Текст книги "Дело закатной девы"

Автор книги: Екатерина Федоришина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

Я ждала, – вот-вот Бекан скажет всю правду обо мне и бывшем короле. Но он молчал, сжимал и разжимал кулаки, внимательно смотрел на меня, потом вдруг приблизился и прошептал на ухо:

– Иди и помни, ты – на моем поводке.

Я обернулась и увидела, как он перевел взгляд на повозку, где лежал Арден. Тот разумно помалкивал. Не хватало быть убитым на месте. Я сразу поняла, к чему клонит Бекан, и почему не спешит заявлять о связи. Намного выгоднее шантажировать меня и таким непрямым образом получить больше королевских милостей. А уж потом сдать королю жрицу, с помощью которой можно убить соперника, на золотой подушке.

Я не стала отвечать. И так ясно, – мои позиции слабы. Осталась одна надежда – разговорить короля. Кажется, история с передачей трона Кайдену – не так проста. То ли Арден врал, то ли все участники событий хором недоговаривали, то ли сам Арден чего-то не знает.

Король милостиво одолжил мне лошадь. И под конвоем королевской стражи мы отправились во дворец. Первое знакомство с землями таинственного народа походило на сон. Деревья, изумрудно-черные, будто вырезанные из бумаги, плотным кольцом ограждали город от посторонних глаз. В этом лесу можно было заблудиться, если не знать верных троп и поворотов. За массивными стволами могли спрятаться двое мирангов. Именно потому стражники появлялись, будто из-под земли, провожая королевскую свиту сдержанными приветствиями.

Когда лес поредел, перед нами раскинулись богатые поля. Вдали блестела река. Именно вокруг русла этой реки разросся город. Он пронзал небо блестящими шпилями. Прозрачные купола стекали на витые арки, украшенные цветами. Стены были расписаны ярчайшими красками, отделаны мозаикой и разноцветными плитками. Сверкали мосты, полупрозрачные, словно крылья насекомого. На окраине этого великолепия расположился огромный парк. Его центральным украшением был дворец. Я никогда не видела такого большого и светлого здания. Казалось, он висит в воздухе, не касаясь земли. Его комнаты насквозь освещались вечерним солнцем.

Я с удивлением смотрела на это великолепие. Кто бы мог подумать, что миранги – не мрачный народ, лишенный чувства прекрасного. Наоборот, здесь все кричало о жизни, свете, радости и легкости. Король предложил руку и повел меня по мраморной лестнице во дворец. Вокруг сновали слуги и придворные. Господа кланялись Кайдену, однако не упускали возможность рассмотреть мою фигуру с головы до ног. А вот с дамами дело обстояло странно. Каждая из этих красавиц отдаленно напоминала Тайлу. Неужели Тайла – из мирангов? Невероятно, но возможно. Богиня не отказывает служителям только потому, что они – нелюди.

Озадаченная этим вопросом, я не заметила, как оказалась в роскошных покоях. Кайден распорядился предоставить мне все, что необходимо. Предстояло принять участие в ужине. Я забеспокоилась. Снимать жреческое платье – плохая идея. Это моя подсказка, оценка ситуации и, фактически, вторая кожа. Я столько лет провела в этом платье, что не смогу, наверное, надеть иную одежду.

Пока я решала, оскорблять ли короля привычным облачением, в комнату прошмыгнула девичья стайка. Горничные осторожно улыбались, не решаясь заговорить. Наконец, одна из них не выдержала.

– Мы так рады, что все сбылось!

Я насторожилась. Девушка буквально светилась от счастья.

– Неужели! – протянула я, пытаясь скрыть свое незнание.

Старая истина гласит: чем меньше покажешь, тем больше получишь. Не хотелось отступать от этого правила, тем более, во дворце короля, который спит и видит, лишь бы расправиться с Арденом, чья жизнь равна моей.

– Ну конечно! – девушка засуетилась вокруг меня, расставляя вазы с фруктами и графины с напитками. – Мы даже спорили, действительно ли его величество видел вас в видениях. Оказывается, он на самом деле умеет видеть вещие сны. Это потрясающе! И так хорошо, что приехала именно закатная дева. Мне кажется, рассветные – скучнее.

– Тихо! – рыкнула девушка постарше. – Следи за словами. Обе ипостаси богини – прекрасны.

Я пережила шок. Неужели эти слова произносят миранги, на своей земле, во дворце своего короля? Может, я ослышалась?

– Вы говорите о богине светлой и темной, повелительнице жизни и смерти?

– Да, – рассмеялась первая девушка. – Если у вас получится восстановить временной перекресток, его величество никуда вас не отпустит! Но ведь это и хорошо, вы такая!..

Девушка не находила слов, чтобы выразить чувства, переполнявшие ее сердце. А я совсем растерялась. Значит, миранги ждали жрицу Нави, все равно какую, – рассветную или закатную, потому что король видел вещий сон. Значит, они знали о храмах Нави. Значит, пресловутый временной перекресток мертв, а восстановить его может только жрица храма Нави. Это полная бессмыслица. Уважаемая богиня, светлая и темная, да что же за юмор у тебя такой?! Я вздохнула.

К вечеру я привела себя в порядок и вышла к ужину в красивом облачении, непривычном для самой. Впервые за долгие годы, мои волосы были убраны в изысканные плетения, а тело – в многослойные богатые одежды. Король не поскупился, отмерив для наряда невероятное количество разноцветных шелковых юбок, тонкую, полупрозрачную блузу и кожаный лиф. Вид я имела странный. Но успела понять, что миранги любят все яркое, цветастое, иногда – противоречивое.

В угрюмом расположении духа я вошла в зал, где уже ждали. Внутренне приготовилась к кошмару светского вечера. Каким же было мое удивление, когда в зале обнаружился король в полном одиночестве.

Кайден сидел в кресле, потягивая напиток из тонкого бокала. Я снова получила возможность рассмотреть этого человека. И снова обнаружила, что нет в нем ничего страшного. Нет признаков агрессии, дикого нрава, подлости или безумной жажды власти. Я видела умного, тихого, усталого человека, который давно растерял последние иллюзии насчет окружающего мира. Он был немногим старше Ардена, но отличался от него изящной худобой и заметно более низким ростом. В его чертах тоже, на удивление, оставалось слишком много человеческого.

Пока рассматривала, не заметила, что он тоже меня рассматривает. Наконец, Кайден заметил:

– Жреческое платье подходит вам намного больше.

Я улыбнулась:

– Это верно. Но я – благодарная гостья. Ваши наряды прекрасны. Спасибо за гостеприимство.

– Оставьте. Жрицы всегда говорят, что думают. Можете не церемониться.

В этой комнате было тихо и уютно. Тотчас я снова ощутила эту странность, будто и этот миранг мне знаком, будто я видела его не впервые. Кайден был очень похож на Ардена, и во всяком его движении, в интонациях и даже взглядах оказалось много того, что я могла понять без слов. Так бывает только между людьми, которые долгое время находились рядом. Однако же этого миранга я видела впервые в жизни.

Тем временем, сам Кайден погрузился в меланхолические размышления. Он смотрел на огонь, поигрывая полупустым бокалом. Я рассматривала картины на резных панелях темного дерева. Длинный стол был сервирован на двоих. Нам предстоял ужин в весьма интимной обстановке. С неудовольствием пришлось признаться себе, что Кайден с первого взгляда вызывал в душе странный трепет. Он представлял собой смягченный вариант Ардена, обтесанный жизнью и печальным опытом. Несмотря на внешние различия, сходство между этими двумя было поразительным. Я даже тряхнула головой, отгоняя непонятное наваждение.

Кайден допил залпом остатки напитка и пригласил меня за стол. Сначала мы молчали. Мне не хотелось говорить первой, чтобы ненароком не раскрыть карты. А король, казалось, погрузился в собственные мысли. Хлебнув из очередного бокала, он тихо заметил:

– Я прекрасно понимаю, что вы прибыли сюда не по своей воле. Но вынужден просить вашей помощи. Умоляю, выслушайте и не спешите говорить нет. Я искренне верю в божественные совпадения.

Я кивнула, приготовившись распутать хотя бы часть клубка, в который собралось мое дело. В конце концов, если король сам хочет рассказать историю, я с удовольствием послушаю. Возможно, удастся узнать кое-что важное, а это, в свою очередь, поможет решить проблему и забыть о мирангах навсегда.

– Я надел корону пару лет назад и никогда не стыдился признаваться, что получил этот трон, заставив законного наследника отказаться от притязаний на правление, – заметил Кайден как ни в чем не бывало.

Пришлось мягко кивнуть, поддерживая собеседника. Но внутри у меня все переворачивалось от удивления. Много грязного я повидала на своем веку, много черных сердец и болезненных умов. В короле не было этого, ни капли, или я – не закатная дева.

– По сути, у меня не было выбора. Старший наследник моего брата оказался в неоднозначном положении. Народ до сих пор верит, что Арден – кровавый деспот. Младшего принца вы видели сами, его под страхом смерти нельзя подпускать к управлению страной, – продолжил король.

Я нервно схватила бокал и осушила его одним глотком. Арден – кровавый деспот? Я провела с ним две недели бок-о-бок и не видела даже намека на эти качества. Богиня тоже не могла дать обещание вернуть трон такому человеку, то есть мирангу. Но и Кайден не похож на того, кто любит приврать для эпического момента. Тогда что же происходит в этом странном королевстве?

– Мой брат не оставил других наследников мужского или женского пола. Из старших тоже остался лишь я. В результате, ловушка захлопнулась. Впрочем, это вам неинтересно.

– Да что вы! – возмутилась я. – Очень интересно. Продолжайте, будьте любезны. В храме можно насмотреться на разных людей. Но события такого масштаба для жриц – волшебные сказки.

Кайден улыбнулся. Его улыбка показалась деликатной, как весь этот человек. Если бы увидела его без обруча, не в окружении стражи, никогда не признала короля. Не было в нем властности, которая просматривалась в каждом движении Ардена. Хотя у Ардена эта властность была осторожной, немного приглушенной, но все-таки она была.

– Вечер слишком хорош, чтобы портить его такими воспоминаниями. Но если вам любопытно, расскажу вкратце. Пару лет назад мой брат сидел на троне и обещал просидеть на нем еще долгое время. Он был крепок, здоров, ничто не предвещало беды. Однако внезапно – заболел и к утру скончался. Считается, что его смерть – дело рук кронпринца Ардена.

– Вы в этом уверены? – осторожно уточнила я. – Заключения слишком серьезные. Кронпринц сам признался в содеянном?

– О нет. Я до сих пор сомневаюсь, что он приложил руку к смерти отца. В конце концов, ему это невыгодно. Сами подумайте, подозрения мгновенно пали на него. Ардена обвинили заочно, просто потому что он – первый претендент на престол. А доказать или опровергнуть это обвинение невозможно. До момента этой драмы я находился далеко, путешествовал по вашим землям, заезжал в храмы, изучал традиции. Но в тот злополучный день оказался поблизости, где меня застало любопытное письмо. С тех пор моей спокойной, счастливой жизни пришел конец.

– Понимаю, вы не хотели всю жизнь заниматься государственными делами, и предпочитаете другие занятия. Кажется, вас серьезно подставили. Все равно, для меня слишком дико звучит обвинение в адрес кронпринца.

– Уверен, за годы службы вы не раз видели людей, способных на страшные вещи. Просто не у всех есть шанс, и не всем выпадает возможность получить в результате целое королевство. Хотя в случае с Арденом дело, и правда, подозрительное.

Кайден замолчал и припал к бокалу. Было похоже на то, что он до сих пор переживает. Знать бы причину. Не он ли сам убил брата, чтобы занять трон? Глядя на Кайдена, такое и в голову не придет. Но люди умеют носить красивые маски, миранги от нас ничем не отличаются.

– Правление короля Ардена закончилось, так и не начавшись. Он как раз надевал на голову корону, и мгновенно вынужден был ее снять. Я потребовал, чтобы он тотчас отказался от претензий на трон. Слишком большую ненависть вызвал в народе. Стать правителем у него не было ни единого шанса. Тем более, когда я появился, дворец был окружен, я даже не успел дочитать письмо, как вся стража и личная гвардия короля переметнулась на мою сторону. Все карты были на моих руках, и в сложившейся ситуации действовать было необходимо ради спокойствия в королевстве. Когда же я надел корону, оказалось, наш перекресток мертв.

Он нервно сглотнул, постучал пальцами по столу, немного помолчал и добавил:

– Теперь – к сути вопроса. Именно вы сможете активировать его снова. Я не раз видел один и тот же сон, как жрица Нави, похожая на вас, проходит по перекрестку и тот оживает. Кажется, придворные считают меня сумасшедшим, но я был уверен, что вы существуете и прибудете на помощь.

– Временной перекресток? Что это? – я постаралась придать своему голосу оттенок удивления, ведь не должна знать о странных путях во времени.

Кайден откинулся на спинку стула, усмехнулся и заявил:

– У меня были сомнения на ваш счет. Вас могли подослать ушлые придворные. Но вижу, сомнения беспочвенны.

Пришлось снова отхлебнуть из бокала, чтобы унять тревогу. Пусть король и мягок снаружи, но хитер. Хорошо, что я – человек внимательный. По долгу службы приходится уметь видеть детали.

– Простите за маленькую проверку. Виноват, – Кайден развел руками. – Но поймите меня правильно, безопасность – превыше всего.

– Это вполне естественно. Закатные жрицы – народ циничный. Мы прекрасно знаем, на что способны люди и нелюди.

– Жаль, что вам пришлось так ожесточиться. Это убивает.

Я открыла рот и собиралась хлестко ответить, но поняла, что не хочу этого делать. Кайден был прав. Прав, как никто другой. Ведь я хотела убить себя ритуальным кинжалом богини не по причине снов. Никто не поступает так только потому, что ночью просматривает одни и те же картинки. А учитывая то, как легко справился с этой проблемой Арден, это и не проблема вовсе. Меня убивали люди, которые приходили на ритуал. Физически их убивала я, но и они, каждый из них, постепенно лишали меня жизни. Закат без рассвета похож на тюрьму. Рассвет без заката теряет весь свой смысл. Потому богиня существует одна в двух ипостасях. Странно, что даже мы, служители, забываем об этом, погружаясь в свою рассветную или закатную трясину.

Король снова понял меня без слов и кивнул. А я впервые отметила, что цвет его радужки тоже отдавал серым, как у Ардена. Черные, глянцевые волосы, укороченные до уровня чуть выше плеч, обрамляли бледное лицо словно доспехи. Они с Арденом были очень похожи, но, в то же время, оставались полной противоположностью друг друга.

Наш вечер был конфиденциальным. В комнате не было слуг. Кайден поднялся, чтобы подбросить в камин небольшое полено. Он повернулся ко мне спиной, и на мгновение отблески огня пробежали по гладким волосам. Краем глаза я поймала странно знакомые переливы. Не может такого быть! В густой, черной волне заискрились оттенки серебра и золота.

– Простите, Кайден, у вас очень любопытные волосы. Ни у кого из мирангов не видела подобного, – соврала я, не краснея.

Король снова сел за стол и весело заметил:

– У королевской семьи – тяжелое наследие, испорченное поколениями, жадными до власти. Может быть, внезапно проявилась печать проклятия? Я и сам удивлен.

– Только у вас есть такая особенность?

– Вероятно. Знаете ли, обнаружив эту странность, списал на возраст, хотя, поверьте, я совсем не стар, – он рассмеялся.

– Спешу вас успокоить, это не проклятие, а печать богини. Вероятно, вы ей чем-то приглянулись.

Пока король шутил на эту тему, я слушала краем уха. Сама судорожно соображала. Ладно, у Ардена есть такая особенность, ладно – у меня. Все-таки, богиня связала нас ради конкретного дела. Но причем тут Кайден? Может, так богиня отметила всех участников истории, на которых надо обратить внимание? Ох, не божественное это дело. Король прервал мои размышления, пригласив пересесть в кресло, к огню.

Я устроилась, вытянув ноги поближе к камину. Миранг усмехнулся, глядя на эту позу, далекую от придворного этикета, и сам развалился, как душа велела.

– Итак, я все-таки закончу свою историю, – он затих, собираясь с мыслями.

– Вам написали и попросили вмешаться в дела королевства? – подсказала я.

– Как уже говорил, письмо настигло меня на подходе к городу. Так я узнал, что брат умирает, а трон вскоре займет кронпринц Арден. Поверьте, я – не из тех, кто любит устраивать дворцовые перевороты. Это дело – не по мне. Но в письме содержалось кое-что еще. Меня предупреждали, что если не вмешаюсь, дело обернется кровавой баней. Этого оказалось достаточно, я принял решение. Остальные события удивительным образом сложились в мою пользу.

Я уставилась на короля, плохо скрыв удивление. Опять несовпадение. По словам Ардена, переполох с заложниками устроил сам нынешний король ради того, чтобы сместить племянника с драгоценного трона. Так кто же из них врет? Или оба искренне уверены в своих словах, а за их спинами орудует третий?

– Вы говорите о нашумевшей истории с заложниками? Даже слуги не перестают о ней болтать, ругая кронпринца, на чем свет.

– Именно о ней, – согласился Кайден. – В этой истории – тоже много странного. Если считать, что заложников взял сам Арден, такой шаг похож на самоубийство или большую глупость. Зачем начинать правление кровавым хаосом, если ты и так практически на троне?

– Я – человек пришлый. Мне трудно разобраться в вашем семейном деле.

– Потому сейчас я с вами беседую, – усмехнулся король. – Свежий взгляд на знакомые вещи не вредит никому. Тем более, если это взгляд закатной девы.

– Хорошо, – я пропустила комплимент мимо ушей. – Будь я кронпринцем, одной ногой на троне, только одно заставило бы меня собрать толпу граждан и попытаться с ними расправиться. Только угроза переворота и перспектива потерять жизнь, ввергнуть страну в гражданскую войну и полный хаос, заставила бы меня пойти на этот шаг. Как говорится, пара сотен человек – меньшее зло, если думать в масштабах сотен тысяч.

– Это звучит цинично, – заметил король. – Я бы на такое не пошел. Но даже если это предположение имеет смысл, его нельзя ни подтвердить, ни опровергнуть по веской причине. В общем, всю вину возложили на Ардена, – Кайден пожал плечами. – Конечно, можно допустить, что Бекан взял инициативу на себя, подкупил дворцовую стражу, перетянул на свою сторону королевскую гвардию и отправил письмо мне. Параллельно с этим устроил маленький дворцовый переворот. Но это лишено смысла.

– Почему?

– Сами подумайте, Бекан – миранг весьма эмоциональный, глупый и трусливый. Он никогда не стал бы рисковать своим титулом и головой.

– Если только сам не имел гарантий занять трон следом за братом.

– А таких гарантий у него не было. Престолонаследие – сложная система. В нашем случае второй на очереди после Ардена – я. Зачем ему убирать с трона одного, чтобы позвать другого и все равно оказаться не у дел?

– Согласна, странно, – я мысленно сделала пометку на этом факте. – Интересно, кто же информировал вас о происходящем?

– В том и дело. Я до сих пор не знаю автора письма. Почерк напоминает руку Ардена. Но вряд ли он сам написал письмо с предупреждением. Вероятнее всего, на тот момент у меня было несколько сторонников.

– Это слишком запутанная история. Лучше всего – оставить ее, как есть. Все равно не разберетесь.

– Абсолютно с вами согласен. Потому я не стал пачкать руки кровью родственников, возможно невиновных, и отправил их подальше, в изгнание. К сожалению, это решение отразилось на моей популярности не лучшим образом. После того, как я взошел на трон, наш временной перекресток оказался мертвым. Это восприняли как знак свыше. Естественно, репутация родственников висит надо мной как тень. Еще немного, и я сам вынужден буду прибегнуть к жестоким мерам, либо придется готовиться к перевороту.

– Но вы почему-то считаете, что я могу оживить ваш перекресток?

– Да, – улыбнулся Кайден. – Более того, я в этом уверен. Можете смеяться, я видел вас во сне. Иногда вы выглядели иначе, были больше похожи на наших дам. Но я точно знаю, что это были вы. Жрица богини Нави. А теперь вы здесь, пусть не по своей воле. Думаю, такие совпадения…

Договорить Кайдену не дали. В дверь колотили со страшной силой. Хорошо еще, не врывались с диким криком. Король вскочил и загородил меня, вытянувшись во весь рост.

– Что случилось? – гневно закричал он.

Дверь распахнулась. На пороге стояла королевская стража, а вместе с ними – мои давние знакомые, двое мирангов – подельников Бекана. Судя по разбитым лицам и скрученным рукам, они были под стражей, но до этого – успели немного посопротивляться.

– Ваше величество, простите за вторжение в этот час! Срочное донесение.

– Говори.

– Вот эти, – стражник тряхнул подбитых мирангов за воротник, – Клянутся, что кронпринц, то есть, принц Арден – в городе.

– Ясно, – лицо Кайдена стало жестким и острым.

Эта перемена удивила меня настолько, что я забыла обо всем на свете и чуть не вывалилась из своего кресла.

– Уведите на допрос и ждите меня.

Пленных увели, а я сдерживала дрожь. Связь между моим появлением и появлением Ардена напрашивалась сама собой. Хотелось верить, что из-за нервного возбуждения король не обнаружит ее прямо сейчас. Мне повезло, Кайден растерянно огляделся, потом посмотрел на меня пустым взглядом и заметил:

– Простите, придется вас покинуть. Продолжим беседу завтра, если позволите. Вас проводят в покои.

Он хлопнул в ладоши. Тотчас появились служанки. А сам король еще раз извинился и покинул меня наедине с моими мыслями. Оказавшись в комнате в одиночестве, я сбросила тиски светского наряда, распахнула окно и глубоко вдохнула холодный, свежий воздух.

Ночи здесь были зябкими. Ветер шелестел в старинных кронах. Парк перекликался множеством ночных голосов. По всему выходило, – мне предстоит балансировать на лезвии. Король не сказал, как вернуть к жизни временной перекресток. И сам факт моего появления в его снах кажется удивительным. Странностей в этой истории хватало. Взять хотя бы то, что Арден считал нынешнего короля виновным в захвате трона. А сам Кайден считал себя жертвой, вынужденной сидеть на ненавистном троне из-за глупости племянника. Напрашивался вывод, что кто-то из двоих врет. Либо я не учитываю третьего участника, которому эта ситуация была выгодна. Интересно, как богиня представляет себе мое участие в этом клубке? Здесь и без меня слишком много неизвестных. Окончательно запутавшись в размышлениях, я не заметила, как уснула.

Глава 6

И снова я раздвигаю черно-золотые вуали, выхожу в коридор, освещенный огнями в каменных чашах. Я пробегаю пальцами по фрескам на стенах, они отсвечивают мягким серебром. Наконец, коридор вытекает в ритуальный зал. Купол еще закрыт. Сестер не видно, барабаны молчат. Я озираюсь. Здесь слишком темно, даже центрального камня не разглядеть. Я задерживаю дыхание. Лепестки купола начинают раскрываться в тишине, будто храм мертв.

Вот, с неба падают редкие капли. Луна спряталась за тучами. Этой ночью холодно. В храме Нави никогда не было так холодно. И море не шумит вдали как вечная мелодия биения сердца. Странно, где же я оказалась? Это не похоже на мой вечный кошмар.

– Да прислушается богиня, светлая и темная, повелительница жизни и смерти, да будет благосклонна к жрице своей по имени Кхиара, – возвестила я традиционное приветствие.

В ответ – тишина. Ни тумана, ни лунного света, ни марева вокруг колонн. Холодные капли участились, я задрожала. Стало еще холоднее. Мое жреческое платье висело глупой тряпкой, не желая принимать необходимую форму.

– Сестры, где вы?!

Кажется, здесь стало немного светлее. Наверное, глаза привыкли к темноте. Я подошла поближе к центру зала, где обычно располагался камень. Там было пусто. Еще раз огляделась. Этот зал был глух и мертв. Я вздохнула. Неужели это – мой новый кошмар? Зубы застучали сами собой. Стало настолько холодно, что изо рта вырывался пар.

– Что ты хочешь? – закричала я в пустоту. – Что ты от меня хочешь?

На глаза навернулись слезы. Впервые за долгое время я почувствовала себя маленьким, слабым, потерянным человеком. Но тотчас ощутила что-то теплое на груди. Опустив взгляд, увидела кулон Тайлы, который та вручила перед путешествием. Этот кулон светился ровным, мягким светом. В то же время в зале появились тени, они двигались хаотично, будто люди бежали, а потом прятались за колоннами. Не успела и слова вымолвить, – вспыхнули огни. Двое, – женщина и очень высокий, крупный мужчина, пробирались осторожно, то и дело оглядываясь.

– Кто вы? – крикнула я.

Но они не обратили внимания, как будто меня здесь не было. Когда незнакомцы выбрались на хорошо освещенное место, я рассмотрела их лица. Сердце пропустило удар. Закатная жрица Кхиара, то есть я, ступила в центр ритуального зала. Стоило ей там появиться, на полу вспыхнул рисунок: круг, разделенный пополам. На одной половине круга сверкали знаки рассветной ипостаси богини, на второй – закатные символы. Жрица Кхиара, то есть я, поманила мужчину пальцем и взяла его за руку. Это был Арден. Вдвоем они ступили в круг, на груди жрицы Кхиары, на моей груди, вспыхнул знакомый кулон – знак рассветной девы. Этот свет окутал фигуры целиком, и вдруг они растворились в воздухе, как не было.

Я хотела подбежать к рисунку, посмотреть поближе, но зал завертелся перед глазами, в голове зазвенело, будто тело готовилось отключиться. Рассветный кулон Тайлы снова стал холодным. Я опустила голову и попыталась на нем сосредоточиться. Тотчас мое сознание затуманилось, провалившись в сонную темноту.

Я вскочила на постели, судорожно дыша. Тело болело как после жестокой драки. В голове болтался туман. Оказывается, давно рассвело. Парк звенел птичьими голосами. Сквозь распахнутое окно доносился приторный запах цветов. Пришлось протереть глаза и несколько раз тряхнуть головой. Четкость в глазах не восстанавливалась. Мир плыл разноцветными пятнами. Я схватила со стола кувшин и залпом выпила содержимое. Это помогло. Дыхание становилось ровнее, зрение возвращалось, голова перестала отчаянно гудеть.

Соскользнув с постели, я подошла к зеркалу. В нем увидела уставшую женщину с ввалившимися глазами и запавшими щеками. Даром такие сны никогда не проходят. Знать бы еще, к чему снился этот кошмар. Может быть, богиня передала послание? Если расщедрилась, конечно. И все бы хорошо, но моя спина отчего-то горела огнем. Я попыталась выкрутиться, чтобы посмотреть на причину, и чуть не упала от ужаса. Вся кожа на спине была исполосована, как будто меня стегали ремнем. Долго стегали, задумчиво и тщательно. Раны уже покрылись коркой, но болели невыносимо. Я мгновенно поняла, что Бекан передает пламенный привет. Хорошо еще, на лицо не покусились. За такое – нашла да убила собственными руками, не посмотрела бы на толпу огромных, крепких подельников этого миранга.

По всему выходило, – если не переговорю с Кайденом и не выпрошу милостей для младшего принца, на сегодняшнем он не остановится. С другой стороны, до вечера Бекан подождет. Постараюсь поразмыслить. Вдруг, найти место, где они прячут Ардена, – проще, чем упрашивать короля. Ведь стража поймала двух соратников младшего принца. Скорее всего, после приватной беседы они выдадут всех. И даже меня… Эта мысль была неприятной. Но если до сих пор за мной не пришли, значит, еще не разобрались в ситуации. С другой стороны, если я нужна Кайдену, он будет готов терпеть.

Горничных я отослала подальше, наскоро привела себя в порядок, собрала мысли и отправилась в парк. Хотелось прогуляться, осмотреться, послушать сплетни. Благо, с раннего утра по ухоженным дорожкам бегали придворные. Они сталкивались на бегу, раскланивались, вовлекая друг друга в непринужденную болтовню. Спина почти не болела. На закатных жрицах раны заживали очень быстро. Хорошо, если эта особенность передалась Ардену вместе с нашей связью.

Я выскользнула из дворца незамеченной. Если изредка на пути попадались миранги, сами они старались делать вид, будто лишены зрения. Они проворно прятались в затененные коридоры и ниши, а потом убегали по делам, не особенно заботясь о том, как эта истерика выглядит со стороны.

Мне удалось изучить добрую половину парка, когда, наконец, наткнулась на утреннюю толпу придворных. Миранги притаились возле беседки, оживленно болтая.

– Не может этого быть! – горячо воскликнул один из них. – Скорее всего, совпадение.

– Да уж, какое совпадение. Она сама приехала. Я слышал от офицеров стражи.

– Значит, его величество в своем уме?

– Я бы не был уверен, – ухмыльнулся один из собеседников. – Перекресток-то мертв. Разве это не знак?

– А если бы и знак, не думаешь же ты, в самом деле, что какая-то полуголая девица оживит его своим присутствием? Да мы этих жриц и в глаза-то никогда не видели. Какое отношение они имеют к нашим делам?

– Это верно. Говорят, король Арден – в городе. А вместе с ним – младший Бекан. До сих пор не понимаю, зачем король сохранил жизнь этим двоим. Тем более, народ требовал расправы. Надо было соглашаться, меньше бед на наши головы.

– Думаешь, теперь готовят заговор? – миранг воровато огляделся. – Если так, придется выбрать сторону.

– Дурак! – прошипел собеседник. – Жить надоело? Разве не помнишь, что случилось с кровавой тысячей?

– Помню, – вздохнул миранг. – Думаешь, как я получил свой титул?

– Вот верно говорят, мертвый перекресток – месть богов за ту резню. И пусть королю снятся человеческие жрицы, ему ничто не поможет. Надо вовремя убирать врагов. Потом бывает поздно.

– Ладно, темное это дело. Оставим, а там видно будет.

Они попрощались и разбежались в разные стороны. А я осталась стоять в одиночестве, прикрытая тенью огромного дерева. Значит, вот, что скрыли от меня все величества хором – какую-то несущественную деталь в виде кровавой резни. Оказывается, доказать или опровергнуть вину Ардена нельзя по простой причине – заложники не выжили. А ведь Арден рассказывал, что отказался от трона, лишь бы сохранить жизнь толпе ни в чем не повинных мирангов. Итак, Кайдена здесь действительно считают умалишенным, а кронпринца – жестоким убийцей. Снова-таки, хотелось знать, кто из них врет.

Выскользнув из укрытия, я все еще размышляла об этой истории, потому не заметила мужскую фигуру, завернутую в плащ. И только столкнувшись с ней на полной скорости, тихонько выругалась.

– А вы – существо раннее, как минимум для закатной девы.

Передо мной возвышался сам Кайден. Он скрыл лицо тенью капюшона и старательно кутался в складки плаща.

– А вы – существо скрытное, как минимум для популярного короля.

Кайден рассмеялся и взял меня под локоть, увлекая прочь.

– Не только вы любите сплетни.

– Сплетни – прекрасный источник новых идей. С помощью лишь одной головы трудно переработать информацию настолько творчески.