Текст книги "Ловушка времени"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

ГЛАВА 9

Они мчались в вихре тишины и света, который курился вокруг них, переливался, сверкал и пульсировал голубым, красным, золотым, зеленым, как порвавшееся, падающее драгоценными камнями ожерелье.

–Как чудно! —услышал Роджер знакомый голос. – Но где мы? Это ведь не Канал. В пределах нашей модели экстраполированной Вселенной такое невозможно!

–И все же это есть! – ответил Роджер. – А мы по-прежнему живы и можем наслаждаться этим!

–Надо немедленно вычислить наши координаты, чтобы понять, куда мы несемся с такой скоростью. Вдруг мы на пути к их базовому центру?

–Все может быть, – согласился Роджер. – А скорость действительно колоссальна.

Здесь так же, как и в Канале, отсутствовало ощущение пространства и казалось, что они мчатся в какой-то совсем иной среде.

–Хочу еще раз поиграть нашими параметрами, – сообщила К'Нелл. – Как бы то ни было, а в этой среде заниматься этим гораздо проще, здесь мы удивительно пластичны!

–Только смотри, не переверни наши параметры еще раз! – предупредил Роджер.

–Как раз этим я и хочу заняться! – призналась К'Нелл. – Только боюсь, что простая перестановка вряд ли поможет нам стать самими собою…

Облака света жили своей жизнью, то пропадая, то громоздясь грозовыми тучами, мерцая бледно и жутко. Им казалось, что они плыли по бушующему небу, огибая разноцветные гряды кучевых облаков, не понимая, где верх, где них, забыв о существовании земли. Они падали вниз утомленными чайками, носились между башнями и среди ущелий, пронзали насквозь упругие громады волн, ныряли в коридоры воздуха и света, легко и плавно скользили по глади сплошных облаков.

–Мне нехорошо, меня тошнит, – не выдержала в конце концов К'Нелл, бросилась вниз и, задержавшись, перевернулась на спину. – Сплошная относительность и никакой системы координат!

–Если бы хоть что-нибудь оказалось под ногами, хоть какой-нибудь упор, – мечтал Роджер. – Боюсь, что у меня тоже начинается эта болезнь… воздушно-морская…

Едва Роджер произнес свою реплику, как почувствовал что-то твердое под ногами. Он посмотрел вниз —под ним оказался кусочек бледно-голубого пола.

–К'Нелл, смотри! —он замахал сверху руками.

–Откуда это взялось? – спросила она,

–Я просто подумал о нем – и он появился! К'Нелл подлетела ближе, грациозно изогнулась и слегка коснулась пола.

–А ты действительно на нем стоишь, Т'Сон? —Она ткнула объект пальцем, потом оперлась кулачком. – Вполне твердый! Удивительно! Очевидно, мы попали в какое-то на редкость податливое пространство, принимающее конкретную форму наших мыслей и желаний!

Роджер опустился на четвереньки, подполз к самому краю и, заглянув под них, посмотрел кругом.

–Пол толщиной в дюйм, – констатировал Роджер. – Нижняя поверхность не обработана.

–Осторожней, Т'Сон,-предупредила К'Нелл.-Смотри, не сдвинь как-нибудь наши парааметры и… Скажи, а ты можешь чуть увеличить его в размерах?

–Попробую…– Роджер закрыл глаза и представил, как пол увеличивается в размерах до шести метров с каждой стороны, плавно закругляясь по краям.

–Здорово получилось! – ликовала К'Нелл. – Просто здорово! Хороший Мальчик!

Открыв глаза, Роджер с удовлетворением заметил, что пол стал таким, каким он его представлял. Они вместе подошли к самому краю.

–Знаешь, у меня немножко кружится голова, когда я смотрю вниз и вижу пустоту,-.призналась К'Нелл и отступила на шаг. – Может быть, мы ее чем-нибудь заполним?

Роджер представил зеленую травку и раскидистые деревья… и прохладную тень под ними.

–Здорово! – воскликнула К'Нелл, проверив качество чудесного парка. – Может, стоит мне самой попробовать?

–Будь осторожна, – предупредил Роджер. – У тебя может не хватить сил справиться с этим.

–Отойди, – посоветовала К'Нелл.

Роджер увидел, как перед ним в мгновение ока воздвиглась высокая стена, как она секунду простояла белой оштукатуренной, а потом в ней прорезалось несколько кривое оконце с розово-красными занавесками, через которое на него устремился яркий солнечный свет. Роджер обернулся. Он находился в комнате

–настоящей комнате со стенами, крышей и даже ковриком, на котором росли алые и желтые цветы.

–Ничего особенного, – сказала К'Нелл. – Так, теперь пару стульев…

Появилась пара массивных, плохо подходящих друг к другу кресел, дополненных самыми дурацкими подушками, обтянутыми черным блестящим сатином с голубыми буквами SAIGON и MOTHER.

–Ужас! —не выдержал Роджер. – У тебя совсем нет вкуса! Он представил два изящных стула в стиле Чиппендейл, добавил сбоку столик, на котором оказался серебряный поднос с дымящимся чайником и пара грациозных чашек.

–Тебе налить? – предложил Роджер.

–Спасибо, я лучше сотворю что-нибудь витаминизированное, – пожелала К'Нелл и со стуком произвела на свет бутылку с кричащей этикеткой. Затем она придумала штопор и налила полную чашку своей ядерной смеси. – Неплохая штука, – воскликнула она, прищелкнув язычком. – Хочешь попробовать?

Роджер посмотрел на яростно пенящуюся шипучку и содрогнулся.

–Конечно, нет! – отозвался он.

К'Нелл снова наполнила чашку, прошлась по комнате, попутно вешая по стенам безвкусные картинки в золоченных рамках и расставляя повсюду лампы с причудливыми абажурами – Роджер лишь морщился от всего этого безобразия.

–Неплохо, – подвела она итог. – Но чего-то все равно не хватает.

Она пронзила глазами стену —появилась дверь. Открыв ее, она придумала спальню, в которой не было ничего, кроме огромной кровати.

–Как насчет этого, Т'Сон? —спросила К'Нелл. – Может, ты хочешь отдохнуть?

–Не стоит снова возвращаться к этому, – заметил Роджер. – Ты, главное, помни, что единственной целью нашего домостроительства было обретение каких-то ориентиров.

–Нельзя же все время думать о работе, Т'Сон! Иногда так хочется развлечься!

–Я не позволю развлекаться собой! – закричал Роджер. – В конце концов я мужчина! Перестань кобылить и отдай все силы решению основной проблемы!

–Я так и делаю, Т'Сон.

К'Нелл налила третью чашку с краями, осушила одним залпом, со стуком опустила на стол и страстно потянулась к Роджеру. Роджер подпрыгнул и спрятался за креслом.

–Перестань сейчас же, или я приглашу самого огромного полицейского, какие бывают на свете, – закричал он.

–Правда? —К'Нелл попыталась схватить его, но промахнулась, с трудом удержавшись на ногах. – Кажется, смесь начинает действовать, – еле слышно сказала она. – Но это лишь способствует установлению праздничной атмосферы.

Она отставила чашку, еще раз атаковала Роджера, но зацепилась ногой за кресло и живописно растянулась на полу.

–Я предупредил тебя! – Роджер закрыл глаза и представил двухметрового штурмовика в подкованных железом ботинках, с медными наручниками и кожаным хлыстом с узлами на конце.

Раздался глухой звук и металлическое бряцание. Роджер открыл глаза: огромная фигура полицейского рухнула на пол. А К'Нелл была уже на ногах…

–Не думала, что ты осмелишься на такое, – обиженно воскликнула она, приближаясь к креслу, за которым стоял Роджер.

Несчастный закрыл глаза и нарисовал лестницу, по которой стал стремительно подниматься, перепрыгивая через две ступени. Оказавшись на открытой площадке, он увидел внизу К'Нелл, приближающуюся с кротким видом.

–Еще ступеней! —скомандовал он и побежал наверх. Лестница представляла собой плавно изгибающуюся спиралевидную конструкцию с перилами из стекла и хрома. Жаль, что он не придумал лифт – на высоте дул очень холодный ветер.

–Крышу! – раздался снизу неистовый крик К'Нелл, и путь Роджера в небо перерезало солидное перекрытие, воздвигнутое на мощных опорах.

–Дверь! – вышел из положения Роджер. Он толкнул получившийся люк рукой и, очутившись на голой крыше, закрыл за собой дверь.

–Давай замок, – задыхаясь, прохрипел он и, повернув несколько раз блестящий медный ключ, бросился на дверь сам.

–Сдавайся! —посоветовала К'Нелл, взбираясь на перила. – Аварийный выход!

–Веревочную лестницу! —попросил Роджер, вцепился руками в болтающиеся перекладины и пополз вверх.

Над ним уже нетерпеливо дрожал гигантский баллон воздушного шара, на упругом выпуклом боку которого метровыми буквами было выведено: ОМАХА, НЕБРАСКА.

–Лук и стрелы! —не отставал нижний голос.

В следующий момент раздался звон тетивы, быстрый шелест стрелы, звук рвущегося материала и длительный, шипящий свист. Баллон спускался с удивительной скоростью. Роджер свалился на крышу, сверху упали лохмотья воздушного шара. Убедившись, что путь свободен, он поднялся, оглянулся по сторонам, ища безумную К'Нелл. Его товарищ лежал под перилами без сознания, а рядом дрыгал щупальцами темно-красный одноглазый монстр; казалось, сама его поза источала бесконечную угрозу.

–Пулемет! —заорал Роджер и секунду спустя ощутил под руками холодную железную плоть страшного оружия.

Он щелкнул затвором и обрушил огневой ливень на чудовище… Но вдруг в его глазах загорелся странный свет. Он почувствовал, что пулемет выпадает из рук, ощутил сильную дрожь в коленях. Внезапно храмина его мозга изнутри осветилась католической свечой, свет которой на секунду извлек из тьмы какие-то сияющие фрагменты, мерцающие все слабее и слабее, пока они совершенно не потухли, растворившись во тьме.

* * *

Придя в себя, Роджер понял, что лежит на холодном твердом полу. Он протер глаза и приподнялся, инстинктивно пытаясь найти себе какую-нибудь опору, но тут же осознал, что лежит на небольшой платформе, которая болтается над отверстием бездонной пещеры голубого цвета на одной-единственной тонюсенькой ниточке, выходящей из сложного переплетения разнородных проводов. Воздух был наполнен густым глубинным гулом и, несмотря на это, пах самым обычным канцелярским клеем – библиотечный запах? Он свесился с края плота, но тут же отпрянул, так как взгляд не мог пронзить головокружительную бездну.

–А-хм, я рад, что ты решил реактивировать свое второе тело, – послышался совсем рядом чрезвычайно липкий голос. – Это добрый знак. Возможно, он свидетельствует о скорой встрече двух интеллектов, я надеюсь-При звуках столь странной речи Роджер от удивления подпрыгнул, но потерял равновесие и опустился на четвереньки. Невдалеке он увидел подвешенный изящно изогнутый пульт, около которого крепился круглый табурет… На табурете восседала аморфная, безглавая грязно-красная Брюква.

–Большой глоток води, – пожелал Роджер.

–Большой глоток? А, это, наверное, дружественное приветствие на твоем образном языке… В таком случае – большой глоток тебе, сэр или мадам! Прекрасный глоток, не правда ли? Должен признаться, мне до сих пор жутковато… видеть тебя целым и невредимым после того, как ты… совершенно явственно… погиб-погибла в том кювете третьего порядка… Да уж, правду говорят: век живи, век учись! Теперь, когда мы уяснили твою двусоставную природу… мне кажется, у нас не возникнет никаких недоразумений. Все пойдет как по маслу, как говорится. – Его оранжевые переливы, очевидно, выдавали крайнюю степень умиротворения и самодовольства.

–Кто ты… вы?

–Я являюсь формой жизни в высших пространственно-временных кругах, сэр, где меня знают как Фокса, по имени Уб. Я рад приветствовать тебя в нашем Верховном Управлении. Думаю, ты простишь нас за… несколько негуманные методы транспортировки… Но, учитывая тот факт, что все мои предыдущие опыты ведения переговоров с тобой не увенчались успехом, это был единственный способ доставить тебя сюда.

–Переговоры? – промямлил Роджер.

–Именно так,-слова– вылетали из метрового отверстия рта, расположенного под циклопическим глазом. – Теперь о деле. Если ты любезно согласишься открыть мне причины, побудившие тебя преследовать меня, то я…

–Преследовать тебя? – взорвался Роджер. – Это уж слишком!

–О, я понимаю, я все понимаю – в этом проявилась твоя коварная сущность антагониста. Мы ведь подключили к тебе всю экстраполярную компьютерную сеть, чтобы попытаться выявить систему ценностей, лежащую в основе твоих тактических ходов. Мы пришли к такому альтернативному решению: либо ты полный кретин, либо.. враждебно настроенный могучий интеллект непостижимо тонкой организации. Первое пришлось отбросить, так как сам факт, что ты до сих пор жив, говорит за себя. – Ярко-оранжевый оттенок Уба несколько увял, и ему на смену пришел более нейтральный цвет.

–Я-то жив… а что с К'Нелл? – встрепенулся Роджер.

–Прошу прощения, я не загрузил в память это имя, – признался Уб. – Все существа вашего порядка кажутся нам одинаковыми.

–Он симпатичный, – напомнил Роджер, – широкоплечий и курчавый.

–Мы знаем одного, подходящего под эти параметры —с большим носом и близкопосаженными глазами.

–Близкопосаженные глаза? —переспросил Роджер, изо всех вглядываясь в единственный окуляр своего врага.

–Ну да, твое второе тело. С ним все нормально. Так как ты продемонстрировал феноменальную способность реактивировать второе тело после гибели первого, я вряд ли стану пытаться умертвить его каким-либо внешним способом. Наоборот, я хочу прийти к известному, э… взаимопонимаю.

Перед глазами Роджера вдруг предстала жуткая картина: беспомощная К'Нелл в лапах страшилищ.

–Вдруг они решили ее пытать, – пробормотал он. – Вдруг они бьют ее руками и ногами, и она лежит вся в ушибах и синяках – желто-синяя! Подумать только… и на очереди —я, мое тело… и…– Тут он все понял. – Вы думаете, что я —это она! – закричал он. – А она – это я!

–Естественно. Может быть, мы не сразу это поняли, но я все же догадался об этом достаточно быстро. Хотя, с другой стороны, мне совершенно непонятно, для чего ты, существо столь высокой организации, затеял весь этот маскарад с двумя аборигенами трехмерного континуума… Но я не любопытен… нет, сэр, я отнюдь не любопытен! Теперь относительно прав собственности на транс-временной Канал. Поскольку всем этим хозяйством, естественно, распоряжаюсь я сам, то могу тебе совершенно точно гарантировать определенную долю – сам факт твоего появления здесь подтверждает и обеспечивает твое право собственности, отрицать законность которого я не собираюсь. И все же, сэр, при всем моем уважении к вам, давайте попробуем договориться. Приближается день «Д», день начала операции, вот-вот должна начаться генеральная бомбардировка, и я думаю, сэр, что в этих условиях вы не откажетесь сотрудничать с нами, естественно, за приличное, очень приличное вознаграждение!

–Да пошел ты к чертовой бабушке! – заорал Роджер. – Неужели ты на самом деле думаешь, что я продам тебе информацию, которая поможет тебе поработить Землю! Ну и осел же ты после этого!

–Не надо горячиться. Не стоит, – успокаивал его Уб. – Допустим, я уступаю тебе все права собственности на этот прекрасный уютный континуум в нескольких системах координат отсюда. Допустим, вон там, – махнул рукой обиженный Фокс.

–Одного я не могу понять, почему ты решил, что я соглашусь помогать тебе, брюква ты чертова?

–Небольшая коррекция: мы не принимаем в пищу трехмерные васкулярные флюидные образования типа брюква. Нам эти феномены незнакомы. Что касается моего предложения о сотрудничестве, то я готов еще более стимулировать твой интерес в этом деле…

–Никогда в жизни! – отрезал Роджер. – Мы зря теряем время!

–Твоя позиция весьма реакционна, сэр, – важно заметил Фоке. – Я думал, ты захочешь разделить наши интересы!

–Только попробуй, сунь нос на нашу планету! —осмелел Роджер. – Ты, жалкая брюквина, сбежавшая из погреба. Мы будем преследовать тебя в пустыне! Мы будем драться с тобой в городе! Мы нарежем тебя такими ломтиками, что ты сгодишься для французской кухни!

–Послушай, представь себе, я возьму тебя своим партнером, но, естественно, молчаливым.

–Ты не властен сделать меня молчаливым! – воскликнул Роджер. – Я создан по другой схеме, чем ты. К твоей мерзкой организации я не имею никакого отношения.

–Мерзкая, сэр? Я бы так не сказал. Мне кажется, я в силах придумать какое-нибудь грандиозное развлечение для себя и тех десятков миллионов замученных, задавленных существ!

–Так ты хочешь поразвлечься? – в ужасе спросил Роджер.

–Ну, конечно, а что же еще? Я думаю, массы будут визжать от восторга. Сам я, разумеется, все это видел не один раз, но в сегодняшней ситуации, учитывая беспрецедентную тупость и низость масс, открываются уникальные возможности для хорошей комедии, особенно интересной для детей.

–Да ты монстр в человеческом облике! – ужаснулся Роджер. – Или нет, ты – человек в образе монстра! Ты знаешь, что такое совесть!

–При чем здесь совесть? Это бизнес, вот и все. Только бизнес, сэр!

–Такой дьявольский бизнес никогда не сможет опутать Землю, запомни это; даже если бы я согласился помогать тебе!

–А, теперь я начинаю понимать…– взвизгнул Уб. – Ты хочешь провернуть эту штуку сам! – Став совершенно черным. Фокс потянулся щупальцем к гигантскому рычагу, – Ты сам заставляешь меня сделать это! Я думал, ты будешь более благоразумным, сэр. Но поскольку ты упрям, как бык, я вынужден прекратить встречу.

–Что… что ты собираешься сделать? – спросил Роджер.

–Я отправлю тебя вниз по этой трубе, сэр, которая, надеюсь, выбросит тебя, как и всякий другой мусор, из пространственно– временного континуума, а сам немедленно приступлю к реализации своих планов! —Это было последнее предупреждение.

Нитка, на которой висела платформа, оборвалась. Серость закружила Роджера, и бесконечная пустота снова поглотила его. Он падал бесконечно долго и, вдруг… остановка. Где-то.

ГЛАВА 10

Роджер очутился в какой-то жутко– чернильной темноте, в среде совершенной неподвижности, абсолютного отсутствия. Он кричал, но ответа не было; он снова кричал, но не слышал даже эхо. Ему показалось, что под ним пол. Он полз наощупь, но ни на что не натыкался. Опять полз и не находил даже стены.

Быть может, – рассуждал он, собирая последние крохи спо-койствия, – у меня вновь получится реализовывать фантазмы… как раньше? —И глубоко вдыхая, представил настольную лампу под стареньким абажуром, – Пусть будет свет, – шептал он. И свет появился. Вокруг распространилось настоящее сияние. Роджер зажмурился, встал на ноги и, раскрыв глаза, посмотрел по сторонам. Под ногами было сплошное бесконечное поле полированного стекла —ни вмятинки на нем, ни кустика! Ничего!

–В любом случае, это лучше, чем нестись в беспространстве, по воле ветра и волн, – подбадривал он себя. – Мой следующий ход – разведка местности. Если быть честным, это мой единственный ход, так что можно начинать немедленно… Хотя…– Он прокашлялся. – Велосипед!

Грохот и треск, шум и грохот! Гигантские обломки стометрового велосипеда раскиданы на полмили; сорокаметровое колесо отскочило и лениво крутится.

–Меньше! —уточнил он. – И, желательно, поближе к земле.

–Маленькое существо, это твои проделки? – Голос издалека расколол белое небо.

–Кто вы? – спросил Роджер, застеснявшись.

–Это я, кто же еще? Роджер закрыл ладонями уши.

–Вы всегда говорите так громко? Вы порвете девичьи хрупкие перепонки!

–Так лучше? – приветливый голос прозвучал где-то совсем рядом.

–Гораздо лучше. И все же… кто вы?

–Зови меня просто У К Р.

–А где вы, мистер УКР?

–В данный момент я занимаю нишу девятого измерения в Ло-кусе 3. 432. 768. 954, первой приставки, секции мастера Индекс, а что?

–Да так, знаете, это достаточно неудобно – разговаривать, не видя собеседника.

–Попробую растянуться до оси трехмерного псевдосома и войти в твое измерение.

И через мгновение смутно-амфорная масса плюхнулась около Роджера. В высоту она достигала почти четырех метров, пухлая голова имела широкий слюнявый рот, из которого в разные стороны торчали самые разные зубы, красные глаза явно косили, ноздри походили на сквозные раны от пуль крупного калибра, руки непропорционально далеко уходили в стороны и оканчивались широченными ладонями с заскорузлыми пальцами, украшенными никогда не стриженными ногтями.

–Вот это да, – поразился Роджер и поспешно попятился.

–Что-нибудь не так? – громовой голос извергался из чудовищной пасти. – Я сверил каждую часть тела по внутреннему каталогу, который находится в твоем подсознании. Что– то кажется странным?

–Немножко не те габариты, – рискнул сказать Роджер. – Попробуйте еще раз.

–Ну а теперь как, ничего? – Фигура перелилась в другую форму с легкостью расплавленного воска, оказавшись на сей раз двухметровым брюхатым болваном с крошечной треугольной головкой и лицом, покрытым бородавками и награжденным заячьей губой.

–Получше, но все равно слабовато… не высший сорт, – Роджер оказался неумолимым.

Фигура сократилась в росте и библиотекарски сгорбилась, лицо покрылось сетью морщин (словно оно было сделано из резины), приобретая благостное выражение славного пожилого профессора, мощная бородища превратилась в белоснежную бороду патриарха, а красные глазки спрятались под толстые стекла очков.

–Вижу, вижу, что на сей раз угодил, вижу по вашим глазам, – проговорил едва дребезжащий приятный голос, выражающий тихую радость. – Или… все равно что-нибудь не так?

–Да, одежда бы не помешала, – посоветовал Роджер.

В то же мгновение голые плечи покрыла мексиканская шаль.

–А сейчас?

–Понимаете, это не совсем в вашем стиле, мистер УКР, – осторожно заметил Роджер.

Новый знакомый Роджера последовательно перемерял футбольные трусы образца 1890 года, ковбойскую курточку с ремнем и пистолетами, леопардовую шубу, пока, наконец, Роджер не остановил свой выбор на полосатых брюках и накрахмаленной сорочке со стоячим воротничком.

–Теперь много лучше, – одобрил Роджер, вытирая пот со лба.-Но не подумайте, что я поражен вашими способностями, потому что и сам могу проделать любой ваш фокус.

–Прошу вас, не надо. Увольте! – Профессор поднял руку. – Вы и представить себе не можете, что уже натворили своими фокусами. Разве можно так издеваться над континуумом? Я уже не говорю о том, что вы уничтожили весь мой запас суперпластичного первовещества, которое я хотел использовать в своем экологическом эксперименте на этом почти стерильном слайде.

–Стерильный слайд? – Роджер непонимающе оглянулся. – Но я не вижу никакого слайда или хотя бы что-нибудь похожее на слайд.

–Прошу прощения, – догадался УКР. – Я забыл, что вы привыкли к уютной трехмерной системе координат.

Мгновенно стеклянное поле напротив исчезло —вместо этого под ними зависла страшная бездна, а они сами стояли на одинокой гряде высоченных гор. Роджер изо всех сил зажмурился.

–Не могли бы вы соорудить какие-нибудь перильца? – попросил он, не разжимая зубов.

–А, так вы клаустрофил… предпочитаете огражденные пространства… Ну что, сейчас лучше? Взгляните же!

Роджер с опаской открыл глаза. Горное плато было обнесено надежными стенами, здесь и там громоздились каменные столы и скамейки, на которых Роджер узнал бунзеновские горелки, реторты, переплетения изогнутых стеклянных труб и другое более сложное оборудование.

–Как в лаборатории, – оценил Роджер.

–Именно так. Что вновь подводит нас к проблеме контаминации или к проблеме загрязнения окружающей среды. Прежде чем я снова стерилизую слайд, мне хотелось бы узнать, каким образом вы оказались в этой опечатанной модели экологически чистой среды?

–Это была не моя воля. В эту яму вместе с другими отходами меня выбросил Фокс.

–О Боже, дело серьезнее, чем я предполагал, – УКР нахмурился. – Значит, в систему попали инородные тела?

–Да уж, достаточно инородные, как вы сами видите, – ответил Роджер. – Видите ли, Фоксы планировали подчинить себе Землю и поставили во времени капкан, чтобы поймать языка. Так они надеялись получить нужную им информацию. Учтите, что это не просто агрессия, они идут в поход против времени, собираясь завоевать все века одновременно и…

–Земля… подождите… Земля. Хм, – старец задумчиво пожевал губы. – Не помню. Сейчас! —Он протянул руку и снял с полки, оказавшейся около его локтя, массивный том.

Со скоростью пули просматривал он словарные статьи, узловатый палец летал по страницам.

–Ага, вот. Расплавленное состояние, интенсивные метеоритные дожди, мощные электрические разряды, атмосфера – СО2.

–Не совсем… это было несколько раньше, а сейчас…

–Конечно, конечно, я прошу прощения – гигантские ящеры убивают друг друга в бушующих потоках…

–И все же опять не совсем попали… в мое время…

–Прошу прощения. Вот: млекопитающие, цветущие растения, ледники и все такое, правильно?

–Да, почти, – согласился Роджер. – И все это хотели завоевать Фоксы, если, конечно, К'Нелл не сможет внедрить нуль-аппарат, – он резко оборвал свою речь. – Но ведь сейчас я обладаю ее телом, значит, аппарат должен быть у меня. – Роджер пошарил по карманам, нашел какой-то цилиндр и поднес его к глазам. – Вот ОН!

Профессор принял его двумя пальцами.

– Осторожно! – крикнул Роджер. – Не открутите крышку! Роджер побледнел, когда старик дотронулся до колпачка. Раздался звук вылетаемой пробки, после чего появился дымок. УКР сунул обожженные пальцы в рот.

–Удивительно! Выделяется такое количество временной энергии, что она запросто пробивает континуум четвертого порядка, – восторгался он. – Пожалуй, стоит получше вчитаться в ваш рудиментарный мозг, чтобы узнать, какие еще сюрпризы вы мне приготовили. – Последовала небольшая пауза. – Да уж, прелюбопытно, – закивал головой старик, – хотя, как мне кажется, ваша миссия, мистер Тайсон, из-за многочисленных недоразумений…

–Послушайте, – в голосе Роджера звучала надежда, – вы производите впечатление очень неглупого человека. Может быть, вы сможете вытащить меня из этой зоны.

–Ни слова более, мой мальчик, я уже. все понял и, со своей стороны, сделаю все возможное…

–Правда, вы будете так добры? Прекрасно! Но я хотел бы заметить…

–Загрязнение оказалось более значительным, чем я предполагал, – невнятно бормотал старец. – Согласно данным вашего сознания эти Фоксы сумели загрязнить огромные пласты культуры.

–Прошу вас, забудьте на минуту о вашем прозрачном бульоне, – взмолился Роджер. – Ведь речь идет о будущем человеческой расы…

–…и потому необходимо многое отсюда выбросить. Мне очень жаль, но и вас тоже. А в принципе, работа не такая уж сложная: всего десять миллиардов четыреста четыре миллиона девятьсот сорок одна тысяча шестьсот два слайда.

–Простите, вы назвали число десять миллиардов четыреста четыре миллиона девятьсот сорок одна тысяча шестьсот два, не так ли? – переспросил Роджер,

–Да… и что же.

–Случайное совпадение или стечение обстоятельств, но именно таково число экспонатов в Музее.

–Это называется культурными слайдами, – бессознательно поправил профессор. – А экспонаты – не то слово. И уж, конечно, это нельзя назвать музеем, – он доброжелательно кашлянул. – Но, как я уже сказал, все выяснится через минуту. Я просто возвращу все это в исходное предматериальное состояние. А вам посоветую не беспокоиться – постойте еще немного, и… это будет совсем не больно.

–Подождите! Значит получается, что все это величие природы – не более чем прекрасные микробные культуры?

–Ну уж прекрасные. Скажите – случайные, несовершенные образцы. Намного ценнее – файлы – блоки информации. Они-то никогда никуда не денутся! – Старик вздохнул. – А вообще-то, это достаточно унылое занятие: обслуживать лабораторный комплекс для расы строителей, которым наплевать на эту лабораторию…

–Вы имеете в виду расу Фоксов?

–Организация Фоксов, молодой человек, на несколько порядков ниже нашей – это какая-то несовершенная примесь – не более. Следуя их собственным высказываниям, прочитанным в их убогом сознании, можно предположить континуум не выше пятого порядка. Я не знаю, с какой целью они освоили систему блочных файлов – может быть, рассчитывают свить гнезда в непроницаемых коробках? – не могу сказать.

–Но если не они заперли время, то кто же?

–Я, конечно, что за вопрос?

–Вы?

–Ну да! Не по собственному желанию, естественно, а по приказу.

–Кто приказал вам?

–Строители, кто же еще. Я же говорил…

–Да кто же они, наконец, эти таинственные масоны?

–Актуально они пока не существуют… или уже не существуют, не знаю, что вернее по вашей системе координат, но когда-то Они жили – или будут жить…

–Это бесчеловечно! Десятки тысяч людей оказались похищенными и запертыми навеки в тюрьме, чтобы какой-нибудь абстрактный хозяин иногда изъявлял желание посмотреть на них на слайде, и нет гарантии, что ему захочется этого еще раз.

–Что касается коренных жителей, признаюсь, мы допустили промах – об их страданиях нам было неизвестно. Ведь подобие рассудка у них появилось совсем недавно – несколько гига-лет назад. И все же, несмотря на мое сочувствие несчастным, я должен следовать инструкции.

–Зачем? Вы ведь способны понять…

–Я так спроектирован, никуда не денешься…

–Но ведь речь идет о судьбе тысяч, миллионов невинных жертв и… лишь несколько десятков виноваты… или, скажем, не столь невинных, – Роджер замялся. – Спроектированы, вы говорите?

–Так точно. Ведь я не более, чем машина, мистер Тайсон.

–Это слишком неожиданно для меня, – поморщился Роджер. – Музей оказался не Музеем, а набором микроскопических слайдов.

–Микроскопическая жизнь – хобби строителей, – сообщил УКР.

–А Фоксы оказались вовсе не владыками Вселенной… скорее, муравьями на стене… тараканами, насекомыми щели.

–Пора начинать дезинфекцию, – прервал Роджера старик. – Было очень приятно обнаружить свет разума в вашей маленькой четырехмерной проекции… зафиксировать отдельные всплески эмоций, пережить ощущение времени, испытать сенсорные стимулы, пообщаться, в конце концов, при помощи словесных символов, то есть приобщиться к языку начальных форм разумной жизни, языку, который просуществовал в эмфазе лишь несколько мгновений.

–Вы не знаете значение слова «эмфаза»! – крикнул Роджер вдогонку расплывающейся фигуре. – Вы говорите о дезинфекции так, словно речь идет не о людях, а о каких-то насекомых!

–Если пренебречь дезинфекцией, загрязнение распространится на другие серии и возникнет угроза всей системе блочных файлов.

–Но почему нельзя просто открыть замок и выпустить всех?

–Боюсь, что это невозможно. Чтобы обезвредить инфекцию Фоксов, придется прикрыть локус, называемый Земля.

–Прикрыть целый мир? —Роджер аж задохнулся. – Вы собираетесь уничтожить планету во имя, стерильности вашей блочной системы?

–Что же еще я могу сделать?

–Нужно заняться устранением причины! Достаточно поймать несколько этих зловредных Фоксов, ведь это они проделывают щели в мироздании, а не мы!

–Боюсь, это займет слишком много времени, уйма работы в картотеке. Проверять все на всех уровнях. – Профессор махнул рукой, очевидно, явственно представив удручающее множество зеленых компьютеров. – Гораздо проще устранить сразу большую партию. Да и ущерб от этого небольшой…

–Ведь вам не нужно ловить всех Фоксов – только лидеров!

–настаивал Роджер. – Например, самого главного – Уба —самого рьяного трубопрокладчика.

–Слишком много возни!