Текст книги "Гость"

Автор книги: Джон Стит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Элис перебрала все возможные альтернативы и варианты дальнейших действий и решила, что будет считать этого Стэнтона всего лишь обыкновенным подчиненным, мысли о котором никогда не зайдут дальше черты, проложенной будничной совместной работой.

Успокоившись окончательно, Элис внесла в память наручных часов все, что будет касаться ее деятельности на «Рейнджере» в качестве первого офицера.

Как только часы напомнили об обязанностях, она включила интерком.

– Стэнтон слушает, – отозвались на другом конце линии.

– Это Элис Нассэм. На шестнадцать часов у нас с вами назначена встреча. Ждите меня в пресс-центре.

– Есть.

Элис отключила интерком и еще раз окинула взглядом каюту. Тюремная камера да и только! И здесь предстоит торчать, по крайней мере, еще четыре месяца!

* * *

Войдя в пресс-центр, Элис нашла там Карла Стэнтона. Средних размеров зал располагался в том же месте, что и «Зеленая комната» на борту «Потемкина». Очевидно, Фернандес был сухим и прагматичным человеком. Судя по тому, что пресс-центр оказался обставлен более чем скромно, можно было сделать вывод, что капитан не желал тратить скудный бюджет корабля на ничего не значащую, по его мнению, мебель и различные украшения. В пресс-центре не было даже компьютера. Спартанскую обстановку скрашивал лишь висящий под потолком большой экран.

При виде первого офицера Карл Стэнтон быстро поднялся с места. «Значит, нервничает,

– подумала Элис. – Это хорошо».

– Послушайте, – вместо приветствия начал Стэнтон. – Я знаю, что вы думаете, будто бы…

– Нас ждет много работы, – перебила Элис.

– Как насчет того, чтобы начать?

Карл замер, словно робот, не переваривший необычную команду. Спустя некоторое время он ожил и ответил:

– Как скажете.

– И с чего начнем?

Карл сел на место, и вскоре его лицо приняло деловое и даже озабоченное выражение. Элис помнила лишь два выражения его лица: одно жалобное, почти плачущее, и другое – некую комбинацию злости и удовлетворения. Усевшись напротив Стэнтона, она нашла, что ни одно из этих наблюдений не было точным. В другое время и в другом месте она вполне почувствовала бы его интерес к своей персоне. Впрочем, ощутила Элис это и сейчас, но тут же отбросила ненужные мысли: кому интересно скопление человеческих и механических органов и частей?

– Начнем с главного, – Стэнтон в упор взглянул на собеседницу, но Элис тотчас отвела глаза. – Целью миссии «Рейнджера» является запуск серии долговременных зондов. Большинство из них должно аккумулировать информацию, собранную за целое десятилетие…

Элис удивило, что Стэнтон сказал «целью миссии «Рейнджера» вместо «целью нашей миссии». Уж не изгой ли он здесь? Прогнав все нахлынувшие чувства, она сконцентрировалась на словах своего подчиненного. Работа есть работа.

* * *

Поужинав, Элис аккуратно запечатала пустой продуктовый контейнер, который надлежало отправить назад на камбуз. За две недели, что она провела на борту «Рейнджера», местная пища ей порядком поднадоела.

Надоела Элис и ежевечерняя скука, и однообразные стены каюты. Многое не радовало ее сердца. Но куда утомительнее было иметь дело с командой.

О чем бы Элис ни начинала говорить с Карлом Стэнтоном, между ними всегда вставала стена из обид и упреков, связанных с давней уже трагедией. Общение с Робертом Васкесом тоже имело свои трудности и кое в чем давалось даже сложнее, чем с Карлом. Роберт, похоже, смотрел на Элис с профессиональной точки зрения как на шедевр хирургического искусства, и потому любая их беседа неизменно переходила на узкоспециальные медицинские темы, что очень тяготило Элис.

Кроме всего этого появились и проблемы, связанные с последствиями трагедии на станции: почти в двенадцать часов по Гринвичу у Элис вдруг стали отказывать ноги. Во время сеанса связи со станцией «Токиан» тамошние врачи сказали ей, что это из-за ошибки в программном обеспечении микрокомпьютера, ответственного за работу искусственных мышц, и заверили, что при первом же удобном случае перепрограммируют микрокомпьютер. Однако это служило малым утешением.

Элис редко встречалась с двадцатилетним Дарен Шредер, еще реже ее пути пересекались с капитаном. Хоть она каждое утро представляла Фернандесу свой доклад, их встречи длились не более пяти минут. Со времени инцидента Элис стала более сдержанной и скрытной, а поведение капитана никак не располагало к откровенности.

Откинувшись на кровати и расслабившись, Элис четко слышала биение в груди метронома – ее идеального, чуткого, хоть и искусственного сердца. Механизм работал так ровно и был настолько совершенен, что эксперты с трудом могли различить разницу между систолическим и диастолическим давлением крови. Элис усмехнулась при мысли, что, наверное, именно такие насосы монтируют на самых передовых предприятиях. Она закрыла глаза и лежала так до того момента, пока ее наручные чудо-часы не подали пронзительный сигнал.

– Мисс Нассэм? – раздался голос капитана Фернандеса.

– Да.

– Поднимитесь, пожалуйста, на мостик. Я хочу видеть вас и мистера Стэнтона. У нас небольшие проблемы. Сканеры зафиксировали нечто такое, чему мы не можем найти объяснения.

Пока Элис шла на мостик, в ее памяти всплыли разговоры врачей, которые она слышала в медицинском отсеке станции «Токиан». Интересно, что могла значить фраза, брошенная одним из докторов: «У меня здесь небольшие трудности»?

ГЛАВА 4
ДИАГНОЗ

Войдя на мостик, Элис увидела там капитана, Карла Стэнтона и Дарен Шредер, не отрывающих взгляда от главного экрана с изображением созвездия Тельца. В центре созвездия подмигивал красавец Альдебаран. В самом углу экрана был выделен маленький квадрат, в котором Элис едва различила слабую точку.

При помощи компьютера точку в квадрате увеличили, и она превратилась в небольшую темную сферу. Цифры, пробежавшие по экрану, уверяли, что сфера – это ничто иное, как неопознанный объект, который приближается со скоростью в три процента от скорости света. Судя по расстоянию до объекта, оцениваемому в пять световых часов, и видимому угловому радиусу сферы, можно было предположить, что объект имеет в поперечнике не меньше ста километров.

– А что это, собственно, такое? – поинтересовалась Элис.

В ответ капитан Фернандес лишь покачал головой.

Вместо него ответил Стэнтон:

– Взгляните на цифры. Там есть все: и диаметр, и скорость.

Карл нажал на несколько клавиш, и в противоположном углу экрана появился другой квадрат, в котором наглядно показывалось, по какой траектории тело намерено войти в пределы Солнечной системы. Траектория выглядела почти прямой линией, едва не пересекающей Землю.

– Это его путь, – объяснил Карл. – Совершенно очевидно, что мы имеем дело не с кометой: слишком высока скорость объекта. Похоже, тело идет со стороны Альдебарана.

– Допустим, что оно движется со стороны Альдебарана. Но это не корабль, по крайней мере, объект нельзя назвать кораблем в нашем понимании этого слова, – заметила Элис. – Он просто огромен.

– А мы и не думаем, что это корабль, – вмешался Дарен Шредер, открытый и откровенный парень, о котором Элис вынесла стойкое убеждение, что насколько быстро он впадает в ярость, настолько же быстро и остывает. – Объект, скорее всего, представляет собой огромную скалу или тело астероидного типа, потому что уж слишком низко его альбедо, или отражательная способность.

– Да, это не корабль, – резюмировала Элис.

– Странно то, что мы не можем уловить от объекта абсолютно никаких сигналов, кроме отраженного света.

– И что же нам теперь делать? – спросила Элис.

Капитан Фернандес оторвался от экрана.

– Надо подойти к объекту поближе и как следует его рассмотреть, – предложил он. – Объекту потребуется не больше недели, чтобы пересечь всю Солнечную систему. Если мы сейчас же не направимся в его сторону, то он проскочит мимо нас как курьерский поезд. Посмотрите, где находимся мы, – Фернандес показал рукой в сторону экрана, – и где траектория объекта пересекает орбиту Плутона.

– Но потребуется еще некоторое время, чтобы проложить курс «Рейнджера», – резонно заметила Элис, обращаясь, скорее, к Дарену.

– Курс уже готов, – объявил Дарен. – Мы ждем лишь команды капитана. Через неделю мы достигнем максимальной скорости, затем притормозим и повернем к Солнцу. А еще через полторы недели в двух световых часах отсюда мы и встретимся с объектом нос к носу.

– Но разрешат ли нам? – Элис пристально посмотрела на капитана и во второй или третий раз увидела его улыбку.

– А мне и не надо ничьего разрешения. Я уже послал уведомление на Землю об изменении наших планов и не намерен ждать целые сутки ответа какого-нибудь конторского чинуши. Мисс Нассэм, я хотел бы, чтобы вы подготовили корабль и людей к ускорению в два «же». В кое-каких грузовых отсеках у нас не все ладно. При таком ускорении там может все попадать и испортиться. Так что приступайте к работе.

Элис кивнула и впервые за последние месяцы улыбнулась: наконец-то ее ждет что-то новое и интересное. «Рейнджеру» предстоял контакт с невиданным ранее объектом. Впервые после трагедии на станции «Токиан» Элис всерьез заинтересовалась тем, что происходит вокруг нее.

– Что еще, сэр? – с готовностью спросила она.

– Просто убедитесь, чтобы все было выполнено согласно предполетной инструкции. Ничего не выдумывайте, но ничего и не упустите. И обязательно объявите экипажу об изменении курса. Надеюсь, тридцати минут вам хватит.

– Пожалуй.

Без лишних слов Элис нажала на кнопку наручных часов-компьютера и вызвала на связь Белинду.

– Говорит Элис Нассэм. Белинда, я жду вас в хранилище «С».

– Хорошо. Когда?

– Сейчас же. И прихватите кого-нибудь из своих людей.

Элис переключила часы на режим общесудового вещания и объявила:

– Внимание! Говорит Элис Нассэм! «Рейнджер» покидает систему Плутона! Через двадцать пять минут переходим к ускорению в два «же»! В случае затруднений обращаться ко мне! Через двадцать минут всем быть в пресс-центре для дополнительного сообщения!

После нажатия еще одной кнопки сообщение Элис прозвучало второй раз, теперь специально для тех, кто только что пробудился ото сна.

До складского помещения, расположенного во вместительном ангаре, Элис добралась первой. Вскоре явилась Белинда, офицер-оператор, сорокалетняя женщина с развитыми, как у гимнаста, мускулами. Вместе с ней находился юноша.

– Я взяла с собой Тима, – сказала Белинда, приглаживая свои взъерошенные волосы.

Тим был самым молодым в экипаже, и потому большинство называло его просто Тимми. Парень явно чувствовал себя неловко, он стеснялся, бледнел и не знал, куда деть глаза.

«Уж не застала ли я их своим звонком вдвоем?» – заподозрила Элис, но, тотчас же прогнав посторонние мысли, приступила к делу.

– Кроме этого места, что мы еще должны подготовить для ускорения?

Чуть подумав, Белинда ответила:

– По-моему, только здесь.

– Понадобится ли нам дополнительная помощь?

– Вы имели в виду… – Белинда в нерешительности на секунду прервала свою мысль. – Нам двоим или троим?

– Конечно, троим, – усмехнулась Элис.

– Тогда мы сами все закончим вовремя.

– Прекрасно, – Элис по очереди взглянула на Белинду и Тима. – С чего же мы начнем?

– Надо прикрепить и закрыть в нишах все оборудование, которое будет разгуливать здесь, как в трюме корабля во время шторма. Тим пойдет работать в дальний конец склада, я в центр, а вы останетесь здесь.

Элис посмотрела в проход между ящиками, шкафами и контейнерами. В ширину и высоту проход был около пяти метров, а в длину не меньше пятидесяти.

– Прекрасно. Давайте начнем.

Тим отправился в дальний конец коридора, за ним последовала Белинда.

Элис удалось быстро закрыть дверцы в шкафах с инструментами, и она поспешила на помощь Белинде. Вместе они завезли за решетчатые двери большую машину для мытья полов. Заперев двери на замок, женщины помогли Тимми.

– А что за изменения в планах? К чему все это? – решилась на вопрос Белинда, закрывая на ключ шкиперское имущество: веники, шпагаты, краски и ломы.

– Мы готовимся к встрече с непонятным объектом, по размерам напоминающим приличный астероид. Круглое тело ста километров в поперечнике. Конечно, это не Луна, но вполне сравнимо с некоторыми спутниками Юпитера.

– Ах, вот как…

– Остальные характеристики не менее странны. У тела оптическое альбедо среднее, но радиальное крайне низкое. Движется объект со скоростью в три сотых «це» и поэтому может пролететь Солнечную систему в мгновение ока.

– Это говорит о том, что объект никогда, видимо, здесь не был, – высказала предположение Белинда.

– Правильно, – согласилась Элис. – Такое впечатление, что кто-то оседлал маленькую луну и путешествует на ней как на космическом корабле.

– А от объекта есть какие-нибудь сигналы?

– Нет, – покачала головой Элис.

– Может, это просто быстролетящая скала? – не удержался от вопроса Томми.

– Может быть, – задумчиво произнесла Элис. – Но почему тогда она разогналась до такой неправдоподобной скорости?

У Тима ответа не нашлось.

* * *

– Хорошо, – подытожила Элис. – Есть еще вопросы?

Встреча с экипажем оказалась на редкость быстротечной; вероятно, из-за того, что предмет разговора был всем малоизвестен. Капитан, Дарен Шредер и Карл Стэнтон на брифинге не присутствовали, они задержались на мостике. Белинда и Тим сели настолько далеко друг от друга, насколько позволяло помещение пресс– центра. Несомненно, ими руководило желание во что бы то ни стало опровергнуть сплетни и слухи, уже несколько дней шлейфом тянувшиеся за этой парочкой.

– До отмены вращения, – раздался из потолочных громкоговорителей голос капитана Фернандеса, – осталось тридцать секунд!

В течение многих дней на «Рейнджере» не будут работать гравитационные батареи, как не будут вращаться и некоторые отсеки, где искусственная сила тяжести создавалась именно вращением.

Элис предусмотрительно вцепилась руками в подлокотники кресла. Всем телом она ощущала, как постепенно исчезает сила тяжести. Неожиданно приподнялись ноги и стало необыкновенно легко дышать. Отовсюду слышался скрип перегородок, отчего складывалось впечатление, будто корабль разваливается.

– Через десять секунд начнется ускорение в половину «же»! – объявил капитан.

Вскоре Элис вновь почувствовала свое тело.

– Через две минуты полное ускорение! – предупредил Фернандес.

Ускорение в два «же», о котором говорил капитан, оказалось пренеприятнейшей вещью. Под увеличившимся весом людей заскрипели кресла. Стало трудно дышать. Впрочем, очень скоро легкие приспособились к новым условиям.

Как только ускорение стабилизировалось, Элис взглянула на лица членов команды и с удовлетворением отметила, что никто не роптал и даже не удивлялся. Она отстегнула ремни безопасности и с трудом поднялась с места.

– Ну, а теперь пора расходиться.

Все встали со своих мест и, непривычно пошатываясь, потянулись к выходу. Завершал шествие Роберт Васкес.

Неожиданно Роберт остановился и, обращаясь к Элис, произнес:

– Интересно, как вам это увеличение силы тяжести? Вы почувствовали, что надо дышать энергичнее и глубже?

Элис едва скрыла свое раздражение. Неужели нельзя обойтись без ежеминутных намеков? Неужели она и в самом деле такой инвалид? Каждая фраза, брошенная Васкесом, заставляла Элис чувствовать себя убогим существом, которое нужно водить под руки.

– Нет, я не заметила никаких изменений, – упавшим голосом солгала она.

Роберт удовлетворенно кивнул и вышел. Элис поймала себя на мысли, что, общаясь с Карлом Стэнтоном, она чуть ли не выздоравливает в отличие от натянуто вежливой бойни с этим «вампиром» Васкесом.

Элис покинула пресс-центр последней. Борясь с потяжелевшим вдвое телом, она вдруг смогла легко представить, что значит быть согбенной старушкой девяноста лет.

* * *

С начала ускорения прошло всего четверо суток, а Элис уже чувствовала себя усталой, даже изможденной. Дорога на мостик, куда она сейчас направлялась, казалась невероятно длинной и тяжелой.

Дарен Шредер и Карл Стэнтон давно заметили физическое состояние своего первого офицера и теперь, увидев входящую Элис, обменялись быстрыми понимающими взглядами и поспешили удалиться. Впрочем, Дарен скоро вернулся.

Элис, пришедшая на мостик, чтобы заступить на вахту, как-то необычно засуетилась, словно что-то забыв или потеряв.

Наконец она обратилась к Дарену:

– Я кое-что забыла с собой взять. Не могли бы вы побыть на мостике до моего прихода?

– Конечно.

Элис не спеша покинула мостик, стараясь ненароком не догнать Стэнтона, возвращающегося в свою каюту. Ей очень не хотелось вступать в очередную перепалку. Однако встречи с Карлом избежать не удалось.

Завернув за угол, Элис увидела Стэнтона, в нерешительности остановившегося у дверей своей каюты. Она притормозила и, лишь убедившись, что он открыл дверь, снова ускорила шаг. Внезапно Карл Стэнтон на несколько шагов отскочил от двери, и Элис увидела, как из его каюты хлынул пенящийся водный поток.

Изумлению обоих не было предела. Элис стояла, не зная что делать, а вода постепенно растекалась по всему коридору.

– Что там случилось? – наконец крикнула она, завидев, как Карл осторожно переступил порог каюты.

– Похоже, я оставил открытым кран, – пожав плечами, ответил Стэнтон.

Некогда бурлящий поток превратился в несколько маленьких ручейков.

– Хорошо бы вам посмотреть на счетчик,

– наставительно посоветовала Элис. – Вы разбазарили весь запас воды, которого хватило бы на несколько недель.

– Да, наверное, – хмуро согласился Карл.

– К тому же вы забыли открыть слив, – наступала Элис, перешагнув порог каюты и увидев, что постель Карла, его мебель, компьютер и даже деловые бумаги безнадежно промокли.

– Да, я иногда очень забывчив.

– И все-таки что здесь происходит? – Элис в сомнении покачала головой.

– Просто несчастный случай.

– Несчастный случай? Нет, это не так. Я хочу точно знать, что происходит.

Карл окинул взглядом свою каюту и тяжело вздохнул:

– Что не говори, а я здесь не очень-то популярен.

– Из-за случая на станции?

– Это был всего лишь личностный конфликт.

– Конфликт… – язвительно повторила Элис.

– Что-то ваши конфликты возникают именно после какого-нибудь случая, который ставит под угрозу здоровье, а то и жизни людей. Вас это, кажется, не удивляет.

Лицо Карла Стэнтона зарделось, и он решительно подступил к Элис.

– Послушайте, я говорю вам это в последний раз. Я не виноват в той аварии. Но я имею совесть, которая мучает меня до сих пор. Не помог даже переход на «Рейнджер». Если хотите знать, я вижу в снах тех людей гораздо чаще, чем видел их на станции, когда они еще были живы. Я привык брать на себя ответственность за все, в чем, действительно, виноват; и единственное, в чем я теперь раскаиваюсь, что не перепроверил тот разнесчастный «челнок» и не взял с собой настоящего пилота. Но я не виноват, не виноват в том инциденте!

Элис смотрела на разбушевавшегося Карла, не зная, что сказать. Наконец Стэнтон успокоился.

– Ладно, я устал. Что было, то было. Ситуация под контролем. Мне нечего больше сказать. Могу я быть свободен?

Не дожидаясь ответа, Карл направился в ванную. Оставшаяся вода доходила ему до щиколоток. Он закрыл в умывальнике кран и выдернул пробку из отверстия для слива.

Элис вызвала на связь Дарена. Предупредив его о вынужденной задержке, она начала помогать Карлу. Они вместе вычерпали кастрюлями всю воду, а остатки Карл вымел метлой в коридор.

Элис подняла с пола несколько вымокших документов и дискет и разложила на столе, надеясь их высушить. Однако надеждам не суждено было сбыться: дискеты оказались сделанными из растворимого материала, и вся записанная на них информация вскоре должна была безвозвратно исчезнуть.

Внезапно внимание Элис привлекла испорченная водой фотография, где был запечатлен Стэнтон в окружении еще трех человек. Это была наградная фотография, видимо, полученная Карлом при очередном повышении или вручении какой-то награды.

– Послушайте, – раздался голос Стэнтона, – вы помогаете мне только потому, что шпионите за мной, не так ли?

Элис обернулась и недоуменно посмотрела на Карла. Оказывается, она совершенно не знала этого человека, несмотря на то, что он крепко сидел в ее мыслях и даже иногда приходил в снах. Элис и не подозревала, какая буря может бушевать в душе такого скромного с виду парня. Карл старался выглядеть спокойным, но ему это давалось с трудом.

– Не бойтесь, я не шпионю. Но любопытство иногда берет верх.

Элис перевернула мокрую фотографию и на обороте прочитала надпись, которая гласила, что Карл награжден орденом Серебряной Звезды.

– Вы один из тех, кто спас йотеррианских заложников? – Элис с удивлением смотрела на своего недруга.

– Даже у неудачников бывают счастливые дни.

– Я не хотела вас задеть. Просто меня удивило, что я лично знакома с одним из этих героев. Пресса никогда о вас не сообщала.

– Ну и слава Богу. У прессы нет дурнее привычки, чем показывать лица людей, за которыми потом начинается настоящая охота. Особенно достается сыщикам и разведке.

– Вы служили в разведке? Почему же вы ушли оттуда?

– Вы задаете слишком много вопросов. Это что, официальный допрос?

– Нет, просто любопытство.

Карл тяжело вздохнул.

– Я устал видеть, как погибают мои друзья.

Стэнтон взял со стола промокшие и исчезающие прямо на глазах бумажки и дискеты и отнес их в ящик для мусора.

– Спасибо за помощь, – поблагодарил он. – Вы так помогли мне здесь убрать. Я вам очень признателен, но сейчас мне лучше побыть одному.

Элис кивнула. Что-что, а это чувство она понимала. Ей захотелось сказать в ответ что-нибудь доброе и утешительное, но она не находила нужных слов.

Молча Элис вышла в коридор и отправилась на мостик, где ее ждал Дарен Шредер.

* * *

Чем ближе оказывался неизвестный объект, тем больше загадок он задавал исследователям с «Рейнджера». Сейчас, когда до него оставался день пути, все жили предстоящим событием. Не исключением был и Карл Стэнтон, впившийся глазами в большой экран, на котором постоянно менялись бесчисленные схематичные изображения пришельца.

Недалеко от Карла сидели Элис Нассэм и капитан Фернандес. Элис пробежалась пальцами по клавишам на пульте управления, и одно из изображений окрасилось в багрово-красный цвет.

– Мне эта штука напоминает ядро арахиса. А вам?

Карл почесал щеку. Окрашенный первоначально в белый цвет объект был круглым, как бильярдный шар. Еще невозможно было рассмотреть на нем все подробности, но на компьютерных изображениях уже стали заметны две гигантские окружности, нанесенные на тело объекта. Эти окружности не изменили своего положения с того момента, когда их увидели в первый раз. Значит, объект не вращался.

Чем больше информации приходило от сенсоров, тем тревожнее и волнительнее становилось на мостике. Правильная форма, отсутствие вращения, странные концентрические круги – все это наводило на мысль, что объект был порождением разума, но разума внеземного. В человеческой истории ничего подобного не создавалось. Не исключено, что объект нес на себе или в себе разумных пришельцев, их останки или хотя бы следы их деятельности. Возможно, это были слишком смелые предположения; но если бы это был просто огромный кусок скалы, выброшенный в космос какой-то стихией, то его форма напоминала бы что угодно, но только не правильную сферу. И уж, конечно, будь объект простым небесным телом, он обязательно вращался бы, пусть даже и едва заметно. Нет, ошибки быть не могло: перед «Рейнджером» находилось искусственное тело.

Сбивала с толка лишь чрезвычайно низкая температура на поверхности объекта, из-за чего большинство членов экипажа первоначально было уверено, что имеет дело с какой-то глыбой, оторвавшейся от родной планеты и бродившей теперь по просторам космоса. Однако, с другой стороны, температура на поверхности объекта, доходящая до абсолютного нуля, могла и не влиять на жизнь внутри него, если объект изготовлен из суперизоляционного материала.

Сложнее было определить массу объекта. Сканеры и компьютеры упорно не желали вычислять ее, дожидаясь приближения тела, зато быстро определили, что вокруг объекта нет никакой атмосферы. Это и немудрено: будь объект даже обычным небесным телом, его малая гравитация не смогла бы удержать вокруг себя ни единой молекулы газа. Если принять плотность объекта близкой к лунной, то сила тяжести вокруг него должна была составлять менее одного процента от силы тяжести на Земле.

– Мне это кажется, или у тела с края, действительно, виднеется какое-то темное пятно? – спросил Карл.

– С какого края? – живо переспросил капитан.

Элис посмотрела на Карла, а затем перевела взгляд на экран. Стэнтон пожалел, что первому офицеру приходилось смотреть на компьютерное изображение, а не на сам объект. Своими удивительными глазами она могла бы разглядеть то, что другим не под силу.

Карл устало откинулся в кресле. Приборы показывали, что «Рейнджер» мчится с ускорением в одну целую и девять десятых «же».

– Десять часов, – объявил капитан.

Тут же взволнованно вскрикнула Элис:

– Смотрите вон туда, вверх и влево!

Карл оказался прав. Теперь пятно заметили все.

* * *

Среди экипажа «Рейнджера» царило оживление: все ждали встречи с Канталупой – так окрестили объект, потому что он своими формами напоминал мускусную дыню. Неприязнь, которую Карл испытывал к Элис и Роберту, потонула в общем шуме и казалась теперь мелким, суетным и недостойным чувством. Никогда еще Карл не чувствовал себя так комфортно: ни на «Рейнджере», ни тем более на станции «Токиан». От возбуждения он так и не смог заснуть и после нескольких безуспешных попыток вздремнуть вернулся на мостик.

На мостике Карл застал Дарена Шредера и Люси Ито. Они рассеянно откликнулись на приход Стэнтона и вновь обратили свои взоры на экран. Дарен старательно считывал поступающую информацию об объекте и заносил ее в память компьютера, Люси же завороженно наблюдала за самим телом. Она напоминала скорее влюбленную особу, вздыхающую при луне, чем лейтенанта, офицера-ассистента по научной части.

Глубоко вздохнув, Карл занял свое место и взглянул на экран. Изображение Канталупы стало гораздо четче и ярче, чем несколько часов назад. Объект все больше походил на гигантскую, испещренную углублениями белесую дыню, и самым поразительным было то, что углубления и впадины составляли вполне определенный узор. Кроме этого, поверхность тела изрезали и почти прямые линии. Некоторые из них проходили от края до края, другие же были в десять раз короче. Линии, в отличие от впадин, располагались бессистемно, и Карл не смог обнаружить в их чередовании никакой закономерности.

Темное пятно на объекте мог теперь заметить даже близорукий. Увеличенное изображение пятна выделили на экране в отдельном угловом квадрате, но все равно невозможно было понять, что это такое. Пятно казалось важной деталью только потому, что оно резко контрастировало со всей остальной поверхностью объекта.

Перед самым окончанием дежурства Карла Стэнтона изображение неизвестного тела стало настолько четким и впечатляюще ярким, что капитан Фернандес отправил в Международное Космическое Агентство депешу, где уведомлял, что готов или послать на объект специальную группу, или выслать вслед за ним зонд-разведчик, оснащенный необходимой аппаратурой. Сам капитан склонялся к первому варианту, потому что спектрометрические наблюдения дали куда меньшие результаты, чем визуальные. Все данные об объекте также ушли в штаб-квартиру МКА.

Никогда еще Карл не благодарил судьбу за то, что не утратил доверия Международного Космического Агентства. Под эгидой другой организации он не попал бы на «Рейнджер».

Карл еще раз взглянул на экран. Цифры указывали, что менее чем через час курс корабля пересечется с курсом объекта. Что же ждет экипаж «Рейнджера» впереди?