Текст книги "Опекун"

Автор книги: Джон Соул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 26 страниц)

Глава VII

В понедельник Марианна поднялась ни свет ни заря с твердым намерением, несмотря на праздник – День труда, всерьез разобраться с хозяйством и управлением ранчо. До этого дня все ее силы уходили на борьбу со свалившимся на нее горем – потерей самой близкой подруги, на организацию двойных похорон, поминок. Но сейчас похороны были уже позади, выходные она провела в длительных прогулках вместе с Алисон и Логаном по территории ранчо и теперь пыталась вспомнить как можно больше из бесконечных объяснений Джо по поводу увиденного. Она решила, что, прежде всего, следует определить с самого утра – день отдыха сегодня или нет – и в соответствии с этим построить весь день.

Впрочем, вчера она выяснила, что в Сугарлоафе День труда отмечают в воскресенье, не считаясь с тем, когда празднует вся страна.

– Фермеры не знают, что такое выходные дни, – объяснил ей в пятницу Чарли Хокинс, – а здесь в округе это последняя в сезоне возможность подоить летних туристов.

Поэтому «традиционный» пикник состоялся вчера (для туристов – двадцать пять долларов с человека) вместе с родео (еще двадцать пять долларов) и вечерним «массовым гулянием на площади» (пятнадцать долларов, напитки – по пять баксов за глоток спиртного).

– А в понедельник все магазины работают целый день, на случай, если у кого-то осталось хоть немного наличных денег, – объяснял Чарли.

Но, следуя его совету, а также собственной интуиции, Марианна с детьми осталась дома.

– Это очень важно для Вашей дальнейшей жизни здесь, – сказал Чарли. – И будь я на Вашем месте, подождал бы немного, прежде чем активно участвовать в общественных мероприятиях.

И поэтому они все четверо оставались на ранчо и в субботу, и в воскресенье. А вчера, когда Марианна увидела Билла Сайкеса, возвращающегося поздно вечером из города, она вышла ему навстречу и попросила зайти к ним утром к семи часам.

Сайкес поджал губы, явно выражая свое неудовольствие.

– Мистер Уилкенсон никогда не просил меня зайти раньше восьми, а то и восьми тридцати, – вызывающе заявил он, и, судя по тону, Марианна поняла, что это первая проверка ее полномочий.

Оглядываясь назад, она решила, что справилась с ситуацией весьма неплохо.

– Я уверена, что буду многое делать иначе, чем мистер Уилкенсон, – ответила она ровным голосом. – Итак, если Вы придете на кухню к семи часам, кофе для нас будет уже готов и мы сможем обсудить некоторые вопросы.

Сайкес не произнес ни слова, но Марианна заметила слабый кивок в знак согласия; и когда она вечером ложилась спать, то завела будильник на шесть часов. Она примет душ, оденется и будет готова к встрече, включая обещанный кофе, по крайней мере за десять минут до назначенного времени.

В семь пятнадцать, когда не было и признаков Билла Сайкеса, она почувствовала, что раздражена. Стоит ей ждать или позвонить? А может, выйти и поискать его?

Что если она обнаружит его в сторожке спящим, с пустой бутылкой из-под виски рядом с кроватью? Уволить его? А что делать потом? Она не сможет управлять ранчо самостоятельно...

Стук в заднюю дверь прервал ее мысли, а увидев Сайкеса, заглядывающего в окно, она тут же забыла о своих намерениях его уволить. Он пришел, и это произошло на сорок пять минут раньше, чем от него обычно требовал Тед, если, конечно, допустить, что она поверила рассказу Билла. Если ему хотелось немного опоздать лишь для того, чтобы доказать свою независимость, пусть так и будет. Это она переживет.

Марианна помахала ему рукой, приглашая войти в дом, налила чашку кофе и кивком головы указала на стол в углу большой комнаты.

– Вы хорошо отдохнули? – спросила она.

Билл Сайкес безучастно пожал плечами, стащил с седой головы вязаную шапочку, которую обычно носил, и не двинулся с места, чтобы присесть на один из стульев, стоявших вокруг стола.

– Я все время думаю, – начал он без предисловий, – я, возможно, уйду с работы.

Марианна застыла с чашкой кофе, которую только что налила. Уйдет с работы? Но он не может так поступить! Как же она тогда... И вдруг ее осенило.

Он вновь проверял ее, вне всякого сомнения, пытался выяснить, не сможет ли выжать побольше денег, если припугнет своим уходом.

– Понимаю, – произнесла женщина, сохраняя спокойствие в голосе и тщательно скрывая охватившую ее панику. – Тогда почему бы нам не присесть и не поговорить об этом? – Поставив на стол его чашку с кофе, она отодвинула от стола один из стульев для него, а на другой села сама.

Сайкес колебался несколько мгновений, потом неохотно сел. Пока он маленькими глотками пил свой кофе, Марианна украдкой наблюдала за ним, пытаясь по выражению лица понять, что же он хочет. Она до сих пор не имела ни малейшего представления, сколько ему может быть лет, а его смуглая кожа и черные глаза говорили, что в нем есть примесь крови коренных жителей Америки. Кожа у Билла была задубевшая, как у человека, большая часть жизни которого проходит на свежем воздухе, и хотя ростом он был не выше пяти футов шести или семи дюймов, в теле чувствовалась недюжинная сила. Был ли он чем-то рассержен? Она изучала его лицо, но понимала, что не сможет ответить на этот вопрос. Пожалуй, Сайкес выглядел скорее обеспокоенным, чем рассерженным.

– Почему Вы не говорите мне, что Вас не устраивает? – спросила она. – Мы обсудим все проблемы и скорее всего придем к какому-нибудь решению.

– Просто это уже не кажется мне целесообразным, вот и все, – произнес Сайкес, избегая ее взгляда.

– Вы имеете в виду то, что случилось с Тедом и Одри. – Марианна сочувственно кивнула, пытаясь побороть чувство горечи при напоминании о том, что произошло с ее друзьями. – Я понимаю, это было таким же большим потрясением для Вас, как и для меня, но...

– Не совсем так, – перебил Сайкес. – Здесь нечто другое. Будь я на Вашем месте, я бы просто продал ранчо и вернулся с Джо туда, откуда Вы приехали. Такая женщина, как Вы, не может управлять ранчо...

– Такая женщина, как я? – резко осадила его Марианна. – А какая женщина должна быть здесь, мистер Сайкес?

Глаза Билла Сайкеса превратились в щелки.

– Полегче на поворотах, милая дама, – произнес он. – Вы понимаете, о чем я говорю. Что Вы знаете о том, как управлять ранчо?

– Не больше, чем знали Тед и Одри, когда впервые появились здесь, – нанесла ответный удар Марианна. – И я подозреваю, что человеком, который знал буквально все о том, как управлять ранчо в здешних краях, были Вы. Если Вы научили этому Теда и Одри, почему бы Вам не обучить также и меня?

Она была абсолютно уверена, что весьма переоценила компетентность Билла Сайкеса в вопросах управления ранчо, незаслуженно умалив способности Теда и Одри. Но лесть, казалось, возымела действие. Сайкес слегка выпрямился на своем стуле и склонил голову в знак благодарности за похвалу.

– Кое-чему я действительно выучился в свое время, – согласился он, затем, встряхнув головой, добавил: – Тем не менее, что-то неладное творится вокруг. Я не верю, что с мистером и миссис Уилкенсон произошли несчастные случаи. Мистер Уилкенсон умел обращаться с лошадьми. И не просто умел обращаться, а был с ними предельно осторожен. Он бы не вспугнул Шейку. И в несчастном случае с миссис Уилкенсон также неладно.

Марианна почувствовала, как участился ее пульс.

– Вы говорили об этом с Риком Мартином?

– О, да. Дело в том, что и ему все это не нравится. Он уже дважды заезжал ко мне, чтобы задать самые разные вопросы. – Билл внимательно посмотрел на Марианну, как бы ожидая, что она захочет получить от него побольше информации, но вместо расспросов она так же пристально посмотрела на него, взгляды их встретились. Наконец Сайкес перевел глаза на скатерть, которой был застелен стоявший перед ним стол. – Дело в том, что я не знаю, что происходит вокруг. Но с недавних пор дела здесь неважные. – Взгляды их опять встретились. – Вы никогда не задумывались насчет зверей? – внезапно спросил он.

Пораженная неожиданным поворотом разговора, Марианна смогла лишь повторить последние слова Билла Сайкеса.

– Насчет зверей?

Сайкес кивнул.

– Да, зверей, чья земля здесь. Медведи, волки, олени. Еноты. Бобры. Все виды животных. Похоже на то, что в последнее время мы только и делаем, что вытесняем их с насиженных мест, забираем все больше и больше земли для собственных нужд. Вы когда-нибудь задумывались над этим? Задумывались о животных, когда разглядывали все эти новостройки, появившиеся в окрестностях города?

– Я-я думаю, каждый задумывается так или иначе, – неопределенно ответила Марианна. Но на что намекает этот человек?

Секунду спустя он заговорил снова:

– Понимаете, создается такое впечатление, будто в последнее время что-то бродит вокруг. Это что-то вошло в тот сарай и до того напугало лошадь, что она лягнула мистера Уилкенсона. И что-то вызвало такую панику у миссис Уилкенсон, что она потеряла равновесие.

– Но было же темно, – возразила Марианна, не желая, чтобы слова Сайкеса дали пищу тем сомнениям, которые посеял в ее душе Чарли Хокинс на прошлой неделе. «Если он начнет говорить о Джо, я тут же уволю его, – подумала она про себя. – Уволю в, эту самую минуту».

– Не так уж и темно, – настаивал Сайкес. – И миссис Уилкенсон бывала там наверху сотни раз. Оттуда открывается самый лучший вид на долину. Она знала там каждую пядь земли, и никогда бы не оступилась, даже если бы шла с завязанными глазами. Что-то заставило ее упасть. И насчет лошадей тоже, – добавил он.

Марианна вдруг вспомнила позавчерашнюю ночь, когда Джо и Сторм выходили на улицу, а она увидела открытую дверь сарая. Но она была почти уверена, хоть Джо все начисто отрицал, что в сарае находился он.

– Я не совсем понимаю, о чем Вы говорите, – произнесла она, холодея от одного только предчувствия, что может услышать в ответ.

– Что-то пугает лошадей, – продолжал Сайкес. – Похоже на то, что это происходит теперь практически каждую ночь. Мне слышно их из моей сторожки. Каждую ночь – по крайней мере один раз, а иногда и дважды – они начинают вдруг фыркать и бить копытами, будто кто-то находится недалеко от них. Я заходил к ним не раз, но так и не смог выяснить, что же это такое было. Но что-то там все-таки есть, и это заставляет меня очень нервничать.

– Джо выходил на улицу позапрошлой ночью, – тихо произнесла Марианна, не сводя глаз с Сайкеса, ожидая, что он клюнет на ее приманку.

Но Сайкес покачал головой.

– Это не он. Я сам видел его. Я тоже выходил на улицу. Слышал, как Вы звали его. Он был наверху, в районе ручья – я следил за ним. Кроме того, лошади знают Джо. Они бы не испугались лишь из-за того, что Джо бродил где-то поблизости. Во всяком случае до тех пор, пока он не захотел бы испугать их.

Марианна долго молчала, вновь и вновь прокручивая в мозгу последние слова Сайкеса, обдумывая их с разных точек зрения. «Во всяком случае до тех пор, пока он не захотел бы испугать их». Не намекал ли он, что Джо сам мог напугать Шейку, явившись причиной смерти своего отца? Но выражение лица Билла Сайкеса не выдавало ничего, кроме восхищения способностью Джо общаться с животными. И настороженность ее постепенно угасла.

– Но что-то было в сарае прошлой ночью. Оно сердито заворчало и двинулось на меня. Я успела захлопнуть дверь прежде, чем оно меня настигло.

– Я и не говорю, что не было, – ответил Сайкес. – Я тоже слышал лошадей. Но когда проверил сарай после того, как Джо уже вошел в дом, там ничего не оказалось. Только лошади. Беспокойные. Словно где-то рядом скрывается гризли.

– А что если это человек? – предположила Марианна. – Джо думает, он видел... – Она оборвала себя на полуслове, поскольку в комнату вошел сам Джо и остановился в недоумении, увидев Билла Сайкеса.

Не сказав подручному ни слова, Джо прошел к холодильнику.

– Там есть апельсиновый сок? – спросил он у Марианны.

– В кувшине, – ответила Марианна. – Разве ты не собираешься поздороваться с мистером Сайкесом?

Джо мельком взглянул на Билла Сайкеса.

– Доброе утро. – Он налил себе стакан апельсинового сока и сел на один из высоких табуретов, стоявших перед стойкой.

Сайкес допил свой кофе, поднялся со стула и направился к двери заднего хода.

– Может быть, нам с Вами лучше поговорить попозже, – произнес он. И прежде чем Марианна смогла ответить, ушел.

– Что он делал здесь, в доме? – потребовал ответа Джо, как только дверь за Сайкесом захлопнулась.

Марианна взяла со стола две пустых чашки и понесла их к раковине.

– У нас был разговор, – ответила она, внезапно раздражаясь не только из-за грубости Джо по отношению к Сайкесу, но и из-за интонации, с которой он потребовал ответа. – Тебе что-то не нравится?

Лицо Джо помрачнело.

– Ему не следует приходить сюда. На самом деле ему вообще не следует приходить сюда.

У Марианны от удивления поднялись брови.

– Прошу прощения?

– Папа собирался уволить его, – ответил Джо.

– Уволить его? – эхом отозвалась Марианна, слегка прищурясь от неуверенности. – Но он же работает здесь много лет, не так ли? Почему бы твой папа стал увольнять его?

Джо уверенно смотрел на нее, а когда он заговорил, голос звучал неприветливо.

– Потому что он сумасшедший. Придумывает разные истории. Готов поспорить, что это он выдумал, будто я сделал что-то маме и папе. – Допив свой апельсиновый сок, Джо соскользнул с высокого стула и направился к задней двери, выходящей к сараю.

Ошеломленная его последними словами, Марианна не двинулась с места, чтобы остановить мальчика, не сделала и попытки потребовать объяснений.

Единственное, что Марианна поняла: Джо, с которым она только что разговаривала, казалось, не имел ничего общего с тем мальчиком, бросившимся к ней, когда она только приехала, пять дней назад.

Этот Джо казался совершенно другим.

Он все еще в состоянии сильнейшего потрясения, внушала она себе вновь. Вот в чем причина – Джо все еще в шоке, вызванном смертью Теда и Одри. Но даже осознавая смысл этих слов, она понимала, что сейчас не верит им.

На этот раз Джо не был ничем расстроен, не был ничем рассержен. Он просто утверждал то, во что верил.

Или во что хотел заставить поверить ее.

У Марианны Карпентер появилось тревожное чувство: в характере Джо Уилкенсона есть тайная грань, о которой она ничего не знает.

Глава VIII

– Можно нам пойти в город, мамочка?

Марианна сидела за письменным столом в небольшом рабочем кабинете и пыталась освоить систему учета на ранчо. Процесс вылился уже в пять телефонных звонков постепенно теряющему терпение Чарли Хокинсу, который в конце концов глубоко вздохнул и предложил, чтобы она составила список своих вопросов и занесла их завтра утром к нему в контору. Марианна подняла глаза и взглянула на Алисон, которая стояла в дверях, ведущих в гостиную.

– Я не уверена, что у меня есть сейчас время, – начала было она, но затем перевела взгляд на огромные часы, стоящие в углу кабинета. – О Боже... уже одиннадцать!

– Тебе не надо отвозить нас, – сказала Алисон. – Мы можем добраться пешком.

Марианна удивленно посмотрела на дочь.

– Две с половиной мили? – воскликнула она. – Вы с Логаном собираетесь пройти две с половиной мили до города и две с половиной мили назад? – Марианна не могла припомнить случая, чтобы кто-то из ее детей там, дома, в Нью-Джерси, хоть раз прошел больше нескольких кварталов. Они либо садились в автобус, либо начинали умолять, чтобы она взяла такси!

– Здесь же совсем не так, как дома, – заметила Алисон, будто прочитав мысли матери. – Это будет похоже на экскурсию. И кроме того, если мы собираемся с завтрашнего дня начать ходить в школу, нам же нужно приобрести одежду.

Как это случалось каждый раз в канун нового учебного года, Марианна вздрогнула от одной лишь мысли, какие предстоят расходы на одежду для школы. Но тут же вспомнила: в этом году все будет совеем по-другому. Первый раз в жизни она может позволить себе купить детям то, что им действительно нужно, и не убиваться над каждым перерасходованным центом. Однако она колебалась.

– Думаю, мне следует отправиться с вами, если вы собираетесь за покупками...

– Мы не собираемся ничего покупать. – Ловко устранив основное возражение со стороны матери, Алисон поспешила воспользоваться достигнутым преимуществом. – Ты сэкономишь много времени, если мы заранее подберем себе нужные вещи и даже примерим их. – Воодушевленная замечательной идеей, Алисон стремительно приводила все новые и новые доводы. – А еще мы попросим отложить все эти вещи, а попозже, после обеда, сможем все вместе опять туда поехать, и ты сама решишь, что из вещей стоит покупать.

Хотя произнесенная речь звучала довольно подозрительно, как будто Алисон старательно выучила ее наизусть, прежде чем испробовать на ней, Марианне пришлось согласиться, что предложение дочери не лишено смысла. И вдруг она вспомнила Джо и его странное поведение сегодня утром.

– Милая, ты не заметила ничего необычного в поведении Джо сегодня утром?

Алисон взглянула на нее как-то настороженно.

– Н-необычного? – запинаясь переспросила она, отводя глаза в сторону. – Что ты имеешь в виду?

Но тут сам Джо появился в дверях, в его темных глазах не было и намека на тот холодок отчужденности, который поразил Марианну рано утром.

– Мы уже накормили и почистили лошадей, тетя Марианна. Нельзя ли нам с Алисон и Логаном отправиться в город? Пожалуйста!

Марианна внимательно посмотрела на мальчика. Не осталось и следов высокомерия, которое он проявил по отношению к Биллу Сайкесу, ничего от той холодности, с которой он рассказывал ей, что его отец собирался уволить подручного. Джо вновь превратился в трогательного тринадцатилетнего паренька, которого она знала последние несколько дней. То, что произошло утром, решила она, плод ее собственных, ничем не подкрепленных домыслов.

– Не вижу никакой причины запретить вам этот поход, – решила она. – В какое время вы вернетесь?

Джо пожал плечами.

– В три или четыре.

– Отлично, – откликнулась Марианна. – Но если вы будете задерживаться, позвоните мне, хорошо? И запомните – ничего не покупайте! Только посмотрите!

Едва дети вышли из дома, как внимание Марианны вновь было сосредоточено на конторских книгах, лежащих перед ней. И хотя она слышала голос Джо, доносящийся через открытое окно, слова не проникали в ее сознание.

– Это будет что-то грандиозное, – говорил он Алисон и Логану. – Подождите немного, и у вас будут все классные вещи, какие только есть у них в продаже!

* * *

– Сколько еще идти? – хныкал Логан, в который уже раз останавливаясь на тропе, по которой они шли, казалось, целую вечность. Когда они вышли из дома, углубились в лес и двинулись вдоль ручья, все выглядело как интересное приключение. Но сейчас, спустя почти час, ему стало страшно, хотя он никогда бы в этом не сознался. Ему казалось, будто деревья наступают на него; и потом, они пересекли так много других тропинок, что Логан был уверен: он никогда не найдет обратную дорогу домой.

Алисон подтрунивала над ним.

– Боишься, что на тебя может напасть большой страшный волк? – приставала она к брату.

Логан чувствовал, что у него начинает трястись подбородок, но прежде чем Алисон успела еще что-то сказать, Джо указал пальцем сквозь деревья.

– Мы уже почти пришли, Логан, видишь? – Он приподнял мальчика, чтобы тот смог посмотреть сквозь просвет в густом кустарнике. – Мы пройдем еще немного, и затем будет тропинка налево.

Логан обрадовался, что город был уже недалеко, до него осталось совсем немного идти. Даже если он потеряется, все, что ему надо будет сделать, это спуститься с холма вниз, и он сможет выйти из леса всего через несколько минут. Когда Джо опустил его на землю, он показал Алисон язык.

– Я не испугался, – твердо произнес мальчуган с гораздо большей убежденностью, чем смог бы сделать это секунду назад. – Пошли! – Обогнав двух старших детей, он помчался вниз по тропе, абсолютно уверенный, что за следующим поворотом его ждет другая тропинка, бегущая вниз по склону, как и сказал Джо. Еще минута, и он выскочил на луг, устилающий дно долины, и побежал к берегу Волчьего ручья.

– Как мы переберемся через ручей? – крикнул он Джо.

– Мы и не будем, – ответил Джо. – Просто пойдем вдоль ручья, пока не доберемся до кладбища. Там есть мост.

При упоминании о кладбище все трое затихли и даже замедлили шаг. Наконец они подошли к каменной стене, отделяющей кладбище от луга.

Джо влез на стену и протянул руку Алисон, Логан вскарабкался самостоятельно. Перед ними раскинулись два акра ухоженной лужайки с растущими на ней соснами – это и было сугарлоафское кладбище. Они стояли в полном молчании, глядя на темнеющий в дальнем углу, ближе к лесу, участок, где лишь позавчера были похоронены родители Джо.

– Хочешь пойти навестить могилы? – спросила наконец Алисон.

Джо заколебался, потом покачал головой.

– Ведь они даже не узнают, что я был здесь.

– А вдруг узнают, – произнес Логан.

Но Джо лишь сильнее покачал головой.

– Я не хочу, ладно? – Голос его прозвучал резко. Когда Логан испуганно отпрянул в сторону, а Алисон покраснела от ощущения неловкости, Джо быстро добавил: – Я имею в виду, что вы, ребята, теперь моя семья, и когда я с вами, мне хорошо. Но если я пойду навестить их могилы... – Голос его стих, он вытер рукавом рубашки глаза, затем нащупал в заднем кармане джинсов носовой платок, вытащил его и высморкался. – Давайте лучше пойдем в город, хорошо? – попросил Джо. Не дожидаясь ответа, он повернулся и пошел вдоль стены, не проронив больше ни слова до того самого места, где стена выходила к мосту через ручей.

Затем все трое перешли через мост и двинулись по узкой тропе к выходу с кладбища, никто из них не оглянулся и не взглянул туда, где были похоронены Тед и Одри Уилкенсон.

– С чего начнем? – спросила Алисон, когда они через несколько минут добрались до центра небольшого городка. Район магазинов занимал лишь два квартала, но был перенасыщен всевозможными торговыми заведениями с широким выбором самой разнообразной одежды ярких расцветок: от теннисок до искусно изготовленной экипировки для лыжного спорта, но почти все выставленное в витринах, казалось, было рассчитано на то, чтобы привлечь туристов, а не местных жителей.

– А где же обычная одежда? – удивилась Алисон.

– В торговом центре, – ответил ей Джо. – И еще в магазине у Конуэя. А вам, ребята, нравится ковбойская одежда?

– Мне да! – тут же признался Логан, поймав на себе насмешливый взгляд сестры.

– Да ты и не знаешь, что она из себя представляет, – заметила Алисон.

– Нет, знаю, знаю! – возразил Логан. – Рубашки – настоящее чудо, с множеством заклепок! Я хочу такую голубую! И ботинки! Можно мне купить какие-нибудь ковбойские ботинки? – спросил он Джо.

– Мы вообще не можем ничего покупать, – напомнила ему сестра. – Ты же слышал, что сказала мама. Все, что мы делаем, это только смотрим!

– Но Джо сказал... – начал было Логан.

– Логан, – прервала его Алисон, – у нас даже нет денег! Как мы можем что-нибудь купить?

Охватившее Логана возбуждение начало постепенно угасать перед лицом реальности.

– Не переживай, Логан, – сказал Джо младшему мальчику, – Мы все равно купим тебе какие-нибудь ботинки и много других вещей. – Взяв Логана за руку, он направился по деревянному тротуару вниз по улице.

Алисон поспешила за ними. В следующем квартале она увидела на одном из крупных универмагов вывеску, которая извещала, что здесь находится Торговый центр Сугарлоафа. Когда они подошли к входу, дверь распахнулась, и из магазина вышла группа подростков приблизительно ее возраста. Они двинулись ей навстречу, но неожиданно остановились, посмотрели друг на друга, казалось, что-то решили, не обменявшись ни словом, и тут же изменили направление: перешли через улицу, ни разу не оглянувшись назад.

Джо, который застыл на месте, когда ребята выходили из Торгового центра, смотрел им вслед, но не проронил ни слова. И все же, взглянув ему в лицо, Алисон была уверена, что он знает этих ребят.

– Кто они? – спросила она. – Почему они вдруг пошли в другую сторону?

Джо сощурил глаза и стиснул зубы.

– Так, какие-то ребята, – произнес он. – Просто они не любят меня, вот и все.

– А почему так вышло? – вырвалось у Алисон.

Джо покраснел.

– Просто не любят и все, – повторил он. – Откуда я знаю, почему? Живее, давайте посмотрим, что из одежды у них есть. – Он распахнул стеклянную дверь Торгового центра и вошел в здание, Логан последовал за ним, но Алисон стояла в нерешительности, посматривая через улицу, туда, где остановилась группа подростков, которые сейчас перешептывались и украдкой бросали взгляды в ее сторону.

«Что бы это значило? – удивлялась она. – Что происходит? Почему они не любят Джо Уилкенсона? Что он мог им сделать?»

В какое-то мгновение она решилась перейти улицу, подойти прямо к ним и спросить. Но хотя у нее и появилась такая мысль, она знала, что никогда так не поступит.

Поскольку не сомневалась в том, что произойдет.

Никто из них не произнесет ни слова. Они будут просто смотреть на нее, затем повернутся и уйдут прочь.

– Алисон? – она услышала, как из магазина ее окликнул Логан. – Давай быстрее!

Повернувшись спиной к стоявшим на противоположной стороне улицы подросткам, Алисон поспешила в магазин и увидела, что Логан и Джо внимательно рассматривают груду ярких ковбойских рубашек.

– Мы можем купить все, что нам захочется! – выпалил Логан с сияющими от восхищения глазами. – Единственное, что нам надо сделать, просто записать все на счет! – Увидев, что на лице сестры появилась неуверенность, он обернулся к Джо. – Ведь ты так сказал?

Джо усмехнулся, глядя на Алисон.

– Да, это правда. У нас имеются счета в каждом магазине города. Единственное, что нам надо сделать, это выбрать нужную вещь, а на ранчо нам пришлют копию чека!

– Но мама сказала... – начала было Алисон. Джо не дал ей закончить.

– Тетя Марианна не знает о счетах. А если она скажет, что какие-то вещи нам не следовало покупать, мы сможем вернуть их. Так в чем дело? Нам не нужна одежда для школы?

Алисон колебалась, но взгляд ее скользил по полкам, заваленным товарами, и сопротивление иссякло. Когда она задумчиво перебирала пальцами клетчатый шарф из тонкого кашемира, то услышала, как Джо сказал:

– Купи его, на тебе он будет смотреться потрясающе.

Первый раз в своей жизни Алисон Карпентер испытала радость от посещения магазина.

Шарф тут же стал принадлежать ей, и она решила, что всегда будет думать о нем как о подарке.

Подарке от Джо.

* * *

...В полдень Марианна закрыла последнюю из бухгалтерских книг, лежавших на столе, откинулась назад и прикрыла глаза.

Она справилась с этим!

Она детально изучила все счета. Сначала записи в бухгалтерских книгах выглядели не более чем стройные ряды бессмысленных чисел, но Марианна упорно старалась разобраться в этом нагромождении цифр и постепенно поняла, насколько дорогим было содержание ранчо. Она разобралась, во что обходились лошади, поняла, сколько денег экономили Уилкенсоны, заготавливая сено самостоятельно, а не приобретая его.

Наиболее важным было то, что, определив, в какую сумму выливалось для Теда и Одри ведение хозяйства, она поняла, что ранчо никогда не предназначалось для извлечения выгоды. На самом деле на содержание ранчо уходило гораздо больше средств, чем фактически требовалось, поскольку Уилкенсоны расходовали значительные суммы на восстановительные работы: они вернули первозданный вид занятым когда-то под пашни полям и изменили дренажную систему, направив ручей в прежнее русло. Осуществление этого проекта было особенно дорогим, поскольку включало в себя возрождение небольшого старого леса, который начал гибнуть, когда несколько десятилетий назад ручей был отведен в сторону, что нарушило водоснабжение зеленого массива.

Тем не менее, независимо от того, какое количество средств поглощало ранчо, бухгалтерские книги ясно показывали, что доход Теда Уилкенсона был достаточно высок, чтобы не только обеспечивать его содержание, но и выделять значительные, превосходящие самые смелые предположения Марианны суммы на поддержание различных проектов по охране окружающей среды в районе Сотуфской долины.

Хотя она и исписала вопросами несколько страниц обнаруженного в письменном столе желтого блокнота, но уже смогла вычеркнуть некоторые из них, поскольку постепенно начинала понимать порядок ведения финансовых дел семьи Уилкенсонов.

«Я могу разобраться, – твердила она про себя. – По крайней мере хотя бы в этом».

Она встала из-за письменного стола, потянулась и пошла бродить по комнатам, машинально поправляя отдельные предметы, раскладывая по местам разбросанные вещи. Затем вышла через заднюю дверь на улицу, остановилась на ступеньках, чтобы немного понежиться в лучах солнца и насладиться ощущением тепла в ноющих мышцах.

Зарядка.

Вот что ей нужно.

Может быть, стоит посвятить час или около того хорошей пешей прогулке? Она подняла голову и окинула взглядом окрестные горы с устремленными ввысь вершинами. К западу от нее возвышался каменный лик Сугарлоафа, едва прикрытый полуденными тенями; а когда взгляд ее задержался на выступе, с которого упала Одри, она почувствовала, как ее охватил озноб, и поспешно отвела глаза в сторону. Но гигантские гранитные утесы были повсюду, и с любого из них открывалась чудесная панорама на долину. Сеть опутавших горы тропинок, безусловно, выведет ее на один из них.

Она уже направилась к полю, когда из сарая донеслось громкое ржание. Нахмурившись, она поспешила через двор, но вдруг остановилась, вспомнив ночь накануне похорон.

Послышалось ржание и другой лошади, затем раздался какой-то звук со стороны дома.

Лай собаки.

Джо наверняка взял с собой Сторма, когда они отправились в город? Впрочем, если ребята собирались пойти по магазинам... Она взглянула вверх, на второй этаж: там, опираясь передними лапами о подоконник открытого окна в комнате Джо, стояла огромная овчарка. Она вновь залилась лаем, поскольку в сарае нарастало беспокойство. Марианна побежала к задней двери и начала звать собаку. Лай Сторма превратился в неистовый вой, и Марианна поняла, что произошло. Она поспешила на второй этаж и открыла дверь в комнату Джо. Собака тут же устремилась по лестнице вниз. Марианна побежала за ней и догнала собаку в кухне, у закрытой двери. Как только она распахнула ее, пес пронесся через двор к сараю и исчез внутри.

К тому времени, когда Марианна добежала до сарая, лошади уже начали успокаиваться, тем не менее она остановилась в дверях.

– Сторм? Иди сюда! Живее! – Секунду спустя пес подбежал к ней, помахивая хвостом. – Что там было, мальчик мой? – спросила Марианна и наклонилась, чтобы погладить большую собаку, а сама в это время вглядывалась в темноту похожего на пещеру сарая.

Лошади стояли тихо, и поскольку ни они, ни Сторм не проявляли никаких признаков беспокойства, Марианна наконец шагнула внутрь, пристально оглядывая слабо освещенное помещение.