Текст книги "Совенок. Вода и пламя. Шестая часть (СИ)"

Автор книги: Екатерина Боброва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Детвора ойкнула, подпрыгнула, оборачиваясь.

– Что сразу в огонь не ныряем? Кого стесняемся? – ректор шагнул ближе, принявшись засучивать рукава рубашки, словно и в самом деле собирался их бросить в лаву.

– Неправда! – Оля соскочила с камня. – Никто здесь в огонь не ныряет!

– Надо же, – ректор остановился, изучающе посмотрел на девчушку. – Мы и о таком знаем. А о духах слышали? Они сюда умирать приходят. А если бы встретились с таким?

– Ушли бы, – недовольно поджала губы Оля. – Духи умирать приходят. Если их не трогать, они и тебя не тронут.

– Какая умная! – фальшиво восхитился Сэльс.

– Она умная, – подтвердил Илья, беря сестру за руку и предупреждающе глядя на ректора.

Сэльс ощутил приступ беспомощности. И что с ними делать? Выгнать? Вернуться. И месяц отработки – он ведь старался сделать его максимально неприятным – не испугал. Нет, отправить родителям, пусть сами с ними разбираются, а он хоть отдохнет до осени.

И тут воздух в пещере резко потеплел, а на камень из лавы выскочил кролик. Отряхнулся, раскидывая с алой шерстки огненные капли.

– Красноглаз! – охнули ребята.

Кролик почесал лапкой за ухом. Глянул на всех насмешливо, сморщил нос и вдруг взвился длинным прыжком в воздух. Толкнулся лапами в грудь Илье – мальчик пошатнулся, но устоял, только охнул испуганно, потом перепрыгнул на Ирлана, потоптался у него на плече, выдохнул в ухо сноп золотых искр и перескочил на Ахбада. Встал на задние лапы у того на коленях, мазнул лапкой по серым волосам, пощекотал лицо усами и красивым прыжком, обдав ректора веером огненных брызг, ушел обратно в лаву.

Всеобщий вздох пронесся по пещере.

– Какого… – начал было потрясенно ректор, трясущимися руками лихорадочно гася полыхнувшую на нем одежду, но осекся – ругаться при детях было непедагогично.

– И как? – Оля требовательно дернула брата за рукав. Тот заморгал, прислушался к себе, выдохнул:

– Странно.

– А я вот так могу, – вдруг произнес Ирлан, и все дружно обернулись к нему. Парнишка стоял, с глупой улыбкой смотря на огонь, горящий в ладони. Пламя, набирая силу, сердито загудело и устремилось вверх.

– Я тоже так хочу! – восторженно крикнул Ахбад.

– Стоять! – панически заорал ректор, забыв о боли. – Никто ничего не делает. Курсант Ирлан просто сомкните ладонь и представьте, как гаснет пламя.

– Не могу, – покачал тот головой, прикусил губу – по лбу катились капли пота.

– Я помогу, – Сэльс шагнул к пареньку, вспоминая сопричастность – давно он не гасил выброс новичков.

– Господин ректор, у вас ожоги, – в третий раз напомнил дежурный целитель. Сэльс в третий раз от него отмахнулся, не спуская глаз с курсантов. Так было всегда – впервые ощутив стихию, они сразу тянулись к ней, а потом, не в силах справиться, устраивали выброс.

Только он успокоил Ирлана, как на выходе из пещеры полыхнул второй курсант, но тем занялись подоспевшие целители. Можно сказать, они первые в Асмасе начали отмечать праздник Огня – время как раз за полночь перевалило.

– А ты? – Сэльс вопросительно посмотрел на Илью. Парнишка пожал плечами и честно признался:

– Не хочется пока. Можно, я потом пламя вызову?

– Какой, гм, осмотрительный, – удивленно заметил целитель, подбираясь к ректору, чтобы хоть один ожог залечить. И как бы еще намекнуть начальству, что непорядок, когда тот выглядит погорельцем, а на курсантах ни царапины.

Сэльс перевел изучающий взгляд на Олю. Не сдержал горестного вздоха. Красноглаз – с ума сойти, он впервые видел, чтобы стихия так себя проявляла – не коснулся девочки, а это означало одно… Ему срочно придется выделять место в штате для водника.

– Красноглаз? – удивленно переспросил его величество. Сэльс кивнул. С благодарностью принял бокал вина, подавляя желание осушить его залпом. Последнее время нервы совсем расшатались. Старший целитель успокоительное предлагал. Как унизительно.

– Очень странно.

– Более чем, – поддержал короля ректор. – Духи да, человеческое воплощение – конечно, но животные… Да и подобная инициация впервые случается на моей памяти. Чтобы стихия добровольно… Рядом с этими детьми я себя новичком чувствую, который ничего не знает о мире. Они ставят все с ног на голову.

Его величество сочувственно вздохнул. Посмотрел на лицо ректора, на котором пятнышками темнели ожоги. Досталось тому от стихии… Явно за что-то мстила. Вот же характер… Хотя, вода не лучше, да и ветер тот еще засранец.

– Еще что-то странное? – уточнил его величество.

– Курсант Ахбад, – поморщился ректор, вспоминая, как теперь выглядит подопечный: рыжие волосы, веснушки на лице. Протянул королю кристалл с изображением.

– Честно сказать, – произнес его величество, вглядываясь в картинку, – я бы сказал, этот способ инициации подходит не всем. Обрести пламя, конечно, хорошо, но ходить после нее таким… – и он сокрушенно покачал головой. Уточнил: – А моя внучка?

– Увы, – Сэльс развел руками, – стихию обрел лишь Илья.

– Хорошо, держите меня в курсе, – и его величество вернул кристалл, – я хочу знать, когда в моей семье появится водница.

Империя Шакри-нару, императорский дворец

Его императорское величество с досадой смотрел на карту собственной страны. На ней красовались, мигая огоньками города, текли голубые реки, блестели глаза озер, зеленели леса, желтели засаженные злаками поля. Чуть приподнявшись над столицей, гордо висел в воздухе величественный дворец. Ближе к границам грозными махинами стояли крепости. Его страна. Его.

На карту ложился сизый вечер, заставляя ярче вспыхивать светящиеся точки поселений: жирные, кучкой – города, пожиже и скромнее – деревни. Сумерки скрадывали черноту восточного побережья, которую словно сажей выпачкали.

А у самого края этой черноты, чуть отступив от побережья, горело скопление огней.

Исхим. Средних размеров городок. Ничем особо не примечательный.

Император, поморщившись, вспомнил подготовленную секретарем справку. Соляные разработки, заготовки леса, кожевенные мастерские, ну и рыбалка, там, говорят неплохая. Аврий, помнится, проезжал мимо, когда ездил с инспекцией на восточное побережье. Девятилий, как же давно это было! Он и не помнит ничего о городке.

Протянул руку, коснулся огней и попросил мысленно: «Выстой».

– Ваше величество, последний отчет.

Аврий практически вырвал лист из рук секретаря, вчитался в сухие строчки донесения.

Они собрали всех огневиков, которые у них были, оставив лишь небольшой резерв в столице. В авангард поставили тех, кто вторым даром имел огонь. Раздали артефакты. Вооружили войска длинными мечами и пиками, чтобы могли рубить мертвецов на расстоянии. Поставили заградительные полосы, облив их горючим маслом. Устроили ловушки. Вывезли практически всех жителей из города. Они подготовились, учли ошибки, но почему тогда сердце у него не на месте? И Аврий сердито посмотрел на карту, точно та была виновата в черноте, в которую окрасился ее восточный бок.

Он знал, что его беспокоит – гости. С мертвецами еще можно разобраться, а что делать с теми, кто ими управляет? Как добраться? Хорошо хоть чужаки сошли на берег и двигались со своей «армией». Плохо то, что двигались они по его земле, и шакринарцы, несмотря на все усилия – ни один из посланных лазутчиков не вернулся – до сих пор ничего не знали о них: ни какую магию используют, ни как их можно победить.

Хотя бы с версией «откуда они» все согласились. Карси-Тан.

Между двух материков лежало широкое поле нестабильности, не дающее возможности использовать порталы, а частые шторма, да сложные течения затрудняли путешествия по океану. И все же в хрониках встречались описания экспедиций. Ходили туда через Западный океан. Что можно сказать… Страны, как страны. Люди, как люди. Ровно до случившейся четыреста лет назад катастрофы. Тогда Девятиликий, разгневавшись, сбросил на Карси-Тан небесное тело. Досталось всем. На Шакри-нару тоже пришли большие волны. Волновались вулканы. Дрожала земля. Асмасу, как он с досадой читал, повезло больше – почти не зацепило.

Когда все успокоилось, и океан перестал рожать большие волны, они отправили к соседям корабли. Те вернулись с докладом, что восточного побережья нет – его слизало водой, а вглубь они заходить побоялись – земля выглядела негостеприимной. Путешествие через океан стало еще более затруднительным – в воде начали образовываться стихийные воронки, с которыми даже маги не справлялись – в одной такой сгинул корабль.

Тогда прадед Аврия отдал запрет на путешествия к Карси-Тан, но отдельные смельчаки все же рисковали. Возвращались немногие, а те, кто вернулся, рассказывали странные вещи о жрецах, захвативших власть, о чудовищных ритуалах и страшной религии, поклоняющейся тьме.

Постепенно, ручеек смельчаков иссяк, о соседях подзабыли, радуясь тому, что проблемы карситанцев сами по себе не переплывут океан. Но, как оказалось, смерть может прийти и по воде, только на этот раз с востока. Соседи нашли новый путь.

Архивисты за эти дни собрали все, что нашли о соседнем материке, и Аврий не мог отделаться от мысли, что чужаки пришли к ним потому, что у них закончились живые люди и некого стало обращать в мертвецов. Как говорится, любая религия требует расширения.

– Что с наемниками? – спросил император отрывисто.

Секретарь горестно вздохнул.

– Мы увеличили награду, но… – он сокрушенно покачал головой, – желающих не так много. Все помнят, как в нашей стране обошлись с ракханами, а прошлым летом отправили флот к берегам Асмаса. Они не верят в мертвецов и пришлых магов, обращающих все в тлен. Боятся, что вы сошли с ума и эта ловушка для огневиков, чтобы покончить с огнем.

– Глупцы! – стиснул зубы Аврий и взорвался гневным: – Моя внучка учится в Асмасе, мы заключили договор. Что им еще надо⁈

– Если бы вы показательно простили ракханов, сняв с них печать предателей империи… – и секретарь выразительно умолк.

Аврий прикрыл глаза, выдыхая. Злость бурлила внутри, нарушая привычное спокойствие. Огневики! Будь они прокляты! Уважают лишь силу. Вечно задираются и постоянно доказывают, насколько сильны. Не сговорчивы. В упрямстве не знают границ. Мальчиков воспитывают как солдат, хотя он слышал, что и девочек сейчас принимают в академию. Воинственные идиоты – вот кто они, и насмешка Девятиликого – именно они ему и нужны.

– И почему карситанцы не напали вначале на Асмас⁈ – в сердцах бросил император. Хотя понятно, почему. Не дураки. Провели разведку. Попробовали появиться в водах Асмаса, огребли и решили напасть на более подходящего противника. Того, кто обеспечит их армией, а не будет сжигать.

– Намекаешь, что нам надо идти к ним на поклон? – он посмотрел искоса на секретаря. Тот вздрогнул, попятился – лицо императора исказила гримаса темного гнева.

– У них почти все население огневики, кроме местных тапунов, – торопливо, чуть запинаясь, заговорил секретарь. – Вдобавок, те, кто заканчивал академию Пламени, имеют военную подготовку. Только представьте – целая страна солдат. Хоть сейчас в строй. И самое главное – они и только они могут договориться с калкалосами о помощи. А там каждый зверь половины нашей армии стоит.

– Хоронишь нас? – с ненавистью протянул император. Он, конечно, сам виноват, что держал рядом с собой человека, которому позволялось высказывать мнение, даже если оно было отличным от мнения правителя. Кроме него такой привилегии были удостоены лорд Имхар и начальник секретной службы. Но сейчас, видит вода, он бы предпочел, чтобы секретарь заткнулся. И без него тошно.

– Всего лишь готовлю запасные варианты, – виновато вздохнул мужчина.

Император и сам знал эти «варианты», но предпочел бы к ним не прибегать. Идти на поклон к тем, кого он считал ничтожными? Кто занозой сидел в заднице, мелкой струйкой пробираясь на материк, заводя там знакомства и становясь не просто досадной мелочью, а той силой, с которой уже приходилось считаться.

И почему последние разработки и открытия были связаны с Асмасом⁈ Еще и внучка усложнила жизнь… Хотя тот парень, как его, Пятый, был неплох. Очень даже неплох. И он отлично развлекся, устраивая его отравление. Одно время даже думал даровать милость и прощение ракханам, но решил, что с бывших подданных и двадцати лет мира хватит.

Неужели, он тогда ошибся?

Аврий стиснул кулаки, внутри все скрутило от досады, и он задышал чаще, пытаясь успокоиться.

– Ваше величество, – в дверь постучали, и секретарь торопливо, явно обрадовавшись убраться подальше от гнева начальства, отправился открывать.

– Лорд Имхар, – объявил он, и Аврий махнул рукой – впустить.

– Ваше величество, скоро начнется, – лорд показательно бросил взгляд на часы – смерть любила темное время суток, нападая ближе к полуночи.

Он активировал кристалл и на столе, поверх карты, появилась картинка, застывшего в готовности войска. На темном небе догорал закат. Вспыхивали первые звезды. За спинами стоявших солдат серели стены города, и Аврий вспомнил, что город был старым. Стены были возведены защитой от местных диких племен. Потом, конечно, постройки выплеснулись за пределы, но сейчас на стенах мерцала защита, там стоял резерв, готовясь не впустить врага внутрь.

Если они отдадут пришлым город… Подарят им еще несколько тысяч мертвецов. Пусть в городе остались в основном старики, но и этой малости не хотелось отдавать врагу.

Аврий даже специальные бригады создал, чтобы следили за эвакуацией… А то сидят до последнего, а потом пытаются открыть портал, когда становится слишком поздно и пространство перегружено настолько, что не выдерживает и не позволяет переместиться.

Какое-то время ничего не происходило, с высоты полета чаркса было плохо видно, что происходит внизу, но потом в темноте начали вспыхивать огни.

– Началось, – сдавленно проговорил секретарь.

Птица гневно заклекотала, снизилась, заскользила над рядами и резко отшатнулась, когда стена пламени взвилась в воздух, а с той стороны послышался многоголосый рев.

– Сколько же их там? – потрясенно спросил император.

– Мы попытались эвакуировать всех, кого смогли, – попытался оправдаться секретарь, – но по нашим подсчетам их численность превышает нашу примерно в два раза.

– Это крестьяне, рыбаки, – пренебрежительно пожал плечами лорд.

– Среди них есть и наши солдаты, – сварливо заметил император, надеясь, что до всех доведен приказ отступать по сигналу, а не пополнять собой войско врага.

Первый огненный шар прорезал темноту, гудя, врезался во что-то.

Птица сорвалась в полет, устремляясь во мрак, изображение затряслось.

– Они пытаются обнаружить магов, ну или жрецов, – пояснил лорд, напряженно вглядываясь в картинку. На той пошли помехи, а потом изображение пропало.

– Ах ты, жыргхва, – выругался лорд. Потряс кристалл, но тщетно – тот не подавал признаков жизни.

– Они меняют наши стихии на свою, а связь самая чувствительная к подобным вещам, – мрачно уставился на карту император и скомандовал: – Связь со штабом. Что там у них?

Имхар активировал браслет.

– Пока держимся, но еще не было удара. Отражаем только атаки мертвецов. Чарксы в поиске, но там такое месиво, что…

– Пусть ищут дальше. Возможно, им не требуется быть рядом, чтобы управлять.

– Кажется, засекли, – радостно подскочил лорд. – Наблюдатели из города докладывают об атаке огня с воздуха. Хорошо, что у наших гостей нет птичек.

– У нас их тоже немного, – проворчал император, жалея, что в свое время не стал сильно развивать птичьи отряды.

– Удар! – побледнев, доложил лорд. – Со стен докладывают, что чувствуют сильный запах тлена и не видят движения внизу.

– Пусть уходят. Сейчас же, – не сдержавшись, крикнул император, ощущая, как накатывает паника, как заходится сердце и его сдавливает от страха.

– Есть движение, – выдохнул Имхар, добавляя сквозь зубы: – Не всех положили, тухляди. Они открывают ворота для выживших, порталы работают, но со сбоями. Ближе к городу еще можно уйти. Те, кто остался, активируют артефакты «выжженной земли». Надеюсь, эти твари еще не научились обращать пепел в живых, – со злой язвительностью проговорил лорд.

– Что с чарксами?

– Пока нет связи, – покачал головой лорд. – Но птицы явно нервничают, их тяжело контролировать. Пара вышла из-под контроля, сбросив седоков.

– Отступаем, – тяжело бросил император, – и обеспечьте мне связь с Цветтарой.

Глава 10

– Ты не должна была так делать! – Илья с нескрываемой обидой смотрел на сестру. Ссорились они редко и впервые настолько серьезно.

Оля тяжело вздохнула, отвела взгляд. Брат был старше ее на пару минут, но почему-то из них двоих она всегда ощущала себя старшей.

– Я заметил, как кролик дернулся в твою сторону, но ты прикрылась мной.

А еще брат был умный. Иногда слишком. И это заставляло нервничать. Вот как сейчас.

Оля покусала губы. Фыркнула со своих же мыслей. Еще раз обдумала ситуацию – брат терпеливо ждал – и решила, что правду таить больше смысла нет.

– Ты бы не согласился идти туда без меня, – пожала плечами. Иль нахмурился, неохотно кивнул.

– Но почему? – напряженно посмотрел на сестру. – Разве не ты говорила, что у нас все будет общее. Почему не позволила огню проснуться в тебе? Я… – во взгляде проскользнула растерянность, – завтра пойду на медитацию. Без тебя.

Как объяснить родному человеку, что именно она чувствовала последние полгода? Ей вспомнились слова мамы: «То, что вы настолько близки – замечательно, но не забывайте, что у каждого из вас в итоге свой путь. Не превращайте поддержку в веревку, которая свяжет вам ноги. Умейте вовремя отпустить».

Илья тогда не понял смысла маминых слов, а вот Оля поняла хорошо, и когда мальчишки начали доставать Илью из-за их отношений, решила, что настало то самое время встать на свой путь. Нет, она не собиралась отказываться от брата, но не возражала, если бы у него появились друзья. И ведь должны были появиться, иначе они нарушат традицию знаменитых четверок.

Для девочек, кстати, четверки устраивать никто не собирался. Официально первокурсниц прикрепили к женскому факультету, так что теперь они служили материалом для отработки практик будущих наставниц. Но в отличие от женского факультета, их называли курсантами, как и мальчиков, что несколько примиряло с ситуацией.

– Ты меня ни разу не брала в гости к Майре, – брат решил припомнить все обиды разом, – как и не рассказывала, чем занимаешься там. Почему я не знал, что ты разговариваешь с огнем?

Не только с огнем, но и с кроликами… Хотя ее общение со стихией вряд ли можно назвать разговором, а вот кролики… Некоторые были большими любителями поболтать. Но вести туда Илью, который не поймает ни одного мыслеобраза и будет расстраиваться из-за этого? Нет, она не настолько жестока.

– Я к девчонкам же хожу, – попыталась оправдаться Оля, – ко мне они нормально относятся, а к тебе опять цепляться будут… Сам же поэтому ко мне не приходишь.

И это была правда. Пусть все девчонки на курсе знали, что Илья ее брат, но не пошутить насчет его визитов ни могли. Балаболки пепельные! В классах они не осмеливались и рта открыть, а в отсутствии воспитателей сразу наглели.

И дались им его зеленые глаза, – с досадой думала Оля. В академии Ментала каких только не встретишь, а свои же словно специально изгаляются, называя брата всем, что встречается зеленым от травки до мелкой изумрудной ящерицы аффиксус.

Ее саму из-за темного цвета волос почти не трогали – боялись, а на спокойном Илье отыгрывались.

– Я бы потерпел, – насупился брат.

И в этом он весь. Она вспыхивала ссорой мгновенно, Илья держался до последнего.

– Зато я нет, – разозлилась девочка. – Терпеть не могу, когда тебя достают. У меня тут, – она коснулась груди, – так печет, что страшно становится.

– Это огонь, – авторитетно заявил Илья и спросил с надеждой: – Может, он все-таки у тебя проснулся?

Оля раздраженно мотнула головой. Ректор ее несколько раз проверял. Потом наставники по очереди. И у каждого такое разочарование на лице, а потом эти подозрительные взгляды и шепотки «водница». А ей просто хотелось защитить брата. Дать ему силу, чтобы он мог постоять за себя.

– Но почему? – протянул, начиная тоже злиться, брат. – У нас в семье все огневики. Вообще все. Если не огонь, то что? – спросил он испуганно, внезапно осознав масштабность проблемы.

Девочка опустила взгляд в пол. Как объяснить тому, кто ни разу не видел ее особенные сны, что она чувствует? Как донести восторг, с каким она ныряет в темную прохладу, гуляет по дну, рассматривая рыб и ракушки, катается на морских животных, качается на волнах под ночным небом? Или несется по небу, влетая в облака, а потом с восторгом ищет радугу? Или сидит, смотря на огонь, слушая треск поленьев и баюкая крохотный огонек в руке?

Об этих снах она не говорила даже брату. Не хотелось, чтобы слова взрослых: «Сны лишь выдумки твоей фантазии», разрушили волшебство. И не стало больше полетов, ныряний и теплого щекотания огня в ладошке. А брат… Он бы понял, но стал переживать, бояться и пошел бы к маме…

– Я воде обещала, когда за Пятого просила, что не буду торопиться. Решу сама. Потом. И она подарила мне жизнь, ты знаешь. Мама рассказывала.

– Знаю, – скривил лицо Илья, взглянул тяжело, – но ты знаешь, как расстроится дедушка. И папа.

– Но мама… – возразила Оля.

– Мама всегда будет за тебя, – согласился брат.

Потом он долго молчал, глядя ей за спину. Шевелил губами, явно споря сам с собой.

– Я не хочу, чтобы ты осталась на второй год, – выдал он, наконец, то, что беспокоило его больше всего. Оля взглянула с благодарностью. Брат умел вычленять самое главное, что требовало первоочередного решения.

– Я справлюсь, – пообещала ему девочка, не став говорить, что она всем обещала подрасти и стать сильной. Стихии требовали многого, и она понимала: легко не будет. Но Оля не боялась.

Иль зря переживал за ее огонь. Все мальчишки мечтали о сильном даре. Делились семейными секретами, что надо есть, носить или повторять перед сном, дабы огонь не просто пробудился, а был… самым самым. Оле же хотелось иного… Всего и сразу. Желательно каждый день что-то новое и чтобы не сидеть в медитациях, а делать что-то, куда-то бежать, кого-то спасать.

Бабушка называла ее «мой живчик», дедушка «вулкан на ножках». Оля не обижалась. Внутри нее действительно порой просыпался вулкан, и тогда казалось – она умрет, если не выплеснет это буйство наружу.

– Ты не молчи, – попросил Илья, беря ее за руку, – скажи, если нужна помощь. И там у Майры, помнишь, соседка есть. Принцесса. Говорят, сильная водница.

– Я знаю, – улыбнулась ему Оля, легонько пихнула в плечо и заговорщицки подмигнула: – Мне секрет сказали, как выброса избежать. Каждое утро зажигай огоньки и подбрасывай в воздух. Сначала по одному, потом два, три, сколько сможешь удержать.

Брат обдумал и уважительно покачал головой:

– Отличная тренировка. Я пацанам расскажу, вместе делать станем. Всяко лучше сидения в медитации.

Оля согласно кивнула. Сама она медитаций просто боялась: сидеть часами, пытаясь установить контакт внутри себя с огнем? Бр-р-р. Лучше она лишний круг пробежит или загон вальшгасов почистит.

– Устала? – Арвэл нежно обнял девушку, прижал к себе, вдыхая аромат цветов и морского бриза. Его принцесса пахла так сладко, что запах кружил голову, сводя с ума. А эта бархатистая кожа, которая манила, чтоб до нее дотронулись. И гладкие, как шелк волосы. Он думал, нет, он надеялся, что их отношения со временем потеряют искру, но боялся признаться самому себе, что он все больше погружался в них. Эта женщина становилась центром его жизни. Где бы он ни был, она всегда была в его мыслях. И это пугало.

Цветтара прижалась к нему, положила голову на грудь, призналась честно:

– Чувствую себя выпотрошенным моллюском.

– Хочешь, поговорю с кузеном, чтобы не наседал? – предложил Арвэл, сочувственно гладя ее по волосам.

– Нет, – мотнула та головой, – он тут ни при чем. Я сама себя загоняю. Скоро ехать домой, а там… – она отстранилась, скорчила недовольную гримасу, – наши менталисты, выпускники Лифганы, не упустят случая проверить мой уровень, ну и намутить воды. Такой шанс принизить императорскую семью редко когда выпадает.

– Пошли их к жыргхве, – предложил Арвэл, – пусть огнем задавятся. Ты все равно будешь ими править.

– О да! – Цветта мечтательно закатила глаза. – Это меня успокаивает. Запомню каждого, кто попробует меня унизить и после отомщу…

– Кровожадная моя, – рассмеялся Пятый.

– И с хорошей памятью, – добавила девушка. – Ничего, – она успокаивающе улыбнулась Арвэлу, – дед будет счастлив увидеть мои бои с придворными. Он уверен, это закаляет.

– Не хочу тебя отпускать, – честно признался Пятый, пропуская черные пряди меж пальцев и любуясь их блеском.

– Не могу не ехать, – вздохнула девушка, – вдобавок, еще и эти сложности на восточном побережье…

– Какие сложности? – напрягся мужчина.

– Ничего страшного, – отмахнулась ее высочество, – отец сказал, скорее всего пираты, просто хорошо подготовленные. Гарнизон там разленился, вот и не справились. Хотя если к ним примкнул кто-то из островных племен, у тех встречаются сильные шаманы. Против таких тяжело работать. Странно, правда, что приплыли они на черных кораблях.

– Как ты сказала? – переспросил Пятый, изменившись в лице.

– О! Ты что-то знаешь? – прищурилась, заметив его реакцию, девушка.

– Немного, – сознался Арвэл. – Заметили их пару десятков лет тому назад. Только оказалось, что черный цвет парусов вызывает приступ необъяснимой злости у калкалосов. Мы тогда не смогли ничего выяснить, головешки, знаешь ли, не разговаривают. Больше ничего добавить не могу. Кстати, наши крылатые соседи их продолжают жечь, не желая объяснить ничего кроме того, что это «смерть».

– Смерть, – нахмурившись, повторила Цветта. – Отец, конечно, мог скрыть детали, не желая меня волновать, но вряд ли стал бы утаивать что-то по-настоящему важное. В любом случае, скоро все выясню сама.

– И что ты можешь⁈ – воскликнул Арвэл, ощущая сильнейшее желание никуда не отпускать девушку.

– Быть со своей страной. Полноводная вода сильнее одинокого ручейка. Если пираты окажутся проблемой, – ее высочество задумчиво накрутила прядь волос на палец, – дед объявит меня наследницей. Я встану рядом с ним, усилив трон и тем самым успокоив подданных.

– Но ты не сможешь тогда продолжать обучение!

– Не обязательно, – мягко улыбнулась девушка, читая в глазах возлюбленного страх, – как только все разрешится, вернусь. Даже наследнице надо учиться. И не беспокойся сильно, было бы что серьезное, дед вызвал бы домой. И пожалуйста, не говори своим, что черные корабли атаковали восточное побережье. Я сообщу его величеству сама, как только получу на это разрешение.

Арвэл согласно вздохнул. Порой у него складывалось впечатление, что в их маленьком домике на берегу моря при встречах всегда незримо присутствуют Асмас и Шакри-нару, не давая забыть о долге перед странами…

– Ой! – принцесса округлила глаза, к чему-то принюхалась. – Кажется, горелым пахнет.

Пятый выругался, выкинул из головы политику, черные корабли, империю и помчался на кухню спасать ужин. Его принцесса как всегда голодная… Настолько загружена учебой, что нет времени на еду. Вон даже красноглаз похудел, и он торопливо кинул Перышку лист салата. Зверь благодарно захрустел.

А ночью им доставили требование явиться в порт Первого тэората, на прибывший из Шакри-нару корабль, чтобы выслушать волю императора.

Королевский дворец. Асмас

– Как думаешь, зачем нас собрали? Еще и так срочно? Вдобавок, малым составом?

Ларс оглядел пустой пока кабинет, подцепил со стола фрукт, налил себе воды, добавил льда и крупными глотками – на улице стояло пекло – осушил до дна, потом откусил сочную мякоть.

Первый не ответил, вчитываясь в какие-то бумаги. Ларс недовольно нахмурился, не желая оставаться единственным собеседником.

– Слышал, ее высочество удостоила нас визитом в сопровождении Арвэла. Так, может, нам ждать хороших новостей? Хотя не уверен, что родство с мокрицами хорошая новость, – и он хохотнул, довольный своею шуткой.

– Маловероятно, – сухо отозвался старший брат, – в таком случае ее высочество просто объявила бы о помолвке, согласно традициям своей страны.

– Так может причина серьезнее? – и Ларс выразительно похлопал себя по животу.

Лиестр со вздохом отложил бумаги – младший всегда был назойлив и не отвяжется.

– Даже если причина для помолвки такова, – Первый неодобрительно вздохнул, – это ничего не меняет. Ее высочество также огласила бы помолвку в присутствии Пятого. А вот то, что сейчас здесь отсутствуют Четвертый и Третий, позволяет предположить, что на встречу с высочеством их пригласили.

Ларс задумчиво оглядел столики с закусками.

– Разведка, дипломатия и армия… – принялся он перечислять, – еще и алкоголь не поставили. Нет, я понимаю, время обеденное, но все-таки… У меня впечатление, что воздух пахнет заварушкой, – и он вопросительно вздернул бровь.

Лиестр отмолчался, не желая вдаваться в бессмысленную дискуссию. Все равно сами скоро узнают.

Прошло еще несколько томительных минут, и дверь, наконец, открылась. Ларс бросился было с приветствиями, но наткнувшись на суровое выражение лиц вошедших, отступил.

– Прошу садиться, – попросил его величество. Оглядел кресла, задержал вопросительный взгляд на шестом, но тут дверь снова распахнулась, и в комнату ворвался запыхавшийся Альгар.

– Прошу прощения, в академии задержался, – извинился он, плюхаясь в кресло и выдыхая. С благодарностью принял стакан холодной воды от Четвертого, осушил залпом.

– Раз все собрались, начнем, – сказал король и предложил: – Харт, давай с тебя.

Третий встал, подошел к окну, отдернул портьеру, выглянул наружу, оценил жару снаружи и после паузы начал говорить.

– Слухи о том, что на севере проблемы мы стали получать недавно. Основной поток беженцев устремился на запад, в центральную часть империи, на юг отправились единицы. Говорили о черных кораблях, об опустевших за одну ночь деревнях и исчезнувших жителях, потом добавились рассказы о мертвецах. Сами понимаете цену таким сведениям. Но сегодня мы получили подтверждение, что все рассказанное правда.

– Так это те черные корабли, которые упорно сжигали наши крылатые братья? – вскинулся Ларс. Третий недовольно поджал губы – он не любил, когда его перебивали, но Второго это никогда не останавливало. – Я был прав. Воздух действительно пахнет заварушкой. Неужели мокрицам прижали хвосты? И даже плесень не помогла? И что тепреь? Приползли за помощью? Ха! – он азартно шлепнул себя по колену. – Не думал, что доживу до столь знаменательного момента. Империя…

– Ларс! – повелительно перебил сына король, но Харт неожиданно предложил:

– Ничего, пусть продолжает. Думаю, ему есть, что сказать. Не зря же он встречался вчера со своим дружком из Такии, да?