Текст книги "Звездные Орды. Пробуждение Ци (СИ)"

Автор книги: Егор Самолетов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

Часть VII
Сумеречная зона

Корвет класса Фортитуд V «Небывалый». Гиперпространство. Звёздная дата:???:⁇:???. Время: ⁇:⁇. Звёздная дата:???:⁇:???. Время: ⁇:⁇.

Звездолёт отцепился от площадки, взмыл в небо и покинул атмосферу Гортэки. Название этого корабля я не знал, но с виду он походил на «Осязаемый» и, возможно, был с ним одного класса. Однако местный интерьер отличался, хотя бы тем, что здесь установлено гораздо больше мест для сидения. Еще тут не наблюдалось стола, кухни и прочих мелочей, предназначенных для длительного проживания на борту. Всё походило на то, что этот корабль использовался в качестве рейсового транспортника…

Команда состояла из двух пилотов в синих скафандрах и одного гуманоидного троника, блестящего серебром. И если космолётчики совсем не обращали на новоиспечённых послушников Шао-Иня никакого внимания, то железяка сразу поприветствовала меня и направила к шкафчикам, что стояли у стены жилого отсека. Моё новое имя, горящее на электронном табло одного из них, вновь заставило меня поразиться способности монахов предвидеть будущее… Внутри лежало белое кимоно, подобное носимому Вурносом, и пара чёрных ботинок. Вот только никакого пояса я найти так и не сумел. Однако, прежде чем заявить тронику о пропаже, заметил, что остальные послушники поясов так же не носили, а потому, решив, что так и должно быть, я сложил в шкафчик свою старую одежду и напялил новое кимоно. Оно, к очередному удивлению Архатской прозорливости, пришлось мне впору.

Не пристегиваясь, я расселся на пассажирском кресле напротив шкафов и принялся разглядывать окружающие красоты и своих попутчиков, среди коих не оказалось ни одного человека… Помня слова Эшу-Кана о вспыльчивом нраве некоторых пришельцев при ненадлежащем обращении, я решил ни к кому не приставать и подготовился к еще одному безрадостному перелету сквозь гиперпространство. Хотелось бы включить музыку в наушниках, но зарядки для смартфона я так и не нашел… Конечно, я мог бы заняться своим «любимым» занятием в поездках, но, к сожалению, устройство в ухе переводило только голоса, и надписи на стенах я почитать не мог… Промаявшись еще пять минут и не найдя более веселого занятия, я облокотился на спинку кресла, прикрыл глаза и попытался уснуть.

– Здорова, волосатый!

Раздался похрюкивающий голос, и я почувствовал толчок локтем в бок. Поворачиваясь, я открыл глаза и увидел сидящего рядом на кресле инопланетянина, похожего на кабана. Однако не такого, как на шахтерской станции. У этого отсутствовала лишняя пара рук. Одет он в белое кимоно. Сам покрыт белесой шерстью с синим пятном на лбу и с виду смотрелся на удивление худощавым. Однако два ярко горящих красных глаза все же не давали расслабиться в его присутствии.

– Меня зовут… Ой, чуть не назвал своё старое имя… Теперь меня зовут Арчи. Я с планеты Дёрха.

Хряк, чего-то ожидая, уставился на меня.

– Привет, – сухо ответил я.

– Хахой странный у тебя язых, нихогда тахого не слышал.

– Да я так-то тоже твоего языка никогда раньше не слышал. Мне вообще все ваши языки кажутся странными, и если бы не эта штука в моём ухе, то вообще не понимал, чё ты там хрюкаешь.

Хряк посмотрел на моё ухо и снова удивлённо уставился на меня.

– Вау, хахая древняя штуха, где ты достал этот хлам?

– Её дали монахи, когда прилетели на мою планету, и она вроде неплохо справляется с переводом. А у тебя нет такой?

– Хонечно нет. Нам с самого детства вживляют чип-переводчих прямо в мозг. Тах делают по всей галахтихе, по храйней мере в ОСЗО. Он переводит не тольхо звухи, но и техст, видеоизображение из глаз, запахи, тахтильные формы общения и… Хороче, любые формы хоммунихации. Представляю, из хахого ты захолустья, если вас там даже не чипируют… Ох, прости, забыл спросить твое имя.

– Я Трэй, кажется… Тоже еще не привык к своему новому имени. И я с Земли.

– Земли? Мы все с Земли. Мы с неё поднялись в хосмос, – хряк недоумевающе посмотрел на меня.

– Планета моя так называется, дурик. Видать, не такой уж хороший чип распаян в твоей башке, если не смог понять разницу!

– А это потому что чип делает перевод, не основываясь тольхо на звухах, он ловит запахи, считывает эмоции, интонации. Можно схазать, что он прахтичесхи читает твои мысли, и, возможно в твоем языхе изначально заложена путаница с этими понятиями. Ну и хватит об этом. Хах прошла твоя встреча с ним?

– С кем?

– С Велихим Старейшиной, хонечно же! Про него ходит много легенд. Хаждый ребёнох галахтихи с самого младенчества мечтает стать тахим же монахом Шао-Иня, хах он! Можешь представить лица моих друзей, хогда они узнали, что я пробуждённый! Говорят, Великий Старейшина способен одним ударом переломить пополам целый доминионсхий линхор!

Хотя я и не особо разбирался в мимике инопланетян, но по восторгу стало очевидно, что он вне себя от счастья, когда говорит о монахах Шао-Иня.

– Что-то сомневаюсь, что он способен переломить пополам линкор… А в том, что он точно не знает всё на свете, я уверен наверняка. Когда я рассказал ему о нашей стычке с Лордами Шао-Яня, выглядел он, мягко говоря, удивленным… Да и вообще он изъяснялся какими-то шарадами и больше походил на гадалку, чем на всевидящего мудреца. По сути, он не дал мне ни одного внятного ответа, а когда я спросил про «Истинный Путь», так он вместо объяснений тут же отправил меня на этот корабль.

Дослушав, хряк взглянул на меня с недоверием и возмущением на лице.

– Схорее всего, ты просто не понял, что он имел в виду… Велихий Старейшина умён, и если ты поразмыслишь хоть немного, то всё поймёшь, – хряк явно хотел уязвить меня за мое неверие. – А на вопрос об «Истинном Пути» он ответил мне то же самое. Схазал, что это начало пути нашего обучения в Шао-Иньском монастыре, и все ответы мы должны найти сами…

– Ага, ты сам, походу, нихрена недотренькал и сидишь тут щеки надуваешь для важности.

Заметив его смятение, я мигом решил парировать его колкости и, игнорируя слова Эшу-Кана, пошел на конфликт с пришельцем. Но вместо драки хряк на секунду замолчал, а затем рассмеялся.

– Видимо, ты прав… Слушай, а ты не тахой тупой, хах хажется! И действительно, я сам удивился, хогда он заявил: «Лети на Улану, там тебе всё рассхажут». Не тахого я, хонечно, ждал от старейшины, но просто посидеть с ним рядом уже велихое достижение для любого подростха галахтихи!

Подростка? Интересно, сколько этому хряку лет? Наверное, он младше меня? Хотя… Сколько вообще живут эти инопланетяне? Вдруг он, как какой-то эльф, живет тысячелетиями и считается подростком лет пятьсот? Наверное, не стоит дважды испытывать судьбу и задавать неэтичные вопросы. Мне и так повезло, что он в итоге оказался довольно-таки приветливым. А то мало ли… Вспоминая классику киношной фантастики, эти инопланетяне могут оказаться еще и физически сильнее людей, даже если с виду по ним и не скажешь… Наверное, лучше мне будет завести здесь другана, который хорошо разбирается в местных порядках и обычаях…

А пока я обдумывал свои следующие слова, от сложных размышлений у меня заурчало в животе.

– О, да ты голодный. Ты хахую еду употребляещь? Надо бы тебе чего-то в реахтор захинуть…

– Ага, ничё не хавал с момента как монахи меня с планеты забрали. Даже не знаю, сколько времени прошло… Может, два дня или три? Только, я чёт не уверен в местной кухне. Чем тут вообще люди питаются?

– Не переживай, вот тот троних, что тебе шхафчихи похазал, он всё здесь знает. Он же тебе хах-то форму по размеру подобрал, уверен, и о еде позаботился. Идем спросим!

Соглашаясь с хряком, я пожал плечами. В конце концов, доставать расспросами железяку веселее, чем просто сидеть и смотреть в стену, да и есть действительно очень хотелось, а потому я поднялся с кресла и последовал за моим новым знакомым…

У троника, что нас сопровождал, действительно оказались заготовлены пайки для каждого послушника на борту, коих я насчитал около дюжины. Остальные попутчики не выказывали особого желания знакомиться, что, впрочем, меня полностью устраивало. В холодильнике, куда отвел меня троник, действительно лежал контейнер с моим именем и человеческой едой внутри. Это что-то вроде бутербродов из субстанции, похожей на хлеб, однако по вкусу напоминающей болгарский перец. На «хлебе» лежали ломтики мяса или колбасы. Мой желудок, издав очередной рык, не дал мне времени уточнить наверняка, и я, отдаваясь на волю судьбы, мигом проглотил все три порции.

Несмотря на иллюзорную бедность трапезы, она была очень питательной. Употребив всего два таких бутера, я почувствовал себя так, словно сожрал целую корову. Еще я нашел в контейнере прозрачный кубик чего-то непонятного. Сперва я принял его за штуку вроде тех, что кидают в коробки для обуви, но мой новый друг подсказал, что это вода. Из-за раздражающего говора хряка и его любви поболтать, дальше я уже не стал уточнять и быстро сунул кубик в рот, чему он очень удивился, потому что это целый литр сжатой воды…

После трапезы мы вернулись к пассажирским креслам и проболтали до тех пор, пока во время рассказа о моих приключениях с монахами хряк не отрубился. Я, конечно, поворчал из-за такой невежливости, но, недолго думая, последовал его примеру.

* * *

Корвет класса Фортитуд V «Небывалый». Система Челум. Звёздная дата: 126:02:34053. Время: 03:32. Звёздная дата: 126:02:34053. Время: 03:32.

Синее звёздное месиво в иллюминаторе сменилось привычным чёрным космосом с россыпью мерцающих звёзд, а это означало, что наш корабль вышел из гиперпространства. Все послушники тут же повскакивали с мест и расталкивая друг-друга прильнули к иллюминаторам. Так поступил и я.

Планета Улана с первого взгляда понравилась мне своей похожестью на Землю, только воды здесь гораздо больше. Однако такое впечатление могло быть обманчивым, ведь обратной ее стороны я пока не видел. Особенно впечатляла голубизна местных океанов, словно вся планета покрыта мелководьем вокруг какого-нибудь тропического острова. Сами же континенты сплошь покрыты зеленью и выглядели так, словно там нет ни пустынь, ни тундры, а единственное, что выделялось, это длинная горная гряда на севере самого большого из участков суши, где собралось самое большое скопление белоснежных облаков. Лучи местной звезды отдавали желтизной, что говорило о ее схожести с Солнцем. А вот лун у планеты я насчитал целых три, и если первая походила на наше ночное светило, то остальные две в отдалении имели ярко выраженный красноватый оттенок.

Наш корабль, пролетев по орбите вдоль горизонта, вошел в атмосферу… Судя по увиденному, планета походила на сельскохозяйственную, где вообще нет городской застройки. Снижаясь, звездолет все больше подтверждал мои догадки… В иллюминаторе я заметил характерное для сельской местности деление земли на прямоугольники, разноцветные в зависимости от культуры, выращиваемой на ней. В голову полезли образы о планетах-грядках из древней фантастики, где растят продукты для обеспечения целой звездной цивилизации или, по крайней мере, ее части…

Вид некоего хаба из домов и амбаров, к которому мы стремительно приближались, вселил в меня уверенность, что там и обитают местные «пахари», а отчетливые контуры взлетной площадки, куда сейчас и приземлялся наш звездолет, окончательно убедили меня в этом. Единственное, что сильно выделялось на фоне остальных зданий, это длиннющая башня с золоченым шпилем на конце. И хотя я заподозрил в ней простой громоотвод, странное чувство почему-то не давало покоя, заставляя дольше разглядывать ее удивительную конструкцию…

* * *

На улице стояла восхитительная погода, по ощущениям, примерно градусов двадцать, и легкий ветерок, обдувая кожу, оказывал приятный освежающий эффект. Отовсюду доносился приятный освежающий аромат свежих овощей, окончательно убеждая меня в догадке по поводу предназначения этой планеты… Да, недурственное местечко выбрали монахи, чтобы построить свой монастырь. По размерам этот лагерь, конечно, и в подметки не годится тому здоровенному зиккурату на Гортэке, но я успокаивал себя мыслью, что это какой-то тренировочный лагерь для новеньких послушников вроде меня.

После высадки на площадку нас встретил другой робот, назвавший себя троником-инструктором. Он так и сказал. Без номера и прочей атрибутики, присущей остальным железякам, что я повстречал на моем недолгом галактическом пути… Железяка построила нас в два ряда и вывела через силовое поле ворот космопорта, закрыв их за нашими спинами. За воротами нас встретил уже местный послушник, человек в белом изодранном кимоно. Вид его мне сразу не понравился. Он долго вел нас, не останавливаясь, и замер как вкопанный, когда мы с Арчи и остальными послушниками оказались посреди грядок инопланетной «брюквы», сильно похожей на брюссельскую капусту.

– Приветствую новых послушников! Вы находитесь на сельскохозяйственной планете Улана в системе Челум. Здесь выращиваются продукты питания для всех центральных систем ОСЗО! Начиная с сегодняшнего дня каждый из вас получит в свою ответственность участок земли, который вам надлежит обрабатывать каждый день, выращивая овощи для монахов нашего замечательного Шао-Иньского монастыря!

Пока тип в тряпье говорил, я уже немножко прифигел от открывшихся перспектив, но когда увидел, как из ближайшего амбара вышла толпа послушников с до боли знакомым инвентарем в руках, то обалдел окончательно… Тот, что с измученным выражением лица грубо всучил мне один из инструментов… Как и ожидалось, просто лопата без никаких инопланетных хай-тек прибамбасов, никаких тебе кнопочек и никакого надувного троника в рукояти, что будет копать огороды вместо меня… Деревянный черенок и железячное плохо заточенное полотно…

– Теперь это ваш инструмент, с которым вы будете работать! Возможно, некоторые из вас, кто прилетел на Улану с урбанизированных планет, даже не представляет, что это такое! У себя дома вы привыкли, что всю работу делают сельскохозяйственные троники, и на этой планете тоже так оно и заведено, однако Шао-Инь признает только тяжелый труд и натуральные удобрения! Так что выращивать урожай и собирать каждодневную норму вам придется вручную!

Следом за лопатами нам раздали планшеты с горящими экранами, на которых бегали непонятные мне инопланетные надписи.

– Простите, товарищ послушник! Не знаю вашего имени, к сожалению… Но мое устройство переводит только звук. Я не понимаю, что здесь написано.

– Не переживай, ты здесь такой не первый. Сейчас мы отправимся в медцентр, где тебе в голову вживят чип-переводчик. С ним ты сможешь распознавать любой текст и прочие формы коммуникации галактики. Всех остальных сейчас отведут в бараки, где вы теперь будете жить. Устраивайтесь там поудобнее, а после завтрака начнется ваш первый трудовой день! Разойдись!

Вот это новость. Еще полчаса назад я любовался красотами планеты, представляя, как буду махать кулаками и кричать: «Кия!», а теперь непонятные типы в лохмотьях собираются сделать мне трепанацию черепа и чипировать, даже не интересуясь моими религиозными воззрениями на эту процедуру. Как я теперь буду смотреть в глаза своей бабке? Она, наверное, вообще откажется от меня и заявит, что я теперь одержим бесом и служу нечистому… Но последствия отказа сейчас меня беспокоили больше, а потому, вспомнив слова Арчи, что чипы вживляют по всей галактике с самого детства и от этого нет никакого вреда, я молча последовал за своим новым начальником в неизвестном направлении…

Часть VIII
Сумеречная зона

Планета Улана. Система Челум. Звёздная дата: 201:03:34053. Время: 15:32. Звёздная дата: 201:03:34053. Время: 15:32.

Сидя в кустах под звездами чужого неба, я потирал свои ладони, покрытые мозолями от постоянной работы в поле, и думал о том, чем бы я сейчас занимался на Земле, вместо слежки за послушником, который, возможно, попросту убежал из лагеря по ночной нужде…

За те три месяца, проведенные на Улане в каждодневной рутине вскапывания грядок, тяпанья сорняков и поливания овощей, я уже успел позабыть, что я стал послушником какого-то там Шао-Иньского монастыря… Ощущение избранности от попадания в невероятное приключение среди далеких звезд на планетах чуждых пришельцев давно улетучилось, и я все чаще поглядывал на площадку космических кораблей с мыслью угнать звездолет и вернуться обратно на Землю, где меня ждали котлетки с пюрешкой, стоило только наведаться на деревню к бабуле. В конце концов, я и там мог наняться к местному фермеру и вскапывать грядки с картошкой до конца своих дней… Забавно, что я сейчас мечтал о таком, ведь на Земле я заставил себя разобраться во всех этих гаджетах и курьерских приложениях и стал доставщиком именно чтобы избежать тяжелой батрацкой участи. Но, как говорится, от судьбы не уйдешь, и теперь я все равно пашу как проклятый, собирая инопланетные овощи. Мало того, если на Земле даже в нашем Краснобелославском захолустье давно использовали всевозможные тракторы и комбайны, то здесь нас заставляли работать вручную. Хотя, насколько я понял, другие поля и плантации на Улане все же обрабатывались машинами, и я вообще не был уверен, что кроме послушников на планете обитал кто-то еще… Меня даже не особо убедили россказни местных знатоков законов ОСЗО, запрещающих троникам работать без приказа от живого разумного существа. Один послушник с пеной у рта доказывал, что управление звездолетом без пилота на борту для искусственного интеллекта строго запрещено. Я не особо вникал в подробности, но из его истории понял, что ИИ троников настолько развиты, что предоставленные самим себе начинают страдать какой-то «азимовщиной».

– Смотри, вон он идёт, – выбил меня из фантазий Арчи.

– Уверен что мы не зря проторчали в этих кустах битый час и Кнохас действительно знает правильный ответ?

– Ты спрашиваешь у меня это в десятый раз, Трэй. Сам же говорил, что перед тем, хах улететь с планеты, послушнихи начинают странно себя вести. Отстраняются от друзей, ходят задумчивые и постоянно где-то пропадают, поха в один прехрасный момент их не забирают на обучение в реальный Шао-Иньский монастырь.

– Так мне твоё мнение надо, своё-то у меня уже есть.

– Сейчас и узнаем. Идем, а то он уйдёт слишхом далехо, в темноте потом упустим. У меня, хонечно, глаза светятся, но хорошо ими вижу тольхо вблизи.

Мы с хряком, скрываясь в ночных тенях под светом трех лун, пригнулись и пошуршали за Кнохасом, бредущим с фонариком куда-то к лесу, отделяющему Шао-Иньские поля от всех остальных. Как и упомянул Арчи, недавно я заметил, что Кнохас, подобно остальным послушникам, улетевшим с планеты до него, стал вести себя необычно. Особенно это отразилось на его низких показателях сбора урожая, испортив его безупречную репутацию весельчака и ударника производства. И хотя это ни о чем напрямую не говорило, ведь нам так никто и не объяснил, для чего мы пашем эти поля и когда начнется настоящее обучение боевым техникам Шао-Иня, все же Кнохас стал нашей единственной зацепкой…

Да и кто бы нам что объяснял? Помимо нескольких десятков послушников, мы не контактировали больше ни с кем. Только относили ящики с собранным урожаем на автодорожку у ворот космопорта и глядели, как она увозила овощи внутрь.

И вообще предположение, что улетевших с планеты отправляют на дальнейшее обучение в монастырь к Архатам, мы слышали только от других послушников, живущих здесь дольше нас. Они же и объяснили нам, как правильно полоть грядки, разъяснили порядки и обычаи, царящие в лагере, и записали нас в различные графики дежурств по готовке на местной кухне и уборки жилых бараков… Вырисовывалась «забавная» ситуация, как в том эксперименте с кучей обезьян в запертой комнате с бананом на потолке. Никто даже не знал, обязательно ли вообще копать инопланетную картошку, но все делали это, потому что тут так заведено.

По лагерным слухам, на планете все же был один настоящий Архат, и сидел он, естественно, в той самой жуткой башне над космопортом. Однако никто никогда его не видел, и я решил, что это просто очередная легенда о спасении, выдуманная отчаянными послушниками, обреченными на вечную рабскую участь в роли пахотного скота.

Поначалу я считал, что это такой забавный способ тренировок тела, как в старых фильмах про кунг-фу, и нас заберут, если просто провести на Улане определенный срок, но когда я встретил филиноголового инопланетянина, отпахавшего на грядках много лет, то ужаснулся положению, в которое попал, и начал искать способы свалить отсюда более основательно…

По утверждениям старожилов, здесь работала какая-то загадочная система «возвышения». Суть её в том, что пока послушники работали, из высокой серой башни за ними через камеры, натыканные повсюду в лагере и на полях, следил тот самый мифический монах. Он определял, кто из послушников окажется достоин получить белый пояс и начать обучение у Архатов на другой планете. Эта легенда подтверждалась неожиданной пропажей послушников, при которой по совершенно «случайному» совпадению в небе всегда наблюдался отлет корабля из космопорта. Однако сколько бы обитатели лагеря ни ломали голову над причиной «возвышения» того или иного послушника, но за годы, проведенные на Улане, так ее и не разгадали.

Неведение в конечном итоге породило множество небылиц и слухов. В основном они сводились к гипотезе некоего «Истинного Ответа». Узнав его, ты получишь от монаха белый пояс и билет на звездолет. Однако подтверждений этим россказням я так и не нашел, ведь ни один из улетевших обратно не возвращался. В итоге лагерь послушников разделился на несколько фракций, отличных по методикам поиска «Истинного Ответа». Самой крупной оказалась фракция «Работяг». Ее сторонники считали, что раз уж мы находимся на сельскохозяйственной планете и весь лагерь усеян рабочим инструментом, то для «Возвышения» нам попросту надо усердно трудиться в поле и сдавать в космопорт больше урожая, а белый пояс в итоге получат лучшие ударники производства. Работяги насильно заставляли членов остальных фракций работать в поле до выполнения ежедневной нормы урожая. Мотивируя тех основным лагерным законом «Кто не работает, тот не ест».

Следующей была фракция «Философов» или лодырей, как ее называли работяги. Суть ее идеологии заключалась в предположении, что мы попали в какую-то притчу из «Истинного Учения», которого никто, естественно, в глаза не видел, и только наша мудрость способна привести к «Возвышению». Их каждодневная деятельность сводилась к обсуждению вопросов вроде: «Что появилось раньше: курица или яйцо?» и выдумыванию дурацких афоризмов, что они приговаривали при каждом удобном случае, чем в целом и заслужили свое прозвище от работяг.

Третьей стала фракция с самоназванием «Таланты», остальные же называли ее членов чудиками. Именно они утверждали, что по всему лагерю и на полях натыканы камеры слежения и послушника увезут с планеты, если монаха из башни каким-либо образом впечатлить. Чудики вымазывали свое кимоно разной краской, странно себя вели, то и дело выкидывая разные фокусы, вроде неожиданных сальтух с места, танцев и песнопений. В основном они целый день занимались акробатикой, крутились на кухне, где безуспешно пытались сварганить кулинарный шедевр из местных овощей, и возились в мастерских, где рисовали и постоянно конструировали какую-то дичь из дерева и грязи – самых ходовых материалов в лагере. В полях они тоже часто появлялись, но лишь затем, чтобы сделать какую-то дичь, что обычно приводило к потере всего урожая. Из-за этого невозможно было сказать, кого работяги не любили больше: чудиков или лодырей.

Четвертая фракция называлась «Искатели». Они считали, что где-то на территории лагеря, полей и близлежащих лесов зарыто «сокровище», и в обмен на него монах из башни подарит тебе билет на звездолет. И раз уж мы все тут «Пробужденные», то найти это сокровище нам предстояло при помощи энергии Ци… Искатели каждый день донимали работяг своими бесконечными раскопками на полях, в лагере, да и вообще где повелит шизофрения, принимаемая ими за видения, посланные энергией Ци.

И хотя никто из нынешних послушников не знал, кто и когда создал эти фракции, а последователи их постоянно менялись, структура объединений показывала завидную устойчивость и, по утверждению некоторых старожилов, существовали столетиями, а то и больше. И хотя самый старший послушник провел в лагере всего-то несколько лет, и тут без байки все равно не обошлось… В ней говорилось, что где-то глубоко в лесу находилась пещера, куда из лагеря сбежал послушник, пожелавший отречься от жизни рабочего батрака и провести остаток дней изгнанником в местной глуши. В легенде утверждалось, что тот изгой живет в пещере чуть ли не целый век и, естественно, знает «Истинный Ответ», ведает всеми секретами «Возвышения» и непременно поделится ими с тем, кто его отыщет.

Я же, будучи полным профаном во всей этой инопланетной хероборе, сперва плыл по течению, пытаясь понять, что здесь к чему, и поэтому на первые пару месяцев застрял среди работяг. Но перспектива махать лопатой несколько лет мне в конце концов надоела, и я, как прирожденный бездельник, решил податься к философам. Однако, быстро поняв, что афоризмы Жвалнецкого среди звездных народов не в ходу и куда покатится яйцо, снесенное на крыше петухом, они знать не хотят, я понял, что с ними мне тоже не по пути. Да и по какому пути, если они просто слоняются без дела… Одним словом, лодыри… Следом на очереди была фракция чудиков, но, зная свои таланты, вернее, об их отсутствии, присоединиться к ним я даже не пытался и сразу же поступил на службу к Искателям… Не то чтобы я был с ними согласен, но остальные фракции казались мне совсем уж какими-то клоунами. Не уверен, что именно заставляло Арчи, может, одиночество, а может, и психические особенности его расы, но хряк, как верный пес, все это время бегал следом за мной. И перспектива в очередной раз просидеть ночь в сраных кустах его абсолютно не пугала, а потому на карачках в ночи он сейчас крался вместе со мной.

Кнохас, за которым мы следили, принадлежал к фракции работяг и слыл там одним из лучших в течение долгого времени. Но, несмотря на свои успехи, ее главой он так ни разу и не стал. Конечно, система управления, где главным становился собравший самый большой урожай, мне казалась странной, но каких причуд в галактике только не встретишь… Я выяснил, что нынешний глава работяг – из расы кетонцев, похожих на летучих мышей, довольно-таки надменный тип, любящий власть и уважение. После его воцарения на вершину фракции у его ближайших конкурентов сразу же начались необъяснимые проблемы. То инструмент сломается, то сгниет инопланетная брюква, залитая гигалитрами воды, то еще что-то… Именно эти события, как думал Арчи, и повлияли на странное поведение Кнохаса, но я чувствовал, тут замешано что-то еще. Слишком уж одинаково вели себя послушники перед исчезновением. Странно, но другие этого явно не замечали, видимо, так вышло, что по инопланетной психологии лучшим экспертом оказался я, раз уж сумел угадать несколько случаев явного депресняка. А может, просто пространные цели разных фракций не давали им обращать внимание на столь очевидные вещи.

– Смотри-ха! Ты прав, Трэй! У него под деревом лопата! Это правда, он точно нашёл сохровище! Исхатели были правы… – начал было верещать Арчи, но я быстро заткнул его пятак своими ладонями.

– Тихо ты… Сейчас спугнешь…

Кнохас тем временем взял в руки лопату и стал выкапывать что-то под деревом. Он несколько раз метнул землю в сторону, затем упал на колени и начал ковырять яму руками.

Желание поскорее свалить с этой планеты гнало меня вперед, и я еле сдерживался от того, чтобы попросту не шибануть его булыжником по блондинистой голове, но все же решил подождать, ведь неизвестно, как на такой кульбит отреагирует тот мифический монах в башне, в которого я, кстати говоря, не особо-то верил… Эшу-Кан, конечно, говорил, что Шао-Инь про баланс, а не про добро и справедливость, однако же в гоп-стопе баланса маловато, это я понимал и без всяких «Истинных Учений»…

Наконец Кнохас закончил разгребать землю, вытащил что-то из ямы и, усевшись под деревом, начал долго-долго это разглядывать, а, судя по звукам, долетавшим от него, стало очевидно, что он расплакался. Все же люди первого подтипа хоть и отличались бледноватым цветом кожи да странными оттенками глаз, однако же ничто человеческое им не чуждо…

После пары десятков минут такого времяпрепровождения Кнохас положил предмет обратно в яму, утер слезы и принялся ее закапывать. Закончив, он бросил лопату в ближайшие кусты и пошел прямиком в нашу сторону, из-за чего Арчи рванул меня за воротник, и мы, упав на землю животами, почесали подальше оттуда… Благо все обошлось. Кнохас нас не заметил и вскоре скрылся из вида, а мы с Арчи, толкая друг друга, рванули к дереву наперегонки… Где-то у самого финиша я нарочно дал хряку вырваться вперед, ведь призом за победу была перспектива раскапывать яму, о чем мой наивный друг очевидно не подозревал и с довольной мордой кинулся орудовать лопатой, в то время как я стал усердно подсвечивать его работу фонариком…

В яме лежала коробка, в какие мы собирали местную «брюкву», названную мною так из лени запоминать эти странные названия инопланетных овощей, что нашептывал мой новый чип-переводчик. Всё же я и на земле-то не особо этим утруждался, считая себя в душе гонщиком, а не каким-то там аграрием…

Арчи открыл коробку, где лежало устройство, что любой землянин, не задумываясь, назовет планшетом… Белый, размером примерно с ладонь, несколько больше моего смартфона, он явно отличался от тех кирпичей, что выдали нам для учета урожая послушники из работяг, когда мы впервые попали на Улану. Как включать эту штуку, я не знал, а потому полностью доверился Арчи в этом деле… Хряк провел ладонью в паре сантиметров от планшета, и его экран сперва замигал синим, а затем вспыхнул желтым светом.

– О, да тут, хажется, всего один файл.

– И чё там? Ключ? Загадка от старца Фура? Подсказка, как нам свалить с этой хреновой планеты? Или чё? Говори! Не тяни!

В этот раз Арчи провёл над планшетом пальцами, и из экрана появилось объёмное голографическое изображение пятёрки инопланетян, стоящих в обнимку.

– И чё это?

Арчи молчал добрый десяток секунд, прежде чем ответить, и, как мне показалось, за это время очень погрустнел.

– Я не… – Хряк осекся, его дрожащий голос звучал так, словно он тоже, как Кнохас, собрался зарыдать.

Вдруг позади послышалось шуршание сухой травы.

– Стоп… Слышишь? Кто-то идёт. Бери эту штуку и бежим!

Я схватил хряка за воротник и затащил его за ближайшее дерево, откуда и обнаружил, что Кнохас неожиданно вернулся обратно к своему кладу, где, заметив пропажу, рухнул на колени и, вопя, стал отчаянно грести землю.