Текст книги "Клыки гостеприимства (СИ)"

Автор книги: Екатерина Бэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

Екатерина Бэйн
КЛЫКИ ГОСТЕПРИИМСТВА

1 глава. Поиск впечатлений

Моя жизнь попала в полосу удач. Совсем недавно я закончила свой очередной роман и отдала его на суд своему издателю, милой женщине по имени Джудит Вэнс. Впрочем, милой она кажется лишь ограниченному кругу друзей. Для всех остальных Джудит – настоящая гарпия с железной хваткой бульдога. Не знаю, с кем еще сравнить ее, может быть, с птеродактилем? У этих милых рептилий мертвая хватка и непомерный аппетит, точнее, они прожорливы без меры. Но повторяю, со мной Джудит была исключительно мила, может быть, потому, что я приносила ей неплохой доход или точнее, стала приносить с некоторых пор. Или потому, что была знакома с моими в высшей степени достойными родителями. Или и то, и другое сразу.

Мой новый роман называется «Любимица Фортуны». Помпезное название, не правда ли? Джудит так и сказала, но не стала его менять. Должно быть, помпезность – это та удочка, на которую клюнет доверчивый читатель. Хотя должна отметить, что мне далеко не всегда так везет. Пожалуй, это второе мое произведение, вышедшее в свет с исконным названием. Все остальные были безжалостно отвергнуты привередливой Джудит. Но я никогда с ней не спорила и не пыталась возражать. Я никогда не умела придумывать названия. А если честно, то и не хотела. Достаточно того, что я пишу, а уж названия придумает кто-нибудь другой. У Джудит достаточно большой штат наемных работников, вот пусть они и трудятся. Все же я для проформы что-то придумываю, как правило, Джудит красноречиво морщится, оценивая таким образом мои потуги.

Но с последним романом вышло иначе. Издательница прямо заявила, что оно годится. Именно так, годится, это ее излюбленная похвала, большего никто еще не заслужил. А я в ответ спросила, положена ли мне за это какая-то премия. Джудит расхохоталась и добродушно похлопала меня по плечу. Если это – премия, то я предпочла бы что-нибудь другое.

Мне выплатили гонорар, достаточно большой по сравнению с тем, что я получала раньше. Это меня особенно обрадовало. Не скажу, что я нуждаюсь в деньгах, но всегда приятно, когда твою работу оценивают с положительной точки зрения. А еще, это говорит о том, что мой рейтинг повысился.

Так что, я решила сделать небольшой перерывчик и отдохнуть. Тем более, что в голове пока было пусто, ни одной новой идеи. У меня так всегда бывало после написания какого-нибудь грандиозного опуса. Мне следовало прийти в себя и запастись новыми впечатлениями. Правда, нельзя ручаться, что я сразу после отдыха с рвением примусь за создание новой книги. Вдохновение – штука капризная.

Сперва я хотела пробездельничать недели три дома, наслаждаясь свободой и ничегонеделанием. Но это было чревато, так как за три недели дома я просто изведусь и буду развлекаться поездками в Лондон, то есть как обычно, шляться по злачным местам со своими приятелями и упиваясь вдрызг. Поскольку трудно посетить два десятка баров и клубов и при этом остаться трезвой как стеклышко. Во всяком случае, у меня этого никогда не выходило. Удовольствие небольшое – каждое утро просыпаться с головной болью и симптомами похмелья. Я сказала: утро? Извиняюсь. После таких прогулок я раньше, чем в час дня не просыпаюсь.

Потом я подумала о необходимости навестить родителей, и эта мысль тут же вызвала у меня приступ зубной боли. Не подумайте, я очень люблю своих родителей, но они своими поучениями и никчемными советами способны довести меня до судорог. Во всяком случае, я у них больше пары дней не продерживаюсь. Наверное, все дело в том, что я привыкла жить отдельно от них и успела позабыть о всех странностях и дурных привычках, с которыми прекрасно уживалась до того, как стала отрезанным ломтем.

Итак, я отмела первые две идеи и остановилась на третьей. Я поеду путешествовать. Здесь было несколько вариантов. Первый. Отправиться отдыхать куда-нибудь на юг, позагорать и поваляться на пляже. Не спорю, мысль заманчивая. Но в такие путешествия следовало отправляться не одной, а с кем-нибудь, желательно с мужчиной. Ну, вы меня понимаете. В крайнем случае, с подругой. Однако, в данный момент я находилась в простое, то есть, у меня не было постоянного бойфренда, а все подруги влачили жалкое существование рабочих лошадок, и могли рассчитывать всего лишь на две недели отпуска. Главным образом, летом. Так что, поездку на юг я признала недееспособной.

Поэтому, я остановилась на одной-единственной идее. Поехать путешествовать по стране. Для этого не требовалась компания, разве что, Лэйси, мой кот, приученный к спартанским условиям, чего, впрочем, нельзя было сказать обо мне.

Лэйси в этом случае не был обузой, из его присутствия можно было извлечь ощутимую пользу. Во-первых, он никогда не подпускал к себе, а также ко мне чужих и никому не позволял себя гладить. Разве что, я могла оказаться удостоенной подобной чести, да и то не всегда. Свою признательность он выражал весьма экзотическим способом. С душераздирающим воплем запрыгивал на плечо и громко фыркал в ухо. Потом некоторое время бродил, перебираясь с одного плеча на другое и наконец великодушно оставлял меня в покое, спрыгивая на пол.

В путешествии я могла быть спокойной относительно его благополучия, а главное, относительно сохранности своего имущества. Лэйси был не хуже сторожевой собаки и в чем-то даже превосходил ее. В этом я давно убедилась, когда в мое отсутствие пара придурков пыталась угнать мою машину. Они вскрыли ее с истинным профессионализмом и один даже успел сесть за руль, но тут спящий Лэйси взял реванш. Он с диким воплем запрыгнул на голову вышеозначенному и в мгновение ока изодрал ему лицо, уши и все остальное, до чего успел дотянуться. Парень вопил на весь квартал и безуспешно пытался стряхнуть кота с себя, но добился только того, что Лэйси заодно расцарапал ему еще и руки. Приятель угонщика счел нужным поспешно смыться. В конце концов, отчаявшийся угонщик принялся лихорадочно сигналить в надежде на приход хозяина, то бишь, меня. Я даже не стала вызывать полицию. Полагаю, парень после такого случая будет более тщательно выбирать себе жертву, до тех пор, пока не придет в себя после незабываемой встречи с моим питомцем. К слову сказать, мне пришлось потрудиться, чтобы оторвать от него Лэйси, который, кажется, вошел в раж и заставить его прекратить было нелегким делом. Глаза его горели столь самозабвенно и восторженно, что меня даже мучила совесть. Как я могу лишать его такого удовольствия, право слово!

Так что, кот в путешествии был не лишним. Я оставила ключи соседке, чтобы она два раза в неделю поливала цветы, которых, впрочем, у меня было немного. Но и те могли засохнуть, пока я буду бороздить родные просторы и бродить по вересковым пустошам. Надо отметить, что я путешествую не в первый раз, но до сих пор так и не научилась собирать вещи. Главным образом, я беру их слишком много. Сколько раз я зарекалась пихать в сумки что попало, но все эти обещания пропадали втуне. Вот и теперь я загрузила своим барахлом целых три сумки и все они были такими тяжелыми, что я с трудом дотащила их до машины. Кстати, с не меньшим трудом мне удалось запихать их в багажник. Я уже сейчас предчувствовала, что половина из них окажется лишними, не знала только, какие.

Прихватила и ноутбук, на случай, если в пути меня все же посетит вдохновение. И еще блокнот для записей. Бывают ситуации, когда использовать ноутбук не слишком удобно. Правда, я давно уже отвыкла творить таким архаичным способом, устает рука, знаете ли.

Помимо подобного рода мелочей я всегда вожу с собой аптечку, которую собираю собственноручно. Не удивляйтесь, со мной Лэйси, а после его яростных атак всегда остаются последствия. Как правило, жертвы, окровавленные, разодранные и испуганные. Я, конечно, стараюсь держать кота в рамках, но это не всегда удается. К примеру, он не хочет оставаться один, если только на него не возложена почетная обязанность охранника. Я много раз пыталась запереть его и не брать с собой, но он начинал так выть и вопить, что я решила, что будет дешевле, если он пойдет со мной. Он никогда еще не терялся. Никогда. Скорее, потеряюсь я, чем он. Что поделать, если заводишь себе домашнего любимца, будь готов к тому, что у него свой нрав, свои заморочки и закидоны. Ведь животное – это все равно что член семьи. Вы ведь не будете выгонять своего ребенка из дома за то, что он постоянно пачкает ковер и дерется с соседскими мальчишками.

Но вернемся непосредственно к путешествию. Собиралась я долго и тщательно, чего обычно за мной не водится. Но на сей раз я решила побить все рекорды и постараться взять с собой все, что мне могло бы пригодиться. Увы, как выяснилось позднее, это было просто невозможно. Может быть, и есть такие люди, которым удается такое провернуть, но только не мне. Но в тот момент я была уверена, что прихватила с собой решительно все и гордилась собственной предусмотрительностью. Для Лэйси взяла четыре пачки сухого корма, хотя он относится к такой пище презрительно и ест ее лишь тогда, когда ничего другого поблизости нет. Ест исключительно потому, чтобы не умереть с голоду. Впрочем, я его понимаю. Сухой корм – такая гадость. Бедные кошки, что с ними делают для того, чтобы они с блаженным выражением на морде пожирали его в рекламных роликах! Наверное, их не кормили неделю, не меньше.

С величайшим трудом я отволокла свои внушительные сумки и запихала их в багажник, для чего мне пришлось приложить недюжинные усилия. Я даже вспотела немного. Пыхтя, я кое-как закрыла крышку багажника и перевела дух. Вау, кажется, в моем доме осталось немного вещей.

Заперев входную дверь, я плюхнулась на сиденье машины и уже хотела завести мотор, но тут зазвонил мобильник. Недоумевая, кто бы это мог быть, я вытащила его и посмотрела на дисплей. Так и есть. Стюарт.

– Привет, Ван, – услышала я, – можно тебя поздравить? Я слышал, ты вновь наводнила читательский рынок своими слезодавильными книжками.

– Если б ты удосужился прочесть хотя бы одну из них, Стю, – внушительно произнесла я, – то узнал бы, что мои читатели плачут исключительно от смеха. Иного способа давить слезу я не знаю.

– Зато зная тебя, я в этом не сомневаюсь. Ладно, нужно сделать одолжение для родной сестры. Прихвати один экземплярчик, для Лоретты.

– У меня всегда наготове сразу штук пять.

– Для автографов? – захихикал он.

– Для ехидных родственников и знакомых.

Стю еще больше развеселился. А до меня дошло то, что он сказал совсем недавно.

– Ты хочешь, чтобы я приехала в гости?

– Естественно. Мы с тобой не виделись уже лет десять.

– Ты ври да не завирайся. Прошло всего каких-нибудь два месяца.

– А такое впечатление, что десять лет. Тебе сейчас все равно нечем заняться, так почему бы и не навестить брошенного брата?

– Ошибаешься, дорогой братец. Я как раз очень занята. Но в гости, конечно, заеду, мне все равно по пути.

– Ты куда-то едешь?

– Да, – гордо отозвалась я.

– Куда?

– Определенного маршрута я тебе не назову. Просто решила немного развеяться, иначе я просто закисну от скуки.

– О, – вдруг воскликнул он, – значит, с тобой твой боевой товарищ? Лэйси?

– Как ты догадался?

– Озарило. Ладно, вези, но учти, я надену бронежилет.

– Лэйси никогда не обижает моих родственников, – обиделась я за своего питомца.

– Конечно. Я еще помню, как он отделал Пита.

– Пит – вовсе не родственник.

– Он – мой приятель. А теперь он не подходит к моему дому ближе, чем на два километра, если знает, что ты приедешь в гости.

Я презрительно фыркнула.

– Ладно, – прервал Стю свои сетования, – когда тебя ждать?

– Часа через два, – прикинула я, глянув на часы.

– Угу, – согласился он, – так мы тебя ждем к ужину. Пока.

Я отключилась и сунула телефон в карман. После чего обернулась и облокотившись о спинку кресла, посмотрела на своего боевого товарища.

Лэйси уже был в машине, выбрав себе самое удобное местечко. Он развалился на заднем сиденье, вытянувшись так, что там вряд ли смог бы поместиться кто-то еще. Правда, кое-то там все-таки поместился. Приглядевшись, я обнаружила рядом с ним придушенную мышь. Провиант в дорогу. Лэйси питал пристрастие к простой, здоровой пище. И зачем я беру с собой сухой корм?

– Фу, Лэйси, – скривилась я, – это обязательно держать прямо перед моим носом?

Лэйси в ответ взял мышь в зубы, спрыгнул на пол и вскоре вернулся на место, такой невозмутимый и гордый, словно персидский шейх. Мышь он, разумеется, спрятал под сиденьем.

– Главное, не ешь ее на моих глазах, – предупредила я его и развернулась, поворачивая ключ в замке зажигания.

Никаких иллюзий относительно этого я не питала. Лэйси, конечно, не водрузит ее на приборную доску с целью продемонстрировать мне свой здоровый аппетит, хотя от такого пакостного кота всего можно ожидать. Нет, он съест ее за моей спиной, но как он ее будет есть! Ручаюсь, у вас пропадет аппетит на много часов вперед. Все эти хрусты и чавканья, причмокивания и урчание. В общем, удовольствие еще то.

Закурив сигарету, я крепко взялась за руль. Что ж, поехали. Не успела я выехать за ворота, как из соседнего дома показалась Черри, моя соседка, которой я всегда оставляю ключи для того, чтобы она поливала мои цветы и следила за порядком. Впрочем, она сама так поступает, если уезжает куда-нибудь. Ничего не поделаешь, женская солидарность.

– Счастливого пути! – помахала она мне рукой.

Я помахала ей в ответ.

– Сделай одолжение, Черри, не забудь про цветочки! – прокричала я в опущенное окно.

Она показала рукой, что все будет о'кэй и сделала знак, чтобы я проваливала. И я свалила с сознанием выполненного долга.

Вспомнив про ремень, про который вечно забывала, я пристегнула его и включила музыку погромче. Есть у меня такая слабость, люблю в машине слушать музыку, из тех, которая потяжелее. Особенно это круто смотрится на светофорах, когда моя тачка просто подпрыгивает от мощных звуков, а все остальные автолюбители пялятся из окон. А если при этом на тебе темные очки, а в руке дымящаяся сигарета, то ты смахиваешь на героя какого-нибудь голливудского фильма.

Одним немаловажным фактором было то, что из-за музыки я не слышала хруста мышиных костей, за которые принялся Лэйси как раз тогда, когда я выехала на шоссе. Итак, сперва навестим родного брата, отдадим долг, а уж потом – по родным просторам. От предвкушения я надавила на газ, увеличив скорость до пределов допустимой. Это еще одна моя слабость. Если уж я сижу за рулем, то гоняю на больших скоростях. Пассажиры от таких вывертов синеют и вжимаются в сиденья. А уж про то, что они всегда пристегиваются, я уже не говорю.

Окончив трапезу, Лэйси одним прыжком перебрался на переднее сиденье и устроился на верхней спинке. Он обожает это место, отсюда открывается замечательный обзор. Лэйси держит все в поле своего зрения, да и его самого прекрасно видно.

Мой брат Стю жил в Лондоне в огромной квартире вместе с женой Лореттой, сыном Марком и мощным догом по кличке Пэт. Лэйси был с ним в осторожной дружбе. Сейчас поясню, что это значит. Они оба хорошо понимали, что их противник является довольно опасным врагом в случае, если они сцепятся. И исход схватки предугадать трудно. Конечно, Пэт – большая собака с огромными клыками, но у Лэйси обширный опыт в общении с представителями псовых. Я была свидетельницей того, как достаточно большие собаки с поскуливанием и воем убегали от моего разгневанного любимца. А вот им до сих пор еще ни разу не удалось его поймать. Вот именно поэтому Пэт и Лэйси обходят друг друга стороной.

С женой Стю Лореттой мы тоже были в осторожной дружбе. Бывает так, что у людей с первого взгляда возникает стойкая неприязнь, которая со временем не исчезает, а только крепнет. Так вот, у нас был именно этот случай. Причину назвать трудно. Мы просто невзлюбили друг друга с самого начала. Ей во мне не нравилось решительно все, начиная от внешности и заканчивая мои пристрастиями и привязанностями. В свою очередь я отвечала ей тем же. К примеру, у Лоретты была одна странная мания, которая, впрочем, есть у девяти из десяти женщин. Догадайтесь, какая. Разумеется, диета. Она постоянно сидела на диете, все двенадцать месяцев в году, панически боясь поправиться даже на один грамм. Я понимаю, если б она была толстой или хотя бы пухленькой. Но нет, Лоретта тощая, как полудохлая газель, ее унесет порывом ветра или смоет потоком воды. Я на месте Стю все время опасалась бы, как бы ее не утянуло в слив ванны. Самым любимым ее занятием было вертеться перед зеркалом, оглаживая свои тощие бока и приговаривая: «Господи, какая я толстая! Ужасно! Кошмар! Ужас! Пойду повешусь! Впрочем, такую лошадь не выдержит ни одна веревка». И тому подобное в том же духе. Лоретта постоянно в поисках какой-нибудь новой диеты поэффективнее. И подруги у нее такие же озабоченные. Любимая тема для обсуждения у них – это что они сделали для того, чтоб сбросить пару килограммов и хвастаться друг перед другом впалыми животами и тощей задницей. Я как-то присутствовала при одном из таких разговоров и со свойственной мне неугомонностью посоветовала им новый способ сбрасывания килограммов. Я сказала, что так как у них нет практически никакой жировой прослойки, то единственное, что им останется – это обзавестись циркулярной пилой для того, чтобы отполировать свой скелет. Честное слово, никогда еще не видела на лицах людей такого ошеломленного выражения, которое очень скоро сменилось злостью. После этого случая Лоретта невзлюбила меня еще сильнее, чем это возможно. Но на людях мы ведем себя просто идеально. Милые улыбочки, поцелуйчики и сюсюканье, что-то вроде: «О дорогая, как ты похудела! Ты замечательно выглядишь!» и тому подобное.

Я была полной противоположностью Лоретте. У меня не было навязчивой идеи отощать как скелет, хотя сбросить пару килограммов мне бы не помешало. Но для этого у меня не было той целеустремленности и убежденности, что выглядеть как вешалка в модном супермаркете – это предел мечтаний любой женщины. Я вполне довольна своей фигурой, хотя и не обладаю изяществом гладильной доски. Я, конечно, не худышка, но толстой меня не назвал бы даже злейший враг. Хотя, к примеру, Лоретта бывало частенько ехидненько говорит, что моей заднице не мешало бы быть поменьше. Может быть, и не мешало бы. Но посвятить всю свою жизнь этой идее я не собираюсь. В мире должно быть много разнообразных задниц, хотя бы для того, чтобы было, с чем сравнивать.

Домой к Стю я приехала часа на полтора позднее, чем обещала. Что, впрочем, никого не удивило, поскольку я еще ни разу не приезжала в точно назначенное время. Когда передо мной открылась дверь, я предстала им слегка вымокшей, так как на улице начался дождь, с зонтиком, с которого на пол скатывались капли и неизменным Лэйси на плече, который возмущенно фыркал. Он ненавидел воду во всех ее проявлениях. Его купание – это процесс, которому следовало бы посвятить отдельную главу. Но сейчас я не буду заостряться на этом.

– Ван! – Стю раскрыл пошире дверь, впуская меня внутрь, – приветик! Давненько тебя не видел. Классно выглядишь, сестренка!

Я подставила щеку для поцелуя и чмокнула его в ответ.

– Ты тоже.

Лэйси утробно заурчал и Стю поспешно отстранился.

– Здорово, бандит, – поприветствовал он моего кота на расстоянии.

Пэт дружелюбно завилял хвостом, но подходить ко мне не рискнул, косясь на Лэйси. Я подошла к нему сама и потрепала по холке.

– Кажется, он еще больше вырос с тех пор, как я его видела в последний раз.

– Теперь он растет только в ширину, – засмеялся Стю, – проходи. Зонтик брось вон там в углу. Где твои вещи?

– В машине, естественно. Я не собираюсь их тащить сюда, иначе твой лифт обрушится в шахту.

Мы переглянулись и захихикали.

Из гостиной выглянула Лоретта и навесив на лицо радостную улыбочку, поспешила ко мне.

– О, Ван, как мило! Как хорошо, что ты решила к нам зайти! Рада тебя видеть.

– Я тоже, Лоретта. Ты прекрасно выглядишь. Как ты похудела!

Честно говоря, я не заметила никаких изменений в ее облике, но изредка надо сделать приятное брату и похвалить его жену. Мы обменялись с ней легкими чмоканьями в паре миллиметров от щеки, так называемая имитация поцелуя.

Лоретте мой комплимент пришелся по душе и она довольно заулыбалась.

– Дорогая, я узнала одну потрясающую диету, – начала она свою любимую тему, с которой не слезала никогда, – я ее тебе дам. Хотя с твоей изумительной фигурой глупо думать о всевозможных диетах.

Стю выразительно скривился. Как и я, он ненавидел само слово «диета».

– На улице ужасная погода, – продолжала Лоретта, – тебе нужно что-нибудь выпить. О, а это твой милый котик?

Лэйси вызывающе задрал хвост и прошелся с одного моего плеча на другое, всем своим видом выражая презрение.

Ручаюсь, в данную минуту Лоретта думала примерно следующее: «Такая же сволочь, как и его хозяйка». Но вслух она никогда не произносила подобных вещей.

– Проходи, – посторонилась она, впуская меня в гостиную, – ужин будет через двадцать минут. Ты наверняка проголодалась.

– Надеюсь, на ужин не будет травы и тому подобной дряни? – спросил Стю.

– Ну что ты, – улыбнулась его жена, – я знаю, что это ты не будешь есть даже под угрозой расстрела. Но поверь мне, если б ты только попробовал, то понял бы, какая польза от такой пищи. Во всем теле ощущаешь необыкновенную легкость.

– Не сомневаюсь, – проворчал он, – примерно такую же легкость я ощущаю, когда не поем целый день. Это то ощущение, когда в животе пусто.

Я захихикала.

– Меня воротит от слов «правильное питание», – признался брат, когда Лоретта вышла, чтобы разобраться с ужином, – раз нам все равно придется когда-нибудь умереть, то я предпочитаю умереть от неумеренного употребления холестериновой пищи, чем от недоедания. И потом, много обиднее умереть совершенно здоровым.

– Совершенно с тобой согласна, – кивнула я, вытаскивая сигареты, – кто не курит и не пьет, тот здоровеньким помрет.

– Только не кури в присутствии Лоретты, – предупредил он, глядя, как я закуриваю, – она меня потом со свету сживет.

Недавно Стю бросил курить, не без участия своей жены. Она лет пять твердила ему, как это вредно для здоровья и своими нудными нотациями довела его до такой степени, что он предпочел покориться, посчитав, что это куда полезнее для его здоровья, чем постоянное нудение. На меня влияние Лоретты не распространялось, но зато она потом отыгрывалась на моем брате, жужжа под ухом, как он может столь равнодушно относиться к собственной сестре.

Лэйси покинул мое плечо, решив поразмяться. Он прошелся по гостиной с таким видом, словно она принадлежит ему, а мы так, погулять вышли. После чего запрыгнул на стол и преспокойно там разлегся, вытянув лапы.

– Убери его отсюда, – попросил меня Стю, – сейчас вернется Лоретта и начнет причитать насчет микробов.

– У Лэйси нет микробов, – я пожала плечами, – у него все прививки и мою я его также регулярно, хотя это и опасно для моего здоровья.

– Ты это Лоретте скажи.

Затушив сигарету в пепельнице, я встала и пожав плечами, направилась к столу. Лэйси вопросительно поднял голову и посмотрел на меня.

– Слезай, – сказала я, тыкая его пальцем в бок, – здесь не место для котов.

Он фыркнул и сделал вид, будто не слышал.

– Давай, вали отсюда, – уже менее ласково посоветовала я ему, – иначе пойдешь спать в машину.

Лэйси снова фыркнул, но все же встал и спрыгнул вниз. Стю с интересом наблюдал за этим действием.

– У вас с ним полная любовь и взаимопонимание, – прокомментировал он.

Желая вознаградить себя за то, что его вынудили сделать, Лэйси легким прыжком запрыгнул на любимое кресло Лоретты и устроился там с таким видом, что нам без слов стало ясно, что убрать его оттуда было бы чревато. Стю фыркнул.

– Хороший котик, – сказал он.

Лоретта вернулась минут через пять и недовольно поморщилась, унюхав следы табачного дыма. Правда, она ничего не сказала.

– Все готово, – провозгласила она на манер хорошего дворецкого и покосилась на Лэйси, – послушай, Ван, твой кот не мог бы выбрать себе другое место?

– Увы, нет, – я покачала головой, – он обожает спать в креслах.

– Ты привезла книжку? – повернулся ко мне Стю, желая купировать скандал в самом зародыше.

– Конечно. Она в сумке.

– Хочешь сказать, что книга в сумке, сумка в багажнике, а багажник в машине? – уточнил он.

– А машина внизу, – заключила я, – но тебе повезло. Книга в той сумке, которую я захватила с собой.

Несколько слов об этой сумке. Я всегда терпеть не могла миниатюрные дамские сумочки, в которых помещается носовой платок и пара пластинок жевательной резинки. Я туда даже кошелек запихнуть не в состоянии, не говоря уже обо всем остальном барахле, которое я имею обыкновение таскать с собой. Так что, все мои сумки обладают внушительными размерами и хотя на вид не особо эстетичны, зато очень удобны и практичны.

– Ты выпустила новую книгу? – с живым интересом спросила Лоретта.

Надо отметить, что при всем своем неприятии всего, что я собой олицетворяю, она читает мои книги и представьте, они ей нравятся! Она не пропустила ни одной и постоянно выспрашивает меня о том, когда я намереваюсь выпустить следующую. Пожалуй, это было единственным, что мне в ней нравилось, хотя и совершенно неудивительно. Всегда приятно, когда хвалят то, что ты делаешь.

– Да, – ответила я на ее вопрос и полезла в сумку, – сейчас достану.

Нужно отметить еще одно обстоятельство. Так как мои сумки отличаются большими размерами, то в них постоянно все теряется. Я разыскиваю очередную вещь в ней, засунув туда руку едва ли не по локоть. И если там теряются такие достаточно большие предметы, как та же книга, то о мелочах типа платка и жвачки и говорить нечего.

Минут пять я ожесточенно рылась в сумке в поисках книжки, а Стю и Лоретта наблюдали за мной без особого интереса. Они были давно знакомы с моими привычками и это перестало их веселить. Наконец, я нашла требуемое и протянула Лоретте.

– Ты так долго искала такую толстенную книгу? – не поверил Стю своим глазам.

Я лишь пожала плечами, мол, что я могу поделать. Лоретта фыркнула, взяв книгу и осматривая ее со всех сторон.

– Спасибо, Ван, – сказала она, раскрывая обложку, – а где автограф?

– Сейчас напишу, – покорилась я неизбежному и полезла в сумку за ручкой.

Ненавижу давать автографы, поскольку никогда не знаю, что именно я должна писать. Не это же, в самом деле: «С наилучшими пожеланиями, Вероника Фостер». Забыла упомянуть, что я пишу под псевдонимом. На этом особо настаивал мой папочка, считая, что наше имя слишком значимо, чтобы упоминалось в столь легкомысленном контексте. Только Вероника Фостер и уж никак не Ванесса Фернхэм, кем я и являюсь на самом деле.

– Что написать? – спросила я без особой надежды.

– Ну, что обычно пишут в таких случаях, – Лоретта пожала плечами.

Да ради Бога, раз она так просит! Я и написала самую избитую фразу из всех, какие только существовали на свете. Впрочем, Лоретту она устроила.

– Пойдемте наконец ужинать, – вмешался Стю, – у меня уже живот к позвоночнику прилип.

– Ну, для этого тебе долго стараться придется, – покосилась на него жена.

Одним из ценных качеств Лоретты было то, что она умела готовить и никогда не смешивала эту обязанность со своей вечной диетой. Точнее говоря, на столе был самый обычный ужин, способный удовлетворить любую потребность. Правда, перед ней стояла маленькая тарелочка с тремя микроскопическими листиками салата, но, как говорится, это было ее личное дело.

Мы со Стю отдали должное ужину, дружно наплевав на свои фигуры и правильное питание. Лоретта чинно жевала второй по счету листик салата. Меня всегда удивляла эта особенность. Как можно есть такую гадость, просто не понимаю. И главное, ведь это не единичный случай. Она так всегда ест. Это какую же нужно иметь силу воли, чтобы добровольно отказываться от разнообразных вкуснейших вещей и всю жизнь питаться даже не как кролик, а как нечто куда более худшее.

Пока длился ужин, Лэйси свободно бродил под столом, изредка дергая меня за штанину и требуя особенно вкусные кусочки. Уж чем-чем, а воспитанностью мой милый котик не отличался. Вполне в его духе было запрыгнуть на стол в разгар пиршества и без зазрения совести стащить под шумок приличный шматок ветчины или мяса. Так что то, что он просит, а не наглеет окончательно, можно считать просто образцом для подражания.

Он клянчил еду и у Стю, признавая наше кровное родство, не подходя лишь к Лоретте. Наверняка, понимая, что это просто бессмысленно.

– Ты не только бандит, но и хулиган, – смеялся Стю, отдавая ему неизвестно какой по счету кусок колбасы.

– Попрошайка, – уточнила я.

– Уверен, если я ему не дам, он вырвет этот несчастный кусок прямо изо рта.

Обнаглевший Лэйси оперся лапами о его колени и издал такой душераздирающий вопль, что мы все подскочили.

– Ты его не кормишь, что ли, Ван?

– Регулярно три раза в день, – проворчала я, пиная кота ногой под столом, – иди отсюда, нахал.

Если вы думаете, что Лэйси послушался, то очень сильно заблуждаетесь. Правда, он оставил Стю и перебрался ко мне, нагло забравшись на колени.

– Ты лопнешь, деточка, – пригрозила я ему, – не жди тогда, что я буду собирать то, что от тебя осталось.

Естественно, что я при этом скормила ему последний лакомый кусочек, обделив себя. Пэт завистливо вздыхал за дверью, явно тяготясь издержками воспитания.

После ужина мы снова перебрались в гостиную, где братец устроил мне форменный допрос насчет моей личной жизни.

– Как дела на личном фронте, Ван? – начал он многообещающе.

– Пока никак, – я пожала плечами.

– Не пойму, что ты тянешь. Время идет, Ван. Не забывай об этом. Нужно в конце концов, обзавестись спутником жизни.

– Спасибо, уже был один, а второй пока не требуется.

Говоря об этом, я имела в виду своего бывшего муженька Рональда. Мы разошлись с ним полгода назад и я до сих пор не могла поверить собственному счастью. Я прожила с ним два года и за этот срок смогла в полной мере насладиться его необыкновенными достоинствами. Главным из них было то, что он не пропускал ни одной юбки, ну и, конечно, то, что он постоянно запускал руку в мой кошелек с катастрофическими последствиями для последнего. Деньги он умел тратить, как никто. Это был его самый главный талант. Он утомил меня уже через два месяца после свадьбы и потом я долго спрашивала себя, для чего было вообще торопиться с ней. Сейчас на дворе давно не девятнадцатый век и гражданские браки перестали производить на людей впечатление.

Так что, я не тороплюсь с приобретением спутника жизни. Особенно, если учесть, что мне постоянно попадаются близнецы Ронни. Может быть, где-нибудь на свете и есть иные мужчины, но я их не привлекаю. Бывший муженек до сих пор никак не забудет дорогу в мой дом, навещая меня с редкой регулярностью. Клянусь, во время нашего брака он бывал дома куда реже. Угадайте, что ему нужно? Правильно, именно то, что он во мне до сих пор так любит. Мой толстый кошелек. Спросите, зачем я даю ему деньги даже теперь, когда мы в разводе? А потому, что иной возможности от него избавиться просто нет. А так, сунешь ему в карман хрустящую бумажку, и любимый экс-супруг пропадает на неделю.