Текст книги "Измерение инкогнито (СИ)"

Автор книги: Эдуард Пак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 34 страниц)

– Ах ты м-м-азила! Ну что встали? Давайте бегом, бегом, пока не очухался! – и Летун первым рванул вверх.

– А зачем торопили – огрызнулся снайпер, с чувством сплюнул и боясь отстать, побежал за остальными.

Едва опомнившись, Али в у двоенном темпе принялся карабкаться в гору. Склон, в начале совсем пологий, начал круче забирать вверх, зато снега стало гораздо меньше. Первые зимние осадки не могли удержаться на крутом склоне и голых камнях – сильный ветер тут же выметал их оттуда.

Обламывая жалкие остатки ногтей, хватаясь словно утопающий за все неровности почвы, пучки засохших трав и корни, выступающие из земли, тихонько подвывая, он карабкался все выше и выше.

Руки и ноги дрожат от страха, нервного напряжения и холода, что конечно же не помогает двигаться. Не первый раз он попадает в переделки, хотя в такую безнадежную, надо признаться – еще ни когда не приходилось.

Где то здесь должна начинаться еле заметная тропка, ведущая к пещере. Совсем немного осталось. Вот она! Примерно сто метров.

Через пять минут буду на месте! – с облегчением подумал он.

Мысленно он представил себе местность. Ровная площадка перед пещерой в форме неправильного круга около двадцати метров в диаметре. К пещере на площадке можно было подойти только по крутой тропинке. В других местах – отвесная скала, к тому же сейчас скользко.

Летом с единоверцами они устроили здесь небольшой потайной склад с оружием и боеприпасами. Имелось три или четыре автомата Калашникова, упаковка гранат, ящик патронов и даже один узи – неведомо как попавшее к ним оружие предназначенное для тесных городских кварталов, консервы, запас воды, немного муки. Оружие припрятали на такой вот случай, сложив в глубине пещеры в небольшой нише, укрыв брезентом и прижав камнями.

Наконец-то он на месте. Вот оно – спасительное убежище. Так, тридцать шагов от входа, изгиб стены, ага вот и ниша. Али резко откинул тяжелую ткань.

Продовольствие, скорее всего, ему не понадобится, а вот оружие… Из этой пещеры один человек может простреливать всю площадку, держа оборону хоть от целой роты, а этих «белоухих», как презрительно их называли – только четверо. Он им покажет…

Отряд преследователей поднимался с оружием наготове все выше и выше, они немного сбавили темп там, где видели боевика в последний раз. Летун приказал остановиться и осмотреть местность.

– Товарищ сержант, вот следы крови, я таки его достал.

– Всего несколько капель. Скорее всего ты его только задел.

Дальше пошли еще медленнее, вертя стволами во все стороны, реагируя на малейший шорох, медленно и осторожно обходя все более менее большие валуны и кусты пригодные для укрытия.

След терялся там где кончался перемешанный с глиной снег и начиналась уже твердая порода. Через десять минут они заметили тропинку и свежие следы крови на ней.

Вероятнее всего беглец направился туда. Еще через сто метров часть горы была как бы срезана. Поднявшись выше, они увидели – то, что они приняли за срез горы – всего лишь небольшая площадка, сама же гора поднимается выше, превращаясь уже в совсем неприступную гранитную скалу.

Уже длительное время все шли в полном молчании, стараясь дышать как можно тише, обмениваясь только им понятными условленными жестами.

Почуяв опасность обостренным чутьем боевого десантника, Летун остановился и сделал условный знак – всем затаиться и быть наготове.

Тропа заканчивалась, выходя на плоский срез горы. Летун тихо поднял голову. Выглянув на поляну, он оценил обстановку и взял наизготовку автомат. Резко выдохнув, он резким броском вскинул себя на ровный пятачок морозной земли. Сразу же откатившись в сторону, он направил автомат в сторону пещеры, готовый в любую минуту открыть огонь по всему движущему.

Раздался одиночный выстрел. Пуля зарылась в землю совсем рядом, не долетев каких то полметра.

Али берег патроны. Позиция просто отличная, хорошему стрелку очередью бить вовсе не обязательно. Летун открыл ответный огонь и скатился обратно на тропинку.

– С-с…ка, отсюда его точно не достать… Очень уж позиция у него удобная и кажется даже мешки с песком есть, капитально обосновался, падла. Предложения есть? – осведомился Летун.

Несколько минут шло обсуждение планов. Диспозиция не предполагала большого количества вариантов. Площадка перед пещерой – абсолютно голая, спрятаться почти негде, зато сразу возле входа они разглядели несколько обломков скалы, где было бы удобно закрепиться. Однако до них надо было еще добраться.

Посовещавшись, они сошлись на том, что двое попытаются обойти площадку стороной, для чего им понадобится взобраться по почти вертикальной боковой стене, а затем, спрыгнув на веревках, как бы с крыши скалы, подавить огонь противника. В это время двое других должны прикрыть их огнем.

Али пальнув пару раз, затаился и замер.

Там снаружи, тоже вроде бы все на какое-то время затихло.

Ожидание опасности – на самое расслабляющее нервы занятие. Почти до крови закусив губу, он нервно теребил мочку уха.

Вдруг он услышал, как горсть мелких камней, словно опорожненный стручок гороха, ссыпалась в пропасть, затем до него донеслись какие-то непонятные удары.

Али напряженно прислушивался к странным звукам, пытаясь разгадать их природу. Да, он не ошибся – так тюкает молоток по металлу.

Два десантника в единой связке, медленно, но верно поднимались почти по отвесной скале. Крепление за креплением, карабин за карабином.

Звуки разносились все выше и выше. Али в бессильной злобе уставился на потолок гранитной пещеры, будто бы пытаясь проплавить его своей черной подсердечной ненавистью.

Сомнений не оставалось – его хотят обойти стороной. «А-х-х, девона, п-поганые, по стенам ползают словно мухи навозные» – зло подумал он, крепко, до зубовного скрежета, стиснув челюсти.

Али, словно загнанная в угол крыса, попытался высунуться из под прикрытия, казавшегося таким надежным всего пару минут назад, но очереди двух автоматов быстро загнали его обратно в пещеру-ловушку.

Ах шайтан забер-р-ри, забери их души, прокляни родичей до седьмого колена, выверни наизнанку и изжарь в кипящем масле их потроха, что придумали эти порождения кривой паршивой ослицы – взвыл он в бессильной злобе.

Он низко пригнулся и довольно быстро принялся перетаскивать мешки с песком дальше в чрево горы.

Не успел он как следует оборудовать новую огневую точку, как откуда-то сверху, как снег на голову, свалились двое десантников и тут же открыли плотный автоматный огонь, выбрав позиции внутри пещеры.

Привстав на одно колено, Али принялся поливать ответным огнем места, где те затаились, в ярости выпустив сразу почти всю обойму.

Патроны в рожке довольно быстро закончились. Али охватило слепое отчаяние, он вскочил и не помня себя бросился в глубь пещеры, туда в непроницаемую темноту.

Он бежал почти вслепую, ни чего не видя перед собой, сейчас он не мог ориентироваться даже по звукам – автоматные выстрелы в замкнутом пространстве почти вовсе лишили его слуха.

Он резко остановивился и оглянулся назад, однако в любую секунду был готов продолжить свой нескончаемый бег.

Выстрелы не стихали ни на секунду, пули ложились совсем рядом, высекая искры из гранита стены. Правую ногу вдруг обожгло острой болью чуть повыше колена. Кость по видимому не задело, но если порвана артерия, можно истечь кровью всего за пару минут. Вторая пуля отскочила от стены совсем рядом – в лицо сыпануло мелкими осколками.

Али развернулся и сильно припадая на раненную ногу, вновь отчаянно рванул вглубь пещеры. Не пробежав и пяти метров, он влетел головой во что-то невидимое, свисавшее с потолка. Мощный удар пришелся на то же самое место, где уже была шишка. Мир вспыхнул ярко-желтой, короткой словно молния вспышкой, и во второй раз за сегодняшний день он потерял сознание, на этот раз – на долго.

В бессознательном состоянии его обмякшее тело покатилось по склону и упало куда-то вниз. Перевернувшись в воздухе несколько раз, Али пролетел еще с десяток метров и, как будто напоровшись на высоковольтную линию, с треском исчез, рассыпав сноп ярких искр.

– Отставить огонь – скомандовал Летун.

Беглец пропал, будто непроглядный мрак и вправду проглотил, растворил в себе его плоть.

– Ну, куда он делся?

– Не знаем, товарищ сержант – отозвались двое десантников, светя фонариками куда-то во тьму.

– Мы прочесали пещеру метров на сто вперед. Темно там, проход заканчивается пропастью.

– Там он, там, больше ему деться то некуда. Чуть сами не скатились туда.

– Метров двадцать отсюда идет крутой спуск, а за ним – резкий обрыв. Я кинул туда камень, он летел секунд пять, потом плесканул, но еле слышно, видать глубоко.

– Там наверное подземное водохранилище.

– Ладно, веревки есть, придется обследовать дно. – сказал Летун.

Около часа они обшаривали низ пещеры, но поиски результатов не дали. Пропасть заканчивалась небольшим озерцом со стоячей водой, глубина которого ни где не превышала полуметра, однако они не нашли ни сбежавшего боевика, ни его тела. Куда мог деться раненый беглец ни кто не представлял.

– Хорошо, возвращаемся. Будем надеяться, что этот хряк утонул. Спрятаться здесь в общем-то больше негде. Передохнем в пещере, а завтра с утра пораньше отправимся обратно. Надо еще вовремя добраться до квадрата двадцать восемь.

Глава 7

Али очнулся от звуков своего же стона, чувствовал он себя так, будто мрак небытия изжевал его душу и наполовину переварив, выплюнул словно бесполезный комок слизи.

Тело болело так, будто кто-то методично и долго избивал его ногами, не пропуская ни единого сантиметра. Однако его руки по прежнему крепко сжимали автомат.

Болела каждая косточка, каждый мускул. Кажется было легче умереть, чем цепляться за жизнь столь мучительным способом. Жестокий спазм согнул его тело пополам и взбунтовавшийся желудок вывернулся наизнанку.

Вонючая блевотина вперемежку с желчью и тягучей слюной выплеснулась через рот и нос прямо на грудь, не было сил даже перевернуться. Кислый, отвратительный запах плотно заполнил ноздри. Тошнота не отступала, было дурно, в голове гудело, в ушах стоял непрекращающийся громкий звон.

Он закрыл глаза и попытался отключиться. Через полчаса он вновь забылся нервным сном, часто дергаясь во сне и тихо постанывая.

Проспал он так часов шесть и проснулся от холода. Стало намного легче. Боль в теле приутихла, тошнота отошла и затаилась где-то в глубине, но глухая ватная слабость не уходила, заставляя его чувствовать себя дряхлым стариком.

– Я жив и все еще на свободе? – удивился он.

Рана на ноге закрылась и не кровоточила.

Артерии кажется не задеты – это хорошо – подумал он, все равно перевязать было нечем.

Волоча за ремень автомат, тяжело припадая на раненную ногу, он вяло поплелся к выходу из пещеры.

По его ощущениям, он должен был быть на много дальше от входа, ведь отбежал в глубину пещеры метров на сто, ни как не меньше, но вот он выход – совсем близко и вроде бы никого нет.

Сколько же сейчас времени? – думал он, с трудом разгоняя туман в голове.

По мере продвижения к выходу, он с удивлением отметил, что воздух становится все теплее, появились какие-то знакомые, но не уместные здесь и сейчас запахи. Пахло совсем не по осеннему – цветами, травой и чем-то еще – незнакомым, но приятным.

Подойдя к выходу, щурясь от не по осеннему яркого солнца, он с удивлением увидел, что площадка перед пещерой заросла высокой и сочной, ярко зеленой травой. Дальше были видны крупные лопухи, а за ними – кусты с мелкими, похожими на иглы листьями и какими-то синими ягодами.

Это невозможно, сейчас уже конец ноября – подумал он, стоя с разинутым ртом. В высоком, без единого облачка, голубом небе носились стрижи, весело гоняясь в своей родной стихии за мошками. С резким писком проносились они совсем рядом, выделывая головокружительные виражи и пируэты. Майский жук, видимо заблудившись, с басовитым деловым жужжанием залетел в пещеру, ударился о стену совсем рядом с Али и упал к его ногам.

О аллах, может я сплю или брежу? Или я умер и попал в рай на небеса? Но затем взгляд его упал на автомат, который он все так же крепко сжимал в своих руках. Да нет, вряд ли бы его пустили в рай с оружием.

Продравшись сквозь колючий кустарник, которыми зарос вход, Али вышел на площадку перед пещерой. Она была примерно такой же формы как и та, где он всего несколько часов назад отстреливался от десантников, но эта – со всех сторон резко оканчивалась обрывом и ни какой тропинки не было.

С самого раннего детства Али рос в горах, поэтому высоты он не боялся. Осторожно подойдя к самому краю, он несколько раз крепко топнул ногой, пробуя почву на крепость, не осыплется ли земля, предательски прямо под ним. Вытянувшись вперед на сколько позволяла шея, он заглянул вниз.

Растрепав волосы, тугой шквал ветра толкнул его в грудь. С великим изумлением он увидел, что далеко вокруг, на сколько хватает глаз, простирается могучий зеленый лес. Верхушки крон шелестели и развивались на ветру словно крупные морские волны. И среди них, как он определил, километрах в десяти – парой черных клыков торчали две высокие башни, похожие на минареты.

На глаз он примерно прикинул высоту спуска – метров двадцать – двадцать пять. Не так уж и много – примерно высота семи-восьми этажного дома, однако преодолеть это расстояние по отвесной и практически гладкой стене ему показалось нереально.

В отчаянии он повалился в траву. Преследователи исчезли, но сам он оказался в ловушке. Идти назад в холодную предательскую пещеру ему хотелось и того меньше. Он решил обследовать площадку более тщательно по всему периметру.

Упав на живот, он подполз к самому краю и свесив голову вниз, двинулся вдоль обрыва, внимательно изучая стены.

Почти в самом конце описанного им круга, когда отчаяние почти накрыло его с головой, немного ниже своей площадки он увидел мощный ствол лианы, которая множественными отростками крепко цеплялась за рыжую гранитную скалу. Толстый растительный канат поднимался почти до его уровня. Стена тут показалась ему не такой отвесной.

Разглядывая стену под собой, он подумал, что при большом везении смог бы добраться до места, где начинается лиана, а там уже, если опять таки повезет, цепляясь за растение – спуститься вниз, на землю. Перевернувшись на спину, Али закрыл глаза. Он вытащил из кармана костяные четки и двинув первую из сорока бусин, забормотал молитву, отдыхая и собираясь с духом.

Прошло примерно с полчаса. Голова болела просто неимоверно – казалось, тупая боль просто разорвет ее на пополам. Возможно сотрясение – подумал он, с усилием открывая глаза. Простреленная нога ныла и сгибалась лишь с великим трудом, мелкие ссадины добавляли свою лепту в общую нерадостную картину.

Хотя все не так уж и страшно, как выглядит на первый взгляд. Ему бы отлежаться недельки две и он вновь будет как новенький, только вот есть ли у него это время? Куда он попал? Есть ли здесь люди? Если получится спуститься, надо идти к тем башням – решил он.

Али снял сапоги. Сидя на траве, он с неприятным удивлением рассматривал сбитые в кровь ноги, которые до ужаса напугали его своим неестественным цветом – они напоминали два куска гнилого мяса, покрылись отвратительными гнойными язвами и опухли до немыслимых размеров.

Али попытался было вновь натянуть жесткую обувь. С огромным трудом, но ему это все же удалось, однако каждый новый шаг причинял просто неимоверную боль. Ни чего не оставалось, как спускаться босиком.

Один за другим сапоги полетели вниз с обрыва, Али проводил их взглядом. Бесполезная обувка слетела к земле по небольшой дуге, ни где не задев стену, ее довольно просто будет найти.

Один из пары сапог, подняв пыль, зарылся в землю, второй же, с треском пробив листву росшего внизу невысокого дерева – застрял где-то в кроне, совсем недалеко от земли.

На всякий случай Али вставил в автомат новый магазин. Приметив, куда упали сапоги, он решился на спуск.

Свесившись по пояс, пальцами ног он нащупал небольшой уступ, руки судорожно ухватились за жиденький куст сухой колючки.

Ненадежный край земли под его грудью осыпалась мелкими комьями. Неудобно свисающий автомат камнем тянул вниз, но бросить его вслед за сапогами Али не решился, побоявшись повредить, а оставлять не захотел – может еще понадобиться. Али замер, успокаивая трепыхнувшееся от страха сердце, чуть помедлил и продолжил спуск.

Внезапно он скорее ощутил, чем услышал звук, какой издает трансформаторная будка под высоким напряжением. Шум нарастал и явно поднимался вверх. Что это? Откуда в лесу электричество? Когда он заглядывал вниз, ни где не было видно ни одного провода.

Волосы на голове встали дыбом. Значит и здесь есть люди. Кто они – друзья или враги?

Не стоило обнаруживать себя раньше времени. Перехватив руками чуть повыше, он с трудом подтянул свое инертное тело и вполз обратно. Спрятавшись за пучок высокой травы, он осторожно выглянул за край. Пыль попала в нос, от чего он чихнул, закрывшись рукавом, молясь, чтобы его не услышали.

* * *

Маг третьей ступени ордена Славы, почетный члнен верхней палаты Гильдии магов – достопочтенный Альхор Барджи – являлся по совместительству и главным визирем его святейшества Эмира Хурданта. В данный момент он отдыхал в тени раскидистого дерева. Набираясь сил, он собирал энергию эфира для подъема к пещере.

На службе у эмира было не так уж много дел для мага его уровня. Все близлежащие государства давно покорены и объединены под руководством достопочтенного эмира и похоже смирились с его мудрым и справедливым правлением, по крайней мере, этот строгий, но справедливый порядок не нарушался на протяжении уже более ста пятидесяти лет.

Эмир предоставлял своему первому визирю большую свободу действий как своему старейшему другу и вернейшему соратнику, поэтому Альхор Борджи, оставив все придворные дела на двух своих самых талантливых учеников, частенько отлучался по своим делам.

Альхор Борджи писал научный труд на тему порталов между мирами, один из которых был обнаружен в той самой пещере, рядом с которой он сейчас находился и над разгадкой которого он бился вот уже долгих двадцать три года.

Составленные им по всем правилам распечатывающие матрицы не могли пробить границы входа, портал упрямо не пропускал в мир, который находился по ту сторону.

Раз за разом, из года в год, он изучал вязь заклинаний поддерживающие этот портал, описал все узлы энергии, систематизировал их по цветам и принадлежности к разным стихиям, подбирал все новые и новые алгоритмы решения, призывал духов аэра, суккубов земли и даже морских обитателей – элементалей воды. Как то раз, вопреки своей консервативной натуре, он даже попытался применить новомодные штучки, разработанные прогрессивной и весьма талантливой молодежью, в которые сам однако до конца не верил. Но результаты не радовали, оставляя его почти в том же месте, где он начинал двадцать три года назад.

В самом начале ему помогал его хороший приятель – второй визирь, разделявший его страсть к разгадыванию сложных магических головоломок, но через пять лет бесплодных занятий плюнул на все это и бросил безнадежную на его взгляд затею. И вот теперь Альхор Борджи уже в одиночку, из ослиного упрямства, вновь и вновь возвращался к этому месту.

Старик вынул из складок своего обширного одеяния плоскую лакированную коробочку, величиной с ладонь взрослого мужчины, и осторожно откинул черную, без каких либо узоров крышку.

Миниатюрный вариант походного накопителя, изготовленный около сотни лет назад, не обладал особенной мощью и был весьма малонадежным. Уровень накопленной энергии поднимался медленно, прибор все время сбоил. Внезапно, рассыпав искры далеко вокруг себя, он сбросил часть собранной энергии обратно в эфир, после чего принялся заряжаться заново.

Альхор Борджи недовольно постучал по крышке кончиком длинного, ухоженного ногтя. – Ну же, давай быстрее. Давно уже пора сменить его на более современный вариант, но так же, как и все старики, не мог заставить себя сделать это, жалея расставаться со старыми привычными вещами.

Не смотря на густую тень, отбрасываемую деревом, было невыносимо жарко. Визиря необыкновенно раздражал глупый и бесполезный обычай носить парик в столь сильную жару, надо было оставить его дома. Пот выступил на лбу и затылке, тонкие струйки стекали за шиворот, но использовать драгоценную силу на изменения климата или на свой обмен веществ он посчитал недостойной тратой чудесной энергии.

Сняв чалму, старик промокнул длинным рукавом липкие дорожки пота. Он подумал, что лучше дождаться подъема и уже там, под сводами прохладной пещеры насладиться своими достойными трудами.

Во время ожидания он еще раз перебирал в памяти лабиринты и хитросплетения не дающихся заклинаний. Сегодня он хотел поподробнее разглядеть одно из подозрительных ответвлений. Была в нем какая-то червоточинка, портящая спелый плод благородной вязи, нелепое несоответствие.

Внезапно его размышления прервал громкий звук, будто где-то совсем рядом приготовилась взлететь большая птица и часто-часто машет крыльями, после этого раздался громкий стук упавшего сверху предмета. Что-то черное, с шумом, заставившим его вздрогнуть, зарылось в песок совсем рядом – метрах в пяти. Подняв пыль, предмет шугнул какую то мелкую птаху, которая противно заверещав, молнией скрылась в близлежащем лесу.

Через пару секунд еще один предмет, пробив крону, несколько раз отскочил от веток и застрял в развилке примерно в двух метрах от земли – прямо перед носом изумленного волшебника.

– Вай-й-й, вай, что за…? – Голова сама собой вжалась в плечи.

Нужно посмотреть, кто посмел? Кто туда забрался, кто хозяйничает?

Глухое раздражение накрыло его вместе с плешивой макушкой, зажгло огнем, разъедая кислотой его внутренности. За столько лет он уже считал это место почти своим. Место тайное, мало кому известно, где оно находится. Забраться туда может только такой же маг, либо кто-то из племени риханов – воров и контрабандистов, ловко ползающих по скалам, и использующих разные хитроумные механические приспособления.

Датчик наконец-то показал полный уровень – можно подниматься. Он активизировал свою волшебную колесницу и поплыл к скале.

Задрав голову, он посмотрел наверх, но, как ни вглядывался, ни чего подозрительного увидеть не смог.

Только эта успокаивающая мысль пришла ему в голову, как сверху посыпались мелкие камешки, а один – величиной с горошину – больно стукнул его прямо в лоб.

Пришлось активизировать взятый на всякий случай защитный амулет, который заработал с громким гудением – он окутал мага и его транспорт защитным прозрачным полем, по которому иногда пробегали мелкие змейки зеленых молний. Опасаясь приближаться слишком близко к стене, он начал подъем.

Али разглядел, как из под одинокого дерева, куда только что угодил его сапог, выползло какое-то нелепое сооружение. Тот гул, который он слышал явно исходил от него.

Странное устройство довольно быстро поднималось. Бежать, укрыться в пещере или подождать? Любопытство одержало верх и, покрепче сжав в своих ладонях автомат, он притаился за высоким колючим кустом.

Сооружение поднялось уже на две трети высоты и Али смог рассмотреть его получше. Оно походило на сковороду метров трех в диаметре из какого-то красного материала с металлическим отливом. Вон, даже ручка имеется.

В высоком, основательном кресле, прочно утвердившемся на сковороде, восседал старик в обширных бесформенных одеяниях.

Кресло с высокой спинкой, как показалось Али, было обито коричневой кожей. Складки одеяния, пошитого из тяжелой синей материи крупными волнами разлились вокруг старика.

Самым краем своего испуганного сознания он отметил, что материя дорогая – из такой шили у него на родине платье на свадьбу для женихов, на нее приходилось долго и нудно копить, отказывая себе почти во всем – вон как богато оно переливается на солнце. Крупный золотой узор искусно вышитый по подолу и рукавам не оставлял в этом ни какого сомнения.

Старик держал в руках чалму, длинные и пышные, но абсолютно седые волосы, аккуратно уложенными локонами спадали на его плечи.

Мелкая мошкара донимала Али, нагло и настойчиво лезла в глаза и рот. К тому же он неудачно лег на дорожке протоптанной муравьями, а один, самый нахальный – забрался в штанину, пробрался почти к самому паху и нещадно кусал его в самом интимном месте. Али боялся пошевелить даже пальцем, поэтому приходилось терпеть.

Сковородка уже достигла уровня площадки, остановилась метрах в десяти от края и принялась медленно вертеться из стороны в сторону.

Старик протянул вперед правую руку, сплел худые пальцы в какую-то замысловатую фигуру и медленно обводил площадку вслед за своим взглядом.

Али бросились в глаза длинные пальцы старика с хищно вытянутыми, покрытыми черным лаком ногтями, они напомнили ему вдруг суставчатые лапки паука.

Погода портилась. Солнце прикрылось большим, но не слишком плотным облачком, подобно жеманной красавице, прячущей свои прелести за газовым шарфом из тончайшего шелка.

Облако немного смягчило яркий дневной свет, однако большая часть солнечных лучей пробивалась и сквозь него, от этого глаза заболели – предметы потеряли свои четкие светотени.

Стало вдруг невероятно душно и влажно, словно в самой чаще болотистых тропических лесов. Стрижи унеслись куда-то в даль, больше не наполняя все вокруг своим пронзительным писком. Какое-то непонятное и необъяснимое напряжение зависло в воздухе.

В самый неподходящий момент, отделившись от целой стаи надоедливых насекомых, мелкая мошка влетела Али прямо в правую ноздрю, вероятно приняв ее за надежное укрытие. Зашебуршившись всеми своими бесчисленными ножками, наглое насекомое настойчиво вбуравливалось все глубже и глубже.

Руки, сжимавшие автомат, нацеленный на странный объект, были заняты и он, напрягая всю свою волю, старался сдержаться. Набрав в легкие как можно больше воздуха, Али сморщил нос и задержал дыхание. Глаза от напряжения поползли к переносице, на лбу выступил холодный, липкий пот.

И все таки он чихнул – чихнул оглушительно, до слез, вложив все свое скопившееся напряжение в этот предательский чих.

Громогласное ачх-х-х-и-ииии!!! далеко разнеслось над поляной, струя воздуха из его легких подняло облачко пыли, а звук достиг даже пещеры.

– Чхи, хи-и-и, хи-и-и, х-и-и – передразнивало его глупое эхо.

Старик подпрыгнул на месте и начал неуклюже разворачивать свой летательный аппарат.

Размазавшись в воздухе, машина с седоком внезапно оказалась прямо перед ошарашенным боевиком.

С расстояния около десяти метров аппарат, на котором восседал старик совсем перестал напоминать сковороду. Вначале в глаза Али бросились черные, полупрозрачные щупальца, неведомо как прикрепленные к дну непонятной машины. Толстые конечности двигались синхронно, словно живые, делая сковороду похожей на сюрреалистическую плоскую медузу.

Из под ее дна вырывался какой-то белесый газ или пар, который странным образом не рассеивался, клубясь под днищем зловещим облачком.

Машина медленно опустилась, щупальца распластавшись по сторонам, загнулись к верху и застыли в полуметре от земли.

Ошарашено подняв глаза выше, Али смог вблизи, более подробно, разглядеть лицо старика, который все так же восседал на своем импровизированном троне и пока что не предпринимал ни каких действий.

Не таким он его представлял издалека. Лицо такого могущественного человека должно соответствовать его несомненно богатой одежде – быть благородным, холеным и породистым. Реальность же его напугала, разочаровала и обескуражила одновременно.

Старик имел худое, покрытое старческими пятнами, старушечье лицо с ввалившимися щеками. Морщины, мясистыми складками, густо покрывали лоб, щеки и шею, делая его похожим на миниатюрного, сильно исхудавшего шарпейчика. Беззубый рот щерился черным провалом, бледные тонкие губы были зажаты между острым, выдающимся подбородком и длинный крючковатым носом с горбинкой. Али даже смог разглядеть пучки седых волос, выглядывающих из его ноздрей.

А вот глаза его напугали по настоящему. Широко раскрытые буркала сплошного черного цвета – абсолютно не имели белков – Али они показались похожими на двух антрацитово блестящих жуков, зловеще выглядывающих из под низко нависающих кустистых бровей.

Вспомнились старые полузабытые сказки и страшные истории, которые, сидя у костра, будучи маленьким мальчиком, он слушал от стариков и старших товарищей. Из глубин памяти, черным облаком, всплывали сказания про дэвов, забирающих и выпивающих души заблудившихся путников.

Все это разум отметил за те несколько мгновений, что длилось его оцепенение. Али с огромным трудом удалось преодолеть свою скованность, но ужас сделал его движения какими-то неловкими. Желая убежать и скрыться в пещере, он вскочил, однако затекшие от долгого лежания в неудобной позе ноги и стрельнувшая боль в ране заставили его повалиться в траву.

Он неуклюже плюхнулся на задницу, нелепо вытянув впереди себя ноги, однако рук, мертвой хваткой вцепившиеся в автомат, он так и не разжал.

Натянутые до предела нервы не выдержали – прежде чем он опомнился, тело, помимо его воли, принялось действовать само по себе. Побелевший от напряжения палец с силой вжал спусковой крючок так, будто его свело судорогой. Автомат выдал длинную очередь, дергаясь в его вытянутых руках, будто пытаясь вырваться на волю. Тут же наглухо заложило уши.

– А-а-а-а-а-ааа, а-а-а-а-ааа!!! – безумный крик Али далеко разнесся по окрестностям – осмысленных слов его перепуганный разум не мог выдать в подобных обстоятельствах.

Пули отскакивали от чего-то, походящего на прозрачный мыльный пузырь, увеличивая и без того громкое гудение. Под ударами свинцовых горошин машина старика дергалась словно утлое суденышко во время шторма, кренилась то в одну, то в другую сторону, однако упрямо не переворачивалась и не падала.

Старик, сидящий в машине, как видно не ожидал подобной прыти от внешне не опасного и ни чем не примечательного противника. Видимо напугавшись в первые секунды, когда невидимый снаряд едва не пробил его универсальный защитный купол, он вжал голову в плечи и инстинктивно прикрыл лицо правой рукой.

Едва оправившись от внезапного испуга, он попытался встать. Отчаянно вцепившись в подлокотники, старик потащил свое дряхлое тело из мягких объятий кресла. Удалось ему это не с первого раза и с огромным трудом.

Али видел его возмущенное и одновременно испуганное лицо. Старик чуть приоткрыл рот, явив миру гладкие, розовые десна без единого зуба. Складки морщин как-то сползли, оплыли вниз и мелко подрагивали в такт частым толчкам, брови, напротив взлетели высоко вверх, да так и застыли удивленным домиком.