Текст книги "Странные камни (ЛП)"

Автор книги: Эдвард Ли

Соавторы: Мэри СанДжованни
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Annotation

Роман культовых авторов Эдварда Ли и Мэри СанДжованни повествует о невыносимом мошеннике, который обижает не ту женщину и оказывается проклятым в чудовищном измерении, полном творений Лавкрафта.

Профессор Эверард, исследователь странной фантастики и признанный критик произведений Г.Ф. Лавкрафта, не чужд тому, чтобы сводить людей с ума. Однако выступления на съездах о банальности и мелодраме произведений Лавкрафта приносят ему доход. Иногда он даже занимается сексом.

Когда он злит прекрасную, но опасную ведьму и поклонницу произведений Лавкрафта, она накладывает на него заклинание, отправляя его в измерение, где произведения Лавкрафта очень реальны – и очень смертоносны. Эверард должен найти путь через это альтернативное измерение, чтобы вернуться домой, прежде чем худшие из ужасов Лавкрафта покажут, каким Мастером чудовищ он был на самом деле!

ЭДВАРД ЛИ & МЭРИ САНДЖОВАННИ

Наши переводы выполнены в ознакомительных целях. Переводы считаются «общественным достоянием» и не являются ничьей собственностью. Любой, кто захочет, может свободно распространять их и размещать на своем сайте. Также можете корректировать, если переведено неправильно.

Просьба, сохраняйте имя переводчика, уважайте чужой труд...

Бесплатные переводы в наших библиотеках:

BAR «EXTREME HORROR» 2.0 (ex-Splatterpunk 18+)

https://vk.com/club10897246

BAR «EXTREME HORROR» 18+

https://vk.com/club149945915

Мэри посвящает эту книгу поклонникам странных и неизведанных вселенных, как разума, так и сердца.

«Мир – это комедия, дураками в которой представлено человечество».

 – Г.Ф. ЛАВКРАФТ

ЭДВАРД ЛИ & МЭРИ САНДЖОВАННИ

«СТРАННЫЕ КАМНИ»

1.

"Проклятие! – подумал Эверард, стоя на трибуне. – Всего десять человек?"

Съезд проводился в шикарном отеле в Уильямсбурге, штат Вирджиния, и пока что он казался переполненным из-за оживленных залов, в которые он уже заглянул.

"Все, кроме ЭТОГО зала", – заключил он.

Руководитель съезда – Эверард уже забыл ее имя, но не грудь – постучала по микрофону, чтобы издать знакомый глухой звук, который показал ей, что он работает, затем начала:

– Приветствую всех на съезде "Почему Лавкрафт?", и сегодня с нами известный академик и писатель профессор Роберт Эверард.

Несколько членов лилипутской аудитории зааплодировали, и Эверард кивнул с натянутой улыбкой. Руководитель продолжила:

– Профессор Эверард здесь, чтобы представить свою новую книгу "Переоцененный: жизнь и творчество Г. Ф. Лавкрафта", и он рад услышать ваши комментарии и ответить на ваши вопросы, – глаза руководителя сузились, глядя на жалкую толпу. – И мне не нужно напоминать вам всем, чтобы вы были вежливы...

"Какая же это будет ерунда, – подумал Эверард. – Должно быть, я был пьян, когда ответил согласием".

Он взял микрофон и начал:

– Многие из вас, возможно, думают, что это верх глупости для автора приезжать на съезд ужасов с явной целью очернить того, кого многие называют величайшим писателем ужасов в истории. Это как надеть кепку "Янкиз" на игру "Ред Сокс"...

Несколько человек рассмеялись.

"Ободряюще", – подумал он.

– И я здесь не столько для того, чтобы продвигать свою новую книгу, – он поднял ее; под заголовком было изображение Лавкрафта с очень длинным лицом в дурацком колпаке, – сколько чтобы попытаться немного уравнять шансы. Многие, многие авторы ужасов времен Лавкрафта теперь никому не известны из-за удушающей шумихи, поднятой вокруг Лавкрафта после его смерти. Артур Мейчен, Элджернон Блэквуд, Дж. Шеридан Ле Фаню, вот лишь некоторые из них. Навыки этих писателей настолько превосходят навыки Лавкрафта, что это просто смешно. Мейчен дал нам "Великого Бога Пана", Ле Фаню дал нам "Кармиллу", Блэквуд дал нам "Ивы". Но что дал нам Лавкрафт? Летучих крабов и рыболюдей. Не нужно много оглядываться назад, чтобы увидеть, что самые знаменитые произведения Лавкрафта являются вопиющими производными от других, лучших авторов. Так почему же вся эта шумиха? Все это восходит к одному издателю и одной книге. Издатель, конечно же, "Аркхэм Хаус", который положил начало всей этой пролавкрафтовской шумихе. И одна книга – это "Майн Кампф", в которой Адольф Гитлер описал пропагандистское средство, известное как Большая Ложь⁠...

Какой-то толстый панк сзади выпалил:

– Слушайте, профессор! Вы же не сравниваете Лавкрафта с Гитлером, да?

– О, вовсе нет, – ответил Эверард, – хотя я укажу, что в письмах Лавкрафта есть несколько комментариев, которые можно истолковать как прогитлеровские. В этом случае именно "Аркхэм Хаус" увековечил Большую Ложь, и оттуда заработал механизм критического подражания, который продолжается и по сей день. Принцип таков: если вы скажете достаточно большую ложь и достаточно много раз, люди в нее поверят. Вот почему Лавкрафт так бесит все эти десятилетия. Это большая ложь, которую насильно впаривает читателям пролавкрафтовский синдикат, созданный для зарабатывания денег.

Вот тогда толстый панк нахмурился, встал и вышел из комнаты.

"Ну и хрен с ним, в любом случае..." – Эверард улыбнулся.

– И никто не понимает лучше меня, насколько эта тема навязчива. На прошлой неделе на съезде в Мэриленде кто-то написал на двери моего гостиничного номера "Ты станешь едой для Ктулху" красной помадой. По крайней мере, я надеюсь, что это была помада.

Аудитория немного посмеялась.

– Действительно, у Лавкрафта очень большая группа поклонников и множество критиков, которые обсуждают его, говорят за него. Но кто говорит за других, авторов ужасов, более талантливых и важных, которых загнал под ковер всепроникающий культ Лавкрафта? Ну, я говорю. Я говорю за них, поскольку они не могут говорить за себя. В каждом разговоре есть две стороны. Ну, вот о чем моя книга, и вот о чем я. Я слушал, как люди трубят о величии Лавкрафта всю свою взрослую жизнь, и теперь я сыт этим по горло...

Кто-то смеялся? Возможно.

– Я просто хочу помочь прояснить ситуацию. Дело в том, что в свои лучшие годы Лавкрафт был неряшливым писакой. Он был шарлатаном со словами, чьи единственные хорошие концепции исходили от других писателей.

Привлекательная блондинка в нескольких рядах позади – в футболке "ЛАВКРАФТ – БОГ" – подняла руку.

"О, нет. Вот оно".

Взгляд Эверарда метнулся к ее промежности в синих джинсах.

"По крайней мере, она немного спрятала свою верблюжью лапку".

– Да, мисс?

– Вы не слишком резковаты, профессор? – спросила блондинка с выражением злобы на лице. – Популярность Лавкрафта неоспорима, и очень немногие критики придерживаются хоть сколько-нибудь близкой к вашей негативной позиции⁠...

Этот сексистский болван не мог оставаться бездеятельным в существе Эверарда.

"У этой дурочки есть сиськи, и больше ничего..."

– Наверняка, есть что-то положительное, что вы можете сказать о вкладе Лавкрафта в этот жанр. Не могли бы вы назвать хотя бы одну его историю, которую вы считаете похвальной?

Эверард непонимающе посмотрел на нее.

– Юная леди, я должен ответить на ваш вопрос решительным и непоколебимым Нет... если только под похвальной вы не подразумеваете посредственность.

Еще двое участников встали и ушли.

"Ух ты, – подумал Эверард. – Это будет долгий день..."

2.

Эверард не был одним из тех педантичных академиков, которые настаивали на использовании своего возвышенного интеллекта, чтобы идти против общепринятого консенсуса – он не был произвольным просто ради того, чтобы быть произвольным. Но он полагал, что его мнение было столь же квалифицированным, как и мнение другого человека, или, возможно, даже более, поскольку он был профессором литературы, и некоторые из "литературных" анализов в наши дни казались немного неуместными. Поэтому в свои свободные месяцы он взялся писать о поставщиках классической сверхъестественной фантастики, писателях, которые были настоящими мастерами и действительно имели что сказать, что выходило за рамки жанра. Такие писатели, как М. Р. Джеймс, Эдвард Лукас Уайт и Уильям Хоуп Ходжсон и так далее. Первая книга Эверарда несколько лет назад произвела настоящий фурор в кругах высококлассной литературы ужасов; это был мощный позитивный взгляд на творчество фламандского писателя Жана Рея. Книга, по сути, принесла ему первые приглашения на съезды по всей стране. Эверард, не самый общительный из людей, едва ли знал, что такие вещи существуют; тем не менее, в первое лето после выхода книги его приглашали в качестве "специального гостя" на один съезд за другим. Бесплатный перелет, бесплатная комната, бесплатный стол по продажам его книг в торговом зале, плюс внушительный гонорар, все в обмен на его присутствие, участие в нескольких дискуссионных мероприятиях и участие в интервью вопросов и ответов. Ему очень понравился сценарий – внезапно на него обратили внимание, чего на самом деле не было на его преподавательской должности. Он смог пообщаться с единомышленниками-фанатами ужасов и заработать приличные побочные деньги, продавая подписанные экземпляры своей книги за торговым столом. Были даже некоторые "дополнительные" преимущества: иногда были некоторые привлекательные, но жутко одетые женщины, которые проявляли к нему более согласованный интерес, что приводило к нескольким внезапным походам в его номер отеля.

"Черт, эти съезды совсем не плохи..."

То же самое было и со второй книгой, анализом творчества малоизвестного Бруно Фишера, чьи десятки романов под псевдонимом и сотни рассказов стали краеугольным камнем жанра того времени. Эта книга получила еще более высокие оценки от сообщества "странных историй" и закрепила еще больше приглашений на съезды, что в целом волновало его в его в остальном прилежном и одиноком существовании.

И что также продолжало волновать его, так это избыток сексуально доступных женщин. Это было сверхъестественно. Многие из этих женщин, казалось, тяготели к молодым романистам и актерам фильмов ужасов, что имело смысл – своего рода феномен "группи", предположил он, – но даже такие гости, как он сам, в свои 40 и 50 лет, часто оказывались подходящим к привлекательным женщинам, чьи намерения были очевидны.

"Что во мне такого?" – вспомнил он, подумав после одной ночи, когда ему повезло на съезде.

В последнее время, к концу съездов, он был слишком уставшим, чтобы даже думать о дальнейших интимных переговорах. В любом случае, это, безусловно, было ему на руку в его одинокой жизни.

"Любая из этих женщин, которая хочет меня, может получить меня!"

Многие из этих женщин носили обручальные кольца или же демонстрировали предательские загарные линии снятого обручального кольца; следовательно, большинство были замужем за мужьями, не заинтересованными в съездах ужасов, что превращало собрание в большое охотничье угодье для таких женщин, желающих изменять мужьям, и Эверард рассуждал, что если они хотят изменять с ним, он не будет против.

Но следующий год – этот год – не совсем нес тот же аккорд. Его новая книга была "Переоцененный: жизнь и творчество Г. Ф. Лавкрафта", продажи которой рухнули, а отзывы были в основном отрицательными. Разве люди не устали слушать беспрестанный рев труб Лавкрафта? Эверард явно недооценил тему; при всей непрекращающейся шумихе вокруг Лавкрафта он посчитал, что книга, предлагающая альтернативную точку зрения, может вызвать большой интерес.

Он ошибся.

Никто не хотел слышать ничего негативного о Лавкрафте. Повозка Г.Ф.Л просто продолжала катиться, прямо над Эверардом.

"Ну что ж, – подумал он. – Век живи – век учись".

Следующая книга должна была стать позитивным взглядом на знаменитого автора, вроде Э. Ф. Бенсона или Брайана Кина.

Тем не менее, его в любом случае снова пригласили на этот раз, так что...

"Я мог бы извлечь из этого максимум пользы..."

3.

Часовой дискуссионный слот тянулся и тянулся. К этому времени осталось только три человека из аудитории, и руководитель съезда не выглядела довольной.

– Но, профессор, как насчет восхваляемой критиками поэзии Лавкрафта? – спросила одна рыжеволосая девушка в футболке "Зловещих мертвецов".

Футболка была достаточно тесной, чтобы ее соски показались по обе стороны головы Эша.

– Имейте в виду, – начал Эверард, изо всех сил стараясь не смотреть открыто на ее грудь. – Поэзия Уолта Уитмена также была восхваляема критиками, но сейчас это представляют как... плохо задуманное дерьмо. А что касается поэзии Лавкрафта, то это скорее упражнение в попытке заставить слова рифмоваться так, чтобы это звучало как Дансени или По. Извините, я не могу согласиться с вами, мисс. Стихи о грибах с других планет не выдерживают сравнения с такими, как "Ворон" и "Сон во сне", – Эверард остановился, чтобы отхлебнуть воды.

"Это когда-нибудь закончится?"

Но у него еще оставалось несколько минут, так что он должен был продолжать.

– Несмотря на бешеную популярность Лавкрафта, боюсь, есть много поводов для возражений против него. Во-первых, он был расистом, элитистом и вором чужих идей – это не качества победителя, не так ли? На самом деле, трудно даже определить что-то в этом человеке, что хоть отдаленно достойно восхищения. Он никогда не работал, если только вы не называете работой набрасывание витиеватой прозы. Он так и не окончил среднюю школу, но регулярно лгал, что закончил. Когда он был в Нью-Йорке, он постоянно критиковал иммигрантов из рабочего класса, хотя, по правде говоря, именно эти самые иммигранты построили город, в котором он жил, и внесли большой вклад в его многообразное общество. Сам Лавкрафт никогда не вносил никакого вклада ни во что ощутимое. По сути, он был эгоистичным, ленивым золотоискателем. А еще у Лавкрафта всегда был необузданный расизм, на который история, к моему сожалению, дала ему вольную.

Другая женщина раздраженно подняла руку.

"Черт возьми, – подумал Эверард. – На этот раз это целый город сисек".

Груди под ее футболкой "КТУЛХУ В ПРЕЗИДЕНТЫ" были размером с голову младенца.

– У Лавкрафта были недостатки, конечно, но он также был невольным продуктом своего времени и своего воспитания. Мы не должны судить о работе этого человека по его взглядам, не так ли? Разве это не невежество?

Эверард пожал плечами.

– Я позволю себе указать на ложность вашего замечания, мисс. Взгляды Лавкрафта не могли быть более тесно переплетены с его работой. Его непростительный расизм присутствует как подтекст во многих его рассказах: "Кошмар в Ред-Хуке", "Он", "Тень над Иннсмутом" и многие другие. Я не могу вспомнить ни одного автора художественной литературы, который был бы более предосудительно расистским, чем Лавкрафт. В наши дни и в эпоху автор с такими отвратительными взглядами был бы раскритикован и вылетел бы из бизнеса. Но не Лавкрафт – о, нет – не с его безостановочными, прибыльными победами.

Хмурые глаза ответили на болтовню Эверарда. Он знал, что преувеличивает, но если он не доносит свою мысль, значит, он не честен.

"Может, мне стоило немного сбавить обороты..."

Руководитель съезда с ухмылкой посмотрела на свои часы.

Эверард указал на другую поднятую руку. Это был тощий парень, явно разъяренный. На его футболке было написано "Я ГРЕЖУ О БЕЛОМ СУДНОМ ДНЕ".

– А как же Мифы Ктулху! – почти закричал он. – Вы полностью игнорируете его важность в современных развлечениях. Не только в художественной литературе, но и в фильмах, комиксах, видеоиграх, стратегических играх. Лавкрафт создал для своих читателей еще одно измерение ужаса; вы не можете назвать более мощную и оригинальную вымышленную вселенную, чем Мифы.

– О, но я могу, уверяю вас, – ответил Эверард, оглядываясь на выпирающую грудь рыжеволосой. – Много более творческих и оригинальных миров подарили нам Герберт Уэллс, Льюис Кэрролл, Элджернон Блэквуд, Уильям Хоуп Ходжсон – и это только горстка. Эта бессистемная конструкция Лавкрафта крадет бóльшую часть своей функциональности из греческих и месопотамских преданий; я бы вряд ли назвал это оригинальным. Дамы и господа, так называемые Мифы Ктулху – это не более чем рынок морепродуктов из открытого космоса⁠...

– Знаете что, профессор? – сказал парень. – Вы отстой.

– Молодой человек, это вполне может быть так, – ответил Эверард, позабавленный. – Но есть один человек, который отстой еще больше. Говард Филлипс Лавкрафт.

С этими словами руководитель съезда встала и прервала его так быстро, как только могла:

– Профессор Эверард, боюсь, наше время истекло, но спасибо за вашу небольшую беседу, – а затем она обратилась к немногим оставшимся зрителям. – Спасибо, что пришли, все, и, пожалуйста, присоединяйтесь к нам на нашем следующем съезде, "Когда экстремальный ужас слишком экстремален?"

"Черт, – подумал Эверард. – У меня были кошмары, которые проходили и лучше".

Участники дискуссии и зрители следующего мероприятия начали вливаться в комнату. Эверард, из чувства долга, счел необходимым обратиться к руководителю съезда.

– Большое спасибо за возможность. Мне жаль, что все получилось не так, – усмехнулся он про себя. – В следующий раз я обязательно приду вооруженным более популярной темой.

– Да, да, – быстро сказала она и пошла прочь, с выражением в глазах, которое говорило, что следующего раза не будет...

Эверард ковылял по подиуму, собирая свои книги и заметки. Он заметил женщину, сидящую в дальнем углу комнаты, длинные черные как смоль волосы, черный сетчатый топ, открывающий внушительное декольте, и длинная черная атласная юбка, ниспадающая на пышные ноги.

Эверард не замечал ее раньше.

Она выглядела очень ведьмовской, поразительно.

"Боже мой, как я ее пропустил? Она самая горячая женщина, которую я когда-либо видел, и... неужели? Может ли она быть..."

Она встала и направилась к Эверарду. Подойдя, она коротко улыбнулась и сказала:

– Ваша бравада достойна восхищения, профессор, – ее голос был низким, холодным, жутким, загробным. – Проталкивание книги против Лавкрафта на съезде ужасов требует некоторой смелости.

– И некоторой глупости, боюсь, – сказал Эверард. – Возможно, я подсознательно мазохист. Но, по крайней мере, зрители забыли принести тухлые яйца и помидоры.

Женщина улыбнулась и достала из своей черной сумки экземпляр его книги.

– Не могли бы вы подписать это для меня, пожалуйста?

Эверард был почти ошеломлен, когда она протянула ему экземпляр. Он нащупал ручку.

– С удовольствием! Как вас зовут?

– Асенат, – сказала она.

– Серьезно? – воскликнул Эверард. – Как персонаж в "Твари на пороге"?

– Точно. И это действительно мое имя.

Эверард подписал книгу и вернул ее. Он сразу же почувствовал себя прикованным ее присутствием. Тщательный изумрудно-зеленый макияж подчеркивал глаза того же самого цвета, окаймленные острой черной подводкой. Ее кожа была блестящей, а скулы у нее были высокие. Черная помада, конечно, и черное колье на шее, в центре которого была черная роза. Кольца на каждом белом пальце щеголяли необычными полудрагоценными камнями, от которых ее руки сверкали и подмигивали, как какой-то потусторонний блеск. Ароматный запах мыла или духов доносился от нее к нему, что Эверард нашел опьяняющим. Ее экзотическая красота начинала затягивать его мысли до неловкости.

– И я должен сказать, что ваш костюм не только изыскан, но и не мог быть более подходящим для такого мероприятия, как это.

Она отложила книгу и тонко улыбнулась.

– Может, это не костюм. Может, я и правда ведьма.

– Тогда это сделает вас еще интереснее, чем вы есть сейчас.

Ее возбуждающая красота сгибала его; он чувствовал, что вот-вот рухнет.

– Правда, Асенат. Мы должны продолжить наш разговор. Встреча с вами была единственным хорошим событием, которое со мной произошло с начала съезда. Позвольте мне угостить вас выпивкой в ​​баре.

Ее взгляд остановился на нем, и она вздохнула.

– Я не могу, – сказала она ему.

"Черт!" – подумал Эверард, скрежеща зубами.

– Но, пожалуйста, спросите еще раз как-нибудь, – продолжила она, затем дала ему свою визитку. – Сейчас мне нужно вернуться к своему столику. Присоединяйтесь, если хотите.

"Я, черт возьми, хочу, конечно!"

– Да, да, конечно, увидимся скоро... – Эверард стоял там, как манекен с широко открытыми глазами, и смотрел, как она исчезает в толпе.

4.

Он не хотел сразу идти к ее столу; это могло показаться излишним, и поскольку никто не покупал его новую книгу, он не стал возвращаться к своему столу. Но торговый зал был захватывающим и огромным – он выглядел как минимум сотня столов и торговцев, продающих все, от книг ужасов, малоизвестных DVD и видеокассет, комиксов, футболок, безделушек, одежды для косплея и так далее. Эверард нахмурился, заметив, что довольно много столов были в основном посвящены Лавкрафту.

"Ктулху то, Йог-Сотот то. Я не могу уйти от этого сукина сына", – понял он.

Здесь было что-то вроде бархатной картины Элвиса, только это был Лавкрафт. Статуэтки царя Давида, но с головой Лавкрафта.

"Вы, должно быть, издеваетесь..."

Пупсы Лавкрафта стали последней каплей Эверарда. Никакого По? Никакой Мэри Шелли? Это заговор Лавкрафта! Он быстро выбрался из разросшейся толпы, но даже у выходных дверей стояли картонные фигуры Лавкрафта в натуральную величину, и когда он нечаянно поднял глаза, там зависла гигантская парадная фигура.

Лавкрафта.

Он бросился к бару, который, к его облегчению, был не переполнен, и заказал выпивку. Обычно любая другая барменша с ее фигурой подстегнула бы его сексистские наклонности, но не эта, не с ее футболкой с надписью НИКОГДА НЕ ШУТИ НАД МИ-ГО. Эверард ощетинился.

"Это никогда не кончится..."

Но теперь он мог отвлечься от не слишком позитивных вещей. Для него съезд был провалом. Он почти не продал ни одной книги, и он на собственном горьком опыте узнал, что никогда не следует произносить ни единого негативного слова о Г.Ф. Лавкрафте.

"Черт возьми..."

Но затем он достал визитную карточку, которую ему дала Асенат. Там было написано: ХИЖИНА КОЛДОВСТВА АСЕНАТ: ДРАГОЦЕННОСТИ, РЕГАЛИИ, КНИГИ ЗАКЛИНАНИЙ, ЗЕЛЬЯ. В левом верхнем углу был почтовый ящик, веб-сайт и номер телефона. Карточку украшали крошечные летучие мыши и дома с привидениями, а также карикатурный набросок лица Асенат, который только укрепил его память о ее загадочной красоте. Черный топ с глубоким вырезом демонстрировал превосходное, лилейно-белое декольте, и это только умоляло его представить, как должна выглядеть ее обнаженная грудь. И в следующее мгновение он представил ее стоящей обнаженной прямо перед ним, слегка улыбающейся, и ее сверкающие зеленые глаза, казалось, калейдоскопически менялись, и какая-то энергия, почти психическая, заставила его собственные глаза скользить вверх и вниз по ее изящному белому телу. Наконец-то он заново представил себе этот опьяняющий аромат, исходящий от нее.

"Черт", – подумал он.

Он внезапно затвердел в штанах, его сердцебиение участилось. Он не мог больше ждать; он даже не допил свой напиток. Пришло время вернуться в шумный торговый зал и найти Асенат...

5.

И он ее нашел.

Она была прекрасна, сидя за длинным раскладным столом в торговом зале. Стол был украшен в соответствующем ведьмовском стиле, с черным баннером с именем, как на ее визитной карточке, натянутым на стол, чтобы скрыть ее ноги. На одном конце стола стоял серебряный поднос с небольшими коробками с надписью ШОКОЛАД: ТЫКВЫ, ШОКОЛАД: ЛЕТУЧИЕ МЫШИ, ШОКОЛАД: ЧЕРЕПА, и маленькими картинками на этикетках содержимого внутри. Рядом с коробками стояли бутылки, наполненные прозрачной или коричневой жидкостью, которые были помечены как зелья разных видов, с маленькой летучей мышью и логотипом магазина в каждом из верхних углов. В центре стола лежала небольшая стопка ее визитных карточек. Слева от него была экспозиция кристаллов размером с ладонь. Справа от него были разложены крошечные герметичные пакетики с разными оттенками тускло-зеленого растительного вещества – травами, судя по их этикеткам, – рядом с длинными тонкими коробками с благовониями. В конце стола, безлистное черное дерево, вероятно, пластиковое и около двух футов высотой, тянулось наружу тонкими ветвями с серебряными кольцами с пауками и паутиной, тройными лунами, пентаграммами, трикветрами, богинями плодородия и тому подобным.

"Бижутерия, – подумал он. – Дешевая чушь, легко усваиваемая непосвященными, но любопытными, теми, кто ищет немного оккультных острых ощущений без знаний, чтобы владеть ими".

Эверард немного знал о колдовстве, особенно там, где его мифологии и ритуалы смешивались с работами Мейчена, Блэквуда и Лавкрафта. Он не был высокого мнения о его эффективности – не больше, чем о сочинениях Лавкрафта, если честно, – но если притворный интерес и просмотр товаров Асенат приблизят его к тому, чтобы увидеть, как выглядит это тело под всей этой рыболовной сетью, ну, черт возьми, он изменит свою религию.

Когда он приблизился к столу, она улыбнулась ему, лукаво изогнув слегка приоткрытые красные губы. Голубые глаза окинули его взглядом с ног до головы на удивление похотливым образом. Где-то в глубине души он подумал:

"Разве ее глаза не зеленые?"

Но затем эта мысль исчезла, и он, на самом деле, смотрел в зеленые глаза и не был уверен, как он мог подумать, что они голубые.

– Привет, – сказал он, улыбаясь.

На мгновение она не ответила на приветствие. Момент тянулся, пока он не почувствовал себя неловко и не сделал вдох, чтобы снова заговорить. Прежде чем он успел это сделать, она подмигнула ему и заговорила.

– Ну, профессор. Приятный сюрприз.

– Я, э-э-э, я подумал, что зайду. Знаете, посмотрю, что у вас есть. На вашем столе, я имею в виду. Посмотреть на ваш... – он указал на стол, чувствуя, как краска заливает его лицо.

Сначала Асенат ничего не сделала, чтобы спасти его от его неуклюжих попыток завязать разговор. Взгляд в ее глазах – они определенно были зелеными – был веселым и, возможно, чем-то еще.

"Интерес? Неужели она действительно заинтересована во мне?"

Он изо всех сил старался не нырять глазами в эту ложбинку. Он хорошо ее видел с того места, где стоял. На самом деле, когда она облокотилась на стол, вырез ее топа сдвинулся, и ему показалось, что он мельком увидел ее сосок, прежде чем ее голос снова привлек его взгляд вверх.

– Голодны?

На мгновение он был уверен, что она прочитала его мысли.

– Простите?

– Я видела, как вы смотрели на шоколад, – ответила она, потянувшись под стол и вытащив бледно-желтую коробку шоколада, открытую, чтобы показать композицию из миниатюрного Ктулху, Уилбура Уэйтли и ветхого дома – предположительно, "Заброшенного дома" – из темного, молочного и белого шоколада.

– Я только что сделала их. Вам, вероятно, они покажутся забавными, – она засунула в рот белый "Заброшенный дом", и ее пленительная улыбка снова появилась.

Эверард усмехнулся про себя. Лавкрафт был везде, черт возьми.

– У меня нет выбора, кроме как поглотить Ктулху. Иа, фтагн, а? – его рука зависла над мини-монстром из темного шоколада. – Сколько?

– Для вас, профессор? – она кокетливо наклонила голову. – За счет заведения. Попробуйте один, если вам интересно. Обещаю, он растает во рту.

Он снова почувствовал, как у него зашевелились штаны. Потянувшись за кусочком темного шоколада, он сказал:

– Думаю, торговый зал закрывается сегодня в семь вечера, – он сунул шоколад в рот, и он был хорош – настолько хорош, что он почувствовал тепло по всему телу и даже немного покалывание.

Это было приятное ощущение. Он потерял себя на долю секунды. Асенат была не только горячей, но и чертовски хорошим шоколатье.

Однако, когда он сглотнул, мир снова обрел четкость.

– Если вы голодны, может, перекусим в баре? Не можете же вы жить на одном шоколаде, верно? – он усмехнулся своей шутке и почувствовал себя глупо из-за этого.

"Дурак, дурак, ду..."

– Эй, профессор!

Он обернулся на звук голоса и увидел, как за ним выстроилась шеренга из трех человек. Во главе очереди стоял предполагаемый владелец голоса, молодой человек в футболке с надписью "Я ГРЕЖУ О БЕЛОМ СУДНОМ ДНЕ".

– Вы задерживаете очередь, – категорически сказал молодой человек. – Вы можете подкатывать к ней после работы? Некоторые из нас хотят потратить деньги.

Эверард поднял руки в преувеличенном извинении, отступая от стола. Асенат он прошептал:

– Извините.

И она кивнула.

Затем она заговорщически наклонилась над столом, сверкнув свисающим декольте.

– Найдите меня позже в баре. У меня чертовски хороший аппетит, – она снова подмигнула ему и улыбнулась, что было совершенно непристойно.

Эверарду удалось добраться до дверей вестибюля отеля, прежде чем прошептать "Да!" и победно сжать кулак. Несколько посетителей съезда, слоняющихся вокруг отведенного места для курения, бросили на него вопросительные взгляды, но он проигнорировал их.

Прохладный воздух приятно ощущался на его лице, когда он шел. Ему стало очень жарко в торговом зале, и только часть жара была вызвана близостью Асенат. Его голова тоже немного кружилась, если честно.

На углу он обернулся и оглянулся на отель. Он был всего в полуквартале, но выглядел гораздо дальше.

А потом ближе.

А потом гораздо, гораздо дальше.

"Слишком далеко, чтобы вернуться, прежде чем я потеряю сознание", – подумал он.

Он поднял глаза на сине-белый дорожный знак и попытался его прочитать, но ему было трудно разглядеть буквы.

Тремонт-стрит. Он размылся.

Нет, Колледж-стрит.

Знак снова размылся. Ист-Нэпп-стрит. "Нет, этого не может быть".

Он сильно моргнул и снова попытался.

Федерал-Хилл.

И вдруг это снова была Тремонт-стрит.

Он потряс головой, чтобы прочистить ее, слегка шлепнул себя по щеке и обнаружил, что не чувствует ни того, ни другого.

"Проклятие, – подумал он. – Это нехорошо. Нехорошо... она... она дала мне дозу? И ​​тут он вспомнил про шоколад. Но зачем?"

Как будто в ответ на его мысли, его мобильный телефон завибрировал. Он вытащил его из кармана брюк и увидел, что пришло два текстовых сообщения с неизвестного номера. Он нахмурился и нажал на первое.

«Как ты себя чувствуешь? ;)»

Второе выскочило с того же неизвестного номера.

«Я все еще нравлюсь тебе?»

Асенат – это должна была быть она. Но как она узнала его номер?

Текстовый экран поплыл перед ним. Теперь у него болела голова. Звук вокруг него был приглушен. Он поднял взгляд и увидел проходящую мимо женщину, но у нее не было лица. Она толкала коляску с ребенком, состоящим из глаз и длинных червеобразных щупалец.

Он отвернулся, но его глаза не фокусировались ни на чем твердом, реальном. Все здания вокруг него казались наклонными, их углы сходились и расходились, в то время как их прямые линии уходили в невозможное ничто и все еще продолжались.

Эверард снова посмотрел на свой телефон и попытался набрать текст, но было почти невозможно разобрать буквы.

«Что ты сделала со мной?»

Три маленькие точки пробежали по углу экрана, указывая, что она печатает ответ.

Появились слова.

«Зелье внутри шоколада. Очень эффективное».