Текст книги "Ловушка времени"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

–Отправьте меня, и я помогу вам! Если операция удастся, я спасу целую серию слайдов, не так ли?

–Это бессмысленно, молодой человек! Материал уже доказал свою научную бесперспективность.

–Но для нас-то это перспективно и осмысленно, поймите же вы! – не сдавался Роджер. – Если вам мир больше не нужен, не отбирайте его у нас!

–Я сомневаюсь в…

–Ну давайте попробуем, пожалуйста! Ведь если я погибну, вы ничего не потеряете!

–В этом что-то есть… Ладно, малыш, вперед! Покажи, на что ты способен, хотя…– старик критически осмотрел Роджера, – ты выглядишь достаточно хрупким для рукопашной схватки с целой группой существ, которые, при всей их убогости и недоразвитости, имеют преимущество свободного маневрирования больше, чем в трех измерениях…

–Но ведь можно научить меня кое-каким трюкам, чтобы мне быть на уровне? – неуверенно предположил Роджер.

–Твои конкретные предложения?

–Ну… как все знают, супергерои имеют богатырскую силу, непробиваемую кожу, рентгеновское зрение, способность летать…

–Так-с. Боюсь только, что от всего этого мало пользы, несмотря на огромные затраты. Лучше я пойду и искупаю этот вредный континуум в Кью-радиации.

–И все-таки не забудьте о богатырской силе, маленькой шапке-невидимке, сапогах– скороходах и пистолете-дезинтеграторе. Старик с сожалением покачал головой:

–Все это требует утомительно долгой работы по растяжению пространственных естественных законов – это очень сложно и… глупо.

–Тогда дайте хотя бы пуленепробиваемый жилет и автомат сорок пятого калибра!

–Все эти приспособления не в силах тебе помочь, дорогой мой,-утомленно объяснял старый профессор.-Надо полагаться лишь на интеллектуальную изощренность и хитрость и забыть о примитивной трехмерной силе!

–Есть еще одна просьба… Дело в том, что я голоден и не отказался бы от бутербродов с ветчиной.

–Ради Бога, извини меня. Я тут заговорился с тобой и забыл об элементарном гостеприимстве – старею потихоньку, ржавею, а что делать… Последний гость был в… А впрочем, какая разница, что скажут тебе эти координаты…-Он поднялся и открыл перед Роджером дверь.

По тропинке, огибающей цветущую изгородь, они прошли к маленькой и уютной террасе, где стоял стол, покрытый белоснежной скатертью, на которой блестело золото и серебро, матово белел китайский фарфор. Они сели за столик вдвоем, и голодный Роджер поднял серебряную крышку, под которой дымились креветки.

–О! – воскликнул он. – Мои любимые! А… Я надеюсь, что вы составите мне компанию и попробуете этих креветок, несмотря на то, что вы… э… машина и прочее…

–Конечно, конечно. В трех первых измерениях я способен ходить, говорить, думать и так далее… только вот жить не умею…

Роджер поухаживал за старичком, не забыв и о себе. Они обедали, а между тем на заднем плане неведомый струнный оркестр тихо заиграл что-то легкое и мелодичное.

–Неплохо, – заметил Роджер, откидываясь на спинку стула и похлопывая себя по маленькому аккуратному животу, изначально принадлежащему К'Нелл. – Сидя здесь, трудно поверить, что несколько минут назад я, безоружный и голодный, собирался спасти мир.

Профессор тонко улыбнулся.

–По крайней мере, хоть какие-то ресурсы у тебя теперь будут. Помочь тебе с материальным вооружением я не смогу, но ментально обещаю присматривать за тобой и время от времени даже давать советы.

–Мне никогда не везло с приобретением материальных вещей, – вздохнул Роджер. – Вот и сейчас… просил броню – пообещали совет. Что делать, судьба! – Он поднялся. – Большое спасибо за обед, было очень вкусно. Я думаю, мне лучше всего отправиться прямо сейчас– Главное, дайте мне правильное направление…

–Конечно. – Профессор потер сухонькие ладошки. – Надо же, – прошептал он, – как это странно… быть человеком, быть человеком… Я чувствую, что меня на самом деле начинает интересовать твоя судьба, твои успехи, наши победы над этими Фоксами… за счет удивительной смелости и безупречной скоординированности – я… я надеюсь на это.

–Наша победа, как вы понимаете, волнует и меня, – выговорил Роджер, чувствуя, что к девичьим глазам подступают слезы и маленькое сердце начинает сильно биться. – Мне кажется, само время будет на нашей стороне.

–Все хорошо, мой мальчик, – молвил УКР.

Роджер заметил быстрое движение стариковского пальца. Сад исчез, пропала терраса, и он вновь очутился на контрольной площадке Фокса.

ГЛАВА 11

– Ты вернулся, – спокойно произнес Уб, однако был явно не в силах совладать с цветовыми импульсами, недвусмысленно указывающими на сильное изумление. Он опустил свое громоздкое тело на какую-то жердочку среди светящихся проводов, нитей и плоскостей света, – Я боюсь этого, так как начинаю подозревать. что ты имеешь связи с пространством шестого порядка. – Он стал бледно-зеленым от подозрительности. – Но мы знаем, как поступать в таких случаях. – Вытянутая гибкая паучья лапка нажала на одну из многочисленных кнопок пульта, но какого– то видимого результата не последовало. – Думаю, эта общая встреча в седьмом измерении пойдет тебе на пользу, – Уб сделался злорадно– розовым.

–Скажи ему, пусть включит посильнее, – голос УКР, нежный и теплый, проник в голову Роджера словно ветер. – Намекни, что это способствует подзарядке твоих конденсаторов.

–Вруби побольше, – раскованно произнес Роджер. – Не скупись, а то мои конденсаторы порядком подсели…

Уб тут же нажал другую кнопку, сделавшись от злобы красно-анилиновым.

–Вот тебе, – прошипел он. – Половина всей мощности моего супергенераторного комплекса пройдет прямо через твой мозг. Посмотрим, что ты на это скажешь!

–Отлично, – сказал Роджер, по-прежнему ничего не чувствуя, – особенно для моих обертональных колебаний восьмого порядка, – сымпровизировал он.

Уб вспыхнул зловеще-синим и опустил лапу на другой тумблер.

–Мне кажется, ты блефуешь… но, к сожалению, я не могу это проверить, – он замолчал. – Послушай, сэр, чего ты хочешь получить от жизни? УРБ? Глурп? Снотвингер? Оплозис? Ведь должен же быть предел твоей неумолимости!

–Отлично, малыш…– шепнул УКР. – Подурачь его пока, а я попробую разобраться с его пультом.

–Думаю, не тебе эти границы открыть, Уб, – многозначительно промолвил Роджер, подаваясь вперед. – Однако мне интересно, какие у тебя будут еще предложения…

–Ага! Так, значит, ты согласен сесть со мной за стол переговоров! – Он отпрянул назад, став обычным красно-кирпичным. – Вот это я понимаю! Хочешь, подарю тебе этот удобный маленький Хорникс? Со всеми запчастями, естественно, с новым регулятором высоты?

–Пока воздержусь, – важно изрек Роджер.

–Я включу Пронкистон? – предложил Уб.

–Ну-ка, полетай немножко, – вновь посоветовал УКР. – Хочу взглянуть на все это с точки зрения перспективы девятого порядка.

–Я не умею, – прошептал Роджер.

–Что ты сказал? Не умеешь быть в цронге? – Уб снова сделался малиново-красным. – Послушай, сэр, мы тебя уважаем, но это не дает тебе права считать нас всех идиотами и плевать на нас!

–Походи по этому брусу или посиди на нем, – попросил УКР. – Я как раз хочу его проанализировать.

–На котором?

–На каждом из нас! Ты издеваешься над всеми нами, значит, надо мной!

–Да я не тебе…– Роджер вовремя спохватился. – То есть…

–Ты плевать на меня хотел, хочешь возвыситься надо мной!

– Уб брызгал слюной, становясь негодующе яростно-серым.

–Вот этот брус, – шепнул УКР, – прямо перед тобой.

–Понял, – сказал Роджер. – Теперь вижу…– Он ступил на нужное перекрытие.

–Что? Что такое? Я совершил какой-нибудь промах? – Уб пыхтел, как паровоз. – Не может этого быть! Я считаюсь лучшим дипломатом в этом круге.

–Отлично, – сказал УКР, – я, кажется, разобрался… А теперь махни к пульту и нажми сто четвертую кнопку в шестьдесят девятом ряду. Это разрядит обстановку.

–Как же мне туда попасть? – пробормотал Роджер.

–О нет, не выйдет, – заблеял Уб. – Я лучший оператор этого круга. Я распьшю весь этот комплекс прежде, чем ты попадешь в штаб.

–Попробуй затяжной прыжок, – предложил УКР.

–Я могу упасть, – выразил опасение Роджер.

–Ты не просто упадешь, – горячился Уб. – Тебя разорвет при прохождении пространства пятого и ниже порядка. – Он откинулся с довольным видом. – Я рад, что наконец раскрыл твои коварные планы, понял, куда ты метишь, но– не хочу ссориться. Мы оба достаточно разумны и можем прекрасно договориться о взаимовыгодном разделе…– Он не договорил, увидев, что Роджер взмахнул руками и допрыгнул до пульта. – Куда ты? Что ты делаешь?

Фокс бросился за Роджером, который уже сориентировался и ловко отсчитывал пятернями ряды кнопок. Монстр уже протянул свою лапу, но Роджер ускользнул от нее и нажал нужную кнопку. Вся сложная система проводов и брусьев неожиданно пришла в движение, поехала в сторону под аккомпанемент мигалок, гудков и пронзительных сирен.

–Не та кнопка, – объяснил УКР. – Ты нажал шестьдесят восьмой ряд.

–Зачем ты это сделал? —завопил Уб, трагически суча всеми десятью конечностями по кнопкам своего подпульта. – Мне в голову не могло прийти, что ты вздумаешь трогать кнопку тревоги и сеять панику. О слепец! Теперь-то я прозрел! Поздно! Как я раньше не заметил под твоим двуличным маскарадом тончайшую игру интеллекта шестого порядка!

–Пусть он говорит и дальше, – посоветовал УКР. —Я кое-что придумал!

Балансируя на перекладине, Роджер, ища опору, машинально схватился за какой-то рычаг и привел его в крайне нижнее положение. При этом все панели раскрылись с шести своих сторон, замкнув двух соперников в подобие четырехметрового куба. Уб испустил хриплое проклятие и попытался возвратить рычаг в исходное положение.

Никаких изменений!

–Ты все-таки дернул его! – завопил Фоке, делаясь все более ультрафиолетовым, довольно жуткий эффект в темном закрытом боксе. – Но ты, кажется, несколько перегнул палку! Пусть ты отрезал меня от пульта управления, но бокс, замкнутый в пяти измерениях, отделил тебя от твоей половины! А твоя другая половина —вот эта! – оказалась, наконец-то, в моих руках! —С этими словами он бросился на Роджера, который отпрыгнул назад по оси времени.

–Тайсон, – взволнованно шепнул УКР, в то время как Уб готовился к следующему прыжку. – Я сместил Вход в соответствии с твоими теперешними координатами! Советую воспользоваться им, поскольку других идей у меня пока нет!

Роджер быстро пригнулся, и Уб просвистел выше. Перед ним ярко мерцала полоска Входа. Ничего лучше не придумав, Роджер нырнул в нее.

–Держись! —скомандовал УКР, когда сияние уже обволокло его. – Ты чуть не сшиб меня. Понимаешь, пришлось прибегнуть к помощи простого физического пространства. Но что делать, приходится импровизировать. И все же у меня есть идея! Правда, достаточно рискованная, но это лучшее, что я могу предложить в столь редуцированных обстоятельствах. Повернись влево! Слишком! – Теперь назад! Вот так! Вперед!

Роджер рванулся вперед и оказался стоящим по колено в траве под бесконечно голубым небом. Справа от него замер Люк Харвуд, рука которого закрывала плечи Оделии Видерс, а Флай валялся у них под ногами. Четырехметровый медведь был совсем рядом – в каких-то трех-четырех метрах. Именно в этом состоянии он их и оставил…

–Быстрее! Сюда! —закричал Роджер, толкая своих бывших спутников к входу.

В тот момент, когда он собрался последовать за своими спутниками, из сияющего отверстия вывалилась отвратительная черно-красная масса Уба, попав прямо в объятия медведя. Гризли возложил на толстое одноглазое тулово свои косматые лапищи, а Роджер благополучно нырнул во Вход.

Возле серого расплывчатого цилиндра, который никак не мог отдышаться, он задержался.

–Прекрасно сработано, УКР, – выпалил он.

–Не радуйся и не хвали меня раньше времени, – раздался знакомый голос. – Этот Фокс оказался гораздо сложнее, чем ты думаешь!

–Мишка приглядит за ним,-сказал Роджер.-И все же жаль, что так получилось! Ведь этот Уб совсем не так уж плох… в своем роде.

–Не горюй! Медведь поймал лишь одного из них… из него. Это лишь маленькая трехмерная проекция того… кого еще очень много…

Роджер услышал знакомый шум и оглянулся. Уб, собственной персоной, нетронутый зверем, как ни в чем не бывало стоял перед ним, красно-сияющий в полумраке.

–Три градуса вправо и вперед! – скомандовал УКР.

Роджер повернул, прыгнул и… попал по колено в грязную ледяную жижу.

Воздух переполнялся все утончающимся свистом готового разорваться снаряда. Огни на небе мрачно отражались в израненной, грязной водянистой земле, по которой стелился запутанный провод…

–Это была леди, – констатировал громкий гортанный голос. – Это была фрау.

Прогремел взрыв. Роджера с головы до ног окатило холодной водой, и он бросился к землянке.

–Надоело, Людвиг, – пытался протестовать тонкий голос. – Это не та история, которую можно рассказывать при одной и той же погоде каждый день в одно и то же время бомбардировки, черт тебя подери!

–Ребята! —крикнул стремительно ворвавшийся Роджер. – Я прошу вас —никаких вопросов! Хватайте винтовки и по моему приказу стреляйте в существо, которое будет преследовать меня.

–Вот это да! – ахнул дюжий немец, открыв рот. – Силы небесные, девчонка!

–Черт возьми, на самом деле дама!

–Я не женщина, честно… Просто я так выгляжу, – сбивчиво объяснял Роджер. – Но не обращайте на это внимания! Делайте, что вам говорят! И, пожалуйста, побыстрее.

–Для тебя, птичка, все, что угодно!

–Не волнуйся, малышка!

–Чтоб я сдох, чтобы ни случилось!

Картежное трио быстро повскакивало с мест, спешно вооружилось. Щелкнули три затвора, солдаты прицелились…

–Пли! – завопил Роджер и пригнулся.

Три пули просвистели над головой. Уб, который в этот раз был начеку, успел выползти, из отверстия, но тут же был сражен наповал.

–Спасибо! —крикнул Роджер. – Если удастся вырваться отсюда, не забудьте, что я говорил вам о Великой Депрессии 1929 года и о других вещах!

Он вошел в дверь, и УКР тотчас же направил его вперед по оси времени.

–Подожди, – попросил Роджер. – Что случилось с Люком и Одилией? Где Флай?

–Успокойся, я поместил их в специальную нишу, – взволнованно звучал голос. – Беги же скорее! Он догоняет тебя!

–Не пойму, как его может быть больше, чем один в одном и том же месте?

–Все не так просто! Фактически во всей Вселенной существует лишь один Фокс. Он уникален, как и другие феномены в четвертом и далее измерениях. Когда процесс, называемый у вас эволюцией, переходит некоторую точку, индивидуальные трехмерные характеристики отпадают и трансформируются в более сложные, приводя к появлению высокоорганизованной формы жизни. Такое существо в трехмерности способно рассыпаться целым каскадом своих проекций или двойников.

–Когда же все это кончится? – простонал Роджер, подчиняясь приказу.

На этот раз он высадился на склоне горы, испещренной крупными валунами.

–Быстро вверх! – приказал УКР.

–Наверное, ты это и имел в виду, говоря об изощренности и скоординированности! – ворчал Роджер, карабкаясь по крутому склону столь быстро, сколько ему позволял ветер.

–Откуда же я мог знать, занимаясь расчетами вероятностного баланса, что ты столь сильно будешь полагаться на фактор случайности, – спокойно возразил УСР. – Теперь остановись. Монстр слева от тебя. Ты лишь подтолкни камень… Нет, еще рано… подожди… Идет! Теперь толкай!

Роджер подпер плечом камень и поднатужился. Тот дрогнул, нерешительно покачался, потом накренился и, порождая страшный грохот, рухнул.

–Попал! —радостно констатировал УКР. – Знаешь, Тайсон, мне кажется, он начинает отставать!

–Кто его знает, может, он стал более осторожным? – Роджер тяжело дышал.

–Да нет же, налицо явное энергетическое истощение. Я думаю, он сильно тратит себя всякий раз, когда ты пропадаешь: приходится прогонять тысячи файлов, потом заново рассчитывать всякого рода погрешности… Да и умирать каждый раз – пусть даже в трех измерениях, – не слишком полезно для внутреннего спокойствия – психологическая, энергетическая травма! Могу себе представить, как он чувствует себя! С тех пор, как сам настроился на твой дикий ритм существования, я испытываю потрясения каждую минуту! Сумасшедшая жизнь! Как ты выдерживаешь?

–Я – с трудом, – признался Роджер. – Можно отдохнуть?

–Пока нет. В нем еще остались кое-какие силы… А вот и он! Будь внимателен.

Прежде, чем Роджер успел нырнуть в отверстие, появился Уб. Сейчас он был пыльного темно-коричневого цвета и заметно похудевший. Вываливаясь из двери, он прихрамывал. Роджер отступил и изо всех сил ударил бедолагу ребром ладони. Горестно охнув, Уб свалился замертво.

* * *

После того, как Роджер накормил телом Уба голодного десятиметрового крокодила, он засунул его коричневые останки в булькающее жерло вулкана – головой вниз, а на десерт – утопил его в реке, не отпуская едва живую голову изможденного монстра до тех пор, пока не прекратились всякие пузырьки.

–Ну вот и все, – горько вздохнул Роджер, в полном изнеможении опускаясь на берег. – Я победил! Но еще на одно убийство я бы не потянул, даже если бы речь шла о моей жизни!

В этот момент из Двери вывалилось колеблемое всеми ветрами форменное привидение —изнеможденный Уб. При виде Роджера он исторг из груди слабый вопль, сделал неуверенный шаг и обрушился на землю, едва заметно суча лапками.

–Бесполезно, – прошептал он. – Вы истощили меня. Ты победил, Тайсон! Я понял —ты величайший гений всех времен и порядков. Твоя организация совершенна. – Он совсем побледнел и стал трупно-серебряно-белым. – Признаюсь, что когда-то, анализируя твои разрешающие способности при помощи контрольно-лучевой батареи-конденсатора, я соблазнился крайне низкими показателями и решил устроить эту злополучную конференцию, думая, что ты в моих руках. Но теперь я знаю всю ужасную правду! Каждый твой внешне идиотский шаг был остроумнейшим отвлекающим ходом, а все вместе внутренне оформляло грандиознейший замысел, загодя подготавливая убийственную разрядку!

–Итак, я слышу признание побежденного, – сказал Роджер. – Если ты согласен оставить свои коварные планы и удалиться восвояси…

–Думаешь, я отдам тебе штаб? Нет! – прервал он Роджера, его глаз блеснул неумолимой сталью. – Ты недооцениваешь мою моральную закваску, Тайсон! Прежде, чем стать предателем, я должен оказаться жертвой!

–Зачем тебе это? —спросил Роджер. – Оставь свои планы и уходи.

–И отдать тебе венок победителя? Никогда!

–Почему же нет? Не нарушай правила игры только потому, что я оказался сильнее тебя ментально.

–Я думал – заговорил Уб, становясь грустно-фиолетовым. – Созерцая маленький островок вашей тщедушной жизни, я надеялся, что это будет моя великая привилегия, наша великая миссия, просветить гипергалактические массы… первый раз за время существования Вселенной, донести до них отражения настоящей жизни, поразить их примитивное, недоразвитое, но такое красочное сознание гордым парадом откровений великого интеллекта: Девятый Иканион, абстрактная Церебра Юп-2, Великая массовая культура Вр 1-91… показать им фрагменты их собственной эволюции, истории. Я думал, что увижу расширившиеся зрачки этих маленьких невинных существ, именуемых детьми, когда покажу им, как примитивные организмы расщепляли атом каменными топорами, изобретали колесо и бетатрон, пытались на своих нелепых посудинах исследовать второе измерение —околоземный космос, а потом отправились…

–Ты хотел превратить Землю в подобие цирка, – отозвался Роджер. – Я могу рассказать тебе…

–Да, да, именно так, – подхватил сравнение Уб, – И прежде, чем позволить своему сопернику-оператору наставить Землю на его собственный срединный путь, я хотел бы разрубить все метафорические канаты, и обрушить на всех нас аллегорические небеса, и раздавить все и вся…

–Что ты имеешь в виду, говоря – соперник– оператор? Я не понимаю, о чем…

–Хватит давить на меня своим превосходством! —ощерился Уб. – Возможно, слово «соперник» здесь довольно неудачно, ибо ты по праву доказал, что я не могу сравниться с тобой, и отобрал у меня право на грандиознейшее маленькое развлечение… спуститься на Землю под гром двенадцати межгалактических колоколов и любоваться…

–Послушай, ты все хочешь доказать, что твое истинное призвание – оператор в цирке! И ты хотел бы лишь одного: водить любопытных по Каналу поглядеть на нашу эволюцию, я тебя правильно понял?

–Разумеется, для чего же еще?

–А я думал, ты хотел нас поработить.

–Зачем, зачем? Владея девятью пульсирующими универсумами, мне нужно кого– то завоевывать? Разве ходят в зоопарк завоевывать обезьян в клетках?

–Но причем тогда здесь штаб, День Д, бомбардировки и так далее?..

–Бомбардировка вместо барабанного боя должна была знаменовать наш грандиозный выход, штаб, понятно, должен руководить операцией, День Д – день нашего выхода…– в словах Уба слышалась гордость. Он даже смог сесть. – Теперь мой великий поход никогда не состоится, – он поперхнулся, – но и тебе не видать своего!

–Что ты хочешь этим сказать?

–Я хочу сказать, Тайсон, что опытный бизнесмен никогда не остается совсем безоружным в виду постоянной угрозы со, стороны контрабандистов… таких, как ты. Ты увел дело из моих рук, но я все же могу уничтожить сами плоды… Этот межвременной Канал, по которому я планировал путешествовать в земную историю, поставлен на автоматический контроль. Если через двадцать восемь земных секунд не последует моей команды «Отставить», временные шлюзы откроются. Представители самых разных эр будут стукаться лбами друг с другом! Диплодоки обнаружатся в Центральном парке, Конфуций станет проповедовать в тундре, римские легионеры столкнутся с силами безопасности ООН, фараон и Насер встретятся на улицах Каира, орды раскрашенных индейцев ворвутся в Белый дом, варвары начнут разрушать современный Рим, раннехристианские мученики сольются с хиппи и прочими шестидесятниками, накачанными ЛСД.

–Я понял тебя, – остановил его Роджер, когда несчастный начал говорить с пафосом. – УКР, останови же его.

–Хм, странно! Согласно установленным заранее правилам игры, мое открытое вмешательство исключается, Тайсон. Я удивлен, что тебе вообще пришло в голову такое. Ты должен действовать сам!

–Двадцать секунд, – считал Уб. – Жалкий конец для когда-то великой расы Фоксов. Я, отрезанный от своего пульта управления, разорванный, как старая рубашка, на ненужные трехмерные проекции, буду вечно носиться и бесцельно кружиться в запутанном лабиринте. Существо, которое явилось итогом трех миллиардов лет эволюции, вынуждено возвращаться к самым истокам примитивной индивидуализации. Но и тебе, Тайсон, не поздоровится. Тебя ждет расчленение, ибо тебе уже никогда не найти второй половины, которая законсервируется навек в стазе пятого порядка, ожидая воссоединения, которое никогда не наступит…

–К'Нелл! – простонал Роджер. – Бедная моя девочка! Скажи, Уб, может быть, еще не поздно прийти к какому-нибудь соглашению? Ты не позволишь открыть шлюзы, а я… я… подарю тебе кусок земной истории для твоего цирка.

–Нет, поздно, – изрек Уб. – Твое собственное упрямство сделало соглашение невозможным. Эта охота совсем истощила меня. Даже если мы поделим сферы влияния поровну и я подам сигнал, боюсь, что он не будет услышан.

–Грабитель! —воскликнул Роджер. – Ты получишь свой первый миллиард лет и ни минуты больше!

–Естественно, кайнозойская эра останется за мной. – Его глаз заблестел, верхние щупальца задрожали. – А тебе я отдам Кембрийский период ну и… так и быть, уступлю бурные двадцатые!

–Глупости, – возразил Роджер. – Но чтобы поразить тебя своей щедростью, я дарю тебе три миллиарда и плюс маленький кусочек Девона.

–Все шутишь, – не сдавался Фокс. – Всем известно, что время, занятое человеком, самое интересное, самое любопытное. Допустим, я возьму христианскую эру минус позднее средневековье, если жу ты так настаиваешь, а в качестве жеста доброй воли – подарю тебе силурийский период.

–Ничего подобного. Оставляю за собой все, что было после появления млекопитающих, или мы прекращаем торги.

–И не думай, что тебе достанется весь плейстоцен. По-пробую-ка я быть благоразумным. Хочу взять все, начиная с девятнадцатого века, оставляя тебе все остальное, включая палеолит.

–Вот, что я решил. Забирай себе все включительно до второго тысячелетия до новой эры. Ну, как тебе моя щедрость, а?

–Ты скуп, – заметил Уб. – Неужели ты не можешь мне подарить хотя бы «веселые девяностые» и парочку забавных десятилетий из Возрождения?

–Возьми третий век новой эры и радуйся, что ты почти застал Саскатуна, Саскатшевана – какие имена! Это мое последнее слово!

–Уступи тысяча девятьсот тридцать шестой – и мы договорились!

–Согласен. – Роджер крепко пожал металлическую лапку. – А теперь – сигнал!

–Нет никакого сигнала, я блефовал.

–Я тоже, – признался Рождер. – Я не существо шестого измерения и так устал, что тебе достаточно было тронуть меня пальцем, я бы тут же упал.

–Если честно, – признался Уб, – я собирался сдаваться за три моих убийства до последнего.

–А я даже не предполагал, что у меня есть шанс… Я даже кнопку тревоги нажал случайно…

–Правда? Удивительно… А знаешь, за эту же самую информацию я подарил бы тебе и тогда – помнишь нашу первую встречу у меня? – не меньше бы…

–Неужели? Представляешь, тогда я был так напуган, что, пожалуй, умер бы от страха, если бы ты не выбросил меня в мусоропровод.

–А я? Чуть с ума не сошел, когда ты первый раз перепрыгнул мне дорогу… помнишь, я был на двухколесном мотоцикле? Ты думал, это что-нибудь…

–Слушай, – Роджеру вдруг расхотелось говорить колкость, – ты напомнил мне… Как насчет К'Нелл?

–Она убежала, – осторожно сообщил Уб.

–Тогда, Уб, пока. И смотри, не пытайся нарушить наше обоюдное соглашение. Может, я лишь существо третьего порядка, но у меня есть друзья.

–Правда? – Фокс сделался хитро-желтым. – Я почему-то подозреваю, что ты снова блефуешь.

–Тогда смотри…– Роджер повернулся. – Алло, УКР, давай прямо в Первую Культуру.

–Отлично, и– прими мои поздравления, но это будет наш последний контакт. Мне было интересно…

Река и тина вдруг исчезли. Роджер стоял на светлой открытой арке Моста между двумя стройными башнями на высоте трехсот метров…

Он опустился на четвереньки и закрыл глаза.

–С'Лант, – завопил он, – сними меня отсюда! У меня есть, что рассказать тебе!