Текст книги "Дело закатной девы"

Автор книги: Екатерина Федоришина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

– Ваша ситуация мне ясна. Напрашивается главный вопрос: как вы намерены возвращать корону? Насколько я понимаю, новый король пользуется популярностью и обеспечен верностью армии. А вас – десяток человек, потрепанных жизнью. Не вижу выхода.

– Я тоже, – согласился Арден. – Вероятно, по этой причине Бекан так разозлился. Он-то надеялся, что я выпрошу реальную помощь богини. А она дала тебя.

– Не дала, а позволила воспользоваться моими силами, и то на время.

– Пусть будет так. Смысл от этого не меняется. Я не знаю, что с тобой делать, и как это поможет вернуть трон.

– Мне это тоже неведомо, – фыркнула я.

Вечер перестал быть томным. Оказывается, от меня ждали чуть ли не подвига; как минимум – конкретной помощи. Но плана ни у кого не было, как и средств. Более того, мое присутствие в этой компании кому-то очень помешало. Последняя мысль показалась особо важной.

– За вами могут следовать люди короля? Может быть, он давно пытается расправиться с соперниками чужими руками на чужой земле.

– Ты говоришь о сегодняшнем нападении? – миранг пожал плечами. – Все может быть. Не удивлюсь, если в моей свите есть его человек, то есть нечеловек. Это было бы естественно.

От того, что сам оговорился, Арден весело рассмеялся. А действительно, откуда людям знать, почему миранги – нелюди? Может, они тоже люди, но со своими особенностями. Хотя и сами в это не верили.

– Ладно, пора отдыхать. Выдвигаемся на рассвете.

Я тоскливо вздохнула. Еще одна ночь. Еще один изматывающий кошмар. Попрощавшись с мирангами, сидящими вокруг костра, и пошла в свой шатер. По дороге прислушалась. Нигде не было подозрительных звуков. Шуршало море у берега, кричали ночные птицы, шумели кусты и деревья. Отогнав беспокойные мысли, я улеглась спать. За долгие годы отвыкла засыпать в темное время суток. Организм требовал ночной активности. Закатная дева – человек ночной. Не так-то просто избавиться от старых привычек. Удивительно, но сон сморил меня буквально сразу. Неужели что-то в пиво подмешали?

Я поерзала на подушках, и незаметно провалилась в сон. Вот, снова иду, раздвигая тонкие черно-золотые вуали. Выхожу в коридор, украшенный мозаикой и фресками, в каменных чашах пляшет огонь. В ритуальном зале гремят барабаны, сестры тянут заунывную песнь. Раскрывается купол, и лунный свет падает на центральный камень. Платье шевелится, окутывая тело словно кокон. Я обездвижена, лежу в прозрачном свете. И туман богини клубится вокруг, обернув колонны легким маревом. Все так живо, так реально! Я чувствую ветерок, чувствую дыхание на щеке.

Он снова навис надо мной, занес кинжал для рокового удара. В глазах – ненависть. Он подрагивает, пытаясь справиться с гневом и возбуждением. Богиня ждет моего решения. А я лежу и чувствую, что готова попрощаться с жизнью, потому что дальше жить бессмысленно. Вот, он делает замах, целясь в сердце, опускает кинжал, но в последний момент я перекатываюсь на бок. Боль обжигает плечо. Платье начинается шевелиться, принимая боевую форму. Теперь – моя очередь. Плечо нестерпимо болит, в голове гремит приказ: убей недостойного!

Богиня – в гневе. Она не хочет видеть этого человека, низкого и грязного. Я должна с ним покончить. Но – как? Осторожно обхожу его по кругу и вижу насквозь – испуганного, переполненного злобой, мелкого просителя. Он держит кинжал трясущимися руками. Как же, убить беззащитную женщину – задача простая. Попробуй теперь справься с той, что готова дать отпор. Как всегда, я готовлюсь прыгнуть, чтобы выхватить этот злополучный кинжал, чтобы с одного удара сразить человека, с которым была готова прожить всю жизнь до самой смерти. Вот и разлучит нас смерть. Он сам этого хотел. Я подбираюсь ближе, мышцы напряжены, делаю невидимый бросок, но вдруг что-то преграждает мне путь. Такого раньше не было. Я удивленно останавливаюсь, наткнувшись на широкую спину. Черная коса спускается до лопаток, как змея. Этого не может быть! Арден слегка отталкивает меня в сторону, а сам выхватывает кинжал из рук жалкого просителя.

– Кто ты? – тот начинает дрожать пуще прежнего. – Ты не можешь здесь находиться! Это таинство.

– И оно мне не нравится. Только ты виноват в том, что произошло. Ты – недостойный, слабый, жадный и мелкий человек. Стыдно даже глядеть в твои глаза. Ты заслужил эту смерть и не смей больше приходить ни живым, ни мертвым. Это приказ.

Заявив такое, Арден всадил клинок в несчастного. Раздался всхлип. Проситель хотел, было, произнести знакомые слова проклятия, после чего я просыпалась, вся в испарине. Но Миранг зажал ладонью его рот и сказал:

– Если придешь снова, я найду тебя на том свете. И даже смерть не спасет от моей мести.

После того он обернулся ко мне, вытер кинжал о рукав куртки и заметил, как ни в чем не бывало:

– Теперь мы связаны, а мне дорога моя жизнь. Если ты готова рисковать ей из-за этого недоразумения, приходится решать проблему самостоятельно.

На этом я проснулась. Вскочила, судорожно вдыхая прохладный воздух. На дворе стояла глубокая ночь. Я выглянула из шатра и тихонько выбралась наружу. Спать больше не хотелось. Если этот миранг действительно разобрался с проклятием моей совести… мне больше нет нужды желать смерти? Неужели мы связаны до такой степени, что он способен приходить в мой сон? Самой не хотелось бы заглядывать в его голову, уж как-нибудь обойдусь без мирангских снов.

Я глубоко вдохнула, сделала медленный выдох. Тело расслабилось, мышцы стали мягкими и перестали болеть. Я уже собиралась вернуться в постель, когда услышала странный шорох. Животные двигались тише и легче. Значит, шумел человек или миранг. Я притаилась, спрятавшись в ближайшие прибрежные кусты. Раздались тихие голоса. Со стороны грота шла троица. Один из них придерживал руку, согнутую в локте. Судя по всему, это и был недавний нападавший. Мгновение, и троица поравняла с моими кустами. С замиранием сердца я пыталась рассмотреть их лица. Но видела немного – двое были высокого роста, естественного для мирангов, а один – мельче, изящнее. То ли человек, то ли… я чуть не охнула. Да это же младший принц Бекан!

Троица переругивалась. Наконец, один спросил достаточно громко, так что я смогла расслышать:

– Ладно, с Арденом решили. Что будем делать с девицей?

Бекан немного помолчал, а потом ответил:

– Сначала думал, что проще связать и придержать, – потом понадобится. У нее была только одна задача – прикончить несчастного Ардена в храме. Но даже с этим она не справилась. Вместо того – увязалась следом. Скандала не вышло, но в итоге у нас есть жрица. То есть, одна цель достигнута.

– Неужели ты веришь, что их богиня существует?

– Я что, похож на идиота? Конечно, нет. Ты видел богов хоть раз? Вот и я не видел. Конечно, их не бывает. Видимо, она увязалась за Арденом в надежде что-то получить.

– Может, он ей понравился, – хихикнул подбитый член троицы.

Я сжала кулаки в бессильном бешенстве. Что люди, что нелюди, – везде уродов предостаточно. Уж я-то на них насмотрелась. Но всякий раз – как первый, до сих пор не могу привыкнуть.

– Понравился? Брат? Ты издеваешься? – Бекан возмутился так искренне, будто его старший родственник похож на жуткое чудовище. – Кому может понравиться миранг с такими глазами? А лицо? На такое лицо не поведется ни одна уважающая себя дама.

– Может, у людей другие вкусы, – протянул собеседник.

Судя по всему, среди мирангов внешность Ардена считалась невыразительной. И это слабо сказано. С человеческой точки зрения он выглядел… почти как человек, пусть слишком хищный и опасный, то есть обаяния в нем было маловато. Человеческие черты делали его немного приятнее собратьев.

Да и вообще, миранги походили друг на друга словно родственники. Думаю, спокойно могла спутать одного с другим. Только Ардена я как-то умудрялась отличать от остальных, но совсем не по цвету радужки и не по вечной странной косе до лопаток. Он был знакомым незнакомцем. И объяснить это не получалось.

– Но откуда у жрицы такая сила и ловкость? – тянул свое подбитый миранг. – Она – всего лишь человек.

Бекан вспыхнул, словно факел. Он и верно был очень несдержан.

– Может, их обучают как воинов. Откуда мне знать? Но это звучит разумно, если учесть, что в храме – одни женщины, а добра там – как в королевской казне.

Я усмехнулась. Тупицы, честное слово. Вот, что бывает, если не удосуживаешься изучить чужую культуру.

– Хорошо, так что будем делать?

– У меня родился прекрасный план. Сейчас пойдем и закончим с Арденом. Он спит в палатке, последней со стороны рощи. Потом я беру девицу и отправляюсь на поклон.

– А ее-то зачем?

Бекан ухмыльнулся. Даже в темноте я заметила выражение его тонкого, изящного лица. Это было гадко.

– Это дар, достойный короля. Ни у кого еще не было рабыни-закатной жрицы. Ее и найти непросто, а уж из храма умыкнуть – задача невозможная. Привезем в королевство, а там удастся сделать и остальное.

– Разумно, – согласился компаньон. – Но как ее заставить? Она перебьет нас по очереди.

– На берегу же как-то схватили. В этот раз некому будет ее отбить. Я очень сомневаюсь, что она способна выстоять против десятка мирангов.

На том и порешили. Троица распрощалась. Бекан отправился в свою палатку, а двое других последовали в сторону рощи. Сначала я хотела вернуться к себе и поразмыслить над ситуацией, но вдруг поняла неприятное. Сейчас Ардена станут убивать. Не факт, что он сумеет выстоять против нескольких внезапно напавших. Если убьют его, умру и я. Но мне больше незачем умирать, ведь миранг разобрался с моим сонным проклятием. А это значит только одно. Закатная жрица, пора действовать.

Платье чуть шевельнулось, еще плотнее прижимаясь к телу. Оно автоматически восприняло мою команду к боевым действиям. Я осторожно скользнула за двумя убийцами. Один приоткрыл полог и нырнул в палатку. Второй чуть замешкался, но шмыгнул следом. Я же не стала дожидаться, сделала молниеносный бросок, захватила голову второго в кольцо рук, сжала и резко вывернула в сторону. Раздался противный хруст. Первый отшатнулся, задев медный кувшин. Раздался звон. Арден лежал на подушках и спал без задних ног. Тоже мне, военачальник. С такой чуткостью его удавит любая служанка. Но внезапный шум и звон разбудили его. Миранг вскочил, неуловимым движением выхватил меч. Мгновенно оценив обстановку, он ударил убийцу наотмашь. Все закончилось, не успев начаться. Я уже расслабилась, выдохнула. Но только лишь оттолкнула ногой окровавленное тело, как почувствовала холодное лезвие у горла. Верно, оставался кое-кто еще, и его я не учла.

– А ты действительно неплоха, – сообщил голос.

Это был Бекан. Он решил проследить за подельниками и верно оценил ситуацию. Если я остановила этих двоих, значит, слышала его слова. А если слышала и приняла участие в драке, значит, могу сдать Ардену его замысел до последней буквы. Ему оставалось два выхода – либо бежать, что не входило в его планы, либо шантажировать брата. Младший принц поставил на шантаж. Ведь кто знает, вдруг, за это короткое время, я стала Ардену очень дорога? Сбежать-то Бекан всегда успеет.

Старший брат мгновенно понял, в чем дело. Он опустил меч и холодно заметил:

– Потрудись объясниться.

– А что тут объяснять, – рассмеялся Бекан. – Меня изгнали без вины, я пострадал из-за тебя и твоей слабости. Всего-то тысяча мирангов – не так уж много в сравнении с сохранностью трона. Теперь я вынужден мечтать о доме, есть дрянную еду и выпрашивать внимание дикарей.

– Я бы поспорила, кто из нас дикарь.

– А ты помолчи, – он сильнее ткнул лезвием, и я почувствовала, как по шее побежала кровь.

Взглянув на Ардена, поняла, что он судорожно соображает, как выпутаться из ситуации с наименьшими потерями. Во-первых, миранг старательно прикрывал горло воротом куртки. Ведь если младший принц хотел расправиться со старшим, ему стоило сделать один взмах рукой. Во-вторых, Арден пытался придумать, чем прельстить Бекана и отвлечь его внимание от самой идеи немедленного убийства. Пока наблюдала эту картину, я вдруг поняла, что из нашей троицы только у меня есть козыри на руках. Без меня Бекан к королю не поедет, это все равно, что явиться на поклон с пустыми руками. Если отбросить сантименты, нельзя не согласиться, – более экзотического подарка, чем рабыня-закатная жрица, просто не существует. Даже если миранги с трудом представляли себе, кто такие закатные девы, молва о нас преодолевала всякие границы. Мы были чем-то наподобие мифических животных, прекрасных, опасных и очень притягательных.

– Ты делаешь огромную ошибку, – усмехнулась я.

– Да неужели?

Придерживая меня, с ножом у моего горла, Бекан подобрался поближе к старшему брату, одной рукой выхватил его меч и ткнул острием в грудь. Я поморщилась. Было немного больно. На коже выступили капли крови, но это всего лишь царапина. Предупреждение о серьезности намерений. Сейчас начнется торг. Финалом торга станет братоубийство. Меня саму никто убивать не станет, – слишком ценный зверь. Во всяком случае, останусь жива, если не нарвусь. Но если нарвусь – погибнем оба, я и Арден. Значит, дополнительная драка, о которой я всерьез подумывала, отменяется.

– Вот, что бывает, когда не удосужился изучить народ, к которому едешь в гости.

Я резко оттолкнула руку младшего принца, уселась на подушки и развалилась по-хозяйски. И Бекан, и Арден уставились на меня как на новое пришествие богини.

– Понимаешь, Бекан, ты слишком глуп и наивен. И да, я в курсе, что без меня тебе нечего делать у нового короля. Убьешь – останешься с пустыми руками. Закатная жрица – слишком редкое явление, таким не разбрасываются.

– Ты мне поговори, укорочу язык, – буркнул Бекан.

А вот Арден удивленно глядел на меня, пытаясь сообразить, что задумала. Но будто угадал намерения, или прочитал по лицу. Он незаметно кивнул, в глазах блеснула холодная решимость. Отлично, значит, одобряет.

– Укороти, дорогой, ни в чем себе не отказывай. Подпорченный товар для короля – самое прекрасное дело.

Бекан зашипел от злости. Меч в его руке дрогнул.

– И еще кое-что, – бросила я с таким видом, будто рассуждаю о погоде. – Убьешь брата, – убьешь закатную жрицу. Ход моих мыслей ясен?

– Что ты мелешь? – возмутился мелкий миранг, замахиваясь мечом.

Я только покачала головой. Молод и глуп. И очень плохо воспитан. Думаю, новый король выгнал его именно по этой причине, а никак не из-за страха дворцового переворота.

– Ну, что ж, гляди.

На этих словах я просто стянула платье. Сам этот факт заставил мирангов потерять концентрацию. Их челюсти отвисли. Вот дикий народ. Неужели их женщины никогда и никому не показывают свое тело? Арден впился в меня стальным взглядом, дыша через раз. А мелкий миранг вдруг разразился громкой бранью. Он костерил всех богов, древних и новых, на чем свет, потому что успел заметить свежую царапину от меча на моей груди. Точно в том месте, куда ткнул брата. Тогда Бекан рванул ворот братской рубашки и увидел на шее Ардена небольшую рану от ножа.

– Да чтоб вас! Как же это? Невозможно!

– К сожалению, я тоже не в восторге, – сообщила безразличным тоном, натягивая платье.

Оно обвисло на мне свободно. Значит, опасности больше нет. Арден, наконец восстановивший способность трезво мыслить, чуть отодвинулся от меча и добавил:

– Убьешь меня, – убьешь и Кхиару. Если она нужна тебе, придется смириться с фактом моего существования.

– Значит, я могу бить ее и развлекаться, как захочу, – сладко улыбнулся Бекан. – А ты будешь ощущать все то же, что и она.

Я с трудом подавила желание броситься на него и отрезать эту грязную голову. Но под взглядом Ардена успокоилась. Кажется, я чувствовала кожей его предупреждение. И верно, мы же не знаем, сколько мирангов из его команды – сторонники Бекана. Справься с одним, получишь по голове от остальных. С парой дюжин этих ребят не справлюсь даже я.

– Зря надеешься, – улыбнулась я в ответ. – Точно тебе говорю, подбитый и попользованный товар король не примет. А ты полетишь пинком из королевства. Это если не казнят на месте за оскорбление. Подумать только, сначала сам пользовался, потом ненужное отдал королю. Это настоящий скандал.

– Верно, – вдруг согласился Бекан. – Тебя трогать нельзя. Но запомни, если в дороге я найду более интересный дар для короля, тебя ждет веселая участь. Как и тебя, братец.

– Уж не сомневаюсь. Ты – достойный человек!

Арден с трудом сдержал улыбку. Бекан замахнулся, было, но взял себя в руки. Видимо, понял всю серьезность вопроса.

– Кстати, как ты сам понимаешь, тронешь брата – все отразится на мне. Синяки, побои, голод, холод и болезни, – все получу и я. К сожалению, такова судьба.

– Я только сейчас понял, – голос Бекана зазвучал подозрительно счастливо. – Ты – действительно королевский, даже судьбоносный дар. Я преподнесу королю возможность убить соперника, не замарав рук.

Фу, какая гадость этот ваш младший принц! Меня перекосило от отвращения. Но Арден смотрел на брата спокойно. Я не смогла привыкнуть к этой грязи за долгие годы служения богине. Интересно, что пережил Арден, если так спокойно реагирует на предательство единственного близкого человека? Воистину, душа миранга – потемки.

В результате, конфликт был исчерпан. Когда Бекан вытолкнул нас наружу, я поняла, что предупреждение Ардена оказалось пророческим. Вся свита окружила палатку, держа мечи наготове. Никто не бросился на Бекана. Наоборот, они мрачно смотрели на нас со старшим принцем. А кто-то даже спросил:

– Почему они еще живы?

– Все оказалось сложнее. Но удача – все еще с нами. Пойдемте, друзья, выпьем за счастливое стечение обстоятельств.

Нас аккуратно, но крепко связали и оставили у костра. А сами предатели удалились в сторону грота. Арден сидел молча, только изредка покашливал. Я же смотрела на огонь и пыталась не думать о том, как буду решать проблему с новой должностью «рабыни короля мирангов». Участь, конечно, незавидная.

– Прости, я не думал, что так обернется, – сказал, наконец, Арден.

Он сильно охрип. Видимо, – переживал.

– Зато я избавилась от пожизненного кошмара. Спасибо, это очень благородно с твоей стороны.

Миранг улыбнулся. Но улыбка получилась грустной.

– Я всегда добиваюсь того, чего хочу. Даже чужой сон не может помешать. Ведь предупреждал, что теперь тебе придется жить с осторожностью. Правда, боюсь, что недолго.

– А вот это не наверняка.

– В каком смысле? – удивился Арден, даже подался вперед.

– Богиня не позволила мне умереть. Не позволит и теперь.

– Ты так в нее веришь?

– Просто я знаю нрав ее закатной ипостаси. Она, конечно, любит пошутить. Но ее подход к делу очень похож на твой. Если что-то задумала, от своего не отступится. Видимо, этим ты ей и понравился. Она согласилась тебе помочь, а это предполагает мое участие в мероприятии. Божественное слово – не песок, не рассыплется от одного дуновения. Значит, мы можем быть спокойны. Во всяком случае, хочется на это надеяться. Меня удивляет другое: почему ты не расстроен? Весь лагерь тебя предал, а ты переживаешь о постороннем.

Арден покачал головой. Его волосы, обычно стянутые в плотную косу, растрепались вокруг лица.

– Предают все. Такова природа человека или миранга. В этом мы похожи. Вопрос в причине. Сейчас причина мне понятна. Я ощущал и ощущаю свою вину. Эти люди ничем не заслужили изгнание. Наивно надеяться, что верность простирается настолько далеко.

– Мы верны богине.

– Потому что она – высшая сущность. В глубине души вы ее боитесь, хотя не хотите в этом признаваться. Если бы не боялись, сколько могла продлиться такая верность?

– А говорят, закатная дева – это приговор. Тебя с твоими взглядами на мир могли бы принять в закатные девы без очереди.

– Спасибо, только девой мне быть не хватало.

Арден тряхнул волосами, в попытке убрать от лица выбившиеся пряди. И тогда я снова увидела серебро и золото.

– Все-таки цвет наших волос – очень странное совпадение. Хоть в зеркало не заглядывай.

– Я и так редко туда заглядываю.

– Все верно. Любое отражение врет. Но представь на минуту, что ты понравился богине, и она решила принять тебя на службу. Ведь нет такого правила, чтобы в храме служили только женщины. Такова традиция, а традиции можно нарушать.

– Это невозможно. Во-первых, я не человек.

– А это еще надо доказать. Я вообще не знаю, почему миранги не считаются людьми.

Арден задумался. На его бледном, узком лице плясали отблески костра. Нет, решительно, было в нем что-то странное.

– Мы выглядим иначе.

– Люди тоже выглядят по-разному, – отмахнулась я.

– Мы можем управлять временем.

– Ну, люди… стой! Что?!

Я чуть не свалилась в костер. Так это правда, слухи не лгали! Миранги могут управлять потоками времени. Так не бывает.

– Что-то не верится. Почему бы тебе не отмотать назад в тот момент, когда родственник отбирает трон?

– У меня нет ни права, ни возможности, – вздохнул Арден.

– Это еще почему?

– Только король имеет право ходить через временной перекресток по одному из путей – узнать будущее или изменить прошлое. И даже этим правом никто старается не пользоваться, потому что нрав перекрестка слишком непредсказуем.

– Наверное, новый король не упустил такого шанса.

– Этого я не знаю. Ступив на трон, он тотчас отправил меня в изгнание.

– Слушай, – прошептала я как можно тише, для чего наклонилась к нему вплотную. – Неужели по перекрестку может гулять только официальный король? Может, королевский родственник тоже на это способен?

Наклонившись, я не рассчитала траекторию, пошатнулась и повалилась прямо на миранга. Неловкая ситуация. От него пахло горькими травами и морской солью. Длинные пряди его волос полоснули по моему лицу. Стало щекотно. Я даже смутилась. Что для закатной девы поистине странно. Сам Арден стоически выдержал внезапное нападение. Его лицо не выражало ровным счетом ничего, только губы немного напряглись. Он подтолкнул меня плечом, помогая принять вертикальное положение.

– Да, так о чем я… – от этого столкновения мысли в голове перепутались, дыхание сбилось, но я восстановила контроль над телом и продолжила. – Что, если пройти по временному перекрестку может не только король? Что, если вы просто не пробовали?

Арден покачал головой.

– Хорошо, а если у короля есть близнец? Представь себе такое.

– Надо подумать… – Арден затих. – Теоретически, он смог бы пройти через перекресток, потому что, по сути, близнецы – два существа из одного. Но на практике никто не рисковал. Да и не было возможности проверить. Близнецы у мирангов не рождаются.

– А другие варианты не пробовали? Неужели боялись?

– Никто не знает, как устроен перекресток. Кстати, по этой причине по нему никогда не ходят в прошлое. Зато в будущем можно увидеть различные варианты событий. Если и решаются, короли всегда ходят только вперед.

Закатные жрицы – люди циничные. Мы прекрасно знаем, когда отодвигать чувства и ставить разум на первое место. Сейчас разум вопил: любыми способами доберись до этого перекрестка и найди способ отправить несостоявшегося короля в прошлое, пусть забирает свой ненаглядный трон. Чувства, в свою очередь, тихонько ныли: тогда в будущем мы не встретимся, и кошмары снова будут мучить каждую ночь.

Конечно, хотелось оставить собственный комфорт в приоритете. Но богиня дала четкое задание. У меня теперь есть дело, оно должно стоять на первом месте. Так устроена наша служба. Можно, конечно, все бросить и сбежать прямо сейчас, когда младший принц обсуждает с подельниками план возвращения на родину. Но если сбегу, не выполнив задание богини, что буду делать в жизни, чем займусь? Куда пойду? Во мне всякий узнает бывшую закатную жрицу. Никто не подаст руки, никто не поможет. Да и Арден почему-то был мне симпатичен, в отличие от остальных его собратьев. В некоторые моменты казалось, что ловлю в его чертах знакомые детали. Вероятно, все дело – в божественной связи. Именно она довела закатную жрицу до такого жалкого состояния. Я уже хотела приуныть, но внезапно меня озарило.

– Как думаешь, связь короля, пусть несостоявшегося, с закатной жрицей, где одна жизнь делится на двоих, способна обмануть временной перекресток?

Арден уставился на меня, почти не мигая. Он сразу понял, к чему я клоню.

– Даже не думай.

– Почему это?

– Опасно.

– У тебя есть другие предложения, кроме молчаливого согласия умереть? Я хотя бы предлагаю рискнуть. Хуже не будет.

Миранг не ответил. У него окончательно испортилось настроение. Он просто улегся на землю, отвернулся и сделал вид, что уснул. Но меня не проведешь. Что-то в этом деле было нечисто, если наиболее простой выход Арден посчитал слишком опасным.

Поразмыслив немного, я плюнула и улеглась неподалеку. Огонь грел бок, приятно шумел прибой. Ночь была теплая и спокойная. Я не заметила, как уснула. В этот раз кошмары не снились, что оказалось самым большим счастьем за долгие годы.

Глава 5

На рассвете нас грубо растолкали. Не дав даже очнуться, на нас нацепили кандалы. Удивительно, неужели миранги возили за собой эти странные приспособления? И руки, и ноги заключили в металлические тиски. В таком виде обоих забросили в дорожный шатер, чтобы не мешались под ногами и не пострадали в пути.

Так ехали, по моим подсчетам, больше недели. За это время мы с Арденом успели поболтать обо всем на свете, придумать пару-тройку занимательных игр словами, и просто выспаться. Свита Бекана была недовольна. Несколько раз младший принц принимался объяснять выгоды такого положения вещей. Когда один миранг не поверил и залепил Ардену в лицо, а глаз заплыл синяком и у меня, дошло до каждого. С тех пор нас не трогали. Синяк постепенно сходил, а я загрустила. Мне было скучно и немного страшно. Если новоиспеченный король захочет меня убить, не размениваясь на беседу, весь наш путь от храма до границы – сплошная бессмыслица.

Наконец, на вторую неделю пути, когда лицо Ардена стало для меня привычнее собственного, раздался крик:

– Подъезжаем!

Оказывается, граница земель мирангов была рядом с нами, рукой подать. Я и не предполагала, в какой близости мы живем.

К вечеру отряд подъехал к границе города. Здесь не было стен, не было и стражи. Выглянув из шатра, я заметила только густую полосу леса. Деревья были странными. На ветках торчали узкие, острые листья, больше похожие на иголки. Они переливались всеми оттенками зеленого. Стволы, черные как смоль, были огромными и толстыми – не обхватить. Из-за деревьев вышли мрачные люди, похожие друг на друга словно братья. Но за время пути я начала различать нюансы внешности этого странного народа.

Как оказалось, отличия прятались в деликатных деталях. Для них наша, человеческая внешность, наверняка, казалась грубой, слепленной из широких, небрежных мазков. Миранги были воплощением крайностей. Однако, соединенные вместе в одном облике, эти крайности становились тонким, уравновешенным полотном, лишенным излишеств.

– Вам отказано во въезде, – сообщил хмурый стражник, в ответ на просьбу проехать.

Я задумалась и не заметила, что Бекан битый час препирается с вооруженными людьми, вышедшими из леса.

– Но я привез королю драгоценный подарок.

– Вам отказано во въезде, – повторил стражник.

Тогда Бекан вспыхнул и рванул к шатру. Вскоре меня выволокли на свет богини. Стражники сначала посмотрели на меня без интереса. Но вдруг в их головах что-то сложилось. Они распахнули ресницы, синие глаза заблестели странным воодушевлением.

– Но ведь это закатная жрица Нави!

– А вы думали, ерунду королю везу? Доложите.

Стражники мгновенно ринулись исполнять. Фигуры исчезли в лесной чаще. А я непонимающе осматривалась. Как эти воины с одного взгляда узнали закатную деву, если даже Бекан с товарищами обознались на храмовом берегу?

Долго мы стояли без дела. Ждали новостей. Наконец, из леса послышался шум. Ехали на лошадях. Ехали большой толпой. Из-за деревьев показались первые конные, и я поняла, – по мою душу явился королевский отряд в полном составе. На великолепном черном жеребце восседал миранг, злой как тысяча закатных жриц при исполнении. Его волосы были убраны в затейливую прическу. Вокруг головы блестел тонкий золотистый обруч. Неужели, сам король пожаловал на встречу?

Пока я рассматривала новоприбывших, король спешился. За его спиной остановился заслон королевских стражников. Их лица были мрачными и решительными. Тем временем король скользнул по мне взглядом, увидел кандалы на запястьях и лодыжках, его бровь незаметно вздернулась.

– Сейчас же освободите жрицу.

– Но Кайден, ваше величество, это опасно! – попытался возразить Бекан.

Король мрачно отмахнулся. Стражники поспешили снять с меня металлические тиски, и впервые за последнее время я вздохнула с облегчением. На запястьях красовались синяки и кровоподтеки.

– Бекан, ты остатки ума растерял? – холодно заметил новоприбывший миранг. – У меня – куча неотложных дел, ни минуты покоя, как вдруг мне докладывают, что ты явился собственной персоной и притащил рабыню. Да не кого-нибудь, а саму закатную деву Нави. Ты соображаешь, что творишь?

Младший принц уставился на родственника. По его лицу скользнула тень плохо скрываемой злости.

– Это редчайший подарок. Я хотел тебя порадовать.

– Чем? Своей невыразимой глупостью? Простите, закатная дева, да будет темен ваш путь! – последнюю фразу король произнес, обернувшись ко мне.

А я не могла вымолвить ни слова. Этот человек не выглядел тупым тираном. Это раз. Он знал о моей культуре. Это два. Он смог опознать меня с первого взгляда и даже произнес традиционную формулу приветствия. И это в то время, когда остальные миранги не отличат жрицу от лошади. Ох, не сходятся концы у этой странной истории. Впрочем, богиня не любила простых дел.

– Да будет светел ваш путь, король Кайден.

К его чести, он не поморщился, когда я назвала его по имени. Жрицы служат только богине и никого не называют величеством, высочеством и остальным светлейшеством.

– К сожалению, мой племянник слишком молод, глуп и…

– Плохо воспитан, – закончила я знакомую фразу.

– Абсолютно верно, – король рассмеялся и кивнул в сторону леса. – Будьте моей гостьей, пока не почувствуете, что готовы проделать обратный путь в храм.

Он обернулся к Бекану. Тот с трудом сдерживался. Его челюсти были плотно сжаты, пальцы слегка подрагивали. Его компаньоны выглядели не лучше. Они косились на своего предводителя, переводили взгляд на меня, потом – на повозку с шатром. И у меня похолодело нутро. Если сейчас младший принц заявит о моей связи с Арденом, конец обоим.

– Ты и твоя свита могут вернуться в город, – ответил Кайден племяннику, немного подумав. – Но не показывайтесь мне на глаза. И чтобы духу вашего не было в окрестностях дворца. Пойдемте, закатная дева. Ваш путь был слишком утомительным.