Текст книги "Совенок. Вода и пламя. Шестая часть (СИ)"

Автор книги: Екатерина Боброва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– И как у тебя выходит быть в курсе всего⁈ – с завистью восхитился Ларс. Встал, прошелся перед креслами. – Да, мы встречались, – произнес он с вызовом, но никто вызов не принял, так что Второй продолжил более спокойно: – Вы просили выяснить про черные корабли, вот Фаррай и рассказал, что знал. Про чернопарусников они слышали разное, но в бою не сталкивались. Правда, он не может ручаться, что пропавшие за последние годы корабли не стали их жертвами. А где-то пару месяцев назад Девы Воды озвучили Совету капитанов откровение стихии. Та требовала избегать чужаков, на кораблях обязательно иметь по магу огня и держать запас того, что может хорошо гореть. А еще вода запрещала им ходить на север. Это все, – Ларс развел руками.

– Что же, – кивнул Рельгар, – сказанное сходится с тем, что мы услышали сегодня. Фильярг, – и он посмотрел на Четвертого.

Тот встал, откашлялся и, глядя в одну точку, начал говорить.

– Для анализа было мало времени, но уже сейчас ясно – империя за полтора месяца потеряла одну двенадцатую часть территории.

Ларс присвистнул, пробормотал:

– Вот тебе и лучшая армия.

Фильярг подождал еще реплик, но все остальные сидели потрясенными.

– И эти потери будут лишь возрастать. Месяц противник потратил на сбор армии, осторожничал, таился, сейчас они довольно быстро продвигаются вперед. По оценкам численность армии мертвецов составляет от пятидесяти до семидесяти тысяч. Шакринарцы всеми силами пытаются сдержать их продвижение. Объявлена полная эвакуации. Для погибших используют артефакты выгорания, превращая трупы в пепел. Путь армии преграждают каналами с горящим жидким топливом. Но главная проблема не в мертвецах, с ними шакринарцы справились бы, а вот с захватчиками… – и он замолчал. В кабинете воцарилась плотная тишина. Четвертый продолжил, роняя каждое слово, словно в воду: – Имперцы пока не могут ничего противопоставить заклинанию тлена. Они считают, это что-то из шаманства…

– Мы можем поспрашивать тапунов, – предложил Арвэл, – возможно, их шаманы смогут что-то подсказать.

– Тапуны с их сказками? – язвительно вскинулся Первый. – Или ты имеешь в виду общение с духами? Так они с удовольствием расскажут много чего: и таинственного, и жуткого и ни жыргхва непонятного.

– Пепел с нашими драгоценными шаманами, – отмахнулся Ларс, – я вот одного не понял. За все это время доблестная армия шакринарцев не смогла изловить ни одного чужака? Что значит «считают, это что-то из шаманства»? То есть они даже не уверены? И как они собираются сражаться? Сжигая мертвецов? Так пришлые их сотню за ночь наделают, а при удачном раскладе и тысячу. И зачем мы имперцам? Пусть сами справляются. Они столько времени изживали огонь со своей земли, а теперь надо же… Запросили помощи. – Ларс разве что ядом не плевался от злости.

– Мы тоже запросили бы, окажись в такой ситуации, – тихо заметил Арвэл.

– Мы никого не объявляли предателями и не гнобили сотнями лет, – парировал Ларс.

– Отставить пустые склоки! – рявкнул его величество, и оба сына пристыженно отвернулись друг от друга.

– Его императорское величество уверен, чужаки используют самовосполняющееся заклинание. Чем больше жертв оно поглотит, тем сильнее будет в следующий раз, но в то же время они могут его применять раз в сутки: от заката до середины ночи, – продолжил доклад Четвертый.

– Император хочет сделать из нас приманку, а потом ударить основными силами? – возмутился Первый.

– Нет, – покачал головой Фильярг, – приманку он сделает из своих людей, наша задача – быстро пробиться через мертвецов и атаковать чужаков. У них есть защита, но ее можно взломать. Судя по количеству кораблей, гостей не так уж и много. Если уничтожить их, мертвецы скорее всего уничтожатся вместе с хозяевами.

– И откуда они взялись только⁈ – с раздражением воскликнул Ларс.

– Шакринарцы считают с Карси-Тана, – ответил Арвэл.

– Думаю, ситуация ясна, предлагаю высказаться и начать голосовать, – предложил его величество. – Фильярг, оцени наши возможности.

– С учетом того, что численность врага может оказаться сильно выше – до ста тысяч, нам потребуется не меньше восьмидесяти процентов армии. Даже если объявим набор добровольцев, мы оголим Асмас. А малыми силами там делать нечего… Вряд ли враг сидит на одном месте. Во-первых, они движутся. Во-вторых, прикрываются толпами мертвецов. Думаю, один человек держит в подчинении пару сотен. Так что небольшими группами мы просто не осилим прочесать все пространство. А оставишь одного, и он тут же наделает еще мертвецов. Вдобавок, у меня нет уверенности, что заклинание тлена нам не страшно. И мы не знаем, какие сюрпризы заготовлены у гостей для ближнего боя. Часть мертвецов сохраняет память, стихиями они пользоваться не могут, но выставить защиту и чем-нибудь атаковать вполне. Так что я оцениваю потери в пятьдесят процентов. И это в лучшем случае. Принцы придавлено переглянулись.

– Мы можем точно так же применять артефакты, – взял слово Первый, – но подзарядить их будет сложно. Если я правильно помню, на территории империи не осталось активных источников огня.

– Я всегда за драку, – и принцы закивали – Второй был известен своим драчливым нравом, – но когда это драка за братьев. А шакринарцы нам никогда братьями не были и не будут. Мы вот сейчас выступим за них, вышвырнем чернопарусников, положим кучу наших людей, а что сделают эти мокрицы недоделанные? Предъявят счет за сожженные земли и дома. Вы их знаете. Не предъявят сейчас, так сделают это через сто лет. У них же главное достоинство – память. Сколько сотен лет не могли нам простить предательства. И не кривись, Арвэл. Ты сейчас думаешь сердцем, а оно у тебя, прости, ослепло от любви. Вот скажи, император нам что-то обещал в своем воззвании за помощь?

Харт одобрительно хмыкнул и ответил за Пятого:

– Свою благодарность.

– Да пусть он ее засунет в… – взорвался Ларс.

– Второй, – предупреждающе остановил его отец, укоризненно взглянув на сына, мол, имей уважение к чувствам брата.

– Я тоже считаю, что доверия к шакринарцам нет, – согласился Третий, – как и у них уважения к нам. Любой правитель написал бы конкретно, что он может предложить за наши жизни, а не просто обозначить, что будет нам благодарен. И с учетом их отношения к нам этого крайне мало. У нас даже нет гарантий, что после нас не объявят врагами за какое-нибудь выдуманное преступление. Или скажут, что это мы заманили чужаков на земли империи.

– Я не был бы столь категоричен, – покачал головой король, – все же и у шакринарцев есть совесть.

– Вы думаете не о том, – сказал Фильярг, – сейчас это захваченный кусочек империи, а что случится через год? Некоторые страны, возможно, и выстоят. Рузандцы, например. Но большая часть станет обиталищем мертвецов, а их хозяева сильнейшими магами в Шайрате. И тогда только вопрос времени, когда они сомнут нас со всем нашим огнем.

– Подумайте о том, какое положение мы займем на материке, разгромив чужаков и оказав помощь империи? – Арвэл вдохновился поддержкой Фильярга. – Нас станут считать сильнейшим государством.

– Думаешь, шакринарцы это потерпят? – саркастически уточнил Харт. – Стоит им оправиться от потерь, как все вернется на круги своя. Нас станут унижать и называть неблагодарными вассалами. Или ты забыл, как они тебя травили?

Арвэл побелел, мотнул головой, прикусил губу и отвернулся.

– Для того, чтобы им поверить нужны более веские гарантии, – высказался Шестой, глянул с сочувствием на брата и добавил: – Извини, я не могу им простить того, что они пытались тебя убить.

– Устами будущего правителя… – начал было Ларс, но его одернул Харт:

– Заткнись уже. И без твоих шуток тошно. Давайте уже голосовать.

– Кто за то, чтобы отправить армию в Шакри-нару? – спросил его величество. Вверх взметнулось две руки. – Арвэл и Фильярг. Ожидаемо. Кто против? Что же… Четверо. Я тоже считаю, нам нужно время на раздумье. Шакринарцы никогда не ценили доброй воли. Так что подождем. Арвэл, я сам озвучу решение ее высочеству.

– Нет, – мотнул головой Пятый, – я справлюсь.

Глава 11

Зал Мудрости поражал своим богатым убранством. Стрельчатые арки покрывал сложный узор из драгоценных камней, на столах в высоких вазах стояли пышные букеты, наполняя воздух сладким ароматом цветов, потолок украшали морские пейзажи, мягкие диваны в альковах были предназначены для ожидания, но ее высочество предпочла ждать ответ стоя.

В этом зале принимали тех гостей, кто заслужил доверие Асмаса и для кого не требовалась демонстрация силы, как в зале Пламени, где по полу текли потоки лавы, а воздух был столь горяч, что сами асмасцы с трудом выдерживали там больше часа. Зато переговоры никогда не затягивались. Упаренные гости были готовы на все, лишь бы закончить встречу.

– Ваше величество, – певуче произнесла Цветтара, глянула, ища на ответ, на лицо Арвэла и со вздохом опустилась на колени, склонив голову.

– Не стоит, дитя, – растерялся Рельгар, – поднимись.

– Нет, – твердости в голосе принцессы можно было позавидовать, как и достоинству. Даже стоя на коленях, она ухитрялась оставаться гордой и независимой, – я здесь в качестве просителя и готова смиренно выслушать ваш ответ.

На лицо сына Рельгар старался не смотреть, представляя, какую бурю пожирающих душу эмоций тот сейчас испытывал, не в силах помочь любимой женщине. Когда-то он тоже пережил подобное, видя, как тихо угасает Шестая и не в силах ее спасти…

И вот как чувствовал: не принесут эти отношения Пятому ничего хорошего, но никто не властен над своим сердцем… Главное, чтобы сын не сжег себя, переживая за любимый огонек…

– Боюсь, мой ответ тебя не порадует, – со вздохом начал его величество, ощущая, как перед смиренно склоненной фигурой неловкость сжимает горло, – но нам требуется больше времени на принятие решения. Я выполню просьбу Аврия и не стану, гм, предавать огласке его письмо, но и согласиться пока не могу. Асмас всегда готов предоставить убежище тебе и твоей семье, – закончил он, едва не добавив: – Как и рад будет видеть тебя членом нашей семьи.

Вряд ли Цветтара сейчас оценит его предложение породниться.

– Я поняла, ваше величество, – голос девушки был спокоен, лишь слегка напряжен, – и, если честно, не ждала иного. После нашей поддержки Лифганы, вы меня на порог дворца не должны были пускать.

Харт за спиной с присвистом выдохнул. Н-да… одно дело подозревать, что империя закрывала глаза на делишки Лифганы и совсем другое знать, что они поддерживали их во враждебных действиях против Асмаса. Поддерживали доведение до безумия калкалоса и нападение на королевскую семью. Поддерживали убийство тапуна и обвинение в этом Шестого. И это только из крупного. Н-да… Такое сложно простить.

Принцесса слитым изящным движением встала с колен, глянула прямо на его величество.

– Благодарю за то, что выслушали.

Развернулась и зашагала к выходу. И ни просьбы к Пятому помочь, ни упрека в том, что он не встал на ее сторону.

– Если шакринарцы выживут, – тихо проговорил Третий, – у них будет прекрасная императрица.

– Только сейчас мы вытащили камушек из ее будущего трона, – с досадой поморщился король, пожаловался: – Вроде все правильно сделал, умом понимаю – верное решение, а в душе себя сволочью ощущаю, – и он потер левую часть груди.

– Как ты мог⁈ – шипел огонь, наполовину вывалившись из камина, плавя и без того порядком пострадавшие камни. – Ты не сын огня! – Лицо предка, Рельгар узнал своего деда, было искажено гримасой гнева. Волосы алыми змеями шевелились на голове. Глаза горели. В трещинах на коже просвечивало золото-красное пламя. – Ты трус! Как ты мог отказаться от битвы? Одним этим ты позволил противнику взять верх! Ты проиграл, не выходя из дворца! Ты… – и он захлебнулся золотыми искрами.

Рельгар стоял рядом, позволяя стихии высказаться. Тут бесполезно оправдываться или объяснять сложности политики и свое желание сберечь жизни подданных. Для того, кто живет вечность, человеческая жизнь – мгновение, которую просто необходимо потратить на благо страны и стихии. Без разницы, что потратить придется много.

– Ты же всегда был против шакринарцев? С чего вдруг такая забота? Или на самом деле ты не враждуешь с водой? – прищурился Рельгар.

Стихия вдруг смутилась, втянувшись почти полностью в камин, потом опомнилась, погрозила пальцем:

– Ты мне зубы не заговаривай! Это дело касается всех, а не только воды и ее детей. Та сила уничтожает нас. Мы перестаем быть собой, становясь просто огнем, водой, ветром и землей. Она лишает нас связи с людьми, выжигает наш разум, мы слабеем. Ты обязан сразиться, сын, если хочешь, чтобы огонь все также жил в твоем сердце.

Рельгар озадаченно кивнул – ситуация осложнялась, и он ощутил, как тоскливо сжимается это самое сердце, а огонь в нем скорее наполняется пеплом горечи, чем праведным гневом. Если бы враг напал на Асмас, он, не раздумывая, повел бы войско в бой, но Шакри-нару… Он не был готов ринуться туда без подготовки и положить половину народа.

Ночью Рельгара подняло с постели сообщение, что Пятого не могут найти.

– Я к нему людей приставил, не нравилось мне его состояние, – Харт, похоже, не ложился. Полностью одетый он встретил отца в гостиной. – Пятый даже не ругался, что мы высочеству отказали, а мог бы. Имел, так сказать, моральное право. Вечером принцесса села на имперский корабль и покинула Асмас. С собой взяла лишь красноглаза, да немного багажа. С Арвэлом не прощалась, что меня удивило… Но может, решили не рвать друг другу душу. Пятый с вечера закрылся у себя в покоях, слуги доставили туда пару ящиков огневухи, следом Фаррай приперся, – Третий не сдержал неодобрительной гримасы, искренне считая, что от такийца больше проблем, чем пользы. – Охрана решила – будут пить. Уж больно вопли соответствующие доносились. Ну и сняли ближнее наблюдение, идиоты. А потом, ближе к утру, кто-то залез в хранилище артефактов. Нарушителей не поймали. Начали проверять дворец, заодно наведались в покои Пятого убедиться, что не упились до смерти, а там… пусто. И части вещей нет.

– Успели перехватить? – спросил Рельгар с надеждой.

Третий покачал головой, и король прикрыл глаза, сдерживая мученический стон.

– Кроме имперского фрегата, еще два корабля покинули Асмас этой ночью. Один – такийцев, второй – наш, посольский. Он часто курсирует между нами и материком, так что ни у кого не вызвало вопросов срочное отплытие.

– Идиот, – простонал король и спросил, с трудом сдерживая эмоции: – Скольких взял с собой⁈

– Сложно сказать, – пожевал губу Харт, – еще проверяем. Как минимум, личную охрану, потом этих, посольских. Они ему преданы, даже в огонь за ним отправятся, не то что в Шакри-нару. Человек тридцать, не меньше.

– Тридцать человек! – зло бросил его величество. – Туда, где целая армия шакринарцев не справилась⁈ Ладно Пятый – от любви последние мозги потерял, но остальные о чем думали⁈

На браслет Харта пришло новое сообщение.

– Вот жыргхва! – выругался Третий. – Сколько у нас, оказывается, безмозглых. С учетом его друзей из академии, я думаю, порядка пятидесяти вояк наберется. Потому на двух кораблях и пошли.

– Да, хоть сто! – рявкнул разозлено его величество. – Какая разница, если ни один из них не вернется! Догнать сможем?

Харт отрицательно покачал головой. Посольское судно еще можно было догнать, но в паре с такийцем… Те были непревзойденными мореходами, могли уговорить течение работать на них так, что асмасцам и не снилось.

– Значит сделаем, чтобы выжили, – Рельгар посмотрел на сына, и тот понимающе кивнул: Асмас все же вступит в войну.

– Ваше величество, мне доложили, вы не спите, – в дверь постучал секретарь, и Рельгар разрешил войти.

– Что там у тебя? – спросил он, подозревая, что дурные новости этой ночи еще не кончились.

– Капитан императорского фрегата перед отплытием оставил еще одно послание. Просил передать утром, но я решил – что уж тянуть-то, – и он передал запечатанный конверт.

Рельгар нетерпеливо вскрыл, вчитался в текст и с чувством выругался:

– Вот же урод плесневый! А сразу написать не мог?

– Они отказали! – Аврий азартно потер ладони. Подмигнул водяной деве, и та со смешком соскользнула с бортика бассейна, ушла на глубину. Последнее время все совещания проходили здесь, под защитой воды, под шум стекающих по каменным стенам водопадов, на маленьком островке среди искусственного озера, созданного под стеклянным куполом дворца.

– Не совсем дураки, – тонкие губы императора растянула усмешка.

Первый советник Лексий Тольский с недоумением смотрел на веселящегося правителя. Тут бы волосы рвать от отчаяния – их единственная надежда на победу бросила бывшую родину в беде. Ни стыда, ни совести. Вспомнили бы, кто их породил! И мужчина с досадой искривил губы. Он был уверен – Асмас должен был сам предложить помощь империи, не дожидаясь послания. А теперь мало того, что пришлось унижаться и просить, так дикари еще посмели отказать!

«Наказать бы!», – рвалось гневное наружу, но советник стиснул зубы, сдерживая порыв. Времена, увы, менялись. Союзники… Те, кто раньше топтал полы дворца, в ожидании милости и подачек Первозданной империи, теперь бежали, трусливо поджав хвосты. С помощью не спешили, надеясь отсидеться у себя – глупцы! Даже потрепанная армия Шакри-нару оставалась сильнее их недоармий.

А недавно рузандцы посмели не принять их посла. Закрыли дверь перед носом, твари! Почувствовали слабость владыки… Даже те, в верности кого он не сомневался, теперь предавали.

Лифганцы прислали жалкий отряд в тридцать душ. Мол, больше смысла нет, у мертвецов все равно мозги не работают, а перехватить управление менталисты не смогли – от эманаций смерти их тошнило. Причем в прямом смысле этого слова. «На три метра все вокруг загадил, обрыдыш», – вспомнилась Лексию фраза из доклада.

Вот тебе и Лифгана, вершина магии, лучшие из лучших, – и он едва сдержался, чтобы не сплюнуть от досады.

Огневики были, конечно, в каждой армии, но многих за эти годы сманил к себе Асмас, и те ехали, не боясь вулканов и утверждая, что дух стихии в этой стране чувствуется сильнее всего. Идиоты! Какая польза в источнике огня? Другое дело вода – без нее погибнет все живое, а огонь только уничтожать и может. И правильно, что император погасил последний источник в Шакри-нару. Теперь, правда, огневики жаловались, что им подпитываться не откуда.

Союзники прислали по ничтожному отряду огневиков. Но разве это помощь⁈ Только задержать продвижение мертвецов…

А если чужакам снова удастся просочиться сквозь кордоны и атаковать с тыла, как случилось день назад? В тот раз магам удалось уничтожить новый очаг. От захватчика, правда, лишь пепел остался, у них же пятеро огневиков с истощением, и это не считая трех погибших отрядов… А ведь это была просто крупная деревня и один карситанец. Жуткий размен. Полковник аж осип, когда орал на командира оцепления, прошляпившего врага.

Да и люди начинали ворчать. Погибших ведь приходилось сжигать. Пепел развеивался там же, так что близким не было даже что хоронить.

А у Асмаса целая армия столь нужных им огневиков, жизненно нужных.

Ничего, – утешал себя Лексий, – Шакри-нару еще восстанет, вернет былую славу, и тогда они обязательно припомнят союзничкам увиливания, пустые обещания и «разведения руками», мол, максимум, можем беженцев принять, но вы держитесь, мы в вас верим. И Асмасу припомнят их отказ.

– Хоть одна хорошая новость на сегодня, – продолжал радоваться император. – Капитан передал второе послание? – спросил он у секретаря.

– Да, ваше величество, – ответил тот. – Все, как вы велели. Думаете, на второе предложение они согласятся?

– Ха! – самодовольно усмехнулся император. – От таких предложений, Рохас, не отказываются.

– Я все же считаю, вам следовало закрепить отношения династическим браком, – посмел заметить секретарь. Лексия аж передернуло от подобной наглости, и он с возмущением воззрился на Рохаса. Тот же продолжил, как ни в чем небывало: – У вас достаточно внучек, а у Асмаса три свободных принца. Два, правда, еще не достигли брачного возраста, но Пятый нам подходит.

– Нельзя выливать всю воду сразу, – наставительно произнес Аврий. – Брак оставим на сладкое, если упрутся. Ты же знаешь, дрова порой плохо горят. Кстати, как поживает Цветтара?

– Боюсь, у меня плохие новости, – Рохас, поджал губы, опустил голову, скрывая свое неодобрение излишне вольным поведением принцессы, – ее высочество ночью покинула Асмас и направляется домой.

– Что? – подскочил с кресла Аврий. – Я же приказал сидеть там и не высовываться!

Секретарь развел руками, мол, если она ваши приказы не слушает, то что мы можем сделать⁈

Император досадливо поморщился:

– Вот же девчонка… Вода вместо мозгов! Развернуть!

– Боюсь, ее высочество не послушает, – заметил советник, чем заработал недовольный взгляд императора. – К тому же вместе с ней Асмас покинул принц Арвэл, – добавил он со злорадным предвкушением.

На корабле, который отправили к огневикам, был его человек. И он честно отработал обещанные ему монеты, походив по Таркасу и аккуратно поспрашивав местных об иноземной принцессе. Сведения, которые он передал Лексию, были крайне любопытны… В мирное время они, конечно, вызвали бы большой скандал, но сейчас… Возможно, все и к лучшему.

– Этот… который… – начал было вспоминать Аврий, но осекся и потребовал: – Повтори. Пятый выступил против отца и покинул Асмас вслед за Цветтарой?

Мужчины кивнули, переглянулись с досадой: оба, похоже, знали истинную причину поступка асмасского принца, так что уколоть другого незнанием не вышло.

– Так, – император задумчиво подергал себя за бороду, размышляя и вдруг взревел: – Он что? Соблазнил мою внучку? Затащил девочку в постель? Да я его…

И вода в озере угрожающе забурлила. Волны яростно забились о берег островка, заливая ведущий туда мост.

Лексий стер брызги с лица, не посмев выставить щит. Гнев императора следовало принимать с почтением, даже если он, Лексий, невиновен.

– Зная вашу внучку, – Рохас выступил вперед, принимая удар на себя, – я бы не стал обвинять его высочество в том, что он поддался.

Лексий согласно хмыкнул. Если Цветтара пошла в деда… Тот в свое время ни одну красотку не пропустил, начав свои похождения аккурат после малого совершеннолетия… А вот императрица – да будут ее воды тихими – всю жизнь хранила верность супругу.

– Да вы и сами готовы были предложить им династический брак, – напомнил секретарь. – Поставьте условие: изгнание захватчиков, и этот юнец лично им горло перегрызет, а за ним последуют и его братья. Они же там помешаны на семье!

Вода взметнулась вверх, обдав их с ног до головы. Сухим на острове остался лишь гневно раздувающий ноздри император. Лексий застыл, боясь вздохнуть – ярко-пылающие синим глаза правителя пугали до дрожи.

– Огневика на трон посадить хочешь⁈ – прорычал Аврий, взмахом руки заставляя водопады замереть, отчего в зал рухнула тишина, наполненная лишь разъяренным голосом императора, да стуком капающей воды с мокрой мебели. – Огневика⁈ Из рода ракханов⁈ Только через мою смерть!

– Ну-ну, вы явно, гм, погорячились, – насмешливо донеслось с моста.

Советник выдохнул, радуясь появлению лорда Имхара так, словно это был его собственный зять. Причем любимый. А вот секретарь оказался более привычен к водным процедурам. Оттянул рукав камзола, отжал. Вежливо поприветствовал лорда и тут же нажаловался:

– Его величество все в игры с Асмасом играть изволит. И это с теми, кто уважает честность и прямоту.

Аврий страдальчески вздохнул, посмотрел на зятя, прищурился и с подозрением спросил:

– Ты знал, да?

– Конечно, – пожал плечами тот, склонился в приветственном поклоне, – она же моя дочь.

Император обиженно засопел, но его гнев уже утих. Зашумели, оживая водопады. Покатилась волной вода, едва плеснувшись на камни островка. Сквозь стеклянный потолок внутрь проникли солнечные лучи – хмурое весь день небо к вечеру решило очиститься. И зал засиял, покрываясь множеством маленьких радуг, танцующих во взвеси водяной пыли.

– Арвэл отличный малый и до безумия влюблен в Цветтару. Я был бы не против, если бы у них все получилось. Не вы ли всегда мечтали о мальчике? – осведомился Имхар и был награжден недовольным взглядом.

– Не от огневика, – возразил император. – Их огонь… – он недовольно поморщился, – назло всем нам не допустит, чтобы у кого-то из его любимых принцев родился водник. Да пусть даже водница. Я бороду готов съесть, если подобное случится. А огневика наши подданные на троне не потерпят. Никогда. И что? Ты был готов на бастарда? – удивился Аврий.

– На ребенка от фаворита, – поправил его Имхар, – но мальчик, увы, отказался. Так что единственным вариантом остался брак. Вы же понимаете, что именно Арвэл только что совершил своим побегом? Важно не то, что он последовал за Цветтой, а то, что за ним последует Асмас. И единственной достойной наградой героя будет брак с моей дочерью, нравится вам это или нет.

Император тяжело вздохнул.

– Если бы знал об этом раньше, не стал бы делать второго предложения, – проворчал он, – но брак с Цветтарой…

– Можете выбрать наследницей другую внучку, – предложил Имхар, и Аврий отреагировал яростным:

– Нет! И это решенный вопрос, – добавил он уже спокойно, – а что касается Пятого… Посмотрим на него в действии, тогда и решим, может так случиться, что и решать будет не с кем.

Асмас. Королевский дворец.

Впервые совещание проводилось в столь ранний час, даже камин не был растоплен, демонстрируя пустое, серое от пепла нутро. На столиках был накрыт завтрак, вкусно пахло свежеиспеченным хлебом. Пусть и впопыхах, но слуги успели приготовить раннюю трапезу, не забыв о любимых блюдах каждого из высочеств.

Ларс откровенно зевал. Он оживился лишь когда Четвертый вошел, внеся с собой аромат земного кофе.

– Юля передала, – пояснил Фильярг, доставая термоса. Третий благодарно кивнул, принимая свой. Открутил крышку, вдохнул запах корицы и блаженно улыбнулся:

– Твоя жена – потрясающая женщина, – простонал он, переливая кофе в чашку и делая первый глоток.

– Я в курсе, – сухо кивнул Четвертый, не одобряя чужого восторга собственной женой.

– Мне как обычно? – с надеждой поинтересовался Первый.

– Да, двойной, без сахара и молока.

Второй покосился на них, передернул плечам, пробормотав: «Ну и гадость», принял свой термос. Открутил крышку – в запах кофе вплелся тонкий аромат виски.

– Шестой, тебе какао.

Аль понимающе вздохнул. Мама все еще считала его маленьким.

– Отец, твой с молоком, ну и мне.

Они расселись по креслам. Рядом дымился, остывая завтрак. Какое-то время собравшиеся молча пили кофе, время от времени косясь на пустое кресло Пятого.

– Нет, ну каков наглец, – первым не выдержал Лиестр, шумно выдыхая. – Неужели думал, мы бросим его одного? Знал ведь, что весь Асмас за собой потянет.

– Он не мог поступить иначе, – тихо проговорил Шестой, и братья обменялись понимающими взглядами. – Не судите его строго.

– Мы все здесь отвечаем не только за себя, но и за страну, – наставительно произнес Харт, добавляя: – Пятый надеялся на наш эгоизм… Но есть и польза от его поступка. Теперь мы можем провернуть все неофициально. Не вступая государством в войну, а отправив за ним спасательный отряд. Да, звучит не слишком правдоподобно, но…

– Нет, – категорично отрезал его величество, – мы не станем изворачиваться. Через пару часов соберется Большой Совет. Готовьтесь.

– Ох, не люблю я эти пляски с огнем, – поморщился Фильярг. – Начнутся стоны, вопли. Мне кажется, проще будет пойти войной на Шакри-нару, чем их спасать.

– Теперь не проще, – загадочно усмехнулся Харт, чем заслужил удивленные взгляды братьев.

– И я только что придумал наказание для нашего потерявшего голову влюбленного. Кто-то же должен управлять новыми территориями. Вот пусть и берет их под свой огонь. Кстати, отец, – он повернулся к Рельгару, – я не нашел важного пункта в соглашении – разрешение на брак с Цветтарой. Или его императорское величество надеялся, мы о нем забудем?

– Думается, он просто не был в курсе отношений принцессы с Арвэлом, – не согласился король. – Но мы добавим его в ответ, как обязательное условие. Только Пятому не говорите. Пусть получит урок. Не знаю, на что он надеялся, устроить такое! Мальчишка! – и Рельгар с громким стуком поставил чашку на столик. Расстегнул ворот рубашки. На лице заходили гневные желваки.

– У этого мальчишки огня больше, чем у вас всех вместе взятых, – появившаяся стихия высунулась из камина, наполнив комнату жаром. Второй демонстративно отодвинулся с креслом подальше. Огонь покрутился в пустом камине, проворчав: – Даже дровишек не постелили, – и Рельгар со вздохом отправился за всегда приготовленными в углу поленьями, – За его поступок я даже готов простить то, что он связался с водницей, – горделиво заявил огонь.

Братья ответили смешками.

– Может, мне кто-нибудь расскажет, о чем речь? – спросил Ларс, делая глоток кофе и блаженно жмурясь. – Новые территории, брак… Вчера, когда мы расстались, эта мокрица только благодарность обещала.

– Эта мокрица, – с одобрением повторил Харт, – приберегла настоящее соглашение на потом, надеясь, что мы окажемся дурочками и согласимся просто так.

– И что же он нам предложил? – удивился Шестой.

– Вернуть родовые земли ракханов, восстановить титулы родов и снять обвинение в измене, – коротко ответил король.

Аль удивленно ахнул, да и у остальных вытянулись лица.

– Точнее, – поправил его Харт, – он уже вернул нам наши земли. Статус – автономия в составе империи, но, думается, наших подданных устроит и она. Чтобы они не говорили о том, что больше ни ногой на земли бывшей родины, но все хранят у себя дома реликвии предков, мечтая о восстановлении справедливости. Уверен, все десять, пришедших с Листрагом родов, примут предложение императора, – убежденно закончил он.

– Аврий всегда был умной сволочью, – согласился Рельгар. – Он дал нам то, что не позволит отказаться. И теперь мы должны будем защищать уже свое исконное.

Ларс заковыристо выругался на такийском.

– Зажигаю огонь перед этой мокрицей, – с восхищением проговорил он, – только, боюсь, его подданные утопят во дворцовой луже за подобное.

– Во-первых, он отдал собственные земли, – возразил Рельгар, – корона их сохранила под своим управлением, во-вторых, если Пятый станет мужем наследной принцессы и примет подданство Шакри-нару, земли фактически окажутся под властью шакринарца. Думается, это они как-нибудь переживут. Что касается сегодняшнего заседания… Десять из семнадцати родов проголосуют «за». Мы поддержим. У нас тоже нет выбора – Пятый все ближе к материку и вступит в бой, как только окажется за спинами у захватчиков. Неприятный сюрприз для них, но с учетом численности накопленной ими мощи, они вряд ли сильно расстроятся. Возьмут в клещи и уничтожат.