно матерый волк. Бросив быстрый взгляд через плечо, инквизитор понял, что вслед за вожаком устремилась и вся стая, живущая в деревне. Выползая из-за домов, они методично бежали по полю за всадниками. Часть из них взяла правее, надеясь перехватить добычу.

– В кольцо берут! – процедил Ириус. Он чуть придержал коня, позволяя гному поравняться, а затем обернулся в седле и взмахнул рукой. Стена зеленого огня взметнулась за их спинами. Кони захрапели и вновь рванули вперед. Мертвяки притормозили. Двое самых нетерпеливых с криками врезались в стену, их тела вспыхнули, будто факелы. Воздух, казалось, задрожал от пронзительного воя.

– Торопись, – прикрикнул Ириус напарнику, – Их это надолго не задержит!

Тот лишь кивнул, в его глазах был лишь ужас. Почуяв опасность, кони, храпя, неслись во всю прыть к краю леса.

Дан с Дариной с замиранием сердца следили за ними. От них не укрылось ни то, как поспешно те развернули своих лошадей, ни последующие события.

– Мертвяки, – с досадой бросила ведьма полукровке, – Гон начали. Стой, ты куда?

– Так помочь надо, – Дан хотел было вскочить в седло гнедого, но ведьма удержала его:

– Стой, где стоишь. Так ты им не поможешь. Надо ждать.

– Чего ждать?

– Они. Должны. Вернуться, – Дарина напряженно следила за расстоянием между всадниками и мертвяками, сокращающимся с каждой минутой.

Взмыленные кони достигли края леса. Еще миг, и они буквально перелетели черту, нарисованную ведьмой на снегу.

– Замыкай по стандартной схеме! – крикнул Ириус Дарине, на ходу соскакивая с коня и швыряя поводья полукровке. Гном, бледный от ужаса сполз с лошади и бухнулся на колени. Его буквально выворачивало наизнанку. Инквизитор досадливо поморщился и бросил взгляд на Дана. Полуэльф побледнел, но пока держался. Воздух вокруг завибрировал: Дарина замкнула контур. Ириус выдохнул и отвернулся от охотников, сосредотачиваясь на предстоящем сражении.

Уже не спеша, мертвяки подходили к контуру, пустыми глазницами вглядываясь сквозь переливы пламени в свою добычу, пара самых голодных протянула руки и тут же с шипением одернула: магический огонь прожигал мертвую плоть насквозь. К запаху мертвечины добавился и запах паленой кожи. Судя по звукам, раздававшимся за спиной Ириуса, Энданиэль все-таки присоединился к товарищу, и теперь демонстрировал содержимое своего желудка.

Инквизитор тяжело вздохнул, бросая взгляд на Дарину. Она слегка побледнела, но была совершенно спокойна, ожидая от него команды действовать. Упокоение мертвяков всегда было прерогативой инквизиторов.

Обычно, работая в паре, маг держал защиту и подпитывал магической энергией инквизитора, но Ириус сомневался, хватил ли Дарине сил на все это. Мертвяков собиралось все больше и больше. Ириус насчитал около двадцати, при этом несколько детей. В сгущавшихся сумерках их распухшие лица со следами уже начавшегося разложения выглядели совсем жутко. Они безмолвно толпились вокруг полыхавшего синим контура. Внимание Ириуса привлекла одна из женщин. При жизни она, скорее всего, была, пышногрудой розовощекой хохотушкой, сейчас её плоть приобрела синюшный оттенок, одна из грудей бесстыдно высовывалась в прореху рубахи, на коже около соска уже начали появляться следы разложения.

– Герти… – обиженно прошептал Кердрик, словно она была виновата в случившимся с деревней. Женщина подняла голову, глядя на него остекленевшими глазами:

– Рик? – она подошла почти вплотную к контуру, вытягивая вперед руки. Защита полыхнула голубоватым огнем, Герти зашипела, отскакивая. Затем вновь подошла, уже более осторожно.

– Рик, иди к нам, – позвала она. Гном, закрыв глаза, отчаянно замотал головой, выставив перед собой секиру, будто защиту.

– Ступай ко мне, помнишь, как нам было хорошо? – женщина облизнула синие губы распухшим языком. Очевидно, у гнома была великолепная память, поскольку он просто грохнулся на землю в глубоком обмороке. Его напарник наклонился и, судя по звукам, залепил пару оплеух, пытаясь хоть как-то привести его в чувство.

– Ириус, слева, – тихо предупредила его Дарина. Он повернулся и выругался: около контура стояла ведьма. Мертвая ведьма, очередная жертва, принесенная кровавому Кровавый богу. Услышав ругань, она усмехнулась, обнажая еще крепкие зубы.

– Вам не уйти! – прошелестела она, – Жизнь, мне нужна лишь одна жизнь, и я отпущу остальных.

– Отпустишь? – переспросил Ириус. Осклабившись, ведьма радостно закивала головой. Ее пустые глазницы засияли ярко-алым цветом, лицо исказилось, будто по нему пробежала мелкая рябь. И вот на них смотрел уже другой лик, до безобразия ужасный, как и все лица слуг кровавого Кровавый бога. Инквизитор скрежетнул зубами с досады. Вот только демона, вселившегося в тело ведьмы, ему не хватало.

– Когда ты пришел? – спросил он.

– Недавно, – ухмыльнулся демон, – Рабы моего господина провели меня сюда и подарили это тело. Жаль лишь, что она не была девственницей.

– Надо же, как не повезло! – коротко бросил Ириус, – Наверное, ты наказал их?

– Да! Но все равно, она умирала очень долго, – от удовольствия демон закатил глаза, вспоминая свой приход, – Мучительно долго, её кровь толчками выходила из раненного сердца. Знаешь, она так хотела жить…

Издевательский смех эхом разнесся по лесу. Дарина плавно переместилась за спину Ириуса. Тот стоял обманчиво расслаблено, опустив плечи, будто признавая свое поражение.

– Вижу, ты все понял. Вы – ничто по сравнению с моей силой! – алые глаза загорелись еще ярче, – Но ты же хочешь жить?

– Предлагаешь сделку? Что ты хочешь?

– Оставь мне тело, – потребовал демон. Инквизитор задумчиво оглядел спутников:

– И кого же тебе лучше оставить?

– Девчонку, – красные глаза загорелись еще ярче, – Оставь мне ведьму, она слабая, без нее вы уйдете быстрее.

За спиной послышался возмущенный шепот охотников. Ириус машинально отметил, что Кердрик очнулся. Дарина хмыкнула.

– Отдашь меня ему? – спросила она так, чтобы демон слышал.

– Конечно, – подтвердил инквизитор, незаметно для остальных скрещивая пальцы, и вновь обратился к демону, – Она – слабая ведьма, зачем она тебе?

– Слабой проще управлять, тебе ли не знать этого, инквизитор, – гадкая ухмылка исказила раздувшееся лицо.

– Что я получу взамен на нее?

– Жизнь, – демон взглянул в прищуренные глаза инквизитора и торопливо добавил, – Кровавый бог и его свита не забудут тех, кто помогал им свергнуть этого выскочку Создатель мираа.

– А договор? – Ириус сделал вид, что колеблется, едва заметно шевеля пальцами, чтобы выплести заклинание.

– Стандартный, на крови, – демон потряс свитком, возникшим из воздуха.

– Хорошо, – кивнул головой инквизитор, выставляя руку вперед. Напротив его кисти контур начал колебаться, будто рассасываясь, – Дарина, ты же понимаешь…

Ведьма слегка напряглась.

– Что он делает? – испуганно прошептал Кердрик.

– Тихо! – прошипела девушка, не оборачиваясь. Она сосредоточенно смотрела на Ириуса. Как только контур истончился, инквизитор вдруг вскинул вторую руку и негромко произнес:

– Requem ignus!

Зеленый очищающий скверну огонь полыхнул под ногами демона, тот, запоздало поняв, что его обманули, оглушительно взвыл и выпустил в своего противника струю адского пламени. Налетев на вновь ставший плотным защитный контур, огонь срикошетил в самого демона и стоявших рядом мертвяков. Часть пламени все же впиталась в саму защиту, жаркой волной проносясь по кругу, чтобы, повинуясь Дарине, разойтись огненным кольцом по поляне, растапливая снег.

Мертвяки заполыхали. Их вой сплелся с ревом демона, пожираемого зеленым огнем инквизиции. Пламя то отступало, обнажая куски обгоревших людских трупов, то вновь скрывало их с головой, вой демона сливался с воплями горящих мертвяков. Трупный запах перемешался с запахом снега и горящей плоти. Гному опять стало плохо.

Ириус стоял и внимательно смотрел на зеленый огонь, в котором полыхал демон. Он рос, переливаясь от изумрудно-зеленого до ослепительно белого. Наконец пламя выровнялось. Инквизитор нетерпеливо шагнул за контур. Машинально отмахнулся от пытающегося кинуться на него горящего мертвяка так, что тот отлетел на несколько метров в сторону, и подошел к огню вплотную. Языки пламени расступились. Голубоглазая девушка с длинной, до колен темной косой со слезами смотрела на инквизитора, из раны в её груди струилась алая кровь:

– Больно, – прошептала она, – Ты поможешь мне? Я… я хочу жить…

Ириус обреченно покачал головой:

– Это не в моей власти. Прости.

Девушка с укором посмотрела на него и растаяла. Огонь вновь взметнулся вверх, когда он утих, на мокрой земле осталась лишь горстка пепла.

– Ириус, – Дарина тронула его за плечо. Он вдруг понял, что стоит на коленях посередине лужи, бывшей пять минут назад снежным сугробом. С каждым ударом сердца что-то теплое стекало по губам, оставляя во рту солоноватый привкус, – У тебя кровь из носа пошла.

Он кивнул, тяжело поднимаясь на ноги. Постоял, рассматривая пепел и лужи на поляне, затем пошел к лошадям, на ходу зачерпнув остатки снега и приложив их к лицу.

– Уходим! – гнусаво приказал он. Ослушаться не посмел никто.

Лагерь разбили уже на рассвете, стремясь как можно дальше убраться от проклятой деревни. Ириус еле держался в седле, его знобило, несколько раз носом опять шла кровь. В такие моменты он молча, не глядя ни на кого, хватал с ближайших веток уже основательно подтаявший снег и ехал дальше, оставляя за собой на снегу кровавые капли.