Текст книги "Ловушка времени"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

ГЛАВА 6

—Я не шпион! – возопил Роджер, пытаясь перекричать невероятный шум, поднявшийся после страстного заявления девушки. – Я рядовой американец, который ехал по своему делу и встретил ее!

–Первый раз его вижу, – холодно прореагировала сторона обвинения.

–Ты же передала мне сообщение, – вспомнил Роджер. – Еще говорила, что очень важно…

–Какое сообщение? – спросила девушка.

–То, которое ты дала мне перед самой смертью! Ты заставила меня воспользоваться мотоциклом Брюквы и заглядывать в женскую уборную!

–Он бредит, – констатировала К'Нелл. – С'Лант, лучше выключи его сразу! Наверняка он имеет отношение к заговору против нашего эксперимента!

–Минутку, – нахмурился С'Лант. – О чем было сообщение?

–С'Ланту, технору С'Ланту. Оно было адресовано вам! – выпалил Роджер. – Теперь я вспомнил!

–В чем суть сообщения?

–Она говорила, что ее попытка частично удалась… вот!

–Так-так, продолжайте.

–А-а… не помню точно, но…

–Как жаль, – проговорил печально С'Лант. – Ну и где, по вашему мнению, вы могли встретить К'Нелл?

–В нескольких милях от города Монгуз, штат Огайо! Во время бури! В час ночи!

–Какая точность! – прошипела девушка. – Ваш рассказ звучит особенно правдоподобно, если только учесть, что я никогда не бывала в Монгузе, тем более в бурю.

–Несчастный случай, вспомни! – настаивал Роджер. – Ты… свалилась с мотоцикла, а я подбежал, чтобы помочь тебе.

–Какая самоотверженность! – Голос был жестким и холодным, как лед. – Хотя…

–Ты еще велела взять золотистую кнопку и вставить себе, то есть мне, в ухо!

Реплика была встречена совершенной тишиной. Казалось, все застыли пораженные. К'Нелл дотронулась рукой до уха.

–Он говорит об усилителе, – догадался С'Лант.

–Смотрите. – Рука Р'Хита указывала на Роджера. Все посмотрели, а Роджер нагнул голову так, чтобы кнопку в ухе было видно.

–Видите! – торжествовал он. – Как я и говорил…

–Невозможно, – ахнул некто в розовато– лиловом. – Как нам всем хорошо известно, существует лишь один усилитель.

–И он у меня, – акцентировала последнее слово К'Нелл.

–Неправда, – возмутился Роджер. – Я взял его, как ты хотела сама, и…

–Вот! – девушка повернула головку, и в ушке тускло блеснуло золото.

–Интересно, – пробормотал С'Лант и вдруг спросил: – Ты говорила, что он читает твои мысли? К'Нелл резко кивнула.

–Есть только одно возможное объяснение…– С'Лант задумчиво посмотрел на Роджера. – О чем она сейчас думает?

–Э– она думает… если бы мой нос был чуть-чуть изящней, я был бы очень даже ничего…– Он двумя пальцами потрогал свой нос и с укором посмотрел в сторону девушки.

–К'Нелл, слышишь ли ты его мысли?

–Ну… я не знаю– Она склонила хорошенькую головку, прислушиваясь. – Ну знаете, это уж слишком!

–Ты слышала его?

–Кого-то слышала.

–Это я, – самодовольно изрек Роджер.

–С'Лант, ты хотел дать объяснение, – напомнил Р'Хит.

–Да… Наверное, это прозвучит фантастически, но последнее время мы ни с чем другим и не сталкивались – сплошная фантастика. Представим себе, мы собираемся запустить пробу ровно через тридцать две минуты. Производим запуск… и попытка, по словам К'Нелл, удается лишь частично. Это значит, что посланец не пройдет весь канал полнорстью, а закончит свою миссию и выйдет наружу в каком-нибудь месте – например, в районе Монгуз,, штат Огайо. Если К'Нелл действительно встретила…

–Тайсон, Роджер Тайсон.

–Хочешь сказать, ее уже отправили? – Р'Хит был сбит с толку.

–Пока нет. Это произойдет в будущем. И если вдруг сообщение о частично успешном выполнении задачи действительно придет к нам, значит, этот несчастный путешественник…

–Меня зовут Тайсон. Роджер.

–Но ведь она должна была быть послана в ретрогрессивном направлении. То есть, если она, допустим, и выпала из канала, то не где– нибудь, а именно в прошлом, тогда как этот человек из будущего, что видно из его энциклопедических познаний в области предсказаний.

–Возможно, наши предположения относительно направления временной магистрали оказались ложными – мы можем это выяснить позже. А сейчас вопрос ставится так – в чем суть сообщения, переданного К'Нелл?

–Послушай, дружище…– обратился Р'Хит к Роджеру.

–Тайсон, – добавил Роджер. – Мне стыдно, что я не могу точно воспроизвести сообщение. Помню, там шла речь о какой-то Фоке.

–Мне кажется, пора применить мозгорасщепляющее устройство, – угрожающе произнес Р'Хит.

–Минутку! Я кое-что вспомнил. Какой-то нуль-аппарат на какие-то конечные координаты, и там что-то сломалось.

–Нуль-аппараты? Но ведь это означает полный провал! – воскликнул Р'Хит.

–И все же это довольно связно, – заметил С'Лант. – Твоя миссия, К'Нелл, состояла в определении природы Реальности и в попытке взаимодействия с ней. Если это оказалось не под силу, то тебе пришлось исследовать альтернативы.

–Ты прав, главная задача, очевидно, не была выполнена, и нам ничего другого не оставалось, как разбить временной замок и возвращаться все время к конечным координатам.

–Хм, по крайней мере, это то, что удалось извлечь из рассказа парня.

–Тайсон. Роджер Тайсон.

–…и надо продолжать узнавать дальше.

–Подождите, – голос К'Нелл звучал сурово. – Если дело обстоит так, как вы представили, значит его история тоже правдива, и он действительно пришел мне на помощь, согласившись из чистого альтруизма доставить сообщение. А мы за это хотим отблагодарить его чисткой мозгов, чтобы из нормального человека сделать полного идиота?

–М-да, не слишком благородно, – признал С'Лант, – и все же перед твоим отбытием мы должны получить всю возможную информацию.

–То есть вы собираетесь послать ее, зная, что она погибнет? – ужаснулся Роджер, – Почему ,бы вам не выпустить меня и других жертв из клеток и отменить эксперимент?

–Боюсь, что у вас сложилось превратное мнение о происходящем, – отчеканил С'Лант, единственный голос которого нарушил полное молчание, последовавшее за шокирующим предложением Роджера. – Мы точно-такие же пленники Музея, как и вы. И если в скором времени не узнаем устройство этой тюрьмы, то останемся заключенными здесь навсегда!

* * *

—Когда мы, представители Первой Культуры, поняли, что попали в ловушку, то не поддались панике, а тотчас же попытались установить границы ситуации, так как, на наше счастье, в ловушку попал и наш лабораторный комплекс, который вы здесь видите, – объяснил С'Лант, ведя Роджера по неогражденному мосту, с полукилометровой высоты которого открывался вид на ухоженные, предельно организованные участки земли.

Роджер замирал, когда кто-нибудь пересекал дорожку в ярд шириной, изогнутую в небе над двумя комплексами. С'Лант вопросительно посмотрел на собеседника.

–Почему вы все время пятитесь, сэр? И встаете на четвереньки?

–Боюсь высоты, – признался Роджер. – Может быть, мне стоит подождать здесь?

–Ерунда. Мне бы хотелось, чтобы вы приобщились к нашей трапезе на вершине.

–Тогда идите вперед, а я уж как-нибудь следом.

–Наши исследования оказались достаточно плодотворны, – продолжал С'Лант, медленно шагая по дорожке, в то время как Роджер трусил рядом на всех четырех. – Мы получили некоторые данные касательно природы пространственно-временных искривлений с помощью специального трассирующего луча, который следил за нашими зондами в точке соприкосновения временных контуров (откуда, кстати, можно было попасть в любое время), и пришли к выводу, что имеет место ощутимое ослабление временных связей. Этот процесс темпоральной дегенерации позволяет так называемым артефактам и представителям фауны свободно попадать из одной эры в другую, при этом существенно нарушая энергетический баланс, что, в конечном итоге, неизбежно приведет к катастрофе! На основании полученных выводов мы спроектировали и создали усилитель, с помощью которого, по нашим подсчетам, агент может не только пересекать пространство Музея, но и перемещаться по осевому каналу. Таким образом мы хотели разобраться, что же все– таки происходит и какие силы стоят за этими опасными явлениями.

–Почему вы называете это пространство Музеем? – спросил Роджер, пробуя открыть один глаз, но тут же закрыл.

–Это условное название. На дисплее чередуются панорамы земной истории от сотворения мира до конца света.

–Почему бы вам не прокрутить эти виды, чтобы найти более продвинутую в научном смысле цивилизацию и…

–Это невозможно. Во-первых, число этих видов десять миллиардов сто четыре миллиона девятьсот сорок одна тысяча шестьсот два, и даже если на каждый кадр тратить не более минуты…

–Я понял, – перебил его Роджер. – Что во– вторых?

–Это будет чистая случайность, если мы обнаружим столь высокоразвитую цивилизацию, способную практически решить поставленную задачу. Дело здесь и в материально– энергетическом могуществе. В общем, мы решили сами потратить время и силы и приступить к пробному эксперименту…

–Простите, я кое-что вспомнил, – сказал Роджер, вставая на ноги у самых столов под цветными зонтиками. – Мои друзья сейчас в лапах медведя. Нельзя ли перенести их сюда так, как вы поступили со мной?

–Невозможно. В вашем случае мы могли следить за вашими действиями"благодаря Усилителю, хотя тогда и не понимали доходящие до нас сигналы, но другим… Боюсь, что им мы ничем помочь не в силах. Но вы не беспокойтесь. Как только мы вправим сустав времени, они будут в полной безопасности.

–Еще одна проблема: со мной был– э-э-э… багаж…

–Боюсь, что это потеряно навсегда. Вы, очевидно, уронили его, когда вас схватила Рука. И все же причин для беспокойства нет. Я дам вам все необходимое.

–Послушайте, Тайсон, – Р'Хит попытался перевести разговор на прежние рельсы. – С вашим опытом временных прохождений вы чрезвычайно полезны для нас. Почему вы боитесь предоставить свой мозг для анализа? Мы обещаем оставить вам умение есть и, может быть, даже завязывать шнурки.

–Не говорите об этом больше, – вмешалась К'Нелл.

–Твои эмоции, К'Нелл, мешают объективному анализу фактов, – пожаловался Р'Хит. – Если бы я раньше знал, что ты такая неженка, то никогда не заключил бы с тобой соглашения на совместное проживание.

–Не нервничай, – холодно сказала К'Нелл. – Это не имеет никакого отношения к эмоциям. Ты, наверное, забыл, что его мозг связан с моим при помощи Усилителя, или эта связь все еще ускользает от тебя?

–Да уж. Если мы расшелушим его мозги, то твоим тоже не поздоровится.

–Ничем не могу помочь, ребята, – посочувствовал Роджер, – даже несмотря на мое хорошее отношение к вам. Я не могу заставить страдать эту маленькую леди!

–А удалить Усилитель из уха, конечно, невозможно? – поинтересовался красновато– коричневый.

–Ты знаешь об этом не хуже других, Д'0лт. Нитевидная система Усилителя уже вступила в сложный контакт с нервной системой Т'Сона, поэтому соваться туда сейчас смертельно опасно. Т'Сон сам видел, что случилось с К'Нелл после изъятия кнопки.

–Вы хотите сказать, что этим я ее убил? – ахнул Тайсон. – Боже правый, мисс К'Нелл, прости меня.

–Ничего. Я сама приказала сделать это, хотя для этого, несомненно, были свои причины.

–Ты была тогда молодцом! – восхищенно произнес Роджер.

–Мы, люди Первой Культуры, редко опускаемся до уровня голых эмоций, – спокойно и важно молвила К'Нелл.

–Правда? – задвигал бровями Роджер. – А мне кажется, минуту назад ты покраснела.

–Мои физиологические реакции не имеют никакого отношения к моим действиям, всецело контролируемым рассудком, – фыркнула девушка.

–Ай, злишься, злишься. Юпитер, – игриво воскликнул Роджер.-А ведь ты, в принципе, классная девчонка, и мы могли бы…

–Позвольте напомнить вам, Т'Сон, – заметил Р'Хит, – что я уже вручил К'Нелл контракт на сожительство, и ваши… э… намеки не могут быть мне приятны.

–Мне кажется, леди сама должна дать ответ.

–До старта осталось двадцать минут, – излишне бесстрастно сообщила К'Нелл. – Пожалуй, пойду на изготовку.

–Запретите ей делать это! Она же погибнет! – возмутился Роджер.

–Совсем необязательно, – спокойно возразил Р'Хит, – так как изменились сами условия ее миссии: вместо исследовательской пробы – заход на цель, то есть появляется новый, неучтенный нами фактор.

–Хладнокровия вам, видно, не занимать! – в сердцах бросил Роджер. – Но отложите, по крайней мере, время пуска. Дайте мне время вспомнить сообщение полностью!

–Задержка невозможна, – раздался голос С'Ланта. – Циклическая природа феномена предполагает, что попытка возможна или через шесть часов, или никогда, по крайней мере, в ближайшие сто двенадцать лет. А к этому времени износ временной матрицы достигнет крайней точки, и тогда произойдет вселенская катастрофа, пространственно-временной слой обрушится под своей тяжестью.

–В таком случае подождите хотя бы эти шесть часов! Ведь стартовать можно и в самую последнюю секунду.

–До конца цикла осталось пятнадцать минут. Через пятнадцать минут Усилитель, даже если и останется на временной матрице, разложится на составляющие. Нужно торопится.

–Но нельзя же посылать такую хрупкую девушку, одну! С'Лант что-то шепнул Р'Хиту, и тот согласно кивнул. С'Лант повернулся к Роджеру, протянув руки.

–Грандиозно! —изрек он. – Мы тут обмозговали это дело и решили, что нет смысла отказывать в твоей смелой просьбе.

–Какой еще просьбе?

–Сопровождать К'Нелл, что же еще? А теперь надо поторопиться. Времени хватит лишь на твой гипно-инструктаж…

Как только С'Лант и его коллеги сняли показания с приборов, он с надеждой и верой в голосе произнес:

–Успокойтесь, Т'Сон. Перцепторы показывают, что вы отлично восприняли инструктаж и теперь ваш организм знает границы, в которых сможет функционировать. К запуску все готово. К'Нелл экипирована и готова к старту, нуль-аппарат упакован в ее карманном отсеке. Задерживаться бессмысленно.

Роджер угрюмо позволил провести себя по молочно-стеклянному полу до того места, где его ждала К'Нелл. Белые трубы непонятного назначения были скручены в узел. Подошедший Р'Хит издал резкий отрыгивающий звук:

–Бл-э-п.

–Я пока не очень врубаюсь в этот Скорояз, – сообщил Роджер, увидев лицо девушки: правильные черты, коротко подстриженные черные волосы, неплотно сжатые, зовущие алые губы, зубы без изъяна. – Что он хотел сказать?

К'Нелл наградила его взглядом чуть-чуть более теплым, чем положено.

–Он говорит, что индекс страха у тебя превышает нормальный показатель. Если показания поднимутся еще на деление, ты начнешь стучать зубами.

–Это я-то? Я!? – с жаром воспротивился Роджер. – Пусть пойдет проверит свои приборы! Немножко я, положим, волнуюсь. А кто бы на моем месте оставался спокойным? Насколько мне известно, я, как только войду в эту машину, могу оказаться где угодно: на одной льдине с полярным медведем, на ленче у динозавра, посреди могучих вод Индийского океана или…– Его голос становился все выше и выше по мере того, как Роджер перечислял ситуации, одна соблазнительнее другой.

–О, ведь в этом нет никакой опасности, – ободрял Роджера С'Лант. – Вас запустят по основному каналу, и вы окажетесь абсолютно вне Музея. Придется иметь дела с настоящей природой, так сказать, входить в физический контекст, о чем мы, как вы знаете, имеем самые смутные представления.

–Вы, помнится, уже говорили об этом, правда, я не совсем понял, что все это значит, – ответил Роджер. —Кстати, объясните мне, в чем же здесь дело?

–Это значит, – вмешалась девушка, – если твое управление откажет, мы прорвем канал и окажемсяo неизвестно в каком месте или контексте.

–Я уже думал об этом, – быстро отозвался Роджер, – и решил, что для девушки это опасно. Жаль, мы действительно могли бы многое понять и решить, и я сам… люблю путешествовать, но мне совсем не хочется подвергать опасности это хрупкое создание… Я боюсь за тебя, К'Нелл.

–Ты был прав, Р'Хит, – кивнула К'Нелл. – Я тоже чувствую его страх.

–Страх! – воскликнул Роджер с жаром. – Я ведь только хотел…– он проглотил комок. – Откуда в знаете, чего я на самом деле боюсь? Однажды я действительно испугался… и ничего хорошего из этого не вышло.-Он выпрямился.-Давайте быстрее старт, пока я не до конца постиг намеки К'Нелл. – Он взял девушку за руку и шагнул в углубление, где все вокруг него обволокла знакомая серость.

–Мы здесь задержимся, – раздался голос К'Нелл. – Не забудь инструкции С'Ланта.

Роджер закрыл глаза и попробовал представить себя в девяностоградусной развертке. Достаточно сложным оказалось сместить свои глаза к правому уху. Инерция традиционного восприятия, предполагающая переднюю ориентацию —ведь глаза обычно смотрят прямо вперед – оказалась живучей. И все же он сумел доказать себе, что его мозг – неуловимое поле, наведенное потоком энергии в нейтральной цепи, не должен всецело зависеть от принятых условностей.

Смещение прошло успешно, его нос шевелил ноздрями где-то сбоку, баки спокойно опускались между воображаемых глаз, а руки двигались – одна спереди, другая сзади.

Теперь он чувствовал, что среда, проходимая его телом, не была пространством.

ГЛАВА 7

Какое-то время Роджер падал, закрыв глаза и ощущая в своей руке маленькую ладонь партнерши —единственный материальный объект во всей Вселенной! Казалось, девушка плыла в миле от него, громадная, как «Титаник». Ее рука уходила в смутную даль, однако то, что сжимал Роджер, было не более, чем нормальные женские пальцы… Он понял свою ошибку. В действительности она была микроскопически уменьшена и плыла по поверхности его зрачка.

–Пока все не так уж плохо, – сказала она, не прибегая к помощи артикуляции. Тем не менее, фраза прозвучала в сознании Роджера кристально ясно и отчетливо, это был ее голос, наполненный самыми разными обертонами, голос страстной и богатой натуры, тщательно спрятанной под холодной и спокойной внешностью.

–Как это тебе удается? – спросил Роджер, с удивлением отмечая, что его губы при этом даже не пошевелились. Дыхание также отсутствовало напрочь. Роджер испугался и судорожно попытался глотнуть воздух – тщетно.

–Не суетись, – резко прозвучал ментальный голос К'Нелл, – Мы пребываем в состоянии нуль– времени, где нет места событиям, вздохам, сердечным ударам. Не пытайтесь с этим бороться, иначе мы можем оказаться вне Канала.

–Сколь долго это продлится? —спросил достаточно нервно Роджер; Ему не то, чтобы на самом деле не хватало воздуха… сознание того, что он не в силах продышаться, угнетало его все больше и больше.

–Здесь нет времени, кроме субъективного, – последовал ответ.

–Как же мы сможем узнать, двигаемся мы или болтаемся в этой безвоздушности? А вдруг нам суждено болтаться здесь вечно, сжимаясь и удлиняясь, сдуваясь и надуваясь?

–Это кричат твои параметры, твое тело, протяженное во времени и пространстве. Ему не хватает материальных стимулов, – объяснила К'Нелл. – Не позволяй себе подчиняться этим силам, не разрешай материи отвлекать себя и прекращай спрашивать. Если бы мы знали ответы, нас бы здесь не было.

–Хей! —воскликнул Роджер неожиданно. – Мои глаза по-прежнему закрыты, я чувствую сомкнутые веки… Почему же я тебя вижу?

–Ты не видишь меня, а просто воспринимаешь непосредственно.

–Эта серость вокруг, – продолжал Роджер. – Когда я раньше закрывал глаза, то видел такую же серость. Это удивительно! Знаешь, во мне возникает чувство, похожее на изумление… Я начинаю грезить.

–Возьми себя в руки, – приказал резкий голос. – Все, что угодно, только не изумление и не грезы.

–Я не в силах противостоять этому! – бормотал Роджер. – Все здесь настолько странно, что не может быть реальностью! Мне кажется, я в любую минуту могу проснуться в своем доме, местечко Элм Блаффс, и меня разбудит моя любимая мамочка.

Роджеру вдруг сильно захотелось домой и от этого стало очень тоскливо.

Постепенно уплотняющийся серый туман внезапно превратился в расступающиеся по сторонам и смыкающиеся вверху стены. Появились какие-то пятна, оказавшиеся цветочным пастельным орнаментом на полу. Обои оказались в одном месте порваны и заклеены пластырем. Он сидел, тупо вращая головой посреди просторной светлой комнаты со скошенным в одну сторону потолком, открытыми окнами… На книжной полке стояли многочисленные томики —тома Свифта с загнутыми уголками страниц, неаккуратно грудились дешевые журналы в обложках Б. Поля. С потолка на веревках свисали топорно склеенные макеты самолетов, на стене в рамке висела коллекция бабочек, рядом с ней – набор наконечников стрел и вымпел Элм Блаффс. Зона повышенной солнечной радиации.

–Роджер! —донесся голос, без всякого сомнения, материнский. – Не дай Бог, мне придется кричать еще раз, я уж тебе…

В воздухе, по всей видимости, повисла страшная угроза. Роджер издал какой-то писк и с удивлением оглядел собственное тело: узкая грудь с выпирающими ребрами, колени в шишках и синяках едва прикрыты пижамой, худосочные ноги тринадцатилетнего подростка.

–Но… но.,. – бубнил он. – Ведь мне уже тридцать один год, и я… я… великовозрастный болван завалил все дело! Я следовал по Каналу к конечным координатам вместе с К'Нелл, – он запнулся и нахмурился. – Конечные что? —произнес он громким голосом.. – Что ли мне уже приснились какие-то большие, сложные слова?

Комната неожиданно исчезла, стены вновь растворились в тумане. Появилось лицо К'Нелл и поплыло рядом.

–Где ты был? —взволнованно спросила девушка. – Ты куда-то исчез!

–Я снова оказался в детстве, – запинался Роджер, – у себя дома, в своей кроватке. Это было так же реально, как и ты… и даже, пожалуй, еще реальнее! Я чувствовал постель под собой, свежий воздух из окна, запах жареного бекона с кухни! Я решил, что ты и канал, и миссия – все это сон!

–Не может этого быть! Это невероятно! Я – доминирующе звено цепи, и ты не властен делать что-либо без моей команды! Согласно теории…

–Ты смешная, – улыбнулся Роджер. – Не забывай, ведь ты всего лишь девчонка!

–Послушай, Т'Сон, прекрати в конце концов сеять свои прамужские шовинистические настроения! Это безответственно и может губительно сказаться на Миссии! Пусть тебе удается управлять нашей совместной мыслительной деятельностью – не знаю уж, по какой причине, может быть, из-за твоего чисто возрастного превосходства или из-за редупликации Усилителя… В любом случае ты должен приучить себя не подчиняться импульсивным желаниям и позывам. Если мы не объединим все наши усилия на пользу Миссии; и ты и я, и несколько миллионов других несчастных заложников будут до скончания века жить и переживать все один и тот же день, или, может быть, еще того хуже!

Небольшое облачко показалось рядом с Роджером на самой периферии его видения. Облачко росло, обретая цвет и форму.

–К'Нелл, – беззвучно закричал Роджер, – смотри!

–Т'Сон, если ты и впредь будешь паниковать каждую двадцать первую субъективную секунду, наше дело —крышка. Прошу тебя, расслабься.

–Сзади! —он уставился на узлом завязанную простыню, медленно дрейфующую в поле его зрения. Под грязно-коричневыми складками что-то шевелилось, подобно коту в мешке. – Он ожил! – ахнул Роджер. – Монстр проклятый!

–Т'Сон, мы изучили твои высказывания по этому поводу в лаборатории – Брюква, монстр и т. д. – и пришли к выводу, что это не что иное, как подсознательный фантазм.

–Фантазм или нет, его надо поймать! – проскрежетал Роджер Ментальными зубами, вызывая в памяти домашнюю спальню и цветастые обои.

И уже в серости проступили контуры какой– то тропинки или дороги. Роджер устремился к просвету, чтобы нырнуть в него.

–Т'Сон, в чем дело? – ментальный упрек К'Нелл приобрел странное звучание, откликнулся эхом.

Тоннель оборвался, все заволокло плотным мраком. Что-то острое впивалось ему в спину, в ноздрях стоял густой запах сена. Он лежал на каком-то жутко колючем стогу. Роджер понял, что попал на сеновал. Над ним смутно темнела невзрачная крыша.

–Доигрался, – прозвучал знакомый голос на периферии его левого глаза. – А я ведь тебя предупреждала!

–Где мы? – Роджер приподнялся, яростно зачесал самое неспокойное место —правый локоть, потом левую часть шеи и потянулся к плечу…

–Почеши наше левое колено! – скомандовала К'Нелл. – И выбирайся отсюда.

–О, Боже! – воскликнул Роджер. – Неужели мы с тобой теперь под одной кожей?

–Где же еще я могу быть, ненормальный ты человек! —в сердцах бросила К'Нелл. – Мы ведь связаны. Там, где находишься ты, к несчастью, оказываюсь я сама. С'Лант, наверное, сошел с ума, если доверил тебе эту миссию. Я предчувствовала, что твое паникерство загубит все дело!

–Кто паникер? Вот и чеши сама свою ногу! При этих словах его левая рука, словно живущая сама по себе, поднялась и действительно почесала коленку. Удивившись, Роджер вскочил на ноги и тут же растянулся, так как его левая нога была занята каким-то своим делом и не поддержала его.

–Я беру на себя левую половину, – командовал голос К'Нелл, – а тебе отдаю правую. Соберись, настройся на нашу миссию и возвращайся в Канал!

Роджер попытался состроить недовольную мину, но левая половина его лица, казалось, одеревенела,

–Я парализован! —завопил он, запутавшись. В этот момент он получил хороший толчок в бок, от которого свалился со стога на грязный земляной пол. Дверь распахнулась настежь, и на бледном фоне предрассветного неба возник высокий, худощавый человек в широких рабочих брюках и с вилами в руке.

–А, это опять ты, Энди Баттс, – торжествующе произнес злой голос. – Я ведь предупреждал тебя, скотина, что не надо бегать ко мне на сеновал и пугать Джорджа и Элзи. Черт возьми, я заставлю тебя отрабатывать за свои ночные визиты. Начни с конюшни. Вылезай отсюда и за дело, парень!

Роджер попытался встать на четвереньки, но вместо этого упал лицом в грязь.

–Да ты, к тому же, пьян в стельку! – зарычал человек с вилами, и пошел на Роджера, выставив вилы вперед. – Ну-ка, быстренько подбирай свои нюни и выметайся отсюда, а то, клянусь, будет хуже! Ты у меня узнаешь, что ждет непослушных! Вставай же, черт! – Человек ткнул его вилами.

Увидев блестящие наточенные зубы, Роджер издал несколько нечленораздельных звуков, поджал под себя одну руку и одну ногу и попытался начертить на полу круг. Хозяин посмотрел на него вытаращенными глазами.

–Энди, дружище, что с тобой! – поперхнулся он.

–Помоги! —попытался закричать Роджер, но при этом издал лишь хриплый клекот и снова упал лицом в грязь.

–Энди, тебя хватил удар! —завопил вилоносец. – Не шевелись зря, Энди! Я сбегаю за доктором Вакерби.

Путем невероятных усилий Роджер – он же Энди Баттс —смог обрести контроль над своими членами, распрямив их в диком прыжке при попытке вскочить на ноги. Попытка частично удалась, он распрямился, бешено завращал руками перед лицом завороженного хозяина и перед тем, как обрушиться на землю подбородком вперед, успел начертить для него в воздухе множество стремительных кругов.

–Он сошел с ума! – завопил хозяин, поспешно поднимаясь, и выбежал вон.

–Что ты собираешься предпринять? – спросил неслышный голос. – Этот маньяк мог убить нас!

–Отдай мою ногу! – решительно потребовал Роджер. – Надо срочно выбираться отсюда!

–Немедленно входи в Канал, – скомандовала К'Нелл, – иначе я не позволю тебе двинуться с места!

–Ты что, дорогая, спятила? Или тебя надо немножко пощекотать вилами, чтобы ты знала это ощущение?

–Ничего у тебя не получится! Я отдам в твое распоряжение всю нервную систему. Лови ощущения сам!

–Но я не знаю, как снова попасть в Канал! – воскликнул беззвучно Роджер.

–Пробуй!

–Ладно…– Роджер лег на пол и закрыл глаза. Он погрузил взгляд в аморфную серую массу, где медленно плавали едва светящиеся пульсирующие точки и штрихи. Он пытался найти ключ

–все, что угодно, лишь бы выбраться отсюда! Вместо этого в голову лезла всякая чушь: он представлял приблизительный вес своего жирного – с тех пор, как произошло переселение в Энди Баттса – тела, слышал скрип двухнедельной щетины на подбородке, болезненно реагировал на голодные желудочные спазмы, усугубленные отвратительными ощущениями утреннего похмелья.

–Фу, – плевалась К'Нелл, – меня тошнит!

–Молчи! Дай сосредоточиться!

–Быстрее, прошу тебя! Эти варвары уже рядом.

–Я делаю все возможное! —заскрипел зубами Роджер, обнаруживая по ходу дела, что скрипеть приходится голыми деснами, что на языке появился какой-то странный отвратительный налет, в глазах —резь, голова чешется усилиями многочисленных суетливых насекомых, носки источают омерзительно несвежий запах и плюс ко всему – непонятная боязнь доктора Вакерби.

–Владелец этого несчастного тела пристает со своими проблемами! – беззвучно пожаловался Роджер.

С большим трудом ему удалось отвлечься от реакций и ощущений Энди Баттса, чтобы освободить свое сознание для концентрированного гипнотического воздействия. Серость возвращалась, очищалась от примесей, становилась более воздушной и проницаемой. Два источника тихого света медленно вплыли в круг его сознания, неся успокоение.

–Мне кажется, я обнаружил наши тела, – рапортовал он. – Попробую войти в них…

Он призвал всю свою волю для слияния с желанными объектами, которые продолжали смутно и бесформенно покачиваться то-ли в непостижимой дали, толи в нескольких миллиметрах. До его сознания донеслись приглушенные шаги и возбужденные голоса идущих, он еще раз смутно пережил все страхи и боли несчастного Баттса. В последнем отчаянном порыве он бросился к ближайшему свету и тотчас же почувствовал ответный толчок, словно К'Нелл с силой оторвалась от него.

Роджер очутился в каком-то узком пространстве, которое сдавило его не хуже смирительной рубашки. Вокруг него что-то трещало и ухало; резкие и неприятные запахи бередили его обоняние. Размытые серые и белые формы неповоротливо шевелились перед глазами. Он хотел раздвинуть невидимые преграды, кричать о помощи… Он чувствовал под собой массивные, неповоротливые члены, под грубой оболочкой играли неведомые, нечеловеческие мышцы. Поле его зрения постоянно качалось, и, наконец, он увидел грандиозные контуры какого-то очень крупного тела. Он несколько раз моргнул, но видение не пропадало —это была здоровая тягловая лошадь из конюшни.

–К'Нелл! – взмолился он.

Вместо голоса раздалось лишь громкое рычание. Он отпрянул назад, но почувствовал препятствие, и его мощные задние ноги, управляемые забытым инстинктом, совершили великолепный подскок. Какие-то доски пугающе трещали и лопались. Панический лошадиный бессознательный страх толкал, его вон – прочь из стойла. Вокруг него толпились маленькие взволнованные людишки. Он жаждал простора, стремился к открытым бесконечным пространствам, рвался на волю, но на его пути смутно возникло что-то темное и длинное. Он одним махом перескочил препятствие и безумным галопом помчался в бескрайние зеленые поля, полные свободного воздуха и безмятежной неги.

В его сознании возник смутный будоражащий образ молодой кобылки, ее уютной, упруго изогнутой телесности, и он остановился, закрутился на месте, пытаясь взбухшими ноздрями поймать ветер, энергично фыркнул, ибо это был точно ее запах. Его огромное сердце забилось медленно и гулко, но запах родной конюшни наполнил его забытыми и вдруг воскресшими страхами и тревогами… Понурив большую голову, он побрел назад. Неожиданно показалась кобылка, приближающаяся галопом, и он заметил ее дрожащие ноздри, когда она его нюхала…