Текст книги "Ловушка времени"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

ГЛАВА 3

Очнулся Роджер в полутьме. Тусклый свет, пробивавшийся сквозь грубую рогожку, позволял различить низкий потолок, плавно переходящий в каменные стены, пострадавшие от воды. Чье-то морщинистое лицо с колючими бакенбардами внимательно изучало его сверху. Роджер поднялся, скривившись от боли в голове; наблюдающее лицо исчезло, поспешно ретировавшись. Кажется, это существо не производило впечатления злобного. Но куда девался восьмилапый Гаргантюа со шрамами на лице?

–Лучше лежи смирно, – посоветовал старик своим надтреснутым. переходящим в шепот голосом. – Тебя хорошо тряхнуло.

–Вы знаете английский! —обрадовался Роджер.

–Полагаю, что да, – кивнул старик. – Бимбо немножко поиграл с тобой, как с игрушкой. Тебе еще повезло, что он оказался в хорошем настроении, когда нашел тебя. Я волок тебя сюда, когда он уже закончил игру.

–Большое спасибо, – сказал Роджер, боясь пошевелиться, ибо каждое движение вызывало новую боль. – Не знаете, откуда этот синяк на боку!

–А, это Бимбо немножко попрыгал на тебе, когда бросил на землю.

–А где я успел ободрать локти?

–Наверное, когда Бимбо волочил тебя за ноги.

–Стало быть, и штаны я тогда же порвал?

–Да нет. Это уже, когда я волочил тебя сюда, так как не смог поднять, слишком уж ты тяжел. Ты только не волнуйся. Скоро будет завтра.

–Приятно встретить философа в таком месте. – Глаза Роджера начинали привыкать к полутьме. – Кто вы? Как очутились здесь, рядом с Бимбо? – спросил Роджер.

–Зовут —Люк Харвуд. Как сюда попал – толком не скажу. Вышел на землю размять ноги после плавания и попал, стало быть, в дурацкий переплет. Последнее воспоминание – я пытаюсь высовывать голову на свежий воздух. Очутился здесь. Думаю, – он вздохнул, – Господь покарал меня за мои делишки в Макао еще в девятом году.

–Вы имеете в виду тысяча девятьсот девятый?

–Именно так, парень.

–Клянусь, вы не выглядите таким старым. Наверное, тогда вы были совсем малышом.

–Что интересно – я ведь никогда не пил. Бывало иногда, пропустишь рюмочку в компании… Думаю, меня хорошенько стукнули по башке. Не могу сказать, сразу я помер или протянул еще какое-то время.

–А где вы жили, когда были… живы?

–Маленький городок под названием Поттсвилл.

–Подумать только, именно в этом городе! Но… тогда ведь еще не могло быть автостанции?!

–Что-то я не уловил, парень.

–Наверное, станцию построили потом. Таким образом отверстие существовало уже очень давно. Может быть, это связано с исчезновением людей. Об этом сейчас столько говорят. Люди сворачивают за угол и пропадают.

–Держу пари, все наши сейчас гадают, куда я задевался, – хмуро проговорил Люк. – Носатый Харвуд, так они называли меня, никогда не опаздывал, по мне можно было сверять часы. Вот уж не думал, что помру на суше.

–Послушайте, мистер Харвуд, нам надо сматываться отсюда.

–Не выйдет, – резко сказал Харвуд. – Я ведь пробовал и не один раз, поверьте мне. Никакого выхода нет.

–Нет есть. Тем же самым путем, что мы попали сюда. Это вниз по реке. Если бы вы могли показать мне то место, где я встретил Бимбо…

–Бессмысленно, дружище. Если уж тебя угораздило помереть и угодить в чистилище, то это надолго.

–Я понимаю, что после шестидесяти лет безуспешных попыток трудно поверить, что выход все-таки есть, – заметил Роджер, – но…

–Какие еще шестьдесят лет? – нахмурился Харвуд.

–Шестьдесят лет, которые вы провели здесь с тех пор, как попали сюда еще ребенком.

–Ты сбился с курса. Вчера истек двадцать первый день.

–Ладно, об этом поговорим позже, – Роджер решил оставить хронологию в покое. – Но куда делся Бимбо, хотел бы я знать?

–Да, наверное, после еды дрыхнет в своей берлоге, в миле отсюда. Бимбо в этом смысле как погода, никаких изменений.

–Отлично, мы попробуем проскользнуть мимо него и…

–Забудь об этом, дружище. Бимбо любит находить вещи там, где оставляет.

–Да наплевать мне на то, что он любит. Я выберусь отсюда раньше, чем он меня пристукнет. Вы идете со мной или нет?

–Послушай, малый, я тебя вытащил… Если бы ты знал, что тебе действительно нужно, ты бы…

–То, что мне действительно нужно – это немедленно выбраться отсюда, – отрезал Роджер. – До свидания, мистер Харвуд. Было приятно с вами познакомиться.

–Уперся, как пень, – проворчал моряк. – Ладно уж, если тебе так надо… пойдем посмотрим, чем все кончится, только запомни

– если Бимбо тебя схватит, не брыкайся, его это бесит.

Воровато озираясь по сторонам, они приподняли бамбуковую циновку и выглянули наружу. Кругом пыль и солнце. Из пещеры открывался вид на каменистую гряду, возвышающуюся над крутым склоном, заросшим внизу густым лесом. Спуск, по всей видимости, предстоял долгий: вершины гигантских деревьев едва доходили до основания пещеры.

Харвуд на цыпочках вел Роджера по гряде. У входа в другую пещеру, более крупную, чем первая, старик остановился и быстро заглянул внутрь.

–Странно, – заметил он, – но Бимбо там нет. Где он может быть, интересно?

Роджер прошел мимо озадаченного моряка по тропинке, которая в этом месте резко уходила в сторону – перед ним, лицом к лицу, стоял Бимбо.

–О, – только и вымолвил Харвуд при появлении Роджера… под мышкой у Бимбо. Мохнатая рука крепко держала беглеца. – Я смотрю, ты встретил его.

–Не стойте же просто так! —крикнул Роджер. – Делайте что-нибудь!

–Спасибо за напоминание, – поблагодарил Харвуд, развернулся и пустился наутек.

Бимбо тотчас же выпустил Роджера и помчался вдогонку. Это была недолгая пробежка, так как плато заканчивалось через каких-нибудь двадцать метров кучей свалившихся сверху камней.

–Спокойнее, Бимбо, – Харвуд сделал шаг назад, сжав в руке изрядный обломок камня. – Давай-ка возьми себя в руки и вспомни последний случай. Я ведь неплохо заехал тебе по губе!

Запугивание не удалось. Бимбо двинулся на моряка, испустил крик, когда камень угодил ему прямо в широченное рыло, схватил Харвуда и поволок его по земле. Роджер вскочил, подобрал хороший дубовый сук, догнал человекоподобного монстра и, собрав всю силу, ударил дубиной по гигантской голове. Бимбо проигнорировал удар, как, впрочем, и следующие три, но четвертый, по всей видимости, его возмутил, и он, бросив Харвуда, завертелся на месте. Роджер подпрыгнул, нашел опору для руки и вскарабкался на выступ скалы. Когда он оглянулся, то увидел, что рука чудовища, протянутая растопыренная пятерня, схватила горсть камней из-под самых его ног. Он оттолкнул домогающиеся пальцы, вскарабкался еще на пару метров вверх и очутился на ровной поверхности. Прерывистое дыхание Бимбо, его пальцы, роющие землю, были уже совсем рядом.

Роджер стремительно огляделся, но подходящего камня не оказалось, и он очертя голову побежал. В это же мгновение над выступом показалась харя разъяренного урода.

* * *

Первые сто метров по редколесью Роджер преодолел в хорошем спринтерском темпе, старась убежать подальше от места старта. Он мало думал о производимом шуме, у него в ушах стояла тяжелая, всесокрушающая приближающаяся поступь Бимбо. Впереди оказалась яма, и он, резко свернув вправо, пробежал несколько десятков метров по– возможности тихо, оказавшись на открытом участке. Где-то вдали замаячили знакомые горы, и сердце Роджера дрогнуло – впрочем, в пустыне перспектива выкидывала такие же коленца. Еще совсем не все потеряно. Он продолжал свой бег, прекрасно понимая, что если Бимбо быстро догадается о маневре Роджера, то все его труды окажутся напрасными.

Роджер был уже на грани изнеможения, отсчитывая последние метры, оставшиеся до границы того, что он имел основания называть замкнутым кругом. Яма, у которой он недавно изменил курс, наконец-то оказалась впереди. Он свалился под куст, чтобы как-то успокоить дыхание, прислушиваясь к нещадному хрусту валежника, доносившемуся откуда-то справа, и хриплому рычанию расстроенного Бимбо, продирающегося сквозь чащу. Роджер сделал полный виток и по своим собственным следам вновь поднялся к горе, где была пещера. Внизу дюжина коренастых, волосатых полулюдей выбежала из укрытий и образовала около Люка Харвуда подобие рваного кольца. Старик сидел прямо, держась за бок.

Роджер перемахнул через выступ и быстро спустился в низину. При виде его чудовища бросились врассыпную, попрятавшись в бесчисленных пещерах. В отличие от Бимбо, эти производили впечатление робких. Грязный и взлохмаченный Харвуд с трудом поднялся, безуспешно пытаясь остановить пальцем кровь из носа.

–Не надо было так, парень! Он не любит, когда ему мешают развлекаться.

–Я пропустил отличную возможность отправить его на тот свет,-проговорил Роджер, с трудом переводя дыхание.-Надо было забраться на гору и бросить камень на его глупую голову.

–А, – Харвуд махнул рукой. – Этим ты бы только еще больше рассердил его. Лично я трижды убивал его, пока мне не надоело. Если бы ты шлепнул его, нам бы не поздоровилось, так что оставь это, дружище: не стоит связываться! Оставайся здесь и принимай все удары как подарки судьбы, как положено мужчине. Век это не продлится – хотя он так приноровился, что не устает развлекаться до заката… В любом случае он завтра придет, но если ты не слишком разозлил его, все забудется…

–К черту завтра, пошли немедленно. Я, кажется, сбил его со следа на время.

Внезапно сверху раздалось характерное хриплое мычание.

–Кажется, он снова напал на след, – прошептал Харвуд. – И тебе придется несладко, если…– В глазах старика читалась задумчивость. – Вниз по реке, говоришь?

–Смотря куда, вниз, – резко ответил Роджер.

–Ладно, пошли! – сказал Харвуд. – Как– никак я тебе многим обязан, ты мне здорово помог.

* * *

Спустя пять минут Роджер и Харвуд стояли на берегу небольшой речушки, журчащей среди деревьев в самом низу обрыва. – все, что осталось от какого-то мощного потока, прорезавшего это ущелье.

–Там был очень удобный деревянный мостик… Огромная ель больше ярда в обхвате в трех метрах от берега, – вспоминал Роджер.

–А на дне белая галька, да? – быстро спросил Харвуд.

–Мне кажется… да.

–Тогда пошли сюда.

Когда они спускались к реке, до их слуха донесся страшный хруст —знак приближающегося Бимбо. Роджер на секунду опешил, затем огляделся.

–Да, мы нашли это место, – воскликнул он. – Я сидел у самой воды, справа, а ель была позади. – Он подошел к дереву, убрал низкорастущие ветви, заглянул вниз в густой хвойный сумрак.

–Я ни черта не вижу, – проворчал Харвуд. – Слушай, пойдем наверх, пока не поздно, может, Бимбо еще простит нас.

–Это здесь, – повторил Роджер, – именно здесь.

–Не знаю, – мрачно ответил Харвуд. – Зато знаю, что Бимбо здесь.

–Займи его как-нибудь, – крикнул Роджер, когда гигант уже попал в поле зрения, так как пыхтел Бимбо не хуже паровоза.

–Сейчас, – в тоне Харвуда слышалось изрядно сарказма. – Я поскачу то на одной, то на другой ножке и этим отвлеку его на минуту-другую.

Неожиданно раздался страшный хруст сучьев и шелест листьев, Слева от Роджера показалась пара извивающихся металлических трубок, которые, казалось, нюхают воздух. Pоджер увидел грязно-бордовую безголовую болванку, ту самую, от которой бегал по пустыне.

–Приперли, – Роджер задохнулся, – а ведь я уже почти..

Циклоп покрутил своим единственным глазом и скрылся в зелени, очевидно, не заметив Роджера. Брюква ползла по прямой и оказалась на берегу, где несчастный Люк Харвуд выкидывал коленца, чтобы угодить Бимбо. Последний забеспокоился: глаза его забегали, верхние члены недоуменно задвигались. Он явно не знал, на ком остановить свой выбор: на старике или на непонятном существе, шевелящем паучьими лапками. Эти паучьи движения, казалось, не нравились Бимбо. Он замычал и ринулся в листву мимо озадаченного Люка. Брюква отодвинулась в сторону.

–Люк, сюда! —заорал Роджер, когда, наконец, увидел Вход. Харвуд, все еще со страхом следящий за Бимбо, ринулся на голос, который сулил надежду. Роджер поймал моряка за руку, втащил его в полоску света, которая расширялась, сияние окутало их, потом все исчезло – лишь тьма вокруг.

* * *

—О Господи! – воскликнул Люк. – Куда это мы попали?

–Понятия не имею, – отозвался Роджер. – Хорошо, хоть не стреляют.

Он посмотрел по сторонам, плюнул и растер ногой. Под ночными звездами лежало асфальтированное шоссе, ветер ласково шевелил верхушки деревьев. Застрекотал сверчок. Где-то вдали поезд испустил печальный вздох.

–Смотри-ка, свет, – Люк показал пальцем.

–Может, это дом, – предположил Роджер. – Может быть… Может, мы выскочили оттуда совсем?

–Ого-го-го, – захрипел Люк. – Могу себе представить, как мои ребята будут кататься по палубе со смеху! Думаешь, они поверят?

–Лучше заранее настройтесь на худшее, – посоветовал Роджер. – Мало ли какие изменения успели произойти за это время.

–Жалко, что у меня не осталось никаких доказательств, – посетовал Люк. – За последние три недели я дважды ломал руки, один раз ногу, потерял шесть зубов; четырежды был бит до смерти

–и хоть бы одна болячка осталась для подтверждения!

–Надо все-таки отказываться от привычки все преувеличивать, – посоветовал Роджер. – Мы можем продать нашу историю газетам и получить кругленькую сумму, но от некоторых цифр придется отказаться.

–Все-таки забавно, – продолжал Люк. – Подохнуть —пара пустяков. Какая-то ерунда! На следующий день просыпаешься как ни в чем не бывало и начинаешь жить снова.

–Ничего удивительного, – сочувственно ответил Роджер. – В обществе Бимбо можно, пожалуй, и совсем свихнуться. Но хватит об этом, мистер Харвуд. Давайте отыщем телефон и попробуем договориться с каким– нибудь издателем.

Через пять минут они уже подходили к освещенному окну перестроенного фермерского дома, который возвышался над темным покатым склоном. Путешественники шагали по дорожке, обсаженной цветами – две полоски цемента, кое-где треснувшего, но ничего, год-другой еще протянет. Взошли по кирпичным ступенькам на широкое крыльцо. Роджер постучал. Ни звука в ответ. Он постучал еще раз, но уже громче. Теперь ему послышались чьи-то неуверенные шаги за дверью.

–Кто это… кто там? – раздался испуганный женский голос.

–Меня зовут Тайсон, мадам, – сказал Роджер в закрытую дверь. – Я бы хотел позвонить от вас, если вы не возражаете.

Замок щелкнул, дверь на дюйм Приоткрылась, и показалось женское лицо – или, по крайней мере, часть его: большой темный глаз и кончик носа. Секунду она изучала их, наконец дверь распахнулась, Женщина средних лет, все еще хорошенькая, стояла и как будто собиралась упасть. Роджер быстро приблизился к ней и поддержал за локоть.

–Все в порядке?

–Да… да… я… я… это так… я думала… Мне показалось, что я одна осталась на свете! – Она рухнула в объятия Роджера, сотрясаясь от истерического плача.

* * *

Через полчаса хозяйка успокоилась. Они сидели за кухонным столом, обжигаясь горячим кофе, обмениваясь сообщениями.

–В общем, в конце концов я перестала выходить из дома, и совершенно не жалею об этом, – сообщила миссис Видерс. – Мне кажется, это были три самых праздных месяца моей жизни.

–Как же вы выдержали? – заинтересовался Роджер. – В смысле еды, например?

Миссис Видерс молча подошла к коричневому, под дерево, холодильнику и открыла его.

–Каждое утро он наполняется снова, – объяснила женщина.

–Все одно и то же – три кусочка ветчины, полдюжины яиц, бутылка молока, немного салата, всякие остатки. И консервы. Одну и ту же банку кукурузы в сливках я съела уже, наверное, раз сорок. – На ее лице показалась улыбка. – К счастью, я обожай кукурузу в сливках.

–А как же лед? – Роджер показал на полурастаявший блок в нижней части холодильника.

–Он каждый день тает и каждое утро намерзает снова. То же самое происходит с цветами – я ежедневно их срезаю и приношу в комнату, а утром они снова распускаются на одних и тех же стеблях. А однажды, открывая консервы, я довольно глубоко порезалась, однако утром все прошло, и никакого шрама. Сначала я каждый день открывала страничку календаря, но она неизменно возвращалась. Понимаете, ничто не изменяется, ничто и никогда. Одна и та же погода, все то же небо, даже облака… Всегда один и тот же день —семнадцатое августа тысяча девятьсот тридцать первого года.

–Вообще-то…– начал было Роджер. – Проехали, не обращай внимания.

–Оставь это при себе, сынок, – шепнул Люк, закрывшись ладонью. – Если ей приятно считать, что она живет на двадцать лет вперед, не мешай ей.

–А как насчет того, что сейчас тысяча девятьсот восемьдесят седьмой год? Что скажете на это?

–Скажу, нелегко тебе пришлось, сынок. Опора-то, видать, поехала…

–Я бы это, пожалуй, оспорил, – сказал Роджер, – хотя и не по всем пунктам.

–Что такое, мистер Тайсон? Что все это значит? – настороженно спросила миссис Видерс.

–Дело в том, что мы попали в какой-то капкан, – начал Роджер. – Не знаю, правда, искусственного или естественного происхождения, однако налицо определенные закономерности и ограничения. Некоторые из них мы уже знаем.

–Да, – кивнула миссис Видерс, – действительно, вы попали сюда из другого места. А можно рассчитывать на возвращение?

–Боюсь, вам бы это не пришлось по вкусу, – ответил Роджер. – Впрочем, я не думаю, что мы попадем опять туда же. Сам я еще ни разу не попадал в одно и то же место. Похоже, что существует множество клеток или камер, соединенных в одной точке —какой-то трубопровод в четвертом измерении. Если мы уйдем отсюда, то наверняка попадем в другую клетку. Но я надеюсь, что в конце концов мы выберемся из этой тюрьмы.

–Мистер Тайсон, скажите… я могу пойти с вами?

–Разумеется, если вам так хочется, – согласился Роджер.

–Мне очень хочется, – призналась миссис Видер. – Но вы ведь подождете до утра?

–Я бы не отказался отдохнуть сегодня ночью, – произнес Роджер, – так как уже не помню, когда делал это в последний раз.

Полчаса спустя Роджер блаженствовал в чистой постели. Комната производила впечатление очень уютной. Он взглянул на часы —двенадцать двадцать. Конечно, нелепо ожидать, что в полночь по местному времени произойдет что-нибудь физически ощутимое, подвластное, так сказать, законам физики, которые, как полагают, управляют миром, но тем не менее…

Время текло.

Нет, физически это никак не ощутилось – ни звука, ни света, – и все-таки что-то случилось. И именно в двенадцать часов двадцать одну минуту, поскольку Роджер успел посмотреть на часы. Он огляделся. По– прежнему темно, все как обычно. Он подошел к постели Люка Харвуда и заглянул ему в лицо. От шрамов и синяков не осталось и следа. Роджер потрогал свой больной бок и поморщился.

–Этот круг замкнут в пространстве и во времени, – пробормотал он. – Все возвращается к исходному состоянию через двадцать четыре часа. Все, кроме меня. Со мной – по-другому, синяки копятся. Такое вот дело. Что ж, остается надеяться, что завтрашний день будет чуть легче сегодняшнего.

ГЛАВА 4

Ясным ранним утром следующего дня трио покинуло дом, взяв с собой небольшой бумажный пакет с провизией и винтовку двадцать второго калибра, которую миссис Видерс прихватила вместе с тремя коробками патронов. На этот раз Роджер недолго искал таинственный Вход.

–Лучше бы нам держаться покучнее, – посоветовал он. – Предлагаю взяться за руки, чтобы, по крайней мере, знать, если нас разбросает по разным измерениям.

Миссис Видерс с готовностью протянула руки своим новым сопровождающим, одну – мистеру Тайсону, другую – мистеру Харвуду. С Роджером во главе трио вступило в полосу… и оказалось в глубоком сумраке. Последний свет догорал на серебристых соснах, которые в полной тишине протягивали свои ветви, покрытые льдом. Роджер по колено провалился в глубокий мягкий снег. Морозный воздух щекотал ноздри.

–Да, уж это был короткий день, – проворчал Люк. – Вернемся обратно и попробуем еще раз.

–Я уже подумал об этом, – одобрил Роджер. – Ведь здесь, очевидно, ниже нуля.

–Давайте, я сбегаю домой и принесу что– нибудь теплое, – предложила миссис Видерс.

–Думаю, не стоит, – ответил Роджер. – Вдруг придется попасть в место похуже этого. Раз уж мы здесь, для начала надо осмотреться. Пока все нормально.-Метрах в двадцати вполне может оказаться дорога, а вон за тем подъемом —дом! Нельзя же убегать без разведки. Люк, вы пойдете сюда, – он показал наверх, – а я посмотрю внизу. Миссис Видерс останется здесь. Мы скоро вернемся.

Люк кивнул и недовольно побрел в указанном направлении.

Роджер похлопал женщину по плечу и углубился в чащу. Уши, нос и пальцы начинали ныть от мороза, словно их сильно сжали плоскогубцами. Дыхание превращалось в пар, и это мешало смотреть. Он не прошел ( тридцати метров, когда наткнулся на срубленное дерево, припорошенное снегом. Не очень толстая сосна, у основания сантиметров тридцать-сорок в диаметре. Сучья, в основном, были отрублены и аккуратно сложены рядом. Судя по месту сруба —топор хороший. Роджер посмотрел,. нет ли следов —следы виднелись, наполовину скрытые снегом.

–Повалили совсем недавно, – пробормотал Роджер. Следы вели прямо вверх. Роджер пошел по следам, едва различая их в сгущающихся сумерках, и уже почти поднялся на вершину, когда услышал оглушительный «бум», расколовший белую холодную тишину.

Секунду Роджер стоял прямо, вслушиваясь в эхо, разбуженное выстрелом. Звук доносился справа, оттуда, куда должен был пойти Люк Харвуд. Роджер сорвался с места и побежал, ногами увязая в глубоком зыбком снегу и обжигая горло морозным воздухом. Впереди послышался невнятный шум, словно кто-то бежал по снегу.

–Подожди! —позвал Роджер, но вместо голоса раздался лишь слабый хрип. Неожиданно все его существо охватила паника, но он подавил ее в себе. – Надо выбраться, – прохрипел он. – Немного холоднее, чем я предполагал. Примораживает. Найти Люка и быстро возвратиться к миссис Видерс!

Он постоянно спотыкался, окоченевшие руки и ноги не слушались. Продравшись сквозь запутанные обледеневшие ветки кустарника, он увидел скорчившуюся на снегу фигуру. Это был Люк Харвуд. Он лежал на спине с зияющей в груди раной от пули, а его невидящие глаза были уже припорошены снегом. Роджер понял, что Люку уже не поможешь, повернулся и, спотыкаясь, побежал туда, где была оставлена миссис Видерс. Через десять минут ему стало ясно, что он заблудился. Стоя в сгущающейся тьме, он переводил глаза с одного ряда сосен на другой,-ничем не отличающийся от первого. Крикнул, но ответа не услышал.

–Бедная миссис Видерс, – произнес Роджер, стуча зубами. – Буду надеяться, что она сумела возвратиться и не замерзла.

Роджер заковылял дальше. Он не помнил самого падения, но в какой-то момент вдруг ощутил себя лежащим в пушистом мягком снегу, в теплой уютной колыбели. Надо только поудобнее свернуться и немножко вздремнуть, а отдохнув… снова… попробовать.

Очнулся Роджер в постели у зашторенного окна, наполненного, казалось, водянисто– молочным дневным светом. Над ним скло– нился высокий худой бородач, пожевывающий собственную нижнюю губу.

–Ну, вот и проснулся, путешественник, – приветствовал Роджера Джоб Аркрайт. – А куда ты, все-таки, вчера направлялся?

–Я… я… я.., – мямлил Роджер, чувствуя себя в целости и сохранности, хотя руки, ноги и нос ломило. – Что случилось? Кто вы? Как я здесь оказался? – И вдруг его осенило. – Где же миссис Видерс?

–С твоей бабой все в порядке. Вон дрыхнет, – показал парень головой на верхнюю полку. Роджер выпрямился.

–Скажите, это вы стреляли в Люка?

–Выходит, что я. Извиняюсь. Самому жалко. Друг твой, наверное, а я не за того его принял.

–Почему же? – настаивал Роджер.

–Смеркалось уже, ничего не было видно.

–Я имею в виду, зачем вам вообще потребовалось стрелять в человека, в того или не в того?

–Да я же, черт возьми, первый раз в жизни его видел. Никогда с ним не говорили, тем более вместе не охотились. Не встречал и не устраивал встреч.

–Я не о том хотел… ну ладно. Бедный Люк. Представляю, какие у него были последние мысли —наедине со снегом и ветром.

Тут Роджер отшатнулся: перед ним улыбался Люк Харвуд, собственной персоной.

–Но вы же… умерли, – воскликнул Роджер. – Я видел это своими глазами. И в груди была рана размером в большой палец.

–Добрый пес, если уж гавкает, то и цапнет, – заявил Аркрайт гордо. – Надо было видеть морду Флая, когда я свалил его с ели метрах в тридцати от того места. Один из моих лучших выстрелов. Флай скоро придет, у него и спросите, как было дело.

–Я же говорил тебе, что здесь ничего не значит помереть, – шепнул Люк. – Джоб чисто сработал, в самую точку. Роджер со стоном откинулся на подушку.

–Значит, мы все еще в ловушке?

–Да, но ведь могло быть и хуже. Хорошо еще, что Джоб догадался втащить нас в дом. Тебе, например, это спасло шкуру.

В дверь постучали. Стройная женщина, которую Роджер до этого не видел, впустила молодого полноватого парня со скомканным пальто в руках, чем-то явно возмущенного.

–Хорошо же вы поступили, брат Аркрайт, нечего сказать. По-христиански. Сначала застрелили, а потом оставили ночевать на улице! —говорил он, пока женщина принимала его пальто и стряхивала снег.

–Да просто не хотел, чтобы живые мешались под ногами, – без тени смущения бросил Джоб. – Скажи спасибо, что тебя сейчас впустили.

–Вы хотите сказать… вы застрелили этого человека? – хриплым шепотом спросил Роджер. – Сознательно?

–Ты прав, черт возьми. Я засек его, когда он уже подкатывался к Чэрити. – И добавил, понизив голос: —Это моя жена. Хорошо готовит, но немножко ветрена. А Флаю, знать, нравятся худенькие. Несколько дней подряд он все караулил ее, потом угощал кукурузной кашей, и я понял, что надо действовать.

–И сколько это тянется?

–Да всю зиму. И, черт возьми, это была долгая зима, парень.

–Не повезло тебе. Да и ему, наверное, было не сладко?

–А, не знаю. Но иногда ему удается первым схватить ружье… Правда, стрелок из него еще тот. Однажды он случайно задел Чэрити, так, ерунда, ногу царапнуло.

–Да уж, вам не позавидуешь.

–Так ведь и Чэрити раз приштопорила нас обоих. Правда, жалела потом. Говорила, что одной слишком скучно. Сейчас уж так не делает. Образумилась.

–Вы говорите… она может пальнуть в вас… и глазом не моргнуть? Просто взять и пальнуть?

–Ну да. Только мне кажется, что мужику положено прощупать кое-какие бабьи причуды.

–О Боже, Господь с вами!

–Мне не то, что жалко помереть, а просто, если она останется вдовой… пойдут разные слухи, сам знаешь…

Тут к ним подошла сама Чэрити Аркрайт, из чашки на подносе валил пар.

–Джоб, ты бы шел топить печку, а я пока попотчую этого молодца овсянкой, – сказала она, наградив Роджера многообещающей улыбкой.

–Спасибо большое,-быстро ответил Роджер, отступая на шаг, – но мой желудок не принимает никаких каш. У меня на них аллергия.

–Слушай, приятель, – прорычал Джоб, – Чэрити отличный повар. Надо хоть немного попробовать.

–Я верю, что каша замечательная, – поперхнулся Роджер, – но мне просто не хочется.

–Ты, кажется, хочешь обидеть меня, приятель!

–У меня такого даже в мыслях не было. В детстве меня так неудачно накормили овсянкой, что я до сих пор боюсь ее пробовать.

–Обещаю, я помогу вам с этим, – предложила Чэрити с видимым участием в глазах. – Я варю кашу так, что она просто тает во рту.

–Послушай, миссис Чэрити, что я тебе скажу, – вмешался Люк Харвуд. – Обещаю съесть двойную порцию, чтобы тебе не было обидно.

–Не торопитесь, мистер, – сурово осадила моряка женщина, – Дойдет дело и до вас.

–Слушай, приятель, – позвал Роджера Джоб, – твоя краля проснулась. Наверное, проголодалась?

–Нет, нет, она не ест такое, – воскликнул Роджер, выскакивая из постели, забыв, что на нем нет ничего, кроме нижнего белья, явно не его размера. – Дайте же мне мою одежду! Люк, миссис Видерс, идите скорее сюда!

–Не спеши, приятель. Ты первый человек, случившийся в этих местах, не помню уж за какое время. Что же вы убегаете, даже не позавтракав путем?

–Это не просто завтрак и это не очень приятная перспектива узнать вас поближе, добрый пес, лающий и кусающий! Кроме того, нам надо скорее выбраться из лабиринта, а не торчать здесь, любуясь на снег за окном!

–Проклятье! – не выдержала Чэрити. – И это говорят мне, лучшему кашевару западной Миссури! Не думала, что доживу до тех пор, когда моя овсянка окажется в такой низкой цене!

–Мистер, сдается мне, что тебе надо хорошенько объяснить, что такое гостеприимство переселенцев, – предупредил Джоб и, нахмурившись, снял с косяка обрез, направив в лицо Роджера дуло, калибр которого был с широко раскрытый рот. – Сдается мне, никто не выйдет отсюда, пока не попробует кашу.

–Я согласен, – сказал Люк. —С чем вы будете есть, просто так или со сметаной и сахаром?

–Господи, неужели весь этот разговор из– за какой-то каши? – спросила миссис Видерс, поднявшись со своего места. – Давайте я быстренько сделаю блинчики по-французски.

–Я никогда еще не пробовал французских блюд, – задумчиво произнес Джоб, – но мне бы хотелось…

–Хорошенькое дело, – взорвалась Чэрити. – Им, видите ли, не по вкусу старая добрая овсянка!

–Не будем спорить, – сказала миссис Видерс. – Если в доме больше ничего нет…

–Ах ты, дохлятина городская! – взвилась Чэрити и бросилась на соперницу.

Роджер вскрикнул и попытался разнять женщин, но в это время Джоб вскинул обрез и оглушительно пальнул. Пуля попала под ребро Чэрити, так что она волчком закрутилась на полу.

–Вот-те и на…– только и смог выговорить Аркрайт. – Я ведь не хотел…

В руках Флая неожиданно оказалась двустволка, и прогремел второй выстрел. Бородатый переселенец повалился назад, открыл головой дверь и плашмя упал в снег. Когда Роджер поднялся на ноги, в дверном проеме показалось знакомое уродливо-амфорное туловище с подпрыгивающими металлическими лапками. В домик заползало огромное, кирпично-красное, трубовидное, одноглазое и многорукое тело.

–На помощь! – закричал Роджер.

–Да хранят нас святые отцы! —завопил Люк.

–Вельзевул! – заблеял Флай и вторично разрядил двустволку под прямым углом, на этот раз в монстра.

Пуля, смачно врезавшаяся в упругий материал, вызвала целый сноп красных искр, но, видимо, нисколько не повредила Брюкве.

Чудовище повернулось и, сфокусировав свой глаз на пасторе, бросилось на беднягу, возбужденно суча протянутыми лапками. Роджер обеими руками схватил тяжелый рубленый стул, поднял его и со всей силы опустил на тупую голову монстра. Удар свалил чудовище, гигантское тулово закружилось по полу, подобно молочной бутылке, потом отчаянно дрогнуло конечностями, остановилось и затихло в полной неподвижности.

–Ну что, может, подождем еще? – бросил Роджер в тишину.

–О, я пойду с вами. – заскулил Флай. – Сатана взял этот дом, несмотря на мои молитвы!

–Это нельзя оставлять здесь, – сказал Роджер, показывая на Брюкву. – Надо это безобразие оттащить куда-нибудь, иначе мы приготовим супругам Аркрайт хороший утренний подарок. – Он сдернул с кровати простыню и завернул в нее чудовище.

–Тебе, девочка, лучше оставаться здесь, – посоветовал Люк миссис Видерс. – Никто не знает, что нас ждет в следующем круге.