Текст книги "Товарищ Торин (СИ)"

Автор книги: Егор Михнегер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Глава 14. Настоящая сила

Только из спокойствия могут возникнуть великие и прекрасные дела; оно – та почва, на которой только и произрастают зрелые плоды.

Карл Маркс

Дирижабль неспешно кружил над раскинувшимся среди яркой летней зелени городом. С высоты, многократно превышающей уровень полёта птиц, товарищ Торин гордо взирал на своё детище. Торинград – город, названный его именем – лежал перед властителем мира как на ладони.

Огромные стадионы и гостиницы сейчас казались игрушечными, их мраморные фасады блестели в лучах восходящего солнца. Широкие аллеи и бульвары пересекались под прямыми углами, неукоснительно следуя строгому плану. Каждый район отличался собственным стилем, подчёркивающим уникальность строившей его расы, но этот контраст скорее усиливал ощущение целостности, нежели вызывал диссонанс. Главный архитектор постарался на славу. Величественное зрелище воистину впечатляло.

Что и неудивительно, учитывая, сколько в строительство города было вложено сил.

Стоя на обзорной веранде дирижабля, товарищ Торин задумчиво поглаживал бороду. Сколько раз упрекали его в растрате ресурсов на заведомо убыточный проект, хоть это и не выносилось на публику? Сколько языков пришлось по его приказу укоротить, сколько голов полетело, сколько гномов пришлось отправить на каторгу, чтобы сломить сопротивление старых товарищей по революционному прошлому…

Однако Маго Лихнун недвусмысленно завещал, что идеология должна иметь величественный парадный фасад. Без этого общественный строй неустойчив: как бы это цинично ни прозвучало, но показуха гораздо важнее народного благоденствия.

Граждане быстро привыкают к хорошему и перестают почитать власть. Хуже того, чем зажиточнее и образованнее жители, тем сильнее протестные настроения. Имея излишек времени и сил, подданные начинают совать нос куда не следует, задавать неудобные вопросы, выносить на суд общественности крамольные идеи по улучшению качества управления. Это никуда не годится.

Главный идеолог лихнизма в приватных беседах не раз наставлял ближайших подельников, что чем больший контраст между уровнем жизни и демонстрируемой мощью нового строя удастся создать, тем крепче будет поддержка режима. Не видя смысла в собственном убогом существовании, граждане невольно начнут переносить свои чаяния и надежды на Вождя и его окружение – живые воплощения всемогущей божественной сущности.

Недостижимое величие старших товарищей, в свою очередь, способствует беспрекословному послушанию, что и является истинной целью власти. Те же, кто начинал на этом месте рассуждать про мораль, быстро исключались из числа перспективных учеников величайшего мыслителя современности. Лихнун любил повторять, что нужно чётко различать сказки для бедных и реальную картину мироустройства. Значение имеет не абстрактная справедливость, а конкретная сила. Сильный всегда прав – прописная истина, это даже орк знает.

Гном, которого все считали правителем мира, оторвался от созерцания. Покинув обзорную веранду, он прошествовал по узкому коридору к ничем не примечательной каюте, деликатно постучал в дверь. Не дождавшись ответа, товарищ Торин словно бы в нерешительности потоптался на месте, затем, тяжело вздохнув, открыл дверь. Сидящий в маленькой комнатке истинный владыка мира сего приоткрыл глаза, лёгким кивком головы пригласил гнома внутрь.

Торин так же молча вошёл в помещение, скромно сел на углу койки, составлявшей, наряду со стулом и столиком, всё убранство. Показуха нужна только для быдла, по-настоящему уверенные в себе личности обходятся минимальным набором удобств. Эльфийский чародей не раз говорил, что всё, что ему требуется, всегда при нём. Настоящее сокровище содержится в духе и в голове, а вовсе не тщеславных блестяшках, на которые так падки незрелые граждане.

Товарищ Торин отчасти перенял стремление к сдержанности от своего Мастера – так он величал эльфа, известного остальным под именем легендарного мага Гэльфштейна. Правда, в отличие от наставника, его скромность носила чисто внешнюю форму. Торин всегда носил лёгкий боевой доспех, хоть и украшенный декоративными элементами, но не в ущерб функциональности и защите. Никаких корон, скипетров и других атрибутов власти Вождь принципиально не признавал, считая эти предметы противоречащими декларируемым принципам новой идеологии. Настоящий лидер должен внушать страх и уважение одним своим взглядом, а напялиться в ритуальные шмотки может любой шут гороховый – не считать же от этого дурака самым главным?

Подчинённые поначалу смущались простоты и брутальности внешнего вида Вождя, но быстро подстроились, также стараясь не выпячивать роскоши. Маго Лихнун был скромен, потому что был беден, а товарищ Торин сдержан, потому что близок к народу! Надо сказать, что обыватели подобную умеренность власть имущих схавали с искренним восторгом и благодарностью. «Показуха, вид сбоку» – так охарактеризовал это явление один из старших товарищей, ведь и величие лихнизма, и скромность власть имущих реальному положению вещей соответствовали весьма отдалённо. К счастью для власти, мало кто видел пропасть, разделявшую высокопоставленных товарищей от массы трудящихся. Незнание – сила! Не орочья присказка, но тоже весьма ёмкая и правдивая.

При всём этом, если внешняя простота главного лихниста ещё как-то соответствовала образу Мастера, то внутренним смирением в душе товарища Торина и не пахло. Гном отличался вспыльчивостью и амбициями, для удовлетворения которых было мало целого мира. Когда тебе покоряются все народы, расы и даже пространство, у тебя всё равно остаётся один непримиримый противник. Которого не одолеть ни грубой силой, ни хитростью. Ибо сей враг есть загадочное явление под названием время. Товарищ Торин знал лишь одно живое существо, сумевшее совладать с этой силой. Оно сидело сейчас перед ним и было ему крайне необходимо. Существо это знало и активно использовало. В своих, разумеется, целях.

– Мои помощники начнут прибывать в город со следующей недели, – сразу направил разговор в деловое русло волшебник. – Небольшими группками, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания раньше времени. Часть пути будет проходить через зоны антимагии, так что чародеи окажутся практически беззащитными. Очень важно обеспечить их безопасность.

Товарищ Торин кивнул:

– Сделаем.

– Хорошо, – поблагодарил Гэльфштейн своего собеседника. – Вторая просьба касается как раз таки Семён Бездны. Их следует вывезти из Торинграда все до единого, я прямо отсюда чувствую их воздействие. Они не позволят совершить Ритуал, магическая энергия должна течь свободно. Мы это уже проговаривали: Семена Бездны – оружие, а не средство защиты. После полного разгрома Третьей Орды оно утратило актуальность.

Чёрные шары, подавляющие всякое волшебство, стали настоящим камнем преткновения между товарищем Торином и Гэльфштейном. Их создатель настаивал, чтобы ростки тьмы были собраны и спрятаны где-нибудь глубоко в недрах гор. Лихнист же хотел иметь хоть какое-то средство супротив могучего чародея на случай непредвиденных обстоятельств. Антимагия помогла Маго Лихнуну победить в гражданской войне, способствовала победе Торина над Третьей Ордой, так к чему спешить с изъятием из обращения неприметных коробочек? Кто знает, где притаился затаивший злобу на лихнистов недобиток-шаман или какой другой колдунишка? С чёрными шарами в каждом городке оно как-то спокойнее…

– Не волнуйся, вся Антимагия на учёте. Если понадобится, вывезем в тот же день, не проблема, – немного подумав, товарищ Торин как бы неохотно добавил. – А вот насчёт утраты актуальности, всё не так однозначно. Случаются у нас порой неприятные неожиданности, какие-то крысы жизнь портят. Буквально пару месяцев назад, вон, целую колонну грузовых пармашин с мрамором уничтожили. Явно не обычные хулиганы, потому и подавляем волшебство, чтобы чего похуже не учинили.

Гэльфштейн нахмурился, слова Торина очень ему не понравились. Неожиданности – это последнее, что ему сейчас было нужно:

– Неужели ваши так называемые охранители не могут вычислить опасных преступников? Столько народу сослали в лагеря за просто так, а со своими прямыми обязанностями не справляются. Позорище! Всегда недолюбливал подобные непубличные структуры: без строжайшего надзора и дисциплины их сотрудники быстро начинают мнить себя небожителями. Бездари считают, что если в их власти находятся чьи-то никчёмные жизни, то их собственное пустое существование от этого приобретает значение! – главный кукловод в мире укоризненно покачал головой. – Сила не в том, чтобы наказывать слабых – это любой тупой орк может. Сила в том, чтобы обладая всеми на свете возможностями, не желать всего, что ты можешь. Целеустремлённость, самодисциплина и постоянство – вот что делает нас по-настоящему значимыми, а вовсе не демонстрация своей власти. Обрати внимание, как станут вести себя мои чародеи, когда прибудут на Межрасовые игры. Они и сотую часть своего могущества во вред другим без моего прямого приказания не используют. Потому что их самоуважение и уверенность в себе заработаны.

Товарищ Торин скривился, он ненавидел выслушивать поучения:

– Излишне ретивые охранители сами отправились в лагеря добывать ископаемые. А насчёт той банды не переживай, разберёмся. У нас каждый второй лихнист доносил на ближнего хоть раз в жизни – как только кто-то из заговорщиков проговорится, мигом раскроем крысёнышей! И уж тогда они точно никаким лагерем не отделаются… – глаза Торина зловеще сверкнули. – Кстати, всё хотел у тебя уточнить: действительно ли настолько необходима всеобщая амнистия? Мы и так крестьян и остальных товарищей от работ оторвали ради Межрасовых игр. Может, достаточно душ в одном месте для Ритуала? Я понимаю всю значимость события, но всё же? Неужели гномы настолько сильно отличаются от эльфиек, что для обретения бессмертия необходимо присутствие едва ли не всех жителей на планете? Чую я, недоговариваешь чего-то ты, эльф.

Ни единый мускул на лице мага не дрогнул:

– Я обещал тебе бессмертие, Торин. Истинную вечность, которую никто не сможет отнять. Абсолютно никто, понимаешь? Такое могущество эльфийкам даже не снилось! И ты считаешь, что такой дар не стоит потраченного времени обывателей? Лишь массовое скопление свидетелей может увековечить твой дух. Верь мне, товарищ, другого выхода нет.

* * *

Рок с нескрываемым удовольствием глубоко вдохнул свежий воздух. Тот пах свободой. Нет, не абстрактной, а вполне осязаемой для его шаманских органов чувств. Удалившись на пару миль от второго захваченного мятежниками лагеря, Рок вновь обрёл давно подавленную способность управлять невидимой силой, пронизывающей всё сущее.

Орк поудобнее уселся у скромного костерка, дал Даскалосу Балиновичу последние указания. В трансе шаману будет не до собственного бренного тела, хорошо бы, чтобы в отсутствие духа кто-то позаботился о физической оболочке. Рок знал всего двух существ, которым мог безоговорочно доверять: у возглавившего восстание Афелиса и так хватало забот, так что выбор напарника был очевиден.

Обычно орочьи шаманы предпочитали поверхностный транс – для контроля приручённых воронов этого было достаточно. Однако в тундре пернатые помощники у Рока по понятным причинам отсутствовали, предстояло тянуться к разуму экзотичных обитателей севера. Путешествие духа может затянуться надолго, первый контакт всегда самый трудный. А тут ещё и почти двадцатилетний перерыв в колдовстве! К сожалению, как и все остальные навыки, шаманизм без практики деградирует.

Поэтому Рок принял все разумные меры предосторожности, морально настроился на преодоление трудностей. Теперь пришла пора действовать. Не имея бубна и других колдовских инструментов, орк выбрал древнейший метод выхода за переделы телесной оболочки через созерцание пламени. Принесённых им с Даскалосом дровишек и угля должно было с лихвой хватить до утра, гному будет чем поддерживать огонь посреди тундры.

Костерок весело потрескивал, язычки пламени появлялись и исчезали, отбрасывая причудливые тени на лицо орка. Через десять минут его остекленевший взгляд видел уже не огонь, а совсем иные пространства. Мир магии, чистой энергии, силы – в языке простых смертных для описания этих сфер не имелось достаточно точных слов – распахивал свои тёплые объятия, привечая заблудшего сына. «Где тебя носило столько времени, орк?» – как бы вопрошала Вселенная дух Рока, воспаривший над тюрьмой плоти. Дух отвечал мыслеобразами рабского принуждения, сожалея о своём долгом отсутствии. При выходе из тела любой колдун всегда ощущал единение с некоей всеобъемлющей сущностью, вёл с ней своеобразный диалог с помощью образов и эмоций.

Привыкнув к новому состоянию, Рок начал аккуратно ощупывать местность. Живые существа выделялись на фоне плавно текущей в метафизическом пространстве энергии яркими сгустками силы. К его немалому удивлению, шаман обнаружил, что несмотря на суровый климат, живности в тундре хватало. То, что не замечал взгляд обычного смертного, было открыто для духа.

Рок быстро отыскал стайку птиц, называемых, как он узнал позже, белыми куропатками. Довольно безобидные птахи. Он предпочёл бы сов или ястребов, но для разведки сгодятся и эти. Дух шамана мягко опустился в середину отдыхающей стаи. Испустил мягкий свет, обволакивая маленькие сущности птичек, становясь для слабых разумом созданий сверхвожаком. Сознание Рока разделилось на множество маленьких сущностей. Он был и управлял одновременно всеми птицами в стае.

Даскалос Балинович прищурился, глядя на вздымающуюся в небо над темнеющим горизонтом стаю птиц. Их поведение показалось гному несколько странным.

Белые куропатки разлетались в разные стороны, не собираясь, по всей видимости, выстраиваться в любимый птицами клин. Полёт большинства птиц был неровным, крылья судорожно бились, борясь с земным притяжением. Ничего похожего на привычную плавность и грациозность летающих тварей.

Гном перевёл взгляд на орка. Глаза шамана медленно закатились, на морде застыла улыбка. Тело едва заметно подрагивало. Жутковатое зрелище, когда ты остался с таким созданием один на один в дикой местности!

Но дружба есть дружба, а действия Рока – не праздность, а насущная необходимость в разведке. Даскалос Балинович обещал орку защиту, и он её обеспечит.

Пожилой гном почесал раненую ногу, затем бережно подложил в пламя полено. Пусть греет если не душу, то тело. Кто бы чего там ни говорил, а Даскалос верил, что эти две сущности самым неразрывным образом связаны. Одно без другого быстро чахнет и умирает.

Единство материи и духа должно сохраняться. Сегодня ночью с Роком ничего не случится.

Глава 15. Красное на чёрном

За каждое злодеяние надо расплачиваться последующим возмездием, ради вразумления.

Платон

Теперь Илона проводила в подсобке со старым орком всё своё время. Не потому, что обожала общество мудрого старика, но чтобы не попасться на глаза прибывшим в Торинград колдунам. Бывшая Покровительница магических искусств прекрасно понимала, что её манипуляции с внешностью могут сбить с толку кого угодно, но только не искушённых волшебников. С каждым хоть что-то представлявшим собой чародеем она была знакома столетиями, не стоило даже надеяться остаться неузнанной в эльфийском квартале.

К счастью, ощущения бессилия от необходимости прятаться, словно крыса, Илона отнюдь не испытывала.

Во-первых, она давно знала, что раньше или позже в Торинград подтянутся чародеи. Иначе и быть не могло, не верящие же в один лишь лихнизм идиоты будут проводить Ритуал?! Орочьи шаманы на это ещё были способны, но не гномы, которые во время гражданской войны под землёй истребили всех своих заклинателей. Человеческих магов после пронёсшейся по континенту Третьей Орды было не сыскать днём с огнём, естественно, оставались только верные приспешники Гэльфштейна, на двадцать лет полностью ушедшие в тень.

Они и сейчас выдавали себя за неких чиновников средней руки, скрывая своё настоящее ремесло. До Илоны дошли явно специально распространяемые среди обслуги новоприбывших слухи, что на самом деле – это словосочетание из трёх слов всегда заставляло умудрённую жизненным опытом эльфийку настораживаться, – так вот, на самом деле эльфийские чиновники служат в одном из тайных подразделений охранителей! Занимаются в Союзе Западных Островов и Эльфийской Республике поиском инакомыслящих, следят, так сказать, за идеологической чистотой населения. Такая легенда гарантировано отбивала у любопытных зевак всякое желание совать свой нос в дела скрытничающих эльфов. Охранители любят следить за другими, но терпеть не могут, когда кто-то присматривает за их деятельностью. То, что позволено одним, категорически запрещено другим гражданам – так устроена цивилизация, чего непонятного?

Во-вторых, даже в четырёх стенах всеми забытой подсобки дел хватало. Например, старому орку требовалась весьма деликатная помощь. Пришла пора временно нейтрализовать коробочки с Антимагией, чтобы не привлекать внимание чародеев. У Илоны не имелось ни малейших сомнений, что чёрные шары, находящиеся в руках лихнистов, в ближайшее время увезут подальше от города. До орочьего района власти дойдут в последнюю очередь, опасаясь шаманов, но и отсюда предметы, мешающие колдунам, уберут. К этому моменту заговорщикам лучше быть готовым заранее.

Старый орк аккуратно открыл очередную коробку – за годы экспериментов Старпёр стал настоящим экспертом по части гномьих замков. Илона столь же бережно налила из сосуда в подставленную коробочку красную жидкость, полностью залив непроницаемый чёрный шар. Во рту появился лёгкий металлический привкус, ноздри непроизвольно расширились – хотя эту несложную операцию они проделывали уже двадцатый раз за день, специфический запах крови всё равно воздействовал на чувствительную эльфийку весьма угнетающим образом. Жизненные соки из всё ещё здравствующих существ шли на сдерживание находящейся внутри сферы тьмы – отвратительный акт своего рода принесения жертвы. Но это был единственный способ нейтрализовать воздействие антимагии. К сожалению, других за два десятилетия не нашлось.

Как это часто бывает, важное открытие произошло совершенно случайно. В один прекрасный – хотя вернее было бы сказать, что ужасный – денёк Старпёр был вынужден оторваться от изучения чёрного шара, когда в логово мятежников принесли серьёзно раненного в какой-то безумной вылазке орка. Из отрубленной руки несчастного, несмотря на грубую перевязку, струилась красная жидкость, которая, пока шаман возился с искалеченным орком, изрядно накапала прямо на изучаемый Старпёром предмет. Другой шаман в отдалении заметил, что действие антимагии немножечко ослабело. Сопоставив два факта, начались эксперименты с «напоением тьмы».

Вскоре выяснилось, что если заполнить красной жидкостью коробочку до краёв и оставить в ней чёрный камушек, тот действительно на несколько дней будто бы успокаивался, в результате чего разрушительное воздействие на магическую энергию прекращалось. Главное неудобство заключалось в том, что кровь обязательно должна принадлежать ещё живому разумному существу – в случае смерти «донора» зона антимагии почти сразу же восстанавливалась. Так что организация регулярного сбора красной жидкости на долгое время стала для Илоны настоящей головной болью.

Выкрутиться из положения помогло заблаговременное внедрение «лекарей» в орочью здравницу в Торинграде. Там горе-врачеватели усердно лечили зеленокожих забияк кровопусканием и пиявками, заботливо собирая в сосуды весь «отработанный материал». Дальше кровушка перемешивалась, чтобы в случае преждевременной смерти одного из проходивших «лечение» орков красная жидкость не теряла сразу все полезные свойства. Какой только дичью не приходится заниматься, чтобы спасти от верной гибели мир…

К счастью, никто из орков не ставил под сомнение новый универсальный метод лечения всех болезней. Кровопускание, значит, кровопускание, пиявки, так вообще здорово! Мочу пить больше не надо – получите признание за настоящий прорыв в орочьей медицине. К особо изощрённым мастерам по кровоточащим надрезам так вообще выстраивались целые очереди. Красивые шрамы орки любили.

Старпёр захлопнул коробочку с выведенным из строя шаром темноты. Стал возиться, открывая последний предмет, излучающий антимагию:

– «Красное на чёрном.

Кровь течёт, смотри как насыщается тьма.

Красное на чёрном, ва—а—аргх, гномам хана!

Красное на чёрном.

Пусть в коробке не спекается кровь.

Красное на чёрном, и эпилогом морковь», – напевал старый шаман себе под нос орочью песенку.

Илона старалась не вслушиваться, её чуткие длинные ушки музыкальных пристрастий зеленокожих не разделяли. Но финальная строчка её просто добила:

– Ну при чём здесь морковь, дед?! Другой рифмы к слову кровь не подобрать, что ли, было? Бровь, любовь, вновь, сквернословь…

– И эпилогом дам тебе в бровь, – промурлыкал орк, соглашаясь со вкусом прекрасной эльфийки. – Спасибо, дорогая, помогла дедуле завершить песню. С этой коробкой закончим и можно будет немножечко отдохнуть. Красное на чёрном…

* * *

– Ты прав, больше похоже на крепость, чем на обычный северный лагерь, – согласился с Роком Афелис, рассматривая издали укрепления.

«Восстание амнистированных» начинало набирать обороты, но вместе с этим также нарастало сопротивление представителей власти. Если второй и третий лагерь удалось освободить сравнительно малой кровью, используя эффект неожиданности, то в четвёртом надзиратели уже поняли, что дело неладно, и как следует подготовились к обороне. При штурме погибло едва ли не больше народу, чем удалось в итоге освободить, перспектива дальнейшего восстания слишком рано оказалась поставлена под угрозу. Следовало в срочном порядке менять стратегию, не позволяющую победоносно шествовать с севера на юг по дороге.

На устроенном по горячим следам кровавого штурма совещании интересную идею подкинул Даскалос Балинович, вспомнив рассказы бригадира небольшой команды, обслуживавшей паровую пушку Валера. Весьма странный выбор названия для орудия, но не это привлекло внимание горстки наиболее активных мятежников, собравшихся в домике только что убитого надзирателя. По словам Даскалоса, бывалый вояка очень любил рассказывать «заблудшим» товарищам, как армия Торина долгое время втайне готовилась использовать новое чудо-оружие, тренируясь в глуши за Хребтом Великого Змия. Его описания бескрайних северных степей, где происходила пристрелка и отработка манёвров, не оставляли сомнений, что речь шла о тундре. Даскалос Балинович предполагал, что какая-то часть учебных лагерей должна была сохраниться и по сей день. Если мятежникам удастся захватить склад, где будет хотя бы десяток паровых пушек, дальнейшие штурмы каторжных лагерей пойдут куда веселее.

Пташки напели Року – ну или как там этот процесс называется у шаманов? – что если свернуть с проторённой дорожки на восток, то через три-четыре дня можно прийти к весьма подозрительным укреплениям. Вероятно, когда-то там шла активная деятельность, но сейчас на дежурстве стоял весьма скромненький гарнизон.

Афелис понимал, что нападение на полноценный острог, охраняемый не мучителями, а профессиональными воинами, затея довольно опасная. Но также он знал, что чем дольше они будут оттягивать такое мероприятие, тем меньше шансов будет застать военных врасплох. Храбрым судьба помогает – если уж затеял восстание, следует решительно идти до конца, а не увиливать и бояться.

После недолгой передышки в освобождённом лагере и захвата ещё одного мамонта, отправленного лихнистами за добытым углём, бунтовщики свернули с дороги.

Несколько дней пути через тундру стали для маленькой армии восставших каторжников настоящим испытанием. Хотя отобранного у надзирателей продовольствия было более чем достаточно на пару недель сытой жизни, из-за еды всё равно сразу возник серьёзный скандал, когда Афелис запретил разводить в походе костры. Тундра – это вам не леса, двум сотням каторжников и так будет непросто подобраться к крепости незамеченными, так зачем выдавать себя раньше времени?

К несчастью, оголодавшие на скудном каторжном пайке заключённые хотели насладиться вкусной пищей здесь и сейчас, наплевав на последствия. Тем паче, что после не самого удачного штурма немногие были уверены, сколько дней, а то и часов им отпущено на сём свете. Трудно винить бедолаг, лишённых всякого будущего, в отсутствии мотивации. Это только в сказках воодушевляющая речь лидера сразу заставляла всех собрать волю в кулак, в реальности каждого волновали лишь его сиюминутные хотелки. Стратегия – привилегия избранных, большинство будет следовать далекоидущему плану, только покуда на них давят сверху. В этом отношении даже долгая идеологическая промывка мозгов едва ли могла поменять натуру граждан, упорно нежелающих себе в чём-то отказывать.

Спасти ситуацию удалось только Року, показавшему остальным недотёпам, как можно разводить костёр без дыма в почти голом поле. Поколебавшись, Афелис одобрил орочью методику, правда, ограничив время разведения костра светлым периодом суток.

Другой напастью в пути стали полчища мошкары, облепившие медленно бредущую процессию теплокровных мятежников. Летом в тундре кровососущих насекомых всегда было много, но вне широкой полосы вытоптанной травы вокруг лагеря казалось, что от мерзких тварей воистину не существует спасения. Малюсенькие кровопийцы лезли в рот, глаза, ноздри, уши, ни на минуту не давая расслабиться путникам. Чего только те не делали, чтобы укрыться от мошек, но всё было тщетно. К концу их недолгого путешествия даже толстая зелёная шкура Рока покрылась мелкими язвинками, у остальных от зуда было расчёсано буквально всё тело. Цари природы оказались пищей для низших созданий. Количество и бесстрашие насекомых играючи победили могучий разум представителей цивилизованных рас. Не самая приятная ситуация, но иногда бывает полезно ощутить ограниченность своих умственных способностей, чтобы не задирать слишком высоко нос.

Последний десяток километров Афелис, Рок и подлеченный шаманом Даскалос Балинович преодолевали уже в темноте, чтобы собственными глазами оценить ситуацию. Острог действительно впечатлял.

Ров, земляной вал с частоколом, четыре высокие деревянные башни по углам большой огороженной площади. Две крепостные башни с разных сторон служили воротами. Сюда так просто на мамонте не ворвёшься, нужен полноценный таран и другие осадные механизмы. Вот только где их взять посреди тундры? На колдовской талант Рока тоже не приходилось рассчитывать, внутри острога явно была коробочка, мешающая волшебству.

Но Афелис отнюдь не считал острог неприступным. Более того, он изначально не собирался штурмовать крепость в лоб. Лучший способ получить что-то нужное – это вначале что-то отдать. Вернувшись к стоянке бунтовщиков, Афелис принялся инструктировать гномов. Именно коротышкам следовало преподнести другим карликам «дар».

– Стой! – окликнул начальник гарнизона седока, направлявшего мамонта прямо к воротам крепости. – Стой, где стоишь, или мы изрешетим твоё мохнатое чудище болтами из арбалетов!

В подтверждение его слов почти половина охраняющих острог воинов нацелили на незваных гостей арбалеты. Мамонта с телегой заметили загодя, времени на предусмотренную уставом подготовку к сражению у гарнизона имелось достаточно.

Несмотря на бурную активность в связи с появлением незнакомцев, комендант не ожидал неприятностей: последние двадцать лет в крепости и окрестностях не происходило ничего хоть сколько-то подозрительного. После победоносной войны с Третьей Ордой у лихнистов отпала нужда скрывать от внешнего мира свои изыскания, острог утратил какое-либо стратегическое значение. На север теперь отправляли лишь преступников, солдаты товарища Торина проходили подготовку в куда более комфортных условиях. Даже в качестве опорного пункта для подавления возможного бунта острог не особо годился, так как располагался в стороне от каторжных лагерей и хоть сколько-то оживлённых, по северным меркам, дорог.

Загнивающая кузница воинской славы – так за глаза называли крепость его подчинённые. Подобная награда за выкованных в суровых тренировках бойцов казалась несправедливой, но закономерной: часто из-за слишком большого успеха страдают именно сделавшие его возможным граждане и плоды их трудов.

Седок на голове мамонта приказал огромной твари повернуться боком к воротам и стоять смирно. Второй всадник, сидящий у мамонта на спине, весело замахал руками, приветствуя стражников крепости:

– Зрав буде, начальника! Мы это, свои, не боись!

Присмотревшись внимательнее, комендант заметил, что оба седока были в хлам пьяными, а из телеги позади мамонта высунули красные морды ещё четверо гномов:

– Мы уже приехали? Эй, тама! Это Торинград, правильно? Ура, мы приехали!

– Что за… – пробурчал себе под нос комендант. – Вы что там, с утра пораньше все нажрались?! Какого орка вы здесь забыли? Что надо?

Гном на спине мамонта срыгнул так громко, что его было слышно даже с расстояния двухсот метров:

– Мы это… Амнистия у нас! Товарищ Торин всех простил, ты не в курсе, что ли? Празд… – ик! – отмечаем, значится! Едем на Межрасовые игры!

– Это Торинград, да? – никак не могли угомониться остальные гномы в телеге. – Большой город, правду нам говорили!

Комендант приказал солдатам опустить арбалеты: конечно же, он слышал про амнистию, хотя и сомневался, что надзиратели будут рады отпустить заключённых. Бесплатная рабочая сила всегда лучше платной, особенно если тебе нужны руки для тяжёлого грязного дела… Но приказ есть приказ, кто мы такие, чтобы противиться воле товарища Торина?

– Да, это Торинград, а я товарищ Торин. Дебилы, как вы вообще умудрились сюда забрести?! И кто дал вам выпивку? Разворачивайтесь и валите отсюда, пока я вас не амнистировал в обратную сторону!

– Это как это, в обратную сторону? – удивился сидящий на спине мамонта гном. – Мы это, свободные отныне товарищи! Так-то. Следите за своим языком!

– Да они трезвые просто, потому такие и злые, – поддакнули ему из телеги. – Давай к нам, Даскалос, навернём ещё пару кружечек!

– Не-е-е, отсюда вид круче, лучше вы мне кувшинчик пивка принесите!

– Ты эти замашки, Даскалос, брось! Мы тебе не слуги, а равные товарищи! Тащи сюда свою худосочную старую жопу, сейчас ещё один бочонок откроем!

Комендант взглянул на своих подчинённых:

– Язык за зубами держать умеете? – увидев утвердительные кивки, начальник гарнизона широко улыбнёмся. – Кажется, наши заблудившиеся друзья не прочь угостить вояк выпивкой. Выходим! Небольшая конфискация пойдёт всем только на пользу…