Текст книги "Звездные Орды. Пробуждение Ци (СИ)"

Автор книги: Егор Самолетов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

Не дожидаясь окончания печального представления, я молча потащил Арчи прочь из леса…

Часть IX
Сумеречная зона

Планета Улана. Система Челум. Звёздная дата: 202:03:34053. Время: 03:00. Звёздная дата: 202:03:34053. Время: 03:00.

Я проснулся в бараке на своей койке среди других послушников. Интерьеры нашего жилища сильно напоминали армейские, разве что всё не так ровно стоит, да и с чистотой здесь гораздо больше проблем. Вокруг куча кроватей, у стен серые шкафы с электронными замками, что открываются только перед своим нынешним хозяином. Широкие окна с автоматическими шторками из карбона. Они каким-то образом настраивались на интенсивность света и сами определяли, какое отверстие оставлять для доступа воздуха и поддержания постоянного уровня освещенности внутри помещения. Всё же некоторый уровень инопланетного хайтека в лагере присутствовал. Наверное, сложно воссоздать первобытные условия труда, когда твоя пангалактическая цивилизация бороздит гиперпространство больше тридцати тысяч лет… Хотя это по местному счету. Сколько это в земных годах, я даже не брался считать, вроде тысяч двадцать пять…

Уже давным-давно, еще до прилета самого старшего из нынешних старожилов, местные фракции послушников поделили бараки между собой, и этот принадлежал искателям. Это легко определялось по куче грязи на ботинках у коек, начищенным лопатам, словно оружие выставленным на стендах у выхода, и кучам хлама, который искатели выкапывали ежедневно из земли по велению голоса «Великой Ци» у них в головах.

Не успев даже натянуть ботинки, я услышал из окна какую-то суету и крики со стороны барака работяг. Такая утренняя суматоха могла означать только одно… Кто-то из послушников покинул планету, и, кажется, я подозревал, кто именно…

Спокойно надев кимоно, не обращая внимания на хаос в бараке, я выхватил из толпы Арчи и потащил его к умывальникам. А пока он непонимающе хлопал красными глазками, я набрал в ладони воды и размазал по лицу.

– Где мы с тобой были вчера ночью?

– Хах, где, Трэй? Ты головой ударился? Мы вчера всю ночь следили за Хнохасом, – хряк засуетился. – Пошли быстрее во двор, глянем, хто вознесся!

– Я знаю кто… Запоминай, Арчи. Мы с тобой вчера спали в койках, а если скажут, что видели нас, то мы ходили до леса в туалет, потому что твоему пятачку не понравилось, как воняют наши, ясно?

Зная неумение хряка врать, я глядел ему в глаза, ожидая возражений.

– Хнохас…

Хряк мгновенно погрустнел и, к моему удивлению, не проронил больше ни слова. Тормошить я его не стал, сейчас его пассивность играла мне на руку. Надеюсь, он сегодня не сболтнет лишнего… Обычно вся эта суета с вознесением заканчивалась к вечеру…

Пройдя через опустевший барак, мы вышли во двор, где на центральной площади столпились послушники. На деревянной трибуне в ряд стояли лидеры четырех фракций, готовые вот-вот начать собрание по поводу знаменательного события. Удивительно, как они легко забывали о своих разногласиях в подобные моменты…

Мы с Арчи смешались с болтливой толпой, где самым частым вопросом обсуждалось, кто последним видел Кнохаса. Так я и понял, что был абсолютно прав.

– Тишина! Всех прошу замолчать!

Успокаивал толпу лидер работяг, кажется, его звали Черпик, но когда призывы не возымели эффекта, он воспользовался своими голосовыми связками летучей мыши.

– Молчать!!!

Мощная звуковая волна прошлась по сборищу послушников, от чего их кимоно затрепыхалось, словно на ветру. Черпик нечасто применял способности своего вида, но каждый раз пара-тройка чувствительных инопланетян обязательно после этого падала в обморок. Я же своевременно прикрыл уши ладонями, а потому потерял слух всего-то на пару минут. На Арчи, несмотря на его огромные кабаньи уши, такие фокусы не действовали вообще… Хотя по его задумчивой физиономии сейчас и не поймешь.

– Вы могли заметить пропажу нашего дорогого друга Кнохаса! – продолжил свою речь Черпик в полной тишине. – Мы все несказанно рады узнать о возвышении такого ценного члена фракции работяг… – едва сдерживая раздражение, он процедил последние слова сквозь маленькие зубки.

– Ага, как же, рад он… – сказал кто-то позади меня.

Его высокий ранг в нашем рейтинге сбора урожая еще раз подтверждает, что путь труда является единственным верным, и я вновь призываю послушников бросить ваши нелепые занятия в других фракциях и примкнуть к нам! Взаимопомощь и дружба поможет нам собирать такие урожаи, что Архат в башне обязательно это заметит и станет возвышать нас гораздо чаще, чем до этого!

После недолгого гудения, топота и аплодисментов, кто на что был горазд среди разношерстной толпы инопланетян, слово взял Майлз. Это высокий черноволосый человек третьего подтипа с красноватым оттенком кожи и по совместительству глава искателей. Обычно он единственным из лидеров фракций, кроме работяг, выступал на подобных сборищах, правда, больше в роли администратора. Остальные двое, как обычно, не показывали никакого интереса к текущим событиям, да и вообще могли с трудом стоять на одном месте хотя бы несколько минут. Майлз блеснул своими желтыми глазами.

– Замечательная речь, как всегда… Но вернемся к текущим делам! Кто из вас знает, чем занимался Кнохас накануне? Может, кто-то видел его сегодня ночью перед отлетом⁉ Если вы его друзья или случайные свидетели, то попрошу вас, как обычно, после этого замечательного собрания явиться в барак работяг! Остальным советую вернуться к повседневным занятиям! Скоро начнется пахотный час, а мы еще не завтракали! Всем спасибо! Разойдись!

Я уже как-то бывал на этих опросах свидетелей, куда меня однажды занесло по наивности в бытность мою новичком лагеря послушников. Выглядело это как сцена из нелепого детективного фильма, где лидеры четырех фракций вели опрос за столом при свете ламп. Задавали дурацкие вопросы и изображали из себя сыщиков. Самое сложное в бытии свидетеля возвышения – это не смеяться, глядя на этот цирк…

Толпа начала потихоньку разбредаться, и из нее выделились несколько инопланетян. Я было уже повернулся к амбару, игравшему в лагере роль столовки, но вдруг почувствовал неладное… Арчи нигде не было видно… Повертев головой по сторонам, я заметил его, как зомби бредущего на допрос вместе с остальными очевидцами. Я резко рванул к нему и, схватив за рукав, поднес палец к своим губам, призывая к тишине. Затем потащил его прочь с площади, озираясь, не заметил ли кто-то нашей суетливости…

Затащив за амбар, где хранился рабочий инвентарь, я грубо припер его к стенке.

– Чё с тобой, Арчи? Я же сказал не болтать, ты оглох?

– Я…

– Ладно, – растерянное лицо хряка меня быстро успокоило. – Не переживай. Мне тоже надоела эта хренова планета. Но ты должен взять себя в руки и держаться. Думаю, в этот раз мы действительно нашли что-то стоящее, понимаешь? Возможно, в нашем схроне лежит билет на звездолет, Арчи. Если мы разгадаем, что это, то, может, уже завтра свалим отсюда, так что держи язык за зубами и не болтай никому о том, что мы видели ночью. Понял?

Хряк странно на меня посмотрел, будто с какой-то злостью, молча кивнул, затем убрал мою руку с плеча и побрел к столовой…

Да что с ним, нахрен, такое? Не отойду от этого идиота сегодня ни на шаг. Надо же так меня подставлять в такой серьезный момент…

* * *

Сегодня в столовой дежурили чудики. Конечно, их желание впечатлять и поражать невидимых наблюдателей своими талантами иногда приводило к очередной катастрофе на кухне и несварению желудка у половины лагеря, но обычно эти ребята все же творили шедевры из тех овощей и специй, растущих на наших полях, а потому такие дни я очень любил и даже намеревался как-нибудь пробраться в их барак и свистнуть пару планшетов, где они записывали свои рецепты. Так, на всякий случай, вдруг мои любимые повара внезапно вознесутся и бросят меня на Улане с той бурдой, что готовят работяги…

Взяв поднос, я пошел на выдачу к человеческому лотку… Сегодня готовил Рузерс, любитель местной «капусты», как я ее называл. Не знаю, что он добавлял в свои блюда, надеюсь, не комплимент от шеф-повара, но салатики у него выходили отменные… Набирая в тарелку порцию овощей, я еще раз посетовал на вегетарианскую диету лагеря, ведь скота на огородной планете, по всей видимости, не держали…

Заняв столик и, как обычно, отгоняя послушников от стула напротив меня, я мечтал о том дне, когда выберусь из этой дыры и закажу себе огромный инопланетный стейк из самого жирного мяса, какое только найду. Мне наплевать, даже если это нарушит какой-то там баланс Инь-Янь и меня выпрут из монастыря… Что-то Арчи не шибко торопится… Ах да, опять забыл о его сегодняшнем притрушенном состоянии. Черт, надо бы его разыскать, я же решил не отходить от него ни на шаг.

И только я вскочил из-за стола, намереваясь найти хряка, как почувствовал на плече чью-то когтистую руку.

– Куда-то сссобралссся? – послышался знакомый шипящий голос.

Позади стоял… Точнее, ползал на буром хвосте мой заклятый «друг» Шумберс из змееподобной расы с планеты Арилла. Он являлся правой рукой Майлза и постоянно капал ему на мозги своим недоверием ко мне… Такие типы уже не раз встречались мне на Земле в местах с закрытыми сообществами вроде школы и армии, и этот, кроме звериной рожи, от тех приматов ничем особо не отличался… Ползучий гад сразу заметил мою пугливость к инопланетянам, не похожим на людей, и стал доставать с первого моего дня в рядах искателей… Шумберсу особенно не нравились мои метания между фракциями в самом начале появления в лагере. Он чуть ли не каждый день подбивал Майлза выгнать меня из искателей за шпионаж в пользу работяг или философов, и только нелепость подобных обвинений удерживала последнего от удовлетворения его просьб.

– Шумберс! Дружище! Уже успел сожрать сегодня какую-нибудь крысу? Или чем там подобные тебе давятся по утрам? – ехидная улыбка натянулась на моем лице, и я медленно взял вилку со стола… На всякий случай.

– Осссторожно, человечишка, мои клыки не только оссстрые, но и ядовитые… Так может ссстаться, что сссегодняшней крысссой можешь оказатьссся ты или твой аппетитный друг… Кссстати, где он? Непривычно видеть вассс по отдельносссти. Может, прошлой ночью между вами произошла размолвка?

– Не понимаю, о чем ты, – я покрепче сжал вилку в кулаке за спиной.

– Не играй сссо мной, человечишка. Я только что ссс допроссса, и угадай что? Целых два сссвидетеля заметили, что ты и твоя ручная хрюшка пропадали где-то почти всссю ночь…

По его змеиной физиономии понять, блефует он или нет, я, к сожалению, не мог и даже не представлял, смогу ли когда-нибудь научиться понимать мимику этих инопланетян, но, к счастью, возле нашего столика наконец нарисовался хряк с подносом в руках.

– Эй, Арчи! Тут Шумберс снова ревнует тебя ко мне и говорит, что мы в полночь гуляли по лесу. Скажи ему, что мы с тобой вчера ночью просто в туалет ходили, а то он меня уже достал!

Арчи от моего голоса вздрогнул и словно вернулся с небес на землю. Он невидящим взглядом посмотрел на Шумберса и просто молча кивнул… Актерская игра, конечно, у него была слабовата, но весь барак искателей знал, что хряк совершенно не умеет врать, и даже Шумберсу этого хватило, чтобы отвалить от меня.

– Хорошо, человечишка… Но мы еще ссс тобой не закончили…

Змей пристально посмотрел на меня желтыми глазками, затем глянул Арчи, потом отвернулся и пополз к выдаче жрать свою трапезу.

– Да что с тобой не так, Арчи? Ты сегодня сам не свой… Может, тебя в медпункт сводить? Побарахтаешься в ванне с «Вопто». Эта жижа вроде лечит вообще всё, как я понял…

– А? Нет, Трэй, я… Просто планшет Хнохаса не выходит у меня из головы… – сказал хряк так, словно это не было самым большим секретом на планете.

Я быстро огляделся по сторонам и, убедившись, что его никто не слышал, усадил за стол, затем взял за шершавую шею и пододвинул голову ближе к своей так, что наши лбы почти коснулись друг друга.

– Арчи, мы же договорились, что поговорим об этом после сегодняшней пахоты, так что будь любезен, набей свою пасть едой и помалкивай… Ок?

Хряк посмотрел на меня безразличным взглядом, кивнул и снова улетел куда-то в облака…

* * *

На поле стояла невыносимая жара. Солнце пекло настолько мощно, что я даже надел шляпу из стебельков местных цветов. Кто бы мог подумать, что детский навык плетения венков из одуванчиков когда-нибудь пригодится мне в жизни… Работяги, как обычно, выполнили норму по сбору урожая раньше всех, но вместо того, чтобы пойти отдыхать, они, отгрузив ящики с овощами на автоленту, ведущую в космопорт, снова вернулись на поле и продолжили пахать дальше. Эти ребята тем и занимались целый день, что обрабатывали растения, пололи сорняки, поливали клумбы, чтобы получать наибольший урожай. Обычно в лагере они не появлялись, пока последние лучики Челумы не пропадут за горизонтом. Их только и интересовало сельское хозяйство. Одним словом, не бойцы Шао-Иня, а мечта плантатора…

А пока работяги пахали, фракция чудиков, как обычно, занималась какой-то ерундой. Они то танцевали с граблями, то залазили друг другу на плечи, то рассказывали растениям стихи, в общем, раздражали работяг своим бездельем. Однако же дольше всех остальных норму по сбору урожая всё равно выполняли наши философы. Те обычно просто лежали между грядок и общались друг с другом, пока работяги не начинали гонять их своими тяпками под конец дня. И только тогда, когда каждый соберет свою норму, «пахотный час» заканчивался, и работяги отпускали нас заниматься нашими делами вплоть до самого ужина перед полночным отбоем.

* * *

Наконец стемнело. Время перевалило далеко за полночь, и три луны, расползаясь в разные стороны по небосводу, отражали от себя свет местной звезды. Разноцветные лучи смешивались в атмосфере, создавая неповторимую картину.

Мы с Арчи, как обычно, когда нам надо было куда-то слинять после отбоя, договорились встретиться у нашего тайника за лагерем. В этот раз, чтобы не вызвать у Шумберса подозрений, я отправил хряка первым, пообещав, что приду немного позже. И вот, чуть ли не посекундно отсчитав полчаса, я огляделся по сторонам и, убедившись, что послушники на соседних кроватях мирно спят, встал и, взяв ботинки в руки, на цыпочках слинял из барака…

Подходя к условленному месту, я сразу заподозрил неладное. Даже в темноте, не включая фонарика, чтобы не привлекать к себе внимание случайных свидетелей, взглядом уловил отсутствие моего инопланетного друга… Что очень сильно огорошило, ведь до сегодняшнего дня он еще ни разу не подводил, да что там, он даже ослушаться меня не смел… Не зря ведь Шумберс называл его моим ручным поросенком…

У тайника я включил фонарик и посветил по сторонам. Арчи точно нигде нет… Сделав еще два шага вперед, я споткнулся обо что-то твердое и чуть было не долбанулся рожей в грязь. Но, наведя луч света на предмет, я пожалел, что не расшибся насмерть секунду назад… Яма была раскопана, камни разбросаны вокруг, а под ногами на земле лежала вскрытая коробка тайника, и внутри нее не было ровным счетом ничего… Я схватил коробку и в ужасе начал трясти, надеясь, что планшет Кнохаса просто застрял где-то внутри, но все тщетно…

– Арчи⁉ Выходи! Ты тут⁉

Позабыв о конспирации, я начал кричать и светить фонарем во все стороны, но вместо ответа издалека послышался знакомый гул, как в ту ночь, когда Вурнос и Эшу-Кан забрали меня с Земли, а через секунду в небе промелькнул звездолет, на котором нас привезли на эту планету три месяца назад…

Часть X
Сумеречная зона

Планета Улана. Система Челум. Звёздная дата: 203:03:34053. Время: 04:15. Звёздная дата: 203:03:34053. Время: 04:15.

Я сидел на стуле в бараке работяг, куда меня насильно затащил Шумберс с приятелями. На этот раз допрос проводился с пристрастием в присутствии всех свидетелей и очевидцев. Шутка ли, даже местные старожилы не вспомнят такого случая, когда послушники улетали с планеты два дня подряд, да еще и оба случая были связаны между собой… И все ниточки разгадки тайны их «вознесения» тянулись прямо ко мне.

– Итак, Трэй. Мы готовы простить тебе вчерашнее враньё, но на этот раз ты должен быть предельно искренен, – скрещивая пальцы, начал говорить Майлз.

Лидеры всех четырех фракций послушников при свете настольной лампы сидели за столом в ряд напротив меня. Черпик – лидер работяг, записывая все происходящее в планшет, нервно поглядывал на часы. Даже в такой день он переживал о сборе урожая… Наверняка боится, что из-за возни со мной кто-то из работяг побьет его рекорд и станет их новым лидером. Уж не знаю, в чем заключается его выгода, возможно, главарю достается в столовке дополнительная порция овощей? Хотя, наверное, любителям власти достаточно простого подхалимства в качестве награды за высокое положение в иерархии. Никогда этого не понимал…

– Да ты чё, Майлз? Я никогда не вру, ты же знаешь.

– Напротив, я слышал о тебе исключительно обратное… Это твой друг, отбывший сегодня ночью, не умел врать в вашей парочке, поэтому ты всегда затыкал ему рот, – Майлз прищурился, глядя на меня. – Как видишь, я знаю больше, чем ты думаешь.

– Мы все знаем…

Проревев фразу на своем медвежьем, в беседу вступил Закул, глава философов. Удивительное дело, обычно он молча витал в облаках, не обращая на происходящее никакого внимания. Видимо, происшествие действительно настолько серьезное. Глядя на его здоровенную фигуру, в последнюю очередь можно подумать, что это местный Сократ, скорее он больше напоминал какого-то головореза из мультиков. Мне всегда было непонятно, как Закул вообще умудрился стать главным. Хотя у философов, если подумать, и не было никакой иерархии или организации, они просто шатались по лагерю и ничего не делали. Возможно, он просто однажды решил, что он главный, а все остальные не нашли в этом ни одного логического противоречия.

– Если кого-то интересует моё мнение… – Заговорила Аста, игривая лиса-саботажница и по совместительству главарь чудиков.

Все тут же принялись раздражённо вздыхать и всячески показывать, что это не так. К всеобщему негодованию присоединился и я, хотя и понимал бессмысленность любых возражений.

– Я думаю, нам следует немного креативнее подойти к процессу пыток, – продолжила лиса, не обращая никакого внимания на возражения.

– Мы никого никогда тут не пытали, что ты несёшь?

– О великая Ци, и зачем мы только пускаем на собрания этих чудиков?

– Хмм, наверное, не стоит…

Высказали свое мнение остальные лидеры фракций.

– Так, может, пора начать? – её поддержал Шумберс, который накануне донимал нас с Арчи. – Иначе как нам узнать, что этот крысссёныш не набрехал нам опять ссс три короба?

Лидеры за столом шептались целую минуту, но потом все же рассудили, что монаху Шао-Иня в башне это может не понравиться.

– Тхе… Вы лучше меня знаете, что монаху наплевать на происссходящее в лагере, а сссейчассс мы близки к разгадке как никогда. Ссстоит только развязать этому человечишке язык.

– Послушай, чё он несет, Майлз⁉ Я понятия не имею, как улететь с этой планеты! Мы с Арчи ничего не находили и ни за кем не следили. И вообще не знаю, о чем сейчас идет речь!

Скрестив руки на груди, я возмущенно отвернулся в сторону, гордо задрав подбородок вверх. Но ровно в тот момент, когда я закончил говорить, в барак ворвались несколько послушников и с довольными лицами поставили на стол коробку, в которой накануне лежал планшет Кнохаса, перед тем как Арчи его украл и свалил с планеты, бросив меня…

– Мы нашли его тайник, там была яма и куча разбросанных камней, а рядом стояла эта пустая коробка!

На этом моменте уже практически все присутствующие согласились, что меня надо бы все же попытать, хотя бы немножко, однако я быстро понял, к чему все идет, и решил дальше не юлить и рассказать все как есть… Но прежде чем начать, Черпик приказал всем посторонним покинуть барак. Он уставился на недовольных свидетелей так, чтобы они понимали, какое наказание их ждет в случае неповиновения. Послушники нехотя подчинились и медленно побрели к выходу. Особенно недовольный Шумберс злобно сверкнул на меня желтыми глазками, угрожающе пошипел и последовал за остальными.

Я поведал лидерам фракций о том, как мы с Арчи следили за Кнохосом позавчера ночью и забрали себе его планшет, на котором было голографическое изображение нескольких инопланетян. О том, как перед отлетом он странно себя вел, а потом пошел в лес, где долго разглядывал планшет, и когда обнаружил его пропажу, то впал в дикую истерику. Я даже упомянул, как Арчи сильно погрустнел, только увидев изображение, и тоже начал странно себя вести. Потом я поведал, как мы с Арчи договорились встретиться ночью у тайника и вместе разобраться в загадке этого изображения, но когда я пришел на условленное место, планшет Кнохоса исчез, а сам Арчи улетел с планеты на звездолете.

В это Майлз и остальные поверили охотно. В их горящих глазах читался созревший план к действию, и они сейчас еле сдерживались от его исполнения…

* * *

Планета Улана. Система Челум. Звёздная дата: 237:03:34053. Время: 09:54. Звёздная дата: 237:03:34053. Время: 09:54.

Вот уже больше месяца прошло с тех пор, как Арчи улетел… Лагерь послушников с тех пор словно сошел с ума. Казалось, что теперь больше нет ни одной фракции, кроме искателей. Остальные забросили свои бессмысленные занятия, и даже работяги использовали свои лопаты исключительно для раскопок. Весь лагерь, поля и лес теперь полностью перекопаны в поисках зарытых коробок с планшетами. В числе соискателей клада был, конечно же, и я…

После первой недели энтузиазм послушников начал постепенно угасать, ведь найти хоть один клад никому и не удалось, а я всё чаще стал ловить на себе подозрительные взгляды.

На вторую неделю за моей спиной уже стали шептаться о том, что история с планшетом – чушь и я просто ее выдумал, чтобы не получить по роже.

В конце третьей недели ко мне подошел сам Майлз и обратился с такой же претензией, но на вопрос: «Если я соврал и знаю другой способ свалить с Уланы, то разве говорили бы мы сейчас с ним?» – он так и не нашел, что ответить, а потому наш нарастающий конфликт удалось на время уладить…

* * *

На выходе из столовой вечером после ужина ко мне подвалил мой заклятый друг Шумберс в сопровождении пары акулорожих амбалов. Ребята явно не были настроены на конструктивный диалог. Они взяли меня под руки с двух сторон, а сам Шумберс после первого же моего вялого возражения тут же со всей силы зарядил с кулака мне в живот.

Повисшего от удара, они оттащили меня за амбар с инструментами, повалили на землю и просто молча начали месить ботинками, пока змей с самодовольной рожей наблюдал за процессией, изредка похлёстывая воздух своим раздвоенным языком. И только тогда, когда я, харкая кровью, уже практически потерял сознание, Шумберс поднял свой когтистый палец вверх, приказывая своим амбалам остановиться.

– Что лежало в коробке?

– Говорил же… Кх-кх… – опершись спиной о стену амбара, я медленно поднялся на ноги. – Планшет… Кнохаса…

Еще один удар в живот, внушая мне впечатление о том, что правда их не интересует, согнул меня пополам… Мозг на автомате начал перебирать всевозможные сказки и небылицы, лишь бы избежать еще одной взбучки.

– Больше повторять не буду, человечишка. Что лежало в коробке⁉

Что ж, еще один миф о монахе в башне развеян, кажется, насилие в лагере вообще не запрещено, и, возможно, даже если они меня сейчас пришьют, ни один Архат не прибежит мне на помощь. Вот тебе и баланс Инь и Янь… Ладно. Придется как-то выпутываться…

– Там была… Была головоломка! Да, точно! Головоломка! Кнохас, кажется, решил её, и она что-то ему сказала… Я точно не знаю!

– Ссснова играешь ссс сссудьбой, червь! – Шумберс замахнулся для еще одного удара.

– Нет-нет! Клянусь! Мы с Арчи собирались ночью попробовать ее разгадать, но этот вонючий хряк кинул меня и сам слинял с планеты.

– Где она сссейчассс?

Кажется, моя брехня подействовала.

– Она валялась у тайника. Я перепрятал ее, потому что не знал, кто еще мог его видеть, пока меня не было. У меня никак не получается ее разгадать!

– Веди нассс к ней, живо!

* * *

Мы вчетвером уже давно вошли в лес и пробирались через чащу, поросшую инопланетными кустарниками. Две акулы толкали меня в спину, не оставляя никакого шанса на побег. От Шумберса, ползущего позади, всё чаще доносилось злобное шипение, говорящее, что терпение его уже на исходе. Ну а я попросту вёл их непонятно куда, выжидая, пока они не ослабят бдительность.

Хоть бы зверь какой напал или еще что… Но, кажется, за все время, проведенное на Улане, я так и не встретил ни одного. На самом деле, даже не припомню, видел ли я тут кого-то, кроме послушников, вроде и птиц не было. Может, от лагеря их отгоняло какое-нибудь поле или еще что-то…

– Шумб, мне кажется, это дерево я уже видел, – произнес правый акулоголовый.

Их серые рожи я вообще не различал и только запомнил громадное земляное пятно на кимоно того, что слева.

– Ага, а я видел вон то!

Змей выполз вперед нас, схватил меня за воротник и приблизил свою рожу вплотную к моему лицу.

– Ты опять водишь меня за носсс, человечишка?

– Не-не-не! Ни в коем случае! На самом деле, мы уже пришли, просто я никак не мог найти метку, поэтому пришлось сделать круг, – я показал на ближайшее дерево. – А вот же она!

Все трое повернулись в направлении указательного пальца, напрочь позабыв обо мне. Я же, не веря своему счастью, рванул наутек подальше оттуда, пока Шумберс со своими амбалами не опомнились… Но недолго длилось мое счастье. Позади послышались крики: «Держи его!», и я, позабыв о боли после недавнего избиения, помчался еще быстрее, а когда акулоголовый с пятном на кимоно уже почти поймал меня, я резко свернул в сторону, где споткнулся об корягу и кубарем покатился вниз по обрыву…

* * *

Открыв глаза, почувствовал сильную боль в голове, по которой стало понятно, что я все еще жив. Вокруг уже стемнело, и небо, там, где его еще было видно сквозь верхушки деревьев, покрылось разноцветными звездами, которые постепенно затягивало грозовыми тучами.

Ладонями я уперся в землю и едва не упав от помутнения в голове поднялся на ноги. Посмотрел по сторонам, вокруг никого нет, только кусты и деревья. Достал из кармана планшет для учета урожая и включил встроенный в него фонарик… Удивительно, но экран не разбит и даже не поцарапан. Воистину инопланетные технологии.

Однако не успел я осмотреться вокруг, как с неба начал накрапывать дождь.

– Этого еще не хватало, – вырвалась фраза вслух.

Мало того что я заблудился и понятия не имею, где лагерь, так теперь для полного фарша осталось только промокнуть… Ха, лагерь… Мне теперь туда путь заказан. Этот проклятый Шумберс с его дружками точно прикончат меня, стоит только показаться им на глаза.

Сделав несколько шагов вперед, заметил, как луч фонаря провалился во тьму, еще более непроглядную, чем в окружающем лесу.

– Может, укрытие там найду?

И действительно, тьма оказалась пещерой в том самом обрыве, по которому я и скатился вниз. Попав внутрь, сразу почувствовал теплоту, и хотя в пещере все равно было сыро, это все же лучше, чем мокнуть под проливным дождем…

Глубина ее поражала, казалось, даже луч фонаря не добивает до ее дна, но, возможно, это просто потому, что он недостаточно мощный. Не знаю зачем, но я продолжил идти вперед, наверное, почувствовал в ее бесконечности какой-то вызов.

– Хм, а теперь развилка. Сразу три прохода… Наверное, стоит тут и остановиться, не хватало еще заблужусь… Хотя… А это еще что?

У крайней правой дыры вглубь пещеры виднелись какие-то отметины на стене… Сперва решив, что это звериные когти, я слегка насторожился, но когда подошел ближе, мой чип-переводчик начал преобразовывать инопланетные символы в знаки, понятные мне, и это оказалось что-то вроде стрелочек… Ну, тогда была не была, решил я и шагнул в неизвестность…

Стрелочки повторялись каждые несколько метров, но они уже были не нужны, ведь на полу я заметил самый верный признак жилища разумного существа… Мусор… Какие-то тряпки и обломки пластмассы. Я стал ступать осторожнее, не хватало только наступить в еще один верный признак разумного, большую вонючую кучу дерь…

Тело мое словно по команде замерло как вкопанное, луч фонаря выцепил в конце туннеля сидящую у стены фигуру, кажется, одетую в белое кимоно… Я сразу же вспомнил все те причудливые истории о послушнике-отшельнике, что бросил лагерь и, послав нахрен всю его иерархию и сказки о возвышении, ушел жить в лес. Возможно, это и есть его логово… Кажется, в этих байках говорилось, что он должен знать все ответы…

Фигура не шевелилась, возможно, спала, всё-таки ночь на дворе. Решив, что не стоит его будить, мало ли, может, он какой-нибудь оголодавший каннибал и сидит тут годами, жрёт нерадивых послушников, угодивших в его ловушки, расставленные в лесу… Я подошёл ближе… Нет, что-то в нём есть странное. Цвет кожи или необычная фигура, возможно, он не человек. Чёрт, не то чтобы я не любил инопланетян, у меня нет никаких предрассудков, просто я ещё к ним не привык… Ну, вроде кучи человеческих костей вокруг нигде нет. А ладно, всё равно терять уже нечего…

– Эй! Привет! Прости, что ворвался без приглашения! Дождь на улице и всё такое… – ответа не последовало. – Ты не против, если я тут переночую, а завтра пойду обратно в лагерь⁈ Мне там правда делать уже нечего! А ты, может, тебя тоже выгнали из лагеря⁈ Давно ты тут живешь⁈

Не отвечает, наверное, спит, хотя кто же спит сидя? Тьфу ты, я же на другой планете. Какой только чуди не повидал за это время, и если вспомнить, то Вурнос с Эшу-Каном вроде и не спали никогда.

Подойдя ближе, я встал к хозяину пещеры практически вплотную и заметил, что он повернут лицом к стене и не обращает на меня никакого внимания.

– Знаешь, а это невежливо. Я тут уже полчаса перед тобой распинаюсь, а ты…

Я взял его за плечо, которое сразу же показалось мне чересчур твердым, и повернул к себе… Вдруг фигура загрохотала, и от нее поднялся клуб густой пыли. Я закрыл глаза, закашлялся и отступил назад, размахивая руками, а когда успокоился, то осознал, что держу в руке какой-то предмет. Подсветив фонариком, я вскрикнул и бросил его на землю. Это была кость…

Задыхаясь от животного страха, нахлынувшего от неожиданности, я стал светить во все стороны, пока не разглядел место, где еще недавно сидел тот послушник. Теперь же его фигура исчезла, а на ее месте валялась куча костей и череп, глядящий на меня пустыми глазницами.

В ужасе я бросился бежать к выходу из пещеры, но запутался в ногах и упал. А пока лежал, то ли в бреду от страха, то ли от удара головой мне стало казаться, что я слышу чей-то голос за спиной.