Текст книги "Совенок. Вода и пламя. Шестая часть (СИ)"

Автор книги: Екатерина Боброва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Если бы кто спросил Майру о причинах ее злости, она бы умерла, но не ответила. Но загляни кто внутрь ее сознания, смог бы узреть там яростно пылающий огонек. А всему виной были слова высочества, брошенные однажды: «Не думала, что огневик может быть таким… Холодным, сдержанным и одновременно горячим. Настоящий принц».

Эта фраза днями теперь преследовала Майру.

«Настоящий принц!» – фыркала она, негодуя и даже не сомневаясь, о ком говорила Цветта. Кто ее спас? Кто устроил побег, доставил в Асмас и сделал все, чтобы ее высочество исполнила свою мечту и училась в академии. Вдобавок, на роль «настоящего» принца, по мнению Майры, подходил лишь Альгар. Остальные либо молоды, либо стары и женаты, ну а Пятого никогда нет в стране. Сейчас только вернулся из поездки в Шакри-нару. Говорили, еле живым остался. Еще одно в копилку неприязни к принцессе.

Майра стиснула зубы, ощущая приступ злобной ревности.

И что она только не делала, чтобы изжить это прилипчивое чувство… Ходила смотреть на стройку новой академии. Три-четыре месяца – корона прислала лучших мастеров – и она избавится от соседки. Уговаривала себя, что эти двое все равно не смогут быть вместе: Альгар станет королем Асмаса, а Цветта – императрицей Шакри-нару. Убеждала, что Альгар на эту водяную даже не посмотрит и сама себе не верила…

«Вот ее бы на Земле никто не назвал серой мышью», – говорила, разглядывая собственное отражение в зеркале. У Цветты было то, о чем Майра мечтала тайком: черные, с блеском и легкой волной волосы, мягкие, а не серая жесткость как у нее – утром не расчесать. А глаза? Это не глаза, а искушение. Майра не сама такое придумала, слышала, как такийцы меж собой обсуждали. Что там такийцы, все мужчины поголовно рядом с принцессой становились похожими на кролика, у которого перед носом листом салата помахали.

И это тоже злило, потому как сразу представлялся Альгар, идущий, словно привязанный, за ее высочеством.

Если бы Шестой был рядом, Майра давно спросила бы его о том, как он относится к Цветтаре, но Альгар был далеко, в Такии, а сообщением такое не спросишь…

Потому Майре оставалось лишь пребывать в собственных догадках и злиться на соседку.

– Не могу, – Цветтара раздраженно отпихнула ластившуюся крольчиху. – Не получается. Это не зверь, а глупость сплошная. Может, она вообще ни о чем не думает? Хм, интересно, лорд Кайлес поменяет зверя, если я попрошу?

Майра хмыкнула. Махнула рукой и Крош соскочил с лежанки, запрыгнул на кровать, подошел важно, ткнулся бархатным носом ей в подбородок. Девушка улыбнулась, почесала длинные уши. Кроль вздохнул, вытянулся вдоль нее, задремал. Последнее время он много спал, и декан велел готовиться. Хоть магия и поддерживала в нем жизнь, но это долгожительство постепенно подходило к концу.

«Менталист должен уметь отпускать тех, кого любит, – сказал ей Кайлес. – Мы не меняем законы жизни, а лишь следуем им».

Майра знала – он прав. Она уже несколько раз отпугивала приходящую за Крошем смерть, но вечно это продолжаться не может. Она должна отпустить…

– Какой он у тебя умный! Мне бы такого! – воскликнула с завистью Цветтара, бросив раздраженный взгляд на крольчиху.

Чем принцесса не отличалась, так это терпением.

«Привыкла получать то, что хочет», – подумала с неменьшим раздражением Майра, и Крош согласно дернул лапкой, выражая единодушие. Он мысленно предложил покусать соседку, но Майра не разрешила. Слишком мелко. А вот если высочество возжелает ее Альгара, как сейчас намекала на кролика, тогда она ее сама… покусает.

– Умными не рождаются, умными воспитываются, – проговорила она, обнимая Кроша: «мое, не отдам».

Принцесса ответила негодующим фырканьем. Тратить силы и время на воспитание ей не хотелось. Но кролик – не подданный. Он не станет слушаться лишь потому, что ему принцесса приказывает.

На самом деле Цветта была не так уж и плоха. Не ныла о том, что приходится убирать по очереди комнату, самой следить за одеждой, кормить крольчиху, чистить клетку. Не ворчала на ранние подъемы, пробежки и долгие медитации. Даже знаки внимания от поголовно влюбленных в нее такийцев принимала с достоинством, никого не обижая колкими насмешками. А на все предложения руки и сердца отвечала неизменно: «Мой единственный супруг – престол Шакри-нару. Я не могу ему изменить».

Какой-то остряк предложил себя в свиту к престолу. Идея разошлась. Если Майра не ошибалась, сейчас «свита» насчитывала порядка сорока человек. И это тоже злило.

«У нас академия, а не королевский двор, – жаловалась Майра Крошу. – Они еще до дуэлей дойдут! Было бы из-за кого? Подумаешь, глаза. И волосы. Красоту есть не станешь, а вот семейка у водяной такая, что „свиту“ сожрут целиком и не подавятся».

Крош согласно кивал башкой – сожрут.

«Если Альгар… Вдруг… На эту… Если она заманит его в свое сердце, я трупом лягу, но не дам разбить ему сердце, – страдала Майра, обнимая теплого пушистика. – Она все равно к себе уедет. Престол не бросит. А он страдать останется! Нет, лучше я ей мозги прочищу и заставлю не смотреть на Альгара. Пусть у себя ищет „настоящего“ принца. Нечего на наших заглядываться».

– Научи, – внезапно попросила Цветта, старательно разглядывая стену за спиной Майры. – Я и кормлю ее, и вкусняшки таскаю, она лишь жиреет, а толку никакого. Лорд Кайлес говорит: терпение, а я… – и она, прикусив губу, огорченно мотнула головой.

– А тебе нужен результат, – Майра села на кровать, забрала кроля на колени, принявшись почесывать спинку. Крош блаженно вытянул лапки.

– Я не могу быть слабой, – честно призналась Цветта, и Майра с удивлением заметила, как заблестели ее глаза. Надо же… Ее высочество умеет плакать? Впрочем, она же водник. Они все плаксы, даже мужчины.

– Не знаю, чем тебе помочь… – протянула Майра, борясь между состраданием и долгом перед Асмасом. Помогать той, кто желает похитить сердце Альгара?

– Назови свою цену! – властно бросила принцесса, и Майра воочию увидела корону на ее голове, а вокруг тот самый трон и… разозлилась.

– Цену? – прошипела, ощущая, как потеплел воздух, как она начинает задыхаться от сдавившей горло злобы.

Глаза ее высочества заледенели, теплый воздух начал пропитываться влагой. Крош недовольно повел носом, задышал чаще, требовательно стукнул лапкой по руке хозяйки, мол, остановись, но Майра лишь отмахнулась. Крольчиха испуганно съежилась, прижав уши.

– Не лезь к нашим принцам, поняла⁈ – сорвалась на крик Майра. – Своих ищи. Плакс сопливых. Нечего тебе с огненными делать!

«Давай ее испарим! – радостно взревел внутри огонь. – Как она посмела на наше пламя посягнуть!»

Кожа на лице Цветтары стала голубеть, на волосах заигрались синие отблески, глаза потемнели, став похожими на два омута.

– Кто! Ты! Такая! Чтобы мне указывать?

Водяная стена замерла напротив огненной.

Где-то взвыла сирена.

Но они не обратили на нее внимание, не заметив, как у двери нарисовались две полупрозрачные фигуры.

– Моя какая? Огонь! – и стихия окинула Майру горделивым взглядом. – Так бы и расцеловал.

– Дерзкая и невоспитанная, – пропела вода. – Зато моя красивее.

– Ха! – побагровел огненный величество. – Щаз моя твоей красоту-то поправит!

– Ну это мы еще посмотрим!

И обе стихии замерли в предвкушении.

– Ставлю десять духов.

Огонь глянул на протянутую ему синюю ладонь, на которой в крупном жемчуге метались, танцуя, прозрачные тени. Хмыкнул:

– Принимаю, – и в воздухе возникло десять янтарно-желтых камней, с пляшущими внутри яркими точками.

В комнате между тем копилось напряжение. На одной половине тлели занавески, на другой – разбухали от влаги учебники. Между ними, на полу, поднимался клубами пар.

Мир застыл в шаге от столкновения.

В бедро Майры ткнулся бархатный нос.

– Не до тебя, подожди, – отмахнулась девушка, не упуская противника из вида.

Крош как-то по-особенному вздохнул, встал на лапы, лизнул ее в щеку. Майра замерла, повернулась, неверяще взглянула в такие родные глаза.

– Нет! – крикнула, подхватывая ставшее невесомым тело. Смерть ударила по связи, скручивая желудок в тугой ком боли, выворачивая наизнанку душу, заставляя застонать.

Она все-таки пробралась сюда, эта сборщица душ. Поймала момент, когда Майра была занята, и забрала Кроша…

– Ш-ш-ш, – чьи-то руки с силой обняли, согревая теплом. – Держись! Ты справишься! – в нос ударил сладкий аромат дорогих духов. – Прости, я такая бесполезная, не могу забрать твою боль, но я знаю, как это – терять.

– Это ты виновата! – всхлипывая, проговорила Майра. Цветта сидела рядом, обнимая и нежно поглаживая по спине.

– Тебе придется его отпустить, – мягко произнесла принцесса, никак не отреагировав на обвинение, – эмоции – наша сила и наша слабость. Так говорила моя бабушка, когда уходила. Тебе придется научиться жить с этой болью.

– Не хочу, – отчаянно зарыдала Майра, – не хочу так! Почему? Он всегда должен был быть рядом!

– Даже мой дед не может заставить быть рядом тех, кого он любит, – тихо ответила принцесса. – Никто из нас этого не может. Ты счастливая… У тебя сильный дар, и ты можешь позволить себе любить и быть с тем, кого любишь. Я тебе так завидую.

Майра аж всхлипывать перестала от таких слов.

– Ты? Мне? – посмотрела недоверчиво.

Цветта протянула ей идеально белый носовой платок.

– Конечно, мне никогда не стать таким менталистом, как ты. А про принцев… Я даже жениха своего не знаю, хотя мы обручились три года назад.

– Что здесь происходит? – дверь в комнату резко распахнулась, едва не слетев с петель.

Лорд Кайлес перешагнул через лужу, оглядел дымящиеся занавески и решительно распахнул окно.

– А я вас предупреждала, господин декан, что это произойдет! – старшая воспитательница окинула девушек строгим взглядом. – Огонь и вода обязательно сцепятся.

– Прошу, оставьте нас, – усталым голосом попросил Кайлес. Женщина недовольно вздернула подбородок и ушла, пробормотав, что некоторым не помешала бы трепка по императорской нижней части тела.

– Я спрошу один раз, что здесь произошло? – Кайлес присел на корточки перед кроватью, провел рукой по телу кролика.

Майра вытерла глаза, высморкалась.

– Мы хотели проверить, – проговорила она, не глядя на Цветтару.

– Силу наших стихий, – подхватила принцесса.

– Простите, мы были неаккуратны, – повинилась Майра, – а потом он… ушел.

– Я вижу, – кивнул декан, – и мне очень жаль, Майра, но ты и так долго его держала. Я предупреждал, откат в таком случае будет сильнее… Ты отстраняешься на неделю от занятий. Я изменю твое расписание, оставив лишь физические упражнения.

– Но… – вскинулась девушка.

– Я прослежу, – пообещала Цветта, удержав ее за плечи, – и, с вашего позволения, составлю ей компанию.

Кайлес озадаченно посмотрел на принцессу, задумался, потом кивнул:

– Хорошо. Так даже лучше. Я заберу, – и он аккуратно взял кролика из рук девушки. – Завтра мы его вместе предадим его огню. Я лично все устрою.

Майра вытерла вновь потекшие по щекам слезы.

– И дам тебе попрощаться, – пообещал Кайлес. – Если не уверена, что справишься, могу прислать сегодня на ночь наставницу.

– Нет, – сердито мотнула головой Майра, – я справлюсь. Все будет хорошо.

– Я прослежу, – пообещала Цветтара.

Кайлес снова оглядел их, сидящих в обнимку на кровати в разгромленной комнате и ушел, думая о том, что вода и огонь прекрасно могут договориться, надо лишь им не мешать.

Они проговорили почти до рассвета, а потом заснули в обнимку – лень было сушить постель принцессы. Майре запретили неделю магичить, ну а Цветта, смущаясь, призналась, что бытовые заклинания ей плохо даются. Вот залить дворец водой – запросто, а убрать воду из постели… Белье наверняка испарится вместе с влагой.

– Как тебе мог понравиться Пятый? – удивлялась Майра, поглаживая лежащую на животе крольчиху. В присутствии теплого комка меха легче было переносить уход Кроша. – Он же скучный, все время молчит и мало улыбается.

– Глупая ты, – сказала та, что была на год младше, – мужчина должен быть поддержкой, а не шутом. А Пятый… он надежный. Сказал, что уговорит деда на мою учебу здесь и уговорил. Отец от него в восторге. Говорит, всегда подозревал, что ракханы бесстрашные, теперь убедился сам. Только… – и Цветта тяжело вздохнула, – это ничего не изменит. Нам не позволят быть вместе.

– Вода, – понимающе поддержала Майра.

– Нет, стихии плевать, кто рядом со мной. Ей главное, чтоб продолжение рода, дети… Ой, прости, – спохватилась принцесса, – тебе, наверное, рано о таком думать.

– За меня уже о таком подумали, – с горечью проговорила Майра. – Дед продать хотел. Найти более выгодную партию, чтобы правнука ему подарила, которому он мог бы оставить титул.

Майра и сама не понимала, почему ее вдруг потянуло на откровенность. Наверное, всему виной была смерть Кроша – она сейчас готова была болтать о чем угодно, лишь бы не думать о нем.

– Выгоднее Шестого? – вскинула идеальную бровь принцесса.

– Он не верил в нашу помолвку, – пожала плечами девушка. – Считал, меня недостойной королевской семьи. У меня же дар был бракованным.

– А ты?

– А я… – задумалась Майра. – Понимаешь, у нас несколько иначе подбирают жен в королевской семье. Избранница может быть хоть простолюдинкой, хотя, кажется, такого не было, но из торговых точно были. Главное – сила дара, чтобы первенец выжил. Ну и чувства. Любой из принцев может быть избран королем, так что первый раз все предпочитают жениться по любви.

– Знаешь, мне нравится ваш подход, – Цветта легла удобнее, заложила руку под голову, вторую запустила в мех крольчихи. Та аж хрюкнула от удовольствия – теперь ее чесали в две руки, – не то, что у нас. Один брак и обязательно династический. Во благо и с учетом интересов государства. А дар… Достаточно, чтобы высокий уровень был у одного из родителей. Вода в этом плане менее требовательна. Зато и разброс среди наследников большой. Из всех нас – лишь у меня сильный дар.

– И ты выйдешь замуж за того, кого ни разу не видела? – изумилась Майра.

– Нас познакомят примерно за полгода до брака, дадут время привыкнуть друг к другу. Вода в этом плане большая мастерица, постарается нас свести, чтобы не возникло неприязни. Ну а чувства… Хватит, если мы будем уважать друг друга.

– Тогда Пятый…

– Всего лишь увлечение, – сухо проговорила принцесса, – и даже то, что я его сама поцеловала, ничего не значит.

– Ты его что? – ошеломленно переспросила Майра. Охнула: – Поцеловала? Вы же едва знакомы⁈

Цветта ответила невнятным звуком и замолчала. Молчала и Майра. А что тут сказать? Что у ее высочества нет права дурить голову Пятому? Повторить: «Руки прочь от принцев»? Так Пятый взрослый, сам разберется, что делать с чувствами Цветтары.

Майра, конечно, слышала, что у водников царят свободные нравы и девицы сами на шею вешаются. Но одно дело слышать, а другое – убедиться в этом самой.

– У нас не принято встречаться с тем, кого собираешься бросить, – не выдержала она.

Тишина сделалась неприязненно болезненной.

– Хоть будь честной с ним, – попросила Майра, начиная искренне переживать за Пятого. Нет, если разобраться, все принцы ей не чужие. Ведь его величество официально принял ее в семью.

– Если тебя это успокоит – я его никогда не забуду, – тихо пообещала ее высочество.

И Майра прикусила язык, пряча негодование поглубже. Кто она, чтобы осуждать? Это ведь не ее выдадут замуж за чужого и нелюбимого человека. Не ее заставят многократно пожалеть о том, что выбрала Асмас вместо Лифганы. Не ее будут высмеивать за привязанность к огневикам… А если узнают о чувствах к Пятому…

– Если понадобится помощь, – заявила она решительно, – что-нибудь передать тайно, встречу устроить – обращайся. Обещаю – не выдам. Только во дворце никому не попадайтесь. Пятого сожрут, если узнают, что он с тобой, гм, встречается.

– Не переживай, – усмехнулась Цветта, – как послу Асмаса, у него есть право проводить со мной время. И поверь, после появления императорского флота у берегов Асмаса, ваши подданные будут счастливы видеть теплоту наших встреч.

– Политика, – поморщилась Майра, искренне ненавидящая подобные вещи.

– Привыкай, ты же у нас будущая королева, – хихикнула Цветта, чем вызвала мучительный стон у девушки. – Кстати, могу дать пару уроков. И решительно не понимаю, почему тебя до сих пор не учат ничему такому, – она пошевелила пальцами в воздухе.

– Так до твоего появления, выбор огня был секретом. Он, в принципе, до сих пор секрет. До официального объявления я обычная девушка. – Майра потянулась, сладко зевнула.

– Обычная девушка не встречается с принцем, не побеждает в играх Огня, – указала на очевидное Цветта, – и не является подопечной ассары и его величества. Знаешь, когда будет официальное объявление?

– После праздника Зимы, на день рождения Альгара, – озабоченно нахмурилась Майра. Ритуал совершеннолетия не был простым для магов, а уж для будущего короля…

– Уверена, тогда за тебя и возьмутся, ваше будущее величество, – елейно пропела Цветтара.

– Нет, – простонала Майра, накрываясь подушкой, – ненавижу этикет и протоколы.

– Заметно, но, поверь, всем плевать на твои предпочтения. Их работа – воспитать из тебя королеву. Чем больше будешь сопротивляться, тем хуже придется.

И что-то в голосе принцессы заставило Майру спросить, затаив дыхание:

– Тебя наказывали?

– Скорее принуждали, – тон ее высочества был сух и безразличен. – Наказывали других. Тех, к кому я хорошо относилась. Знаешь, я очень давно ни с кем не говорила так, как с тобой. Прости, мне правда жаль, что твой кролик ушел.

Майра в темноте нашла на ощупь руку Цветты, сжала.

– Ты не виновата, я сама должна была его отпустить. И пока ты здесь, – решительно заявила она, – можешь разговаривать со мной. Не бойся, лорд Кайлес вообще никого не наказывает, даже такийцев. Ну а воспитательницы только выглядят строгими… На самом деле они нас любят. Максимум отругают и сладкого лишат. И с кроликом я тебе помогу. Ничего сложного в этом нет. Дай ей имя. Начни относиться как к другу. Рассказывай все, что случилось с тобой за день. Делись секретами. Перестань видеть в ней тупую бессловесную тварь и связь начнет образовываться. У нас даже слабые девочки смогли это сделать, а у тебя дар вполне силен.

– Я, – Цветта откашлялась. – Мне сложно начать доверять. Даже зверьку. Но ты права, без доверия я не смогу выстроить связь. Да и глупо ожидать, что она сможет меня предать. Но когда я смотрю на нее, не могу перестать думать о том, что она предаст меня за лист салата.

– Дура ты, – не выдержала Майра, – хоть и принцесса. И этикет с протоколом тебя ничему не научили. Ты первой должна стать ей другом. Завоевать доверие, убедить, что не бросишь. Тогда можешь рассчитывать на то, что она не продаст тебя за лист салата. Тьфу, – скривилась Майра, – у тебя точно вода вместо мозгов. Как тебе такое вообще могло прийти в голову? Не-е-е. Пятого я с тобой не отпущу. Он сложнее кролика будет. А если у тебя такие проблемы с доверием… – и Майра выразительно вздохнула, думая о том, как ей повезло родиться в Асмасе. Пусть дед чуть не сломал ей жизнь, зато лорд Кайлес ее спас. А потом она встретила Шестого, ассару и остальных принцев. «Нет, – убежденно кивнула сама себе девушка, – огонь лучше воды, пусть та мягче и гибче, зато огонь правильнее и честнее».

Ее высочество ответила тяжелым молчанием, явно не одобряя того, что кто-то посмел решать за нее судьбу отношений с Пятым.

– Думаю, я назову ее Майрой, – после паузы мстительно произнесла Цветтара.

– Только посмей, – подскочила Майра, разъяренно уставившись на соседку.

– И кто мне запретит? – величественно села на кровати принцесса.

– Я!

– Ты? Смешно.

– Ах смешно⁈

Подушка взметнулась в воздух, чтобы гневно обрушиться на голову высочества.

Бах! Ладонь пробила ткань и вырвавшееся на свободу белое облако перьев окутало кровать.

– Тьфу! – выплюнула перо изо рта принцесса.

– Гадость, – поддержала Майра, оглядывая покрытую пушистым покрывалом кровать. Взлохматила волосы. Достала оттуда парочку перьев.

– Апчхи, – поддержала их крольчиха.

– М-м-м, Перышко? – предложила Майра, вертя в руке белое с серыми вкраплениями перо.

– Перышко, – задумчиво проговорила Цветтара, смахнула перья с крольчихи, подняла ее в воздух. Взвесила в руках. – Таким Перышком и убить можно. Но мне нравится. Будет напоминать о том, что на меня покушались подушкой.

Майра ответила насмешливым фырканьем и принялась сметать перья с постели. Жить с соседкой оказалось в разы веселее, чем одной.

Глава 4

Праздник Сердца Зимы. Королевский дворец

– Сын, я давно хотел с тобой серьезно поговорить, – его величество задумчиво оглядел стоявшего перед ним Арвэла. Он никогда не вмешивался в личную жизнь сыновей, доверяя им и огню. В первую очередь, конечно, огню, ведь стихии известно гораздо больше о внутренней сути людей. Но сейчас, когда ветвь постепенно теряла свое предназначение и огонь меньше вмешивался в жизнь принцев, пришла пора вспомнить о том, что он не просто король, а еще и отец.

– Присядем, – он указал на кресло.

Пятый сел. На его лице застыло нечитаемое выражение, и Рельгар ощутил молчаливый протест, идущий от сына. Вздохнул. Разговор обещал быть непростым.

Сел напротив. Бросил полог тишины, дабы не отвлекаться на шум.

Самое начало Зимних праздников. Дворец традиционно переполнен гостями и родственниками. В коридорах веселая кутерьма. На прудах катания. В парке соорудили снежную крепость.

В Асмасе было два любимых праздника: Огня и Сердца зимы. Но второй любили больше.

– Цветтара не пожелала ехать на каникулы домой, – неспешно начал его величество давно заготовленную речь, – что неудивительно – слишком многие в Шакри-нару негативно восприняли ее решение. В связи с этим лорд Имхар с женой высказали желание самим навестить дочь. Они прибудут дней через семь. Ты, конечно, знаешь об этом.

Пятый кивнул.

– Это будет первый, пусть и неофициальный, визит членов императорской фамилии в Асмас, – продолжил его величество. – Надеюсь, все пройдет без неожиданностей. Судя по последнему докладу Харта, настроение среди подданных к отношениям между нашими странами скорее положительное, чем отрицательное. Ну а тех, кто ратует за «пустить кровь имперцам», ждет беседа в его ведомстве и предложение отправиться повоевать наемником в любую страну, раз их внутренний огонь требует драки.

– Тебя назовут «Самым мирным королем», отец, – усмехнулся Пятый.

– Даже если «Трусливым», мне без разницы, – равнодушно отмахнулся Рельгар, – главное – передать Шестому мирную страну. У меня к тебе просьба, сын. Не хочу лезть в твою личную жизнь, да и не имею права, но прошу об одном – не встречайся с лордом Имхаром. Он может попытаться сделать на тебя ставку, наобещать того, чего никогда не выполнит…

Король откинулся в кресле, прикрыл глаза. Его голос сделался тихим и утомленным.

– Я знаю, он безумно любит дочь и желает ей счастья, но выбор мужа Цветтары не в его власти. Он даже не принц консорт, а всего лишь муж ненаследной принцессы. Его обещания – пепел. Не обольщайся. Ты всегда останешься чужим для Первозданной. Мои предупреждения скорее всего опоздали, – Рельгар не сдержал кривой усмешки, думая о том, что не имеет права просить быть благоразумным сына, раз сам это благоразумие не проявил. Влюбился, как мальчишка, в Шестую, а потом чуть не загубил сына, виня его в смерти матери, – но я прошу тебя не увлекаться Цветтарой. Она не для тебя, сын и ты ничего не можешь с этим поделать. Мне искренне жаль, ты был бы ей хорошим мужем, но шакринарцы никогда не допустят на трон того, кого считают предателем. Некоторые вещи невозможно изменить даже за тысячу лет. Если не может с этим справиться сам, скажи, я устрою тебе длительное путешествие. Хоть на полгода.

Пятый медленно покачал головой.

– Спасибо за заботу, отец, я справлюсь. Харт мне уже подробно объяснил последствия моего романа, – горечь обиды в голосе скрыть не удалось.

Четыре старших брата это хорошо, но… Каждый, кроме вечно занятого наукой Первого, изволил высказать свое мнение о принцессе.

Второй посоветовал отвлечься. Мол, женщины, по сути, одинаковы. Надо лишь присмотреться и мигом найдешь ту, которая зажжет огонь в сердце.

Третий разродился получасовой лекцией о сложности взаимоотношений Асмаса и Шакри-нару, закончив кратким: «Ты и сам все знаешь. Просто помни – она не обычная девчонка. Оступишься: сожрет либо император, либо сама Цветтара. Нет ничего хуже обиженной женщины, которая имеет власть превратить твою жизнь в бездну».

Четвертый был скуп на слова, но смотрел с таким выворачивающим душу сочувствием, что Арвэл ощутил желание пойти и напиться. Вдрызг. До жыргхвы. Но не пошел.

– И ты, конечно, Харта не послушал, – мудро заметил его величество.

Арвэл опустил голову. Выбор сделали за него, а он его принял, как величайший дар. Вчерашний вечер воскрес в памяти во всех подробностях.

Стук в дверь. На пороге она. Красивая до дрожи. До замирания сердца. Глаза, точно морская вода в блеске солнечного света. Черные волосы распущены, прикрывая плечи густым блестящим покрывалом. На лбу блеск орнамента камней силы.

Он не нашел слов. Застыл истуканом, слыша лишь бешенный стук собственного сердца и не в силах отвести от нее взгляд.

А она… Прикрыла дверь, улыбнулась… загадочно, с предвкушением и изящным движением скинула плащ, под которым не оказалось ничего.

Взгляд жадно, до дрожи в теле, впитал в себя подробности. Изгиб стана, тонкую талию, маленькую грудь, плоский живот.

Идеальна. О да! Она была идеальна.

Он успел еще подумать о том, что пожалеет. Что она принцесса. Что он не должен. И это будет нарушением соглашения с Шакри-нару. Но она шагнула вперед, положила ладони ему на плечи, привстала на цыпочки и нежно поцеловала.

К жыргхве все! – решил Арвэл, отметая слабые доводы разума и подхватывая девушку на руки.

Не нужны слова там, где говорит сердце. Да и кто он такой, чтобы отказывать любимой женщине?

Но вжимая ее в постель: разгоряченную, с томной поволокой во взгляде, с алыми от поцелуев губами, он все же спросил:

– Уверена?

Она склонила голову, улыбнулась хитро, обвила руки вокруг его шеи.

– Глупый, вода не требует верности. Это ваш огонь устанавливает связь между супругами, у нас такого нет. Мой муж, – ее губы дрогнули, – не будет ждать от меня чистоты до свадьбы. Как и я от него…

Он ощутил, как холод пробирается в сердце. Ее муж. Не он. Чуть отстранился, все еще сомневаясь, но она притянула его ближе, жарко зашептала:

– Не уходи. Я хочу первый раз по любви. С тобой. Ни с кем другим. Не прошу о большем, но сейчас не уходи.

И он не смог ей отказать. Даже зная, что их будущее невозможно. Что она разобьет ему сердце. Сожжет душу, оставив после себя лишь пепел. Без уверенности, что сможет ее забыть или заменить на кого-то другого… Кажется, в истории Асмаса может появиться первый безбрачный принц…

– Хорошо, мой огонек, – склонился он ниже, касаясь губами ее щеки, спустился поцелуями по прохладной коже до груди, – для тебя все, что угодно, огонь души моей.

Они почти не разговаривали в ту ночь. Да и к чему разговоры у тех, у кого нет будущего?

Покашливание отца вырвали его из сладких воспоминаний.

– Я вижу, ты все решил, – и Арвэл торопливо стер счастливую улыбку с губ, – прошу лишь об одном, не давай ей ложной надежды. Не стоит заключать никаких соглашений с лордом Имхаром. Он тебе не помощник.

– Я знаю, – подтвердил Арвэл, поднимаясь, и заверил: – Не беспокойся, отец, я никогда не поставлю собственные интересы выше Асмаса.

– Хорошо, – король тоже поднялся, посмотрел с сочувствием на сына, – я тебе верю. И хотел бы пожелать счастья, да, боюсь, нет такой цены, которую мы могли бы за него заплатить.

Тревога о сыне тяжелым бременем лежала на душе, заставляя его величество нервничать и излишне резко отвечать на доклад секретарю. Досталось всем. И строителям за сдвиг сроков постройки новой академии: «С потраченными на них деньгами они должны были уже досрочно сдать, а не переносить!». И Кайлесу за очередные изменения в проекте: «Носится с ним точно с ребенком, как будто есть разница в стенах какого цвета мозги выворачивать!». И Четвертому за попытку сократить программу праздников: «Ничего сокращать не будем! Подумаешь, вопрос безопасности. Еще решат, что мы их боимся. Ее высочество сама прибьет любого, кто рискнет нарушить ее планы. Так что пусть Четвертый угомонится и перестанет трястись над огнем».

Секретарь с каменным лицом только успевал делать пометки, тихонько откладывая в сторону те доклады, которым не следовало попадать под горячую, в прямом смысле этого слова, руку монарха. Он невозмутимо погасил пару искр, проскочивших между пальцев короля и попавших на стол. На одном из листов появилось темное пятно, и Литрак торопливо переложил его вниз стопки. Быстро просмотрел оставшиеся бумаги. Утренний доклад можно было заканчивать. Не стоило и дальше испытывать терпение его величества, пребывавшего в дурном настроении.

– И последнее, – Литрак вытащил лист, вчитался в доклад и удовлетворенно кивнул. Эту новость можно было безбоязненно озвучить королю. – У южной границы были замечены черные корабли.

– Что? – вскинулся Рельгар. – Снова? Напомни, когда они появлялись в последний раз.

Литрак задумался.

– Лет сорок назад, не меньше. Мы тогда не успели ничего выяснить. Налетели калкалосы и пожгли два корабля из трех. Ну а третий, – секретарь не сдержался и сквозь невозмутимость проступило явное неодобрение, – сжег наш патруль. Впоследствии, они так и не смогли внятно пояснить, почему так себя повели, ведь корабли лишь приблизились к границе, находясь фактически в нейтральных водах.

– Я помню, – поморщился король, потер ладонью лоб, – мы тогда списали всю команду на берег. Калкалосы улетели, не удосужившись ничего объяснить. Ну а наши лепетали что-то невразумительное. Но вот что странно, – он прищелкнул пальцами, и Литрак отточенным движением перехватил вылетевшую искру, погасил, – ни одно государство так и не заявило протест по поводу пропажи судов. Словно тех и не было. Тебе не кажется это подозрительным?

Литрак наклонил голову:

– Более чем. Может, это были пираты.

– Три судна? С одинаковым водоизмещением, вооружением и черными, без каких-либо обозначений флагами? – Рельгар недоверчиво покачал головой. – Сомнительно. Никогда не слышал о подобных «жирных» пиратах. Это уже не пираты, а целое пиратское государство, раз они могут себе позволить подобный флот. И что на этот раз?

Литрак заглянул в записи:

– Их заметил патрульный на чарксе. Они шли на приличном расстоянии от наших границ. По его словам, их было пять.

– Так какие это пираты? – недовольно нахмурился Рельгар. – Свяжись с ассарой. Пусть попробует выяснить у своего приятеля, как его, Драго, причину агрессивного поведения калкалосов. И пусть напомнит им, – голос его величества наполнился брюзжанием, – что теперь мы связаны договором. А это значит, что если они втянут нас в войну своими поджогами, нам придется в нее вступить. Так что пусть сначала предоставят внятные объяснения, согласуют свои действия, а потом уже пускают в ход огонь. А то привыкли, понимаешь, вести себя как истина. Захотел – сжег. Не понравился – потопил. Нужно все-таки включать голову, а не только крыльями махать. Эти черные могут в один день превратить пять кораблей в сотню. И тогда на всех у калкалосов не хватит огня.