Текст книги "Дело закатной девы"

Автор книги: Екатерина Федоришина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– Верно, – кивнул Кайден. – Однако то, что вы слышали у беседки – не творческая переработка истории. Это – чистая правда. Те заложники не выжили. Их перебили, всех до одного.

Я с трудом сдержала возглас удивления.

– Это способ меня запугать? Звучит угрожающе.

– Разве что-то может вас запугать?

– Вряд ли. Но некоторые не оставляют попыток.

– Не люблю бесполезных действий, – сказал Кайден и лихо протащил меня за локоть мимо стражи. – Как вы относитесь к утренним прогулкам по чужому городу?

– Это зависит от города. Но если приглашаете, с радостью присоединюсь.

– У меня появилось срочное дело вне дворца. Составите компанию?

Недолго думая, я согласилась. Хотя выражение королевского лица, скрытого в тени капюшона, показалось мне подозрительным. Кайден внимательно изучал меня, не отводя взгляда. Судя по всему, допрос арестованных подельников младшего принца состоялся ночью. Если рано утром король засобирался в город, он что-то узнал, и теперь хотел уточнить детали. Может быть, он уже знал о моей связи с Арденом и о том, что мы приехали вместе. Но если меня до сих пор не попытались схватить, предполагаю, король задумал другое испытание. Вполне возможно, он попытается навести меня на след места, где держат Ардена. В таком случае я намерена действовать по обстоятельствам. Все же это лучше, чем сидеть в застенках королевской темницы.

– Вот, набросьте, – он протянул плащ, а сам воровато огляделся.

Значит, миссия была неофициальной. Из парка мы выбрались без приключений. Кайден уверенно вел в сторону города, а я не задавала вопросов. Вокруг бушевало прохладное солнечное утро. Вдали, на прозрачных куполах и золотистых крышах, плясали солнечные блики. Цветы пахли громко до одури. Голова кружилась от цветастого разнообразия. Город встретил невероятной суетой. К такой активности я не привыкла. В моих землях люди предпочитали спокойствие и размеренно-ленивое существование, наслаждение всякой минутой. В городе мирангов царил настоящий хаос. Жители бегали по широким дорогам, сталкивались и переругивались на ходу, всякий норовил обогнать соседа.

Кайден придерживал меня, чтобы не упала. А я шарахалась из стороны в сторону, оглушенная городским грохотом. Из огромных окон, распахнутых настежь, доносились крики и пение. Во дворах и маленьких садиках копошились домашние звери, бегали дети.

– Посторонись! – завопили со спины.

Кайден успел оттащить меня в сторону. На полной скорости мимо пронеслась повозка, груженная товарами.

– Очень необычный город, – протянула я, сбитая с толку.

– Мы не любим сидеть без дела, – согласился король и внезапно свернул в сумеречный переулок.

Здесь царила грязь и вонь. Мусор чавкал под ногами. Подозрительные мутные потоки текли прямо у ободранных дверей. Из темного угла с громким ором выскочило какое-то животное. Оно заметалось по двору, разбрасывая объедки.

– Отвратительно, – я зажала нос и попыталась дышать через раз.

Кайден не ответил. Он внимательно смотрел по сторонам, будто что-то искал. Наконец, определился с направлением и шагнул к потрепанной двери. На деревянной панели виднелись темные пятна. Это наводило на нехорошие мысли.

– Ждите здесь.

Король дернул ручку двери, она поддалась на удивление легко, распахнув темноту узкого коридора. Я отстранилась, позволяя королю пройти вперед, но вдруг почувствовала, как жреческое платье движется на коже, перетекая в знакомую форму.

– Стойте! – я перехватила его за плечо и слегка оттолкнула. Кайден ошарашенно оглянулся. Моей силы хватило, чтобы придать немаленькому королю ускорение. Он действительно убрался с пути.

– Вы полны сюрпризов, – протянул он мрачным тоном.

– Знаю, вы мне не доверяете. Но поверьте, здесь опасно, – я мягко ступила в темноту коридора.

– Теперь пытаетесь запугать? – он окинул меня хмурым взглядом. – Не трудитесь, моя стража…

Но договорить ему не дали. В долю секунды я услышала шорох, что-то разрезало воздух, со свистом в нашу сторону полетел кинжал. Я автоматически отшатнулась, сбив Кайдена с ног. Кинжал свистнул возле уха и упал на землю.

– Какого?! – выругался король. – Моя стража должна была подчистить это место. Спасибо.

Его взгляд смягчился. Если Кайден и считал меня участником какого-то нового заговора, эта уверенность пошатнулась. Теперь он рассматривал меня со свежим интересом, как нечто удивительное.

– У вас странные способности. Это также дар богини?

– Вся моя жизнь – ее дар, – невесело заявила я. – Кстати, не представилась. Меня зовут Кхиара, очень приятно. А теперь пойдемте внутрь. Если, конечно, вам все еще необходимо сюда попасть.

– Кхиара, – протянул король странным тоном.

Его голос слегка дрогнул. Если бы я не знала, что вижу этого миранга впервые, могла поклясться, он узнал мое имя. Поразмыслив, он кивнул в сторону коридора. Я молча ступила в темноту, призывая короля держаться за моей спиной.

Прилипнув к стене, мы осторожно шли сквозь густую темень. Кто бы ни прятался здесь, – предпочел убраться с нашего пути. Темнота плавно перетекала в сумерки большой проходной комнаты. Деревянный пол, исцарапанный до глубоких борозд, был покрыт толстым слоем пыли. Здесь не было мебели, кроме покосившейся кровати в углу. На этой кровати кто-то лежал, прикрытый грязной простыней.

Кайден осмотрелся. Но стоило ему бросить взгляд на лежащего, лицо заострилось. Глаза сузились от плохо сдерживаемого гнева.

– Скоты, – процедил он, ринувшись к кровати.

Но не успел сделать и шага, из боковых комнат выступили знакомые фигуры. Я уже видела эти лица и хорошо их различала. К нам вышла вся команда поддержки Бекана. Отсутствовал только младший принц собственной персоной, да еще пара подбитых мирангов, захваченных стражей. Впрочем, я начала сомневаться, действительно ли стража «захватила» двух подельников принца. Больше походило на то, что перед королем разыграли спектакль и вынудили прийти в это место. Вопрос лишь в том, для чего Бекану такой поворот событий. Расправиться с королем по-тихому и прикопать за городом, а всю вину возложить на Ардена – возможный вариант. Если так, меня не стали бы примешивать к этому делу. Но захваченные миранги явно сдали всю информацию обо мне и Ардене. По всему видно, король в курсе, кто я, и как появилась у его границ. Тогда в чем же смысл происходящего? Пока я соображала, вооруженная команда взяла нас в круг.

– Ну, здравствуйте, – усмехнулся один из подельников принца. – Зачем пожаловали?

– Король хочет знать, действительно ли вы прячете врага короны.

– Какой вы, ваше величество, любопытный, – захохотал миранг. – Нет, парни, вы слышали? Пришел один и думает, что вернется во дворец живым. Прав принц, такой слабый король – позор для всякого миранга.

Раздался хор веселья и радости. Кайден чуть заметно вздрогнул. Значит, мысль о разыгранном спектакле и подстроенной ловушке оказалась здравой. Да и король – тоже молодец. На что он вообще рассчитывал, сунувшись сюда в одиночку? Ему еще повезло, что встретил меня.

Пока размышляла, краем глаза уловила движение его руки. Из длинного рукава показалась резная рукоять. Отлично, он прихватил оружие, но против дюжины крепких, хорошо вооруженных мирангов один ножик – слезы.

Оставалось надеяться на эффект неожиданности. Пока ребята веселились и перебрасывались злобными шутками, я тихонько подбиралась к двум самым крепким парням, которые стояли поодаль. Справиться с такими великанами без эффекта неожиданности будет трудно. Скосив взгляд на Кайдена, я заметила, что тот внимательно за мной следил. Кажется, понял мой маневр, потому активно переругивался с вооруженными мирангами, отвлекая их внимание. Вот и славно. Все-таки не зря богиня оставила мне силу. Наверняка она что-то имела в виду. Почему бы ей не иметь в виду роль королевского телохранителя.

– Да вы – мелкие, трусливые животные! – вдруг возопил король.

Сначала у меня промелькнула мысль, что он окончательно рехнулся. Но потом я увидела, как он отступает в противоположный угол, а четверо мирангов, оскорбленных до глубины души, поворачиваются ко мне спиной. Спасибо, твое величество, за прекрасный маневр.

– Добейте его! – взвыл кто-то из подельников.

– Много болтаешь, – флегматично заметил Кайден.

В его руке заблестел клинок. Раздался взрыв хохота. Мечи выскользнули из ножен. Недолго думая, я рывком сбросила плащ, ринулась к двум огромным мирангам, пригнулась, скользнув мимо них на скорости, чуть заметной обычному глазу. Только когда до них дошло, что сзади кто-то есть, миранги попытались развернуться, я выхватила меч из ножен одного великана и, молниеносным рубящим движением, ударила по коленным сухожилиям. Раздался вопль боли. Оба миранга рухнули, как подкошенные.

Оставшаяся четверка обалдело уставилась на меня.

– Жрица! – дошло до кого-то из них. – Откуда?! Она должна сидеть в темнице.

Вот, значит, каким был сценарий. Рассказав королю обо мне, подельники младшего принца рассчитывали исключить меня из игры. К счастью, Кайден не любил поспешных решений. Даже удивительно, что Бекан так плохо разбирался в его характере.

Они бросились на меня вчетвером. На скуластых лицах застыл гнев, вперемешку с удивлением. Но сегодняшний день оказался для них неудачным. Один миранг не успел сделать и шага, Кайден всадил в него клинок, тотчас выхватил меч из ослабевших рук и ударил другого нападавшего. Я не стала рассуждать о прекрасном. Оставшихся двоих добила быстро, без особых сантиментов. Великаны все еще хрипели от боли, валяясь на полу.

– Что делать с этими? – уточнила я. – Может, избавить от мучений?

Кайден поморщился.

– Оставьте. Заберем на допрос.

– Хорошо. Если вы все еще доверяете страже.

Я отошла в сторонку, с отвращением поглядывая на тела. Кайден выглядел сосредоточенным.

– Естественно, не доверяю. Зато теперь доверяю вам

– Это приятно, – я пожала плечами. – И благодарю, что сначала думаете, потом действуете. Не хотелось бы болтаться за решеткой в такой ответственный момент.

– Да, решение захватить вас с собой оказалось спасительным.

Король откинул капюшон. Только сейчас я заметила огромные синяки вокруг его глаз. Бледная кожа казалась мертвенной. Он выглядел так, будто не спал и не ел неделю. Но заинтересовало меня не это. Кайден все время сутулился. Поначалу я не обращала на это внимания. Однако сейчас, когда он попытался выпрямить спину, на его лице промелькнула гримаса боли.

– С вами все в порядке? – поинтересовалась я, подойдя поближе.

– Да, спасибо. А с вами?

– Как видите, – бодра и весела, – я усмехнулась. – Хотя, такой расклад может вас расстроить, ведь Арден чувствует себя аналогично.

Кайден удивился, но быстро совладал с собой. Я давно сообразила, что он знает о связи. Но, не будучи любителем принимать эмоциональные решения, хотел разузнать обо всем самостоятельно. Для того и потащился сюда, в дом, где подельники Бекана держали Ардена. Хоть в чем-то младший принц оказался прав, когда планировал спектакль с мирангами, захваченными стражей. По его предположениям, король любопытен, предпочитает лично все проверить, и отчего-то не испытывает к старшему племяннику должной ненависти. Кстати, последний факт удивлял меня чуть ли не более прочего. По логике вещей, Кайден должен мечтать о смерти непутевого Ардена. Но нет же, он будто прикрывает бывшего наследника от каких-то неприятностей. Да, непростое дело поручила мне богиня. Нет в мире ничего более сложного и запутанного, чем семейные драмы.

Кроме того, я начала подозревать, что нащупала не все узелки этой истории. Поразмыслив, решила проверить одно предположение. Сделав вид, будто глубоко задумалась, я подошла к королю так близко, как только возможно, и вдруг пошатнулась, споткнувшись о руку убитого миранга. Повалившись на короля, схватилась за его рукав, чтобы удержать равновесие, а второй рукой случайно задела его спину. Как и предполагала, Кайден сморщился от боли, но промолчал. Итак, проверка удалась, и еще сильнее меня запутала.

– Простите, здесь много мусора, – пришлось принять растерянный вид. – Давайте, наконец, глянем, как обстоят дела с вашим родственником.

Кайден вздохнул, направился к грязной кровати и стянул простынь. Как и предполагалось, под ней оказался знакомый миранг. Арден лежал на животе, уткнувшись лицом в матрас. На голой спине вздулись багровые следы, подсохшие, но все еще воспаленные. Видимо, моя способность к регенерации ему не передалась. Эти раны должны были невыносимо болеть. Взглянув, Кайден издал тихий возглас удивления, потом поморщился.

– Гады,– он сплюнул под ноги.

Странно, что король возмущается жестокостью обращения с кровавым соперником. Я с интересом рассматривала его, не в состоянии понять, что же он за человек, то есть нечеловек. Что-то было в нем очень знакомое. Как будто возможно нащупать тонкую нить памяти, раскрутить ее и вдруг расплести целый клубок воспоминаний. Но, нет, нить ускользала. Смутно знакомые черты оставались смутно знакомыми.

– Кхиара, помогите, пожалуйста.

Кайден пытался развязать узлы на веревках, которыми тело Ардена привязали к кровати. Я незаметно осмотрела собственные руки и покачала головой. Раньше и не замечала длинные, тонкие полосы, покрывавшие кожу. В четыре руки мы разрезали узлы и распутали веревки.

– Арден, ты слышишь меня? Поднимайся.

Но миранг не шевелился. Он молча валялся на кровати, дыхание было ровным и легким. В какое-то мгновение я подумала, что король слишком близко подошел к врагу. Если Кайден и не питался ненавистью к бывшему королю, его племянник не был настолько деликатным. Значит, вполне мог напасть и попытаться отомстить. Миранги – ребята резкие.

Как я успела понять, излишняя рассудительность и человеческие черты характера считались здесь настоящим позором. Арден, будучи внешне слишком человечным, характером больше походил на миранга, чем Кайден. От такого рассудительности не жди. Оказывается, эта мысль промелькнула не только у меня. Серые глаза короля на мгновение сузились, он сделал резкое движение в попытке отпрыгнуть в сторону, но не успел. Арден вскочил на кровати, бросился на Кайдена и прижал в удушающем захвате. Как я и подозревала, этот миранг долго рассуждать не любил. Утром – дело, вечером – поговорить.

– Прекрасно! – фыркнула я, складывая руки на груди. – Быть частью семейного скандала мне еще не доводилось. Арден, отпусти его.

– С ума сошла? Это король! – прохрипел миранг, судорожно хватая воздух.

Странно, что в пылу эмоций он не замечал ничего необычного, например, того, что сам еле дышит. Я тоже задыхалась, но старалась сохранять спокойствие, покашливая время от времени.

– Я знаю, что это король. Мы с Кайденом пришли вместе. Заметь, с риском для собственной жизни мы явились спасти твою шкуру.

На мгновение Арден ослабил хватку, погрузившись в удивление. Но вскоре выпалил:

– Так ты с ним заодно? Переметнулась на сторону того, у кого власть?

– Ты дурак? Или это временное помешательство? Открой глаза! Кайдена чуть не убили, – мягко заявила я, списывая происходящее на шоковое состояние миранга. – Если ты временно перестал соображать, напомню, что ваши семейные проблемы не входят в сферу моих интересов. С самого начала я не горела желанием сопровождать тебя в этом самоубийственном походе. Если бы не твоя наглость и чувство юмора богини, я спокойно пребывала в небесных чертогах, не волнуясь о будущем. С какой радости мне участвовать в этом фарсе? И вообще, я здесь – единственная пострадавшая сторона. Вы деретесь за конкретную вещь – за свою корону. А мне какой прок участвовать в этом деле с риском для жизни? Только потому, что кое-кто слишком мало думает и много дерется?

– Кровавый тиран отобрал трон у того, кому корона принадлежит по праву! – гордо заявил Арден. – Это дело чести и справедливости.

– Отлично, вот сам и разбирайся. Как это касается закатной девы? У меня все в порядке и с честью, и со справедливостью. Ладно, допустим, я – жрица богини, и если богиня дала задание решить чье-то дело, отказаться я не имею права. Но в таком случае, уважаемый Арден, отчего ты не постеснялся соврать в храме Нави? Где здесь хваленая честь? Где справедливость?

– Что ты имеешь в виду? – окончательно смутился миранг, потрясенный моей речью.

– Я имею в виду то, что Кайден официально считается заложником твоей глупости и жажды власти. Судя по тому, что успела услышать, ты сам взял тысячу лучших мирангов в заложники короны, перебил всех до единого, и после того ваш хваленый временной перекресток приказал долго жить. Или я что-то упустила? По всему выходит, что кровавый тиран – это ты. Потрудись объясниться.

Арден был ошарашен. Он не отпускал Кайдена, который немного хрипел, но не пытался вмешиваться. Сразу видно, – рассудительный нечеловек. Миранги такого никогда не оценят.

– Это ложь. Я прекрасно помню, что заложников взял Кайден. Он требовал отречься от престола, чтобы сохранить им жизнь.

– Все вокруг считают, что толпа мирангов погибла по твоей вине, – заметила я, окончательно добив его этим фактом. – На чем тогда основана твоя история? Ведь ты рассказывал, что отрекся от престола только ради спасения их жизней, чтобы не править на крови, не становиться тираном. Но по всему выходит, что людей, то есть мирангов, ты добил без зазрения совести. Правда, не совсем понимаю, зачем в таком случае отказываться от трона. Правил бы себе как кровавый деспот, разве мало в истории таких примеров?

– Нет! – отрезал Арден, переполненный негодованием. – Этого не может быть! Если они погибли, вина лежит на Кайдене. Он перебил всех, несмотря на обещание сохранить им жизнь в обмен на корону. А вину свалил на меня, чтобы очернить мое имя в народе. Потом боги наказали его, и перекресток умер, стоило такому тирану сесть на трон.

– Так, хватит! – бросила я резким тоном. – Вы надоели мне оба. Будь Кайден настолько крут, мы бы сейчас не разговаривали. Я бы на его месте прикончила тебя сразу. Гораздо логичнее убрать потенциальную угрозу, тем более что тебя ненавидит каждый житель страны. Но нет, тебя отпустили, выслали восвояси, вопреки логике и здравому смыслу.

– Действительно, хватит. Я покончу с этим прямо сейчас! – ответил Арден.

Мои слова пролетали мимо его ушей, гнев захлестнул миранга целиком. Вот что же ты будешь делать с природой этих странных существ. Оказалось, они слишком яркие не только внешне. Даже их характер был чуть слишком выразительным, как минимум, на человеческий вкус. Арден действовал быстро. Я не успела дернуться, а в его руке уже сверкнул металл. Но мне действительно надоело драться. Более того – надоело видеть расправы на каждом углу.

– Стоять! – завопила я так громко, что Арден завис, уставившись в недоумении. – Опусти нож, если не хочешь убить всех нас одним ударом.

– О чем ты говоришь?

– Ты так увлекся, что сам не заметил, как трудно дышать всем троим от одного твоего захвата.

Я подошла к Кайдену и со всего размаху залепила ему пощечину. Оказалось, мой удар весьма чувствителен. У самой разболелась челюсть. Но выражение глаз Ардена изменилось. Он отпустил захват и ошарашенно взглянул на короля. О да, связанными оказались не двое, а трое. Одна жизнь на троих – это слишком даже с точки зрения шуток моей богини. Теперь понятно, отчего волосы Кайдена также были отмечены печатью. Богиня пометила нас как коров на пастбище, чтобы не потерялись и легче ориентировались среди своих. Как будто человеку трудно понять, с кем его жизнь связана, а с кем – нет. Впрочем, с нее станется обезопасить участников истории, связав их вместе, чтобы не поубивали друг друга в ходе выполнения божественного поручения.

– Но как такое возможно? – просипел Арден, потирая щеку.

– Не знаю, – пришлось выхватить у него кинжал и спрятать от греха подальше. – Богиня любит пошутить.

– Я никогда не хотел тебя убивать, – прохрипел король, отодвигаясь на безопасное расстояние. – Наоборот, пытался спасти твою невезучую шкуру. По всему видно, тебя подставили. И уж поверь, я бы таким заниматься не стал.

– Какая теперь разница, – протянул Арден. – Теперь мы зависим друг от друга.

– Что ты имеешь в виду? – прищурился Кайден.

– У нас с Кхиарой – одна жизнь на двоих, благодаря ее богине. Я был в храме Нави и просил возможность вернуть трон. Кхиара же решила покончить с собой во время моего ритуала. Богиня рассудила, что закатная жрица пригодится мне в деле возвращения короны. А саму жрицу наказала за своевольную попытку расстаться с жизнью, привязав ко мне.

– Кхиара отказалась от своей жизни, и богиня передала ее тебе, связав вас в единое целое. Суть истории я знаю от сообщников Бекана. А вот детали слышу впервые.

– Детали не важны, важна суть вещей, – ответил Арден. – Потому что теперь, оказывается, у нас – одна жизнь на троих. Почему богиня решила связать нас всех вместе – ума не приложу. Ведь я просил помощи, чтобы отобрать трон у тебя. А она связала нас воедино. Покажи спину.

Кайден задрал рубашку. На его спине вздулись красные полосы. Точно такие украшали нас с Арденом.

– Да, я уже понял, что попал в передрягу, – протянул король. – Но клянусь, я не прилагал руку к захвату той тысячи. Тем более, не убивал их. Вынудить тебя отречься показалось мне единственной возможностью спасти твою шкуру. Сам подумай, все указывало на тебя. Включая смерть старого короля. Не отрекись ты добровольно, лишился бы жизни в одно мгновение.

– Между прочим, по вине такого лояльного отношения к твоей персоне, сам король Кайден сейчас находится на грани катастрофы, – заметила я. – Если я правильно поняла ситуацию, твой младший брат Бекан попытался устранить короля по-тихому, а потом свалить вину на тебя. Но он не рассчитал, что я присоединюсь к походу в этом место. Малую часть сообщников Бекана мы, конечно, успокоили.

– Кхиара права, – ответил Кайден. – Стража переметнулась на сторону Бекана. Думаю, возвращаться во дворец опасно. Надо идти в храм и оживить перекресток. Так мы докажем, что боги не отвернулись от короля.

– Значит, перекресток действительно мертв? – потрясенно выдохнул Арден. – Когда это произошло?

– Это обнаружилось сразу после твоего изгнания. Я так и не успел им воспользоваться.

– Да уж. Все-таки, если выбирать между тобой и Беканом, я предпочту поддержать тебя.

– Даже несмотря на то, что я слишком человечен? – усмехнулся Кайден. – Во всяком случае, именно это называют самым большим моим пороком.

Арден пожал плечами. Он встал, потянулся, и я заметила, что гнев окончательно покинул его сердце. Этот миранг снова был спокоен и уравновешен. Он медленно переплетал косу, о чем-то размышляя.

– Знаешь, иногда мне кажется, что человечность – не самый плохой вариант для короля. Посмотри на Бекана. Он – идеал миранга. Красив, жаден до власти, быстр на расправу и весьма жесток. Очень похож на отца.

Я вздрогнула. Вот, значит, каким был старый король, чья светлая память не давала покоя народу мирангов и висела тенью над головами этих двоих, слишком человечных для местного трона.

– Наверное, я слишком много времени провел в компании закатной жрицы, – улыбнулся Арден, взглянув на меня серебристо-серыми глазами.

Я почувствовала, как в душе колышется непривычное ощущение. Что-то теплое расползалось по венам, как чувство родного дома, которого у меня давно не было. Кайден перевел взгляд с племянника на меня и обратно. Отчего-то он загрустил. Может быть, уловил мои чувства. Ведь мы связаны, все трое.

– Ладно, вы как хотите, а я убираюсь отсюда, пока не поздно, – бросила я подчеркнуто резко. – Проблема в том, как пробраться к храму, не привлекая внимание всего города. Тем более, придется тащить за собой двух подбитых великанов.

– Уже без надобности, – вздохнул Кайден.

Я обернулась и только сейчас заметила, что миранги предпочли покончить с собой, но не попасть на королевский допрос. Я понимала такой выбор. Жаль, ситуация усложняется. Теперь труднее будет узнать, что замышляет младший принц. Если готовится очередной переворот, надо понимать, куда бежать, где собирать силы, и можно ли привлечь помощь. Поздравляю, Кхиара, в кои-то веки ты оказалась активным участником настоящей войны за корону. И ладно бы, эта война грозила принести славу или богатство. Но все, на что могла рассчитывать провинившаяся закатная дева, – это прощение богини и возвращение к службе в храме. Столько усилий – впустую. Я вздохнула.

– Надень, – пришлось отдать свой плащ Ардену. – Пойду в жреческом платье. Вряд ли можно придумать лучший способ отвлечь горожан от ваших фигур.

– Идите в сторону дворца, встречаемся у парка, – ответил Кайден, накидывая капюшон.

Я кивнула и выскользнула на улицу. Теперь эти двое друг друга не тронут. Во всяком случае, я надеялась на их взаимное желание жить. А мне предстоит сообразить, как активировать злополучный перекресток.

Глава 7

Я гордо шествовала по улицам города, купаясь в шокированных взглядах. Горожане расступались, пропуская неведомое существо. На фоне высоких, изящных, светлоглазых и темноволосых мирангов я выглядела сказочным пришельцем. За все время пути меня и пальцем не тронули. Это радовало. Я не имела желания ввязываться в драку, особенно учитывая странную историю с королевским троном. Глупо вызывать дополнительный интерес, когда за каждым поворотом ожидает толпа заговорщиков.

Вот, остались позади яркие солнечные крыши, витые террасы и цветочные галереи, суета уступила место размеренному гулу прохладного ветра. Я поежилась. Без плаща я чувствовала, как холод сковывает каждую мышцу. Стараясь отвлечься от этого ощущения, глазела по сторонам и чуть не упала, когда заметила странную женщину. Она стояла поодаль, глядя на меня в упор. Из-под грубой шляпы клоками выбивались черные волосы с густой проседью. Она поймала мой взгляд и коротко кивнула, приглашая подойти. Я удивилась, но решила узнать, что ей понадобилось от закатной девы.

– Здравствуй, жрица Кхиара, – просипела незнакомка.

Я вздрогнула. Она знала, кто я. Она знала мое имя. Махнув рукой в сторону, женщина добавила:

– Зайди в дом. Здесь слишком много ушей.

Мое платье осталось в покое. Значит, опасности не было. Я оглянулась, немного подумала и последовала за женщиной.

В доме было тихо и чисто. Маленький камин трещал огнем. На столе осталось воспоминание о позднем завтраке. Женщина сняла шляпу. Ее лицо давно затянулось сетью глубоких морщин. Волосы, на макушке полностью седые, неопрятно торчали в стороны. Женщина не была мирангом. Да, в эти земли изредка заглядывали люди. Наверное, кто-то оставался в королевстве надолго. Незнакомка была человеком. Рассеянно оглядевшись, она сказала:

– Садись и послушай.

Я молча опустилась в кресло, рассматривая хозяйку дома. Та не спешила. Хлебнула из кружки, прошлась по комнате, заглянула в очаг, отодвинула колченогий стул, только потом, наконец, уселась.

– Богиня предупреждала о твоем появлении. Мне велено рассказать.

Я вмиг растеряла остатки спокойствия.

– Богиня говорила с вами обо мне?

– Да, – женщина пожала плечами. – Только не говорила, когда тебя ждать. Я давно жду. Кажется, несколько лет.

– Это невозможно. И месяца не прошло с тех пор, как мне поручено дело.

– Да-да, она предупреждала, что ты не помнишь, – незнакомка не выглядела сумасшедшей, хотя я начинала сомневаться.

– Допустим, я вам верю.

– Можешь не верить, – отмахнулась женщина, а я удивилась пуще прежнего. – Это не имеет значения. Мне велено рассказать.

– Хорошо, рассказывайте.

Хозяйка дома выглядела так, будто отчаянно хотела меня отругать. Но с чего бы незнакомой женщине ругать закатную деву? Я снова осмотрелась. Странное дело, этот дом казался нежилым, несмотря на остатки еды на столе. А старая дама выглядела нелепо. Все в ней было неправильным – от растрепанной прически до слишком острых, внимательных глаз.

Тем более удивительно, что она подкараулила меня ровно в тот день, когда я сама не гадала оказаться в городе. Да и вообще, я чудом оказалась в королевстве мирангов. Конечно, это чудо носило имя младшего принца и старательно портило всем жизнь, но женщина-то не знала о моих неприятностях. Она подстерегла меня в нужный день, на обходном пути из города, куда я, снова-таки, забрела по воле случая. Мои размышления показались женщине забавными. Она усмехнулась и покачала головой.

– Слушай внимательно и не забудь. После призыва перекрестка, действуй быстро. Не успеешь – начнешь все сначала. Это первое. Чтобы попасть туда, куда тебе нужно, мысленно назови место назначения, временной промежуток или ситуацию. Это второе. И…

Женщина почесала макушку, пытаясь что-то вспомнить. Потом удовлетворенно заметила:

– Забыла самое важное. После прибытия никто не может сохранить свою жизнь. Это будет новая жизнь, – и близкая, и не похожая. Ибо не может быть, чтобы в одном месте и времени оставались две одинаковые жизни. Понимаешь?

– Нет, – честно призналась я.

– Неважно, – женщина снова отмахнулась. – Иди. Я рассказала.

Я поднялась, все еще не в силах привести мыли в порядок. О чем вообще говорила эта незнакомка? Ясно ведь, речь идет о перекрестке и перемещении во времени. Но почему богиня побеспокоилась и передала мне информацию? Неужели она изначально рассчитывала, что я активирую перекресток и пройду по нему в прошлое? Если так, понятно, для чего нам с Арденом одна жизнь на двоих. Если он не имеет на это права, благодаря мне мы сможем пройти по пути вместе, как один человек.

Я рассеянно поблагодарила незнакомку, кем бы она ни была, но на пороге остановилась. Женщина вдруг окликнула меня и заметила:

– Затянула ты простое дело, Кхиара. Перестань, наконец, думать о себе. Подумай о старших. Думаешь, только молодые делают ошибки? Мне надоело рассказывать одно и то же. Пусть хоть в этот раз все получится.

– В этот раз?

Я удивленно уставилась на странную хозяйку. Но она более не интересовалась моей персоной. Отвернувшись, женщина занялась своими делами. А я вышла на улицу, окончательно сбитая с толку.

В таком разбитом состоянии я добрела до королевского парка. Знакомых фигур нигде не было. Я побродила по лужайкам, издали рассматривая старинные деревья. Все здесь было вычурно, ярко и остро. Но что же это за мир, где пороком считается склонность думать, и только потом – действовать? Миранги были заложниками собственной гордыни. А ведь Тайла предупреждала, что именно гордыня управляет поступками этих странных нелюдей. Интересно, отчего она так хорошо понимала загадочную местную душу.

Арден и Кайден и верно были слишком человечными. Каждый из них сохранял особенности, присущие мирангам, но было в них и кое-что знакомое любому человеку. Возможно, все дело в связи. Закатной жрице жаловаться не пристало. Мы привыкли видеть такие отбросы человеческой природы, что впору считать мирангов толпой праведников. Во всей этой истории я не понимала одного важного факта. Почему старый король, будучи воплощением мирангских добродетелей, сам не побеспокоился о том, чтобы трон достался младшему сыну, который так на него похож?