Текст книги "Столичная штучка"

Автор книги: Джуди Кристенбери

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

– Заставляете ждать, – недовольным тоном констатировал Сэм, который был уже за обеденным столом вместе с Рейчел.

– Ты знаешь, я обед ни за что не пропущу, – воодушевленно проговорил его напарник.

Обед, как всегда, был сытным. Помимо ароматного овощного супа Рейчел приготовила горячие бутерброды, которые ждали своей очереди в духовке.

Сэм посмотрел в окно, за которым сначала стал накрапывать, а затем вовсю полил дождь.

– Сыграем в домино после обеда? – предложил хозяин фермы.

– Без меня, – отозвалась его дочь. – Не уверена, что я хороший игрок.

– Полагаю, всех присутствующих это вполне устроит. Кто-то же должен проиграть, – резонно заметил Джейсон, шутливо подпихнув соседку по столу локтем.

Сэм и Рейчел глубокомысленно переглянулись, чего молодые люди не удосужились заметить.

– Дженни толковая, она быстро учится, – объявил Сэм. – Дженни, разве ты не помнишь, мы с тобой постоянно играли в домино?

– Помню, но это же было так давно. Я наверняка все позабыла.

– Невелика наука. Вспомнишь, – убежденно проговорил он.

Пообедав под ритмичный аккомпанемент все усиливающегося ливня, семейство собралось за кофейным столиком в гостиной, и Сэм по-хозяйски роздал домино. Джейсон добровольно взял на себя миссию консультировать Дженнифер. Он наклонялся к ее уху и нашептывал правила, давал рекомендации, подтрунивал, Неожиданно, положив очередную костяшку домино на стол, Джейсон Уэлборн в голос спросил:

– Рейчел, вы уже назначили дату бракосочетания?

– Нет... Мы еще не определились, – смутилась обычно выдержанная Рейчел и потупилась.

– Полагаю, мне стоит поспешить отдать свой костюм в чистку. Не хочу ударить лицом в грязь в окружении прекрасных дам... Хоть это несколько неожиданно для меня, что вы решили пожениться, но считаю, это решение верно.

– Что-то я сомневаюсь, – тихо проговорила Рейчел, не поднимая глаз.

– Ты сомневаешься в моей искренности? – прямо спросил ее Джейсон.

– Нет, я сомневаюсь в правильности этого решения, – призналась женщина.

Сэм Сандерс молча, но вместе с тем крайне неодобрительно покачал головой. Дженнифер бросила недоуменный взгляд на Рейчел.

– Не понимаю... – Джейсон взялся выяснить все до конца. – Сэм любит тебя. Он даже меня, презренного скептика, убедил в том, что вы – идеальная пара и он решительно намерен создать с тобой семью. Ты казалась такой воодушевленной... В конце концов, вы любите друг друга, что очевидно. А разве это не главное?

– Все изменится, – тихо проговорила Рейчел.

– Все и должно измениться, – согласился Джейсон.

– А если все изменится не в лучшую сторону? – робко предположила экономка, избегая смотреть на Сэма.

Сэм Сандерс громко вздохнул, Дженнифер всплеснула руками, а Джейсон Уэлборн хлопнул ладонями по коленям и произнес:

– Вот что, дорогие мои, скажу вам по секрету: все у вас будет хорошо!

– Это только слова, Джейсон, – резко отозвалась Рейчел. – Я просто представила, что будет, когда Дженни вернется к привычной жизни. У нас тоже все станет по-прежнему. Так уж пусть все так и остается...

– И почему вы все меня спроваживаете?! – Настало время для негодований Дженнифер. – Только и слышу: когда ты уедешь, если ты уедешь... Словно ждете с нетерпением, когда это произойдет. Признайтесь откровенно, кому я здесь мешаю? Кто хочет, чтобы я поскорее уехала? – спросила она и требовательно оглядела присутствующих. Но все молчали, никто даже не счел нужным ей возразить. – Если вы все-таки соберетесь пожениться, – продолжила она, – то настоятельно вас прошу, думайте при этом только о себе. А присутствую я на ранчо или отсутствую – к делу, по-моему, совершенно не относится!

– Джен права, – объявил Джейсон Уэлборн. – Если вы любите друг друга, в чем я не сомневаюсь, то женитесь, и любые перемены будут во благо.

Сэм откашлялся и строго сказал:

– Вы двое, оставьте нас на некоторое время, пожалуйста.

Джейсон и Дженнифер настороженно переглянулись, но тотчас встали, вышли и закрыли за собой дверь.

Сэм взял руки Рейчел в свои теплые ладони и заглянул ей в глаза.

– Милая, скажи прямо, что тебя действительно волнует? Я согласен с Дженни – наше решение никоим образом не должно быть связано с ее присутствием или отсутствием. Я знаю тебя уже двадцать шесть лет, восемнадцать из которых Дженни здесь не было... И я хочу взять тебя в жены не потому, что моей дочери пришла такая безумная идея. Вовсе не поэтому. Просто благодаря Дженни я смог посмотреть на тебя другими глазами и понять, что ты – моя судьба. И мне очень жаль, что это понимание пришло только теперь...

– Тогда, может, и не стоит ничего менять? Мы прожили долгую жизнь под одной крышей. Просто будем жить дальше, как и раньше.... – просительно произнесла Рейчел, окончательно оробев.

– О, сокровище мое! До сих пор мы делили только заботы и тревоги, позволь мне разделить с тобой счастье, – проговорил Сэм и стал целовать се.

Поцелуи Сэма были бурными. В них он вкладывал всю копившуюся многие годы ласку, любовь, страсть. У Рейчел обрывалось дыхание и кружилась голова, когда Сэм сжимал ее в своих объятьях. Все эти годы она кротко любила его, сострадала, заботилась о нем. Она не мыслила себе другой роли, кроме как его преданной помощницы. Рейчел хотелось лишь одного: провести всю свою жизнь с Сэмом под одной крышей. Она так привыкла довольствоваться тем, что всегда было с ней, – добрым отношением Сэма. Начисто лишенная эгоизма, Рейчел предпочитала одаривать заботой любимого, ничего не требуя взамен.

– Двух недель на подготовку тебе хватит? – деловито спросил ее Сэм.

– Две недели... А это не мало ли? Дженнифер уже столько нафантазировала...

– Пусть Дженнифер фантазирует над собственной свадьбой. Я спрашиваю тебя, ты успеешь за две недели? – требовательно спросил Сандерс и для убедительности вновь поцеловал будущую жену.

– Вот видишь, к чему приводят твои бестолковые оговорки? Молодец, ничего не скажешь! -сдавленным шепотком напустилась на Джейсона Дженни.

– Благодарю за понимание, мисс Сандерс, хоть ты и не мисс Сандерс! – ляпнул он.

– И что бы могла значить эта ремарка? – возмутилась Дженни.

– Ты так стыдишься своего происхождения?

– Да, я ношу фамилию матери. Таков был выбор моей родительницы, и я не вправе его осуждать. И отец, и мать для меня равноценны. Странно, что ты придрался к этой детали. Очень странно! – подытожила Дженни Уотсон.

– Зовись как хочешь! – махнул на нее рукой Джейсон.

– Даже от собственного отца я не слышу никаких претензий по этому поводу! Так по какому же праву ты мне их предъявляешь? – возмущению Дженни, казалось, не было конца.

– Просто Сэм слишком деликатен, чтобы их озвучивать, – бесхитростно пояснил молодой ковбой.

– Тебя-то уж точно деликатным не назовешь, – тотчас заметила Дженнифер.

– Раз уж мы заговорили начистоту, ответь мне честно, Джен, зачем ты приехала?

Дженнифер Уотсон хмуро посмотрела на Джейсона, но тут же разразилась хохотом.

– Конечно, разве желание восстановить отношения с родным отцом может явиться достойным поводом для возвращения домой? Интересно, какой мотив ты усматриваешь в моих действиях? Полагаю, это именно ты внушил папе, что я приехала по сугубо корыстным соображениям.

– Я лишь хотел предостеречь его! – Джейсон и не думал скрываться и хитрить. – Это вполне могло оказаться правдой. Да и какая разница, почему ты здесь? Не сегодня-завтра тебе наскучит на ферме, и ты поспешить в свой Нью-Йорк, выйдешь за этого своего Шейна Паккарда и забудешь о каком-то старике из Оклахомы!

– Ты все сказал?!

– Теперь все!

– Очень хорошо, – подвела черту Дженни. – Теперь мне доподлинно известно, что ты за человек, Джейсон Уэлборн! Ты сам-то знаешь, что будет с тобой завтра? Что тебе дает право требовать от всех исчерпывающего отчета об их жизни? Я, например, допускаю, что со мной может произойти все, что угодно. И я не боюсь этого, потому что постараюсь справиться. Но вот чего я никогда не буду делать, так это клясться в чем-либо, потому что ты так захотел! Я уже неоднократно говорила, что была бы счастлива поселиться здесь, на ранчо. И всегда чувствовала в себе такое желание. Но, возвращаясь сюда из Нью-Йорка, я и предположить не могла, что теперь здесь живет такой предвзятый тип, как ты! И это обстоятельство действительно идет вразрез с моими намерениями. Поэтому если я однажды и решу отсюда уехать, то не потому, что мне тут наскучило, а по той лишь причине, что кто-то уж очень старается, чтобы именно так и произошло! – И с этими словами Дженнифер резко развернулась и поспешила к двери.

Джейсон догнал ее и остановил, схватив за локоть.

– Ладно сказано! Только не говори, что предполагаешь обосноваться здесь на всю жизнь, выйти замуж за фермера...

– Да, о замужестве я и не думаю!

– Конечно, зачем тебе муж? Ты скачешь, как ковбой, готовишь, как опытный повар, препираешься лучше любого юриста... Тебе вообще никто не нужен! Ни здесь, ни в любом другом месте! А что же Шейн Паккард? Этот тип уже знает о твоих намерениях или он только один из длинного списка ожидающих? – нахально спросил ее Джейсон.

– Что за беспардонная манера совать свой нос в чужую личную жизнь? – пренебрежительно отозвалась Дженнифер.

– Ты вероломная и коварная, как все столичные штучки!

– И многих из них ты знаешь? – рассмеялась Дженни, даже не посчитав нужным обидеться, слишком уж по-детски вел себя Джейсон.

– Уверен, ты так и не отказала этому своему Шейну!

– Шейн исчерпывающе проинформирован обо всех моих планах! – сухо возразила она.

– Но «нет» ты ему все-таки не сказала. Я имею в виду прямое, четкое, категорическое «нет».

– А почему, собственно, тебя это так волнует? – холодно осведомилась Дженни, выпрямившись в струнку перед Джеймсом.

Молодой человек так и не нашел что сказать, лишь открыл рот и тут же закрыл его. Дженнифер Уотсон широко улыбнулась.

В этот момент дверь в комнату, которую они недавно покинули, распахнулась, и перед ними предстал счастливый и разрумяненный Сэм Сандерс,

– Через две недели состоится церемония нашего бракосочетания! – церемонно и громко объявил он.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

– Я бы очень хотел, чтобы они прибыли вовремя, а лучше даже и заранее, потому что я слишком стар для этих ожиданий, – взволнованно пробормотал Сэм Сандерс в комнатке для жениха при местной церкви.

Джейсон поправил пышную бутоньерку в его петлице. Он тоже не находил себе места от волнения. Сэм же в сотый раз выправил манжеты белоснежной рубашки.

– Уверен, Джен позаботится о том, чтобы Рейчел была готова к сроку. Не о чем волноваться, – неубедительно произнес Джейсон.

– Рейчел показалась мне колеблющейся, – заметил Сэм.

– Возможно, все женщины таковы. Почем нам знать? – отозвался Джейсон, сосредоточив взгляд на своем отражении в большем зеркале.

Он тоже счел нужным оправить костюм. Роль шафера требовала безупречности в той же степени, что и роль жениха.

– Учти, у нас два огромных свадебных торта. Такие практичные хозяйки, как Рейчел и Джен, не позволят пропасть добру, – резонно заметил Джейсон.

– Не хотелось бы становиться мужем только из соображений экономии, – парировал Сэм Сандерс.

– Прости... – пробормотал молодой человек.

– Не извиняйся. Я сейчас на взводе. Скорее бы это закончилось... И прошу, не заговаривай больше о еде, мне что-то дурно становится. Даже стыдно собственного малодушия... – посетовал Сэм.

– Дыши глубже, – Джейсон Уэлборн положил руку на плечо своего друга и напарника. – Ты же знаешь Рейчел. Ты когда-нибудь встречал более обязательную женщину? По-моему, нам не о чем тревожиться.

– Все это я знаю, но почему-то не в состоянии унять эту дрожь, – признался Сэм и вытянул вперед обе мелко подрагивающие кисти, демонстрируя, как он волнуется.

– Вероятно, именно это состояние и называется любовной лихорадкой, – насмешливо предположил Джейсон.

– Бред какой-то... – пробормотал себе под нос жених.

– Это так ты называешь собственную свадьбу? – желая растормошить друга, вновь поддел его молодой ковбой.

В дверь постучали, вошел пастор.

– Невеста приехала. Через некоторое время мы сможем приступить к церемонии. Вы готовы? – как бы между прочим спросил он, обращаясь не к жениху, а к шаферу.

Сэм Сандерс громко выдохнул.

– Да, мы готовы, – четко ответил шафер.

– В таком случае прошу следовать за мной.

Джейсон пропустил жениха вперед.

Зазвучал орган, сначала очень тихо, но аккорды становились все громче с каждым шагом жениха, выстраиваясь в оптимистичный и воодушевляющий музыкальный ряд.

Сэм Сандерс приблизился к алтарю. Джейсон Уэлборн остановился в некотором отдалении, оба они повернулись вполоборота к нарядным гостям, расположившимся на скамьях, украшенных лентами и цветами, по обе стороны от прохода.

Торжественная органная музыка сменилась нежно журчащими переборами. Все услышали легкое шуршание и обернулись. В проходе появилась Рейчел в подвенечном наряде.

Женщина, которая никогда не была невестой и даже не готовила себя к этому, преобразилась до неузнаваемости. Кроме того что несказанно помолодела, выглядела Рейчел просто сказочно в свадебной пене кружев. Возглас изумления застыл в гортани жениха. Пронзительное чувство, переполнившее его в этот миг, вызвало необычную резь в глазах, взгляд словно наткнулся на какую-то пленку. Что это, слезы?

Рейчел вышагивала стройно и неспешно, она смотрела прямо на Сэма, ее лицо было строго и серьезно, взгляд поражал ясностью. Казалось, она не испытывала сомнений, и Сэм, придя в себя, тотчас ободрился.

В руках невесты был пышный букет, а за спиной ее тихо ступала хрупкая и прекрасная подружка невесты...

Настало время обменяться кольцами. Рейчел вложила свой букет в руки Дженнифер. Два тонких золотых ободка заняли свои места на пальцах новобрачных.

– Объявляю вас мужем и женой! – торжественно подытожил пастор.

Сэм взволнованно приподнял край миниатюрной фаты, что таинственной дымкой скрывало лицо новобрачной, и трепетно приник к губам своей избранницы под одобрительный шепоток собравшихся.

Поцелуй был одновременно и пылок, и долог – настолько, что некоторые принялись сдавленно похихикивать.

Молодожены смущенно посмотрели на гостей. Джейсон похлопал друга по плечу, Дженнифер вернула мачехе букет.

– Не останови их, они бы так и целовались, – проговорил на ухо подружке невесты шафер.

– Что ж тут удивительного? Они так любят друг друга, – отозвалась она.

Выйдя из церкви, согласно заранее прописанному плану, гости и новобрачные рассредоточились на ступенях паперти, и фотограф сделал несколько групповых снимков. Затем деловито и собранно приступили к съемке семейного портрета, портрета новобрачных. Сэм опять принялся целовать жену ко всеобщему восторгу окружающих.

Казалось, Сэм и Рейчел больше ничего не замечают. Словно движимые какой-то волной, они оказались на месте торжественного банкета. В их честь поднимались тосты, говорились восторженные речи, но эти двое были заняты только друг другом и лишь смущенными улыбками общались с гостями свадьбы.

Небольшой местный оркестр взял первые ноты. Сэм протянул руку жене и повел в центр зала. Они встали в церемонную позу и, исполненные серьезности, заскользили в первом вальсе. Дженнифер заметила слезы у многих женщин, да она и сама не была исключением в этом сентиментальном обществе.

Так, под благоговейное молчание собравшихся, под звуки вальса новобрачные танцевали свой первый танец семейной жизни. А когда оркестр заиграл следующий мотив и Сэм и Рейчел продолжили свое кружение, к ним присоединились пары из гостей. Дженнифер непроизвольно огляделась в поисках Джейсона, но безуспешно. Пришлось простоять и этот вальс, по завершении которого Сэм трепетно сопроводил жену до стола и потянул в танцующую толпу дочь.

– Лучше бы ты танцевал с Рейчел, – сказала она, подчинившись.

– Хочу поговорить, – объяснил отец, прижав Дженни к груди. – Скажи, Рейчел уже собралась для свадебного путешествия?

– Да, я помогла ей. Багаж в холле, – ответила Дженнифер. – Но она тревожится. Ты до сих пор не сказал ей, куда собираешься ее везти.

– Потому что это сюрприз, – пояснил отец.

– Из-за твоего сюрприза ей пришлось поломать голову над тем, что брать, поэтому она наверняка повезет с собой лишнее, не взяв необходимое. Ты мог сказать хотя бы мне. И еще вопрос: когда вы планируете вернуться?

– К четвергу. А почему ты спрашиваешь?

– Хотела дня на два слетать в Нью-Йорк, уладить там некоторые дела.

– Ясно. Но ты вернешься?

– Обязательно... если ты не возражаешь.

– О чем речь? Здесь твой дом. Если придется жить на ранчо в наше отсутствие, постарайся лишний раз не пересекаться с Джейсоном, – предупредил Сэм дочь. – Стоит вам столкнуться лицом к лицу, тотчас дым коромыслом. Не ладите вы что-то.

– Так получается, – отозвалась Дженнифер. – А почему только до четверга? Не слишком ли короткий медовый месяц?

– Нам хватит... Только ты непременно возвращайся, Дженни. Мы всегда тебя ждем.

– Конечно, папа, я вернусь. Обязательно! – пообещала она, – Хотя Джейсон уверен, что я легкомысленная... нет, я вероломная и коварная столичная штучка!

– Не задевай его, Дженни. Он хоть и чудаковат, но человек хороший. В этом парне все основательно – и убеждения, и заблуждения. Но он добрый и честный.

– Однако теперь, когда у тебя есть любящая жена, ни я, ни Джейсон тебе уже не нужны, – шутливо заметила дочь.

– Это не так. Ты моя дочь, Джейсон – друг... А Рейчел... Она сегодня выглядит восхитительно, тебе не кажется? – взволнованно переменил он тему, взглянув в сторону жены.

– Рейчел всегда была яркой и интересной женщиной. Странно, что ты не замечал этого прежде. А сегодня она действительно великолепна! – подтвердила Дженни, посмотрев в ту же сторону, что и отец.

– Я всегда воспринимал ее иначе. Когда она, только появилась в нашем доме, то сносила все капризы Лоррейн, нянчила тебя и терпела меня, когда я был невозможен… Она всей душой приняла Джейсона. И Рейчел всегда ждала тебя...

– Самое главное – она твоя половина, отец! – серьезно проговорила Дженни.

– Верно, – кивнул он. – А теперь еще и твоя мачеха.

– О лучшей и мечтать не приходится. Вторая мама...

Музыка стихла, пара остановилась. Сэм прижал дочь к своей груди и поцеловал в высокий лоб.

– Пора разрезать торт. Присоединюсь к своей половине, – сказал он.

Обе руки взялись за нож и торжественно сделали символический разрез огромного и богато украшенного свадебного торта под возгласы и аплодисменты. Пышные куски торта легли на тарелки, гости рассредоточились, наслаждаясь лакомством. Джейсон, пропадавший где-то все это время, появился с тарелкой в руках возле Дженнифер, словно вынырнувший из ниоткуда.

– Все в порядке? – спросил он.

– Безусловно, – подтвердила Дженни. – Как ты? Пережил неизбежное?

– Ты имеешь в виду свадьбу?

– Именно.

– Они любят друг друга. Я искренне надеюсь, что у них все будет хорошо. Они заслужили счастье, – проговорил Джейсон.

– Вот и не омрачай его своими неуместными сомнениями, – сухо велела ему Дженни.

Джейсон возмущенно посмотрел на нее, но промолчал.

– Не беспокойся, долго терпеть меня не придется. Пока Сэм и Рейчел будут в отъезде, я слетаю в Нью-Йорк.

– Можно подумать, ты собираешься еще вернуться, – буркнул молодой человек.

– Представь, что не только собираюсь, я действительно вернусь, – дерзко отозвалась Дженни.

– Тогда вот тебе мое напутствие, Джен, чтобы было о чем вспомнить, – загадочно произнес он, обнял молодую женщину и поцеловал.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

В следующие дни в хозяйском доме на ранчо «Джей-Эс» оставался только Джейсон Уэлборн. Он работал, обедал с другими ковбоями, но вечер проводил в одиночестве – после работы возвращался домой, отправлялся в душ, смотрел телевизор и шел спать.

Вечер среды он выделил на то, чтобы подготовить дом к возвращению новобрачных.

Зазвонил телефон. Джейсон взял трубку. Голос звонившего он узнал тотчас.

– Добрый вечер, я могу переговорить с Дженнифер?

– Джен сейчас нет, – небрежно отозвался Джейсон, втайне радуясь, что напыщенный тип из Нью-Йорка в этот миг тоже одинок.

– Где же она может быть в такое время? – вспылил тот.

– Точно не здесь, – съязвил пастух. – Подозреваю, вы хотите оставить ей сообщение. Что ж, я готов передать ей все, что вы скажете.

– Передайте, что опять звонил Шейн Паккард. Я жду ее звонка. Ей необходимо в ближайшее же время появиться здесь... в Нью-Йорке, – нервозно уточнил Шейн.

– Можете не сомневаться, я ей все передам... как только она появится. Когда же это произойдет, мне, к сожалению, не известно, – самодовольно проговорил Джейсон, одновременно заинтригованный тем обстоятельством, что Шейну ничего не известно о местонахождении Дженнифер Уотсон.

Паккард поспешно попрощался с Джейсоном, и разговор закончился. Джейсон повесил трубку и крепко задумался.

Вплоть до этого звонка он был уверен, что Джен теперь с Шейном или неподалеку. И как следует отнестись к новым обстоятельствам? Либо он переоценил значимость Шейна Паккарда для Дженни, либо она не ограничивалась этим типом и морочила ему голову так же, как и многим другим.

Из задумчивости его вывел очередной телефонный звонок. Джейсон Уэлборн тотчас снял трубку.

– Джейсон, как ты там, сынок? – раздался откуда-то издалека голос Сэма Сандерса.

– Сэм, привет! Все прекрасно! А вы как?

– Оба чувствуем себя превосходно. Тебе там не тоскливо?

– Справляюсь, – отозвался Джейсон.

– От Дженни не было вестей? – спросил отец.

– Нет... пока. Хотя открылось одно странное обстоятельство... – раздумчиво пробормотал молодой человек.

– Не темни, парень. В чем там дело? – обеспокоенно проговорил Сандерс.

– Помнишь, ей звонил некий Шейн Паккард?

– Ну...

– Так вот, он звонил только что снова. Хотел поговорить с Джен. Создалось впечатление, что этот Шейн не знает о том, что она в Нью-Йорке.

– Но ты ему сказал, что она там? – спросил отец.

– Не стал... Он просил передать, чтобы она с ним связалась. Я пообещал, на этом разговор и закончился.

– Будем считать, что у Дженни есть свои причины, чтобы не выходить на контакт с этим Шейном Паккардом. Мы даже не знаем, кто он такой. Ты правильно сделал, что не стал снабжать его сведениями. Не бери в голову, сынок. Все прояснится, когда Дженни вернется, – убежденно проговорил Сэм.

– Ты так уверен, что она вернется...

– Прекрати, Джейсон. Дженни вернется... В свое время – обязательно, я в этом не сомневаюсь.

– Ну а ваши планы на возвращение остаются неизменными? – осведомился Джейсон, поспешно переменив тему. – Во сколько мне вас ждать?

– Готовь сытный ужин, сынок. Обещаем прибыть голодными, – хвастливо проговорил молодой супруг.

– Для меня это задача не из легких, но я постараюсь.

– До встречи!

Джейсон выключил телевизор и с легким сердцем отправился спать.

– И действительно, вкусно пахнет! Сразу понимаешь, что нас ждали, дорогая, – проговорил Сэм Сандерс, пропуская супругу вперед.

Джейсон вышел им навстречу. Хозяева вернулись как раз к ужину.

– От Дженни есть известия? – тотчас осведомился отец.

– Нет, пока никаких. Быть может, этим вечером позвонит. Она же знает, что вы должны вернуться.

Сэм и Рейчел поднялись к себе.

– Мне кажется, Джейсон очень о ней тревожится, – тихо заметила Рейчел.

– Мне тоже так показалось, – отозвался ее муж. – А я-то думал, они не поладили... Их не поймешь.

– Что же тут непонятного? Между мальчиками и девочками часто так. Не могут жить вместе, не могут и врозь. Молодые еще.

– Он считает, что Дженни не вернется, – печально проговорил Сэм.

– Дорогой, если она сказала, что вернется, нужно ей верить! А Джейсон пусть считает так, как ему угодно. У него всегда были странные представления о людях и жизни, – сухо произнесла Рейчел.

– Это так, – согласился с ней супруг. – Ты голодна?

– Безумно... Помоги Джейсону накрыть на стол, я скоро спущусь, – ласково попросила жена.

– За поцелуй, – выдвинул свое условие Сандерс.

Рейчел нежно поцеловала мужа.

– Может быть, Джейсону пора поселиться отдельно? Что ему с нами, стариками?

– Не будь смешным, дорогой! Ты скучал по нему не меньше, чем по Дженни. Пусть живет здесь.

– А мы не смутим его своими утехами? – подмигивая своей жене, спросил Сэм.

– Он взрослый мальчик, – отозвалась Рейчел, к губам которой вновь прильнул супруг.

В первые минуты ужина Джейсон Уэлборн дотошно выспрашивал супругов об их свадебном путешествии. Рейчел обстоятельно рассказала о пребывании на острове Падре, оставляя промежутки для красноречивых ремарок Сэма, который взахлеб делился своими впечатлениями о приключениях в Мексиканском заливе, о бесконечных песчаных пляжах, где после прилива можно обнаружить уникальные старинные предметы с затонувших кораблей. Правда, самим им что-то не посчастливилось, но ведь об этом все говорят, и нет причин не верить тамошним сказителям и их легендам.

– Сэм на пляже выглядел презабавно! – объявила любящая жена. – Я впервые увидела его в плавках и ластах. Такой очаровательный утенок! А как он рассекал волну...

– Прекрати потешаться! Я тоже впервые увидел тебя в купальнике. Такая роскошная дама в широкополой шляпе! Я взял и еще раз влюбился.

– Вот как! Дама, значит? А готовить эта дама нам будет? – нарочито шутливо обеспокоился Джейсон. – А то из меня, сами видите, кулинар никудышный.

– Буду я вас, мальчики, кормить, как и прежде. Такие труженики нуждаются в сытной и вкусной пище.

В этот вечер они долго не выходили из-за стола. Поев, болтали, шутили, смеялись. Джейсон Уэлборн постоянно прислушивался, но телефон так и не зазвонил. Он даже не мог поделиться своими тревогами, поскольку ни Сэм, ни Рейчел больше не говорили о пропавшей Дженнифер.

Может быть, завтра? – подумал Джейсон, ложась в постель.

Рейчел вновь надела свой старый передник и хлопотала на кухне, готовя мужчинам обед, когда раздался телефонный звонок. Каким-то шестым чувством женщина ощутила, что это Дженни, и оказалась права.

– Как ты, девочка моя? Мы еще вчера ждали от тебя звонка.

– С возвращением, Рейчел! Собиралась позвонить, но не получилось. Я задержалась дольше, чем планировала. Сегодня собираюсь вылететь в Оклахома-Сити.

– Скажи, какой рейс? Я встречу тебя в аэропорте, – предложила мачеха.

– Нет необходимости. Я задержусь в Оклахома-Сити. Хочу купить машину. Не помешает собственный транспорт. Буду дома ближе к вечеру, тогда обо всем и поговорим. А сейчас я спешу.

– Спасибо, что позвонила, милая. Жду встречи. Отец будет счастлив, я тоже.

– Пока, Рейчел, – попрощалась Дженнифер.

Рейчел Сандерс положила трубку и, вздохнув с облегчением, вернулась к стряпне. За обедом она сказала мужу:

– Звонила Дженни, сегодня вечером она будет дома.

Сэм понимающе кивнул. Он принял весть так, словно ни минуты не сомневался в скором возвращении дочери.

– Что еще она сказала? – встрепенулся Джейсон.

– Сказала, что купит машину в Оклахома-Сити, на ней и приедет домой.

– Мы бы могли встретить ее, – обиженно проговорил молодой человек.

– Дженни считает, что ей нужен собственный транспорт.

– Она права. Это подтверждает серьезность ее намерений, – сказал отец.

– Но на ферме хватает машин, – заметил Джейсон.

– А ей нужна собственная! И это правильно, – объявил Сэм Сандерс. – Мне кажется, она очень независимая девочка. Как считаете?

– Моя падчерица точно знает, чего хочет, – гордо отозвалась Рейчел Сандерс.

– Или она просто привыкла сорить деньгами, – продолжал упрямо возражать Джейсон Уэлборн.

– Насколько я понимаю, тратит она свои деньги, и ей виднее, как ими распорядиться, – назидательно проговорила мачеха.

– А не слишком ли вы идеализируете человека, которого почти не знаете? – пробормотал Джейсон.

– Это ты ее не знаешь, сынок. А нам известно достаточно, чтобы делать выводы, – терпеливо отозвался отец.

– Как знаете. Я вас предупредил, – пожал тот плечами.

– То, что Дженни возвращается на ранчо, – это хорошо. А самое главное, она не будет одинока в этом огромном городе теперь, когда не стало ее матери. Теперь мы – ее семья. Кроме нас у девочки никого нет, – рассудила Рейчел и посмотрела на мужа, – Но не забывайте: она молодая современная и независимая женщина, и это прекрасно!

– Полностью с тобою согласен, любовь моя! – воскликнул Сэм и прильнул с поцелуем к своей жене.

Джейсон Уэлборн хмуро посмотрел на них. По его подсчетам, они не целовались уже минут пять...

После обеда Рейчел нетерпеливо ожидала Дженнифер. Чем бы она ни занималась, каждые полчаса подбегала к окну и смотрела на дорогу.

Наконец на бетонной площадке рядом с другими автомобилями припарковался незнакомый новенький внедорожник, и из салона показалась Дженни.

Рейчел Сандерс стремительно выбежала из дома и воскликнула:

– С возвращением, родная! Отличный выбор! – похвалила она новый автомобиль своей падчерицы.

– Спасибо, Рейчел. Надеюсь, я не слишком задержалась?

– Все в порядке. Мальчики сейчас в поле. Давай помогу тебе занести багаж в дом, – сказала Рейчел, подхватив первые сумки в обе руки.

– А багаж в этот раз большой. Я привезла с собой все, что не продала в Нью-Йорке.

– Окончательно переселяешься? Умница, девочка! – воскликнула Рейчел и поцеловала Дженнифер в щеку. – Я выделю для твоей одежды большой шкаф. Просто нужно перебрать вещи и избавиться от старья.

– Спасибо... Рейчел, ты исключительно выглядишь. Медовый месяц пошел тебе на пользу. Это южное солнце или любовь тебя так преобразила?

– Полагаю, и то и другое, – смущенно ответила Рейчел.

– Как Сэм? – хитро прищурившись, спросила Дженни.

– Твоему отцу тоже все очень понравилось...

– Нет. Я имела в виду, как тебе Сэм?

– Бесстыдница! – покраснев, бросила взрослая женщина. – Пошли в дом.

– Ты надевала тот купальник, который мы выбрали?

– Да. Сэму понравилось... Как ты провела время в Нью-Йорке? Удалось встретиться с друзьями, Повеселиться?

– Нет, я даже задачи такой перед собой, честно сказать, не ставила. Просто улаживала свои дела, чтобы иметь возможность окончательно сюда перебраться.

– Джейсон сказал, что на днях опять звонил этот Шейн Паккард, хотел поговорить с тобой, просил перезвонить при первой же возможности.

– Надеюсь, Джейсон не сказал ему, что я в Нью-Йорке? – обеспокоенно уточнила Дженнифер.

– Джейсон ему вообще ничего не сказал, кроме того, что здесь тебя нет.

– И правильно сделал. Вообще, я должна была вас предупредить. Я не хочу, чтобы Шейн знал, где я.

– Почему? – поинтересовалась Рейчел Сандерс, ставя вещи Дженни в холле и направляясь вместе с ней за оставшимися в машине чемоданами и сумками.

– Потому что он создает для меня трудности. Я много раз объясняла ему, что не останусь в Нью-Йорке, что вернусь в отцовский дом, что намерена обосноваться в Оклахоме. Но нет! Он словно меня не слышит. Пойми, Рейчел, у меня с Шейном очень хорошие отношения, мы могли бы быть друзьями, но он вбил себе в голову, что мы непременно должны пожениться. Теперь он хочет объявить всем о нашей помолвке. И не понимает того, что я не собираюсь становиться его женой...