Текст книги "Брак по рецепту"

Автор книги: Джоан Джонстон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

Когда они наблюдали за белыми тиграми, кружащими вокруг какой-то индийской скульптуры, Меган сказала:

– Когда-то у меня был начальник, который вот так же мерил шагами комнату.

– Наверное, профессор?

– Нет. Я работала временной сотрудницей в банке в деловом центре Майами.

– Почему вы оставили эту работу?

Потому что я была беременна Сарой, произнесла она мысленно.

– О, вы знаете, как это происходит. Мне захотелось перемен.

– Для меня это большая удача, что вас потянуло к преподавательской деятельности.

Его низкий голос прозвучал хрипло, и когда Меган посмотрела ему прямо в глаза, то ощутила исходящий оттуда жар желания. Она постаралась расслабиться, когда Том обнял ее за талию и направил к следующему экспонату.

– Пошли смотреть коал? – произнес он. – Хотя мне не верится, что они могут быть нежнее, чем ты.

Меган ощутила дрожь возбуждения, пробежавшую по спине, так как пальцы Тома лежали на ее талии.

– Прекрасная мысль, – сказала она прерывающимся голосом. – Пошли.

Рука Тома обнимала ее во время всего пути до места, где обитали коалы, и Меган приятно было ощущать его тело рядом с собой. Ее рука разделяла их, пока наконец он не положил ее себе на пояс. Под тонкой рубашкой угадывались сильные мышцы, и она многое бы отдала, чтобы прикоснуться к его обнаженному телу.

Коалы были так прелестны, что могли бы позировать для рекламной афиши Австралийской туристической компании. Том и Меган провели много времени, с улыбкой наблюдая, как забавно они перебираются с места на место. Несмотря на советы, полученные каждым из соответствующей книги, разговор между ними оставался обыденным, шутливым и – неопасным.

Забыв обо всем, Меган наслаждалась жизнью. В какой-то момент она вынуждена была напомнить себе, что в ее намерения входило выяснить, является ли Том подходящим кандидатом на роль мужа. Она мучительно напрягала память, пытаясь вспомнить, какие именно сведения ей следовало бы получить: отношение к деньгам, дальнейшие цели в жизни, потребность иметь друга...

Если прислушаться к рекомендациям книги, ключ к разгадке, что же такое Том, скрыт в тех событиях, что сформировали его в юности. Вопросы, которые она обязана задать, должны быть нацелены на его прошлое. Решившись на это, Меган ощутила острый укол совести. Однако, если они с Томом плохо подходят друг другу, важно выяснить

это до того, как они соберутся соединить свои судьбы. Ответы, которые она получит от Тома, помогут ей понять, что он за человек.

Она глубоко вздохнула и спросила:

– Твои родители тоже живут в Майами?

– Мой отец умер, – произнес он холодно. – Мать вторично вышла замуж и живет теперь в Сан-Антонио.

Она с недоверием вслушивалась в жесткую интонацию его голоса.

– Сколько тебе было, когда он умер?

– Четырнадцать.

Меган кожей чувствовала исходившее от него напряжение. Развитие этой темы не входило в ее планы, но его реакция убедила ее, что это важно.

– Должно быть, тяжело так рано потерять отца?

– Напротив. Его смерть была благодеянием.

Меган остановилась и, сбросив руку Тома, взглянула ему в лицо.

– Ты не можешь так думать!

– Именно так я и думаю.

– Но почему?

Его глаза загорелись гневом, когда он произнес:

– Он был алкоголик. Когда он напивался – а я не помню его трезвым, – он избивал мать, а потом принимался за нас с братом.

Сама Меган никогда не испытывала ничего подобного. Она могла лишь посочувствовать маленькому мальчику, над которым постоянно измывался отец.

– Прости. Каким ужасом, наверное, это было для тебя.

– Я всегда боялся, что окажусь похожим на него.

Меган похолодела.

– У тебя проблемы со спиртным?

– Разумеется, нет.

– Ты когда-нибудь бил женщину?

– Да ничего подобного. Если б я только пальцем...

– Тогда почему же, скажи на милость, ты сравниваешь себя с отцом? – воскликнула Меган.

– Я знаю, это не поддается объяснению. Мне только кажется, что я могу выйти из-под контроля.

Том был не столько расстроен из-за того, что сказал так много, сколько поражен, что вообще что-то сказал.

– Послушай, давай поговорим об этом как-нибудь в другой раз, хорошо?

Меган положила руку ему на пояс в безотчетном желании успокоить, и он обнял ее за плечи.

– Ты занимался спортом в школе?

– Я весил девяносто фунтов и был похож на крошечную слабенькую козявку из комиксов, – заявил он с унылой миной. – Но пару раз я принимал участие в беге по пересеченной местности.

– Не могу представить тебя тощим, – сказала она, оглядывая его широкие плечи и мускулистые руки.

– Уж поверь. Если б ты увидела меня в девятом классе, то вряд ли захотела бы взглянуть еще раз.

– А как получилось, что ты так изменился?

Он усмехнулся.

– Я воспользовался советом из тех же комиксов и стал заниматься штангой. Штанга и бег остаются со мной и по сей день.

– Ну-ка, посмотрим, как они тебе пригодились! – В ее смеющихся глазах промелькнуло восхищение, когда она быстро провела рукой по его широкой груди и похлопала по животу, ощутив бугрящиеся мышцы, и, когда их глаза встретились, смех ушел, сменившись совсем другим выражением. Она слегка кашлянула и отвела взгляд от чувственного огня в зеленых глазах. Сексуальная привлекательность – это прекрасно, когда решаешься на любовную связь. Однако только секс не может быть достаточным основанием для брака. Она заставила себя вернуться к тем вопросам, которые, по ее мнению, следовало задать.

– А каким образом ты стал экспертом в области южноамериканской политики?

– Если тебя это действительно интересует, я расскажу, – сказал он, когда они подошли к открытому амфитеатру. – Но почему бы нам не побеседовать об этом за ланчем?

Это было легче сказать, чем сделать. Музыка играла гораздо громче, чем Том предполагал, и разговор, который он рассчитывал вести за ланчем, состоящим из жареных цыплят, картофельного салата и свежих фруктов, заглушался ритмичным рокотом бас-гитары и ударами барабанов.

Меган была довольна, что их беседа прерывалась вынужденными паузами. Она успевала хорошенько все обдумать. То, что рассказал Том, не соответствовало ее представлениям о человеке, который добился таких успехов. Невозможно было вообразить себе, что в детстве ему пришлось страдать от физических наказаний и грубого обращения или что он выглядел таким невзрачным. Предположительно характер человека формируется в юности. Означает ли это, что Том все еще ощущает себя неуверенно? Еще труднее поверить, будто он не осознает своей мужской привлекательности, вопреки тому, что со всей очевидностью бросается в глаза, если он хоть когда-нибудь смотрится в зеркало.

– О чем ты думаешь? – спросил Том, когда музыка ненадолго смолкла. Какая ты для меня загадка.

– О том, как мне хорошо с тобой. – Она улыбнулась ему. – Как, по-твоему, они играют?

– Очень громко.

Меган засмеялась.

– Давай уйдем отсюда, – прокричал он, пытаясь заглушить вновь грянувшую музыку. – Это слегка превышает то, что я могу вынести на полный желудок.

Пока они шли, Меган старалась вспомнить другие темы, рекомендованные книгой, в уме составляя список тех, что она уже обговорила, и тех, что еще предстояло обсудить. Ах, да... дальнейшие цели.

– Как я понимаю, ты приехал в университет Святого Марка, потому что можешь здесь, в Майами, получить необходимые материалы по Южной Америке? Ты работаешь над какой-то определенной темой?

– В общем, да. Я ищу объяснения причин теперешних политических волнений в Центральной Америке.

Меган присвистнула.

– Трудная задача. И можно их найти, эти объяснения?

– Это именно то, что я хочу попытаться сделать. Явно устаревшая экономика – вот корень всех зол, там совершаемых. Богатые хотят удержать свое богатство, а бедные – все поделить. Каждая сторона пытается уничтожить другую, надеясь таким образом разрешить проблему. Вопрос в том, есть ли какие-нибудь другие реальные пути осуществления социальных, экономических и политических реформ, кроме постоянных разрушительных войн.

Меган, закусив губу, думала над тем, что он сказал.

– Таким образом, разрешить эту проблему означает ответить на вопрос: "Что было раньше – курица или яйцо?", верно? Нельзя остановить войну без реформ, и нельзя осуществить реформы, пока продолжается война.

– Ты все поняла совершенно правильно.

– Первый раз мне все так просто объяснили. Надеюсь, тебе удастся найти решение. А что будет, когда время твоего пребывания здесь закончится?

– Я вернусь в Вашингтон.

– Ты никогда не думал обосноваться в Майами? – Меган затаила дыхание в ожидании ответа.

Том сцепил руки у нее на талии и увлек в тень от пальмового дерева, росшего у дорожки. Он стоял, повернувшись к ней лицом, продолжая держать ладони так, что большие пальцы рук почти касались друг друга у застежки на ее животе.

– Готов признать, что было бы хорошо жить поближе к Рэнди и Ирэн. Но это означает множество дополнительных перелетов в Дом на Холме для консультаций. Должны быть более веские причины, чтобы здесь остаться.

– Например, женитьба? – подумала она.

– А ты? – спросил Том, пальцами нащупывая ее ребра. – Тебе не хотелось бы жить где-нибудь еще?

Меган из последних сил старалась унять непроизвольную дрожь, в то время как пальцы Тома гладили ее тело сквозь легкую ткань тенниски.

– Иногда я мечтаю о жизни где-нибудь в горах, на Западе. Может быть, в Колорадо, Вайоминге или Монтане. По крайней мере именно там я каждый год провожу свой отпуск.

– Есть кто-нибудь, кто скучал бы по тебе, когда ты покидаешь Майами?

– Э-э... нет.

Тому хотелось раз и навсегда убедиться, что в ее жизни нет другого мужчины. Решив покончить с этим, он прямо спросил:

– Так, значит, никто не заменил тебе мужа?

У Меган остановилось дыхание. Неужели такие рискованные вопросы уместны на первом свидании? Но ведь она сама задавала подобные вопросы и считала, что он обязан отвечать честно.

– Я... ну... я вовсе и не искала замену после смерти Гэри.

– Вот как? И почему?

– Полагаю, точнее было бы сказать, что я сначала искала, но потом бросила, – сбивчиво произнесла она, мысленно добавив:

– Пока моя дочь не подарила мне книгу...

– И все-таки почему?

– Я не могла найти никого... подходящего.

– Никого? И что же такое ты искала, что так трудно найти?

Он крепко стиснул ее и потянул к себе. Ей виден был темный завиток, показавшийся в вырезе его рубашки. Сквозь тонкую ткань просвечивали волосы, густо покрывавшие грудь. Ей хотелось погрузить в них руки, почувствовать, какова его кожа на ощупь. Не подозревая, что глаза выдают ее, она встретила его напряженный взгляд.

– Кажется, ты что-то сказал?

Том прилагал все усилия, чтобы не поддаться безудержному желанию, пробужденному выражением ее глаз. Он ответил, надеясь, что голос не выдаст всей полноты его смятения:

– Я спросил, что ты надеялась обрести в муже.

– Товарищеские отношения, например.

– Тебе не удалось найти мужчину, способного быть тебе другом?

– Никого, кто бы...

Кто захотел бы принять меня вместе с детьми.

– Никого, кто... что именно?

– Кто был бы способен разделить со мной все в жизни – и хорошее, и плохое.

Он перестал бороться с искушением и прижал ее к себе. Меган чуть покачивалась, и ему было неловко, так как он старался оставаться неподвижным. Легкий ветерок принес аромат гардений, который, казалось, исходил от женщины в его объятиях.

– Что еще ты хочешь, то есть хотела, от будущего мужа? – требовательно спросил он, и его резкий шепот оглушил ее.

– Удовлетворения... физического сродства... это важно.

– Ты подразумеваешь любовный контакт?

– Да. Любовный. Телесный. – Она схватила его за руки, борясь с побуждением прижаться к его груди.

– Что еще?

Его голос звучал низко и хрипло, его губы были так близко от ее уха, что она ощущала тепло его дыхания. Она едва могла что-либо соображать из-за ощущений, пронизывающих ее тело.

– Еще он должен любить детей... пожалуйста... я не в состоянии думать, когда ты так близко.

Но она не пыталась оторваться от него. А он не пытался разъединить их тела. Послышался голос маленькой девочки, зовущей мать. Это наконец разрушило чары, словно сковавшие их. Меган резко отклонилась назад, и это неожиданное движение заставило Тома отпустить ее.

Меган сразу же почувствовала, как ей жарко. Тенниска прилипла к коже, а руки были скользкими от пота. Она несколько раз обмахнулась краем тенниски в попытке хотя бы слегка охладить кожу.

– Господи, какая жара! В это время дня здесь невозможно находиться. Может, пойдем смотреть птиц? Там, как в джунглях, прохладно и сумрачно.

Первоначальным побуждением Тома было вызнать про Меган побольше. Сегодня он выяснил две очень важные вещи. Во-первых, Меган Пэджет ждала от брака того же, чего и он. А во-вторых, он понял, что хочет узнать ее поближе.

Они провели остаток дня, пока не наступили сумерки, гуляя по большей части молча. Меган была переполнена чувствами, возникшими после разговора с Томом. Выяснив, в каких условиях он рос, она подумала, что вряд ли он станет хорошим мужем. Но ее пугало, как легко она может забыть об этом ради его объятий.

Меган не хотелось боли, которая неизбежно сопровождает кратковременное сексуальное удовлетворение. Она испытала это после развода и не имела ни малейшей склонности повторить свой единичный опыт. Но с Томом... Она с нетерпением ждала исхода дня, так как надеялась, что он обнимет и поцелует ее. И ей не пришлось разочароваться.

Было почти совсем темно, когда они добрались до "Нелза". Как Том уже понял, не стоило рассчитывать, что она будет дожидаться, когда он поможет ей выбраться из машины. Он быстро выскочил за ней и, обняв за талию, направился к ее машине.

– Я сегодня чудесно провел время, Меган.

– Я тоже, – ответила она низким гортанным голосом.

Меган старалась умерить волнение по поводу того, что, возможно, это будет прощальный легкий поцелуй в щечку. Но ее дыхание уже стало прерывистым, и она ничего не могла с собой поделать.

Том собирался лишь слегка коснуться Меган губами. Чуть обнимая ее за талию, он наклонился и осуществил свое намерение. Но ее губы были так нежны, что ему захотелось еще раз почувствовать их вкус. Его язык беззастенчиво проник внутрь, чтобы ощутить, каковы они с другой стороны.

Он почувствовал, как напрягается его тело, и противился этому изо всех сил. Глаза были полузакрыты, дыхание стало жестким. Он поднял голову, но при взгляде на губы Меган, влажные от поцелуев, снова наклонился к ней, обняв ее и привлекая к себе. Он притягивал ее все сильнее, но губы оставались такими же ласковыми.

Меган открылась навстречу ему. Она чувствовала сумасшедшее биение его сердца и встретила его губы со страстным нетерпением. Том, покусывая их, успокаивал боль языком. С этого мгновения все исчезло в водовороте наслаждения. Его руки блуждали по ее телу, в то время как губы и язык ласкали ее рот. И если страсть не могла облечься в слова, она выражалась в действии.

Он услышал хрип в горле Меган и, простонав в ответ, обхватил ее бедра и заставил изогнуться, языком имитируя движения неутомимого любовника. Тенниска была почти снята, когда Том услышал приглушенный смех и хлопанье дверцы машины. Эти звуки заставили его опомниться. Придя в себя, он обнаружил, что они стоят в самой середине автостоянки.

Попытка заговорить ни к чему не привела, голос хрипел. Откашлявшись, он все-таки произнес:

– Я провожу тебя домой, чтобы убедиться, что ты добралась благополучно.

По вполне понятной причине, которую она не могла объяснить Тому, Меган отказалась.

– Нет, это лишнее.

Она быстро повернулась и бросилась к своей машине.

– Подожди, я...

Меган не должна была позволить ему последовать за ней. Она помахала ему из окна и тут же скрылась за темным стеклом.

– Увидимся на следующей неделе! – раздался ее голос из проносящейся машины.

Том смотрел ей вслед, сжав руки в кулаки. Его тело пульсировало страстью и болью. Ведь он всего лишь намеревался поцеловать ее на прощанье. Как случилось, что он полностью утратил контроль?

Он направился к машине, оглушенный сознанием силы, с какой он отозвался на чувственное очарование Меган. Ему пришлось нарушить обещание, данное самому себе в четырнадцать лет, никогда не позволять свободно проявляться своим эмоциям. Если он с такой легкостью дал себе волю с женщиной при простом поцелуе, что будет, когда они предадутся любви? Дискуссия, которую он имел с Меган, нисколько его не ободрила. Он не был в таком неистовстве, как его отец, но он и никогда настолько не терял контроля с женщиной. Его пробирал озноб от этих мыслей – скорее пугающих, нежели волнующих. Возможный путь избежать опасности – единственно разумный – был ему ясен.

Держись подальше от Меган Пэджет.

Глава пятая

Ее книга: «Вы можете попросить его!»

Проходили недели, а Меган не получала никаких известий от доктора Томаса Стила. Сначала она думала, что это вызвано его поездкой в Вашингтон, о которой ей было известно. Но почему она ни разу не встретила его на территории университета после возвращения? Меган могла это объяснить только тем, что он избегал ее. Как больной от любви подросток, она дежурила у телефона день и ночь, ожидая звонка, перебирала каждое мгновение их свидания, пытаясь вспомнить, что же она сказала или сделала не так. Но ничего не приходило в голову. Она во всем следовала советам подаренной книги – до последней запятой, – но, видимо, без толку.

Этим утром она окончательно решила, что он никогда не позвонит. Потерявшая надежду и измученная ожиданием, она отправила книгу ВЫ НЕ ДОЛЖНЫ ОСТАВАТЬСЯ ОДИНОКОЙ в макулатуру.

– Похоже, он исчез с лица земли, – сказала она Стефани, когда они стояли вместе в очереди в университетской столовой.

Стефани изобразила на лице гримаску, накладывая себе на тарелку порцию буррито <Буррито – блинчики с острой начинкой из мяса и сыра.>.

– Они, кажется, думают, что, если нанять на работу человека по имени Рамон Гонзалес, мексиканская кухня станет лучше.

– Рамон кубинец.

– Это, конечно, все объясняет.

– Ты слышала хоть слово из того, что я сказала о Томе? – спросила Меган.

– Разумеется. У тебя было чудесное свидание – включая жгучий прощальный поцелуй, – и с тех пор он не дает о себе знать. Но ведь ты всегда можешь позвонить ему.

– Позвонить ему?

– Да. Снять телефонную трубку, набрать номер, дождаться гудка и, когда он ответит, сказать: "Привет, это Меган Пэджет. Мне до смерти хочется растрясти твои кости. Какого черта ты не звонишь?"

Меган засмеялась.

– Сумасшедшая. Ты это знаешь?

– Конечно. Вот потому ты меня и любишь. – Стефани соорудила на своей тарелке неаппетитную смесь из бобов, колечек лука и грибного соуса. – Я не шучу. Мне кажется, ты должна ему позвонить.

– Не принято, чтобы женщина первая звонила мужчине.

– Неужели мы будем снова к этому возвращаться? Сейчас другие времена. Разумеется, женщины звонят мужчинам. Мы звоним им, ничтожествам. Мы звоним им, неряхам. Мы звоним им...

– Перестань! Это не поможет.

– Я дала тебе свой самый лучший совет. Если ты решила не принимать его, что поделаешь. В этой книге, которую подарили тебе дети, есть что-нибудь, касающееся подобной ситуации?

– Сегодня утром я выкинула ее.

– Это расточительство. По крайней мере ты могла бы отправить ее назад и возместить стоимость.

Меган шумно фыркнула.

– Ну хорошо, до того, как ее выбросить, ты прочла, что нужно делать в подобной ситуации?

Меган прикусила губу, прежде чем выдавить:

– Да.

– Ну и?..

– Там говорится, что сейчас другие времена и что я должна ему позвонить.

Стефани довольно хмыкнула.

– Послушай, что ты теряешь? Самое страшное, что он может тебе сказать, – это то, что он не хочет тебя видеть.

Стефани обернулась к подруге, чтобы посмотреть, как высоко она оценила ее остроумие, и обнаружила, что Меган стоит бледная, с глазами, горящими мрачным огнем. Поставив поднос на ближайший стол, Стефани обняла ее за плечи.

– Эй, тебе в самом деле так плохо? Давай поговорим.

Стефани провела ее между столами в укромный уголок.

– Вот теперь расскажи маме Стефани все по порядку. Мне и прежде доводилось наблюдать страдающих от любви, но то, что происходит с тобой, просто смехотворно.

– Я никогда не чувствовала ничего подобного раньше, Стефани, поверь. Даже когда мне было шестнадцать и Джимми Стори отдал мне свою куртку, помеченную инициалами. Я просто одержима мыслями о Томе. Я ложусь, думая о нем, я вижу его во сне, и он первое, что приходит мне в голову утром. Это ненормально, – сказала она, гневно отчеканивая слова. – Постоянно жуткое напряжение. Если это любовь, мне такая любовь не нужна! Это ранит. Это лишает покоя. Это чертовски пугает.

– Мне понятно все, кроме одного, – сказала Стефани. – Пугает? Но почему?

Меган закрыла глаза, зажав руки между коленями. Она снова почувствовала ту давящую силу, что каждую ночь наваливалась ей на плечи.

– Я боюсь, что на самом деле все кончено. Что я никогда его не увижу.

– Понятно. Ну что ж, в таком случае у тебя нет выбора. Ты должна сделать это.

– Сделать что?

– Позвонить Тому Стилу.

***

Том чувствовал себя глубоко несчастным, и не нашлось бы никого, кто осуждал его больше, чем он сам. Он сидел в гостиной, откинувшись на спинку кресла и положив ноги на тахту. Спустились сумерки, но он не зажигал света. В темноте было лучше. Не хотелось лишний раз убеждаться, что комната пуста... пуста, как и его жизнь. Он положил руку на телефон, который поставил на широкий подлокотник кресла.

Позвони ей, болван. Пусть ты потерял власть над собой. Это было временное явление. Теперь, когда ты знаешь, что может случиться, у тебя не будет этой проблемы.

Он грустно рассмеялся. Зачем себя обманывать? Он страстно желал ее, а прошло уже несколько недель с тех пор, как он ее видел. Как он объяснит ей, почему не звонил? Ему не нравится чувствовать себя уязвимым. Ему не нравится ощущать себя потерявшим власть над собой. Но ему также не нравится чувство одиночества, покинутости, заброшенности. Может, пора расстаться с прошлым? Может, настало время использовать свой шанс и позволить себе потерять над собой власть? Может, Меган права и он действительно не похож на отца?

Он снял трубку, набрал первые три цифры и швырнул ее на рычаг.

А если она скажет "нет"?

Если ты не воспользуешься этой возможностью, тебе никогда не найти жены. Кроме того, неужели боль отказа хуже, чем то, что ты сейчас испытываешь?

Он вздохнул. Прошедшие недели были адом. Он издали несколько раз видел Меган в университете, но ему всегда удавалось избежать встречи. Том считал, что действует не как типичный мачо, герой-любовник. Подобные ребята неотступно преследуют женщин, на остальное им плевать. Приходится признать себя самым обыкновенным мужчиной, который только внешне походит на этих героических парней. Но они лишь картонные фигурки. А он из плоти и крови. Его боль настоящая... настолько, что стала его потребностью. Позвони ей.

Он набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул.

Хорошо. Я это сделаю.

Резкий звук телефонного звонка пронзил тишину маленькой гостиной и так поразил Тома, что, вздрогнув, он столкнул телефон с ручки кресла. Трубка отлетела, и ему пришлось долго шарить в темноте. Когда он наконец ее нашел, его голос выдавал раздражение.

– Алло, кто это?

– Том?

– Меган?

В трубке так надолго замолчали, что Том подумал – ее голос ему только послышался.

– Меган?

– Да. Привет, Том. Как ты поживаешь?

– Превосходно. – Черт, думай, что говоришь. – А как ты?

– Прекрасно.

– Э-э... послушай, Меган, я полагал...

– Подожди! Прежде, чем ты что-нибудь скажешь, я должна тебя попросить кое о чем.

– Конечно. Все что угодно.

Меган проглотила комок в горле и положила руку на сердце, готовое выпрыгнуть из груди. Его толчки были настолько болезненны, что вынуждали ее говорить тихо. Настолько тихо, что слов вообще не было слышно. Сглотнув, она попыталась снова:

– Я... я интересуюсь, не хочешь ли ты пойти со мной на праздник в канун Дня Всех Святых. На Холлоуин <Холлоуин – по традиции в этот день устраиваются всевозможные карнавалы и маскарады. Город украшают фонариками. Празднуется в ноябре.>. В этом году он приходится в ночь на субботу, ты знаешь?

– Я знаю. – Лицо Тома расплылось в улыбке. Он ничего не мог с собой поделать.

– Так что?.. Ты пойдешь?

– Да.

Меган закрыла глаза, пытаясь справиться с надвигающимся головокружением.

– Ну... я позвоню тебе позже – обговорим детали. Подумай, какой ты наденешь костюм, и, может, мы придем в чем-то парном. Хорошо?

– Конечно.

– До свидания, Том.

– До свидания, Меган.

Услышав отбой, Том щелчком включил лампу, поднял телефон и положил трубку на рычаг. Меган назначила ему свидание. И на этот раз он сделает все, как положено, но, Господи, где найти тот протокол, в котором расписано, что надо делать в случае, если женщина назначает мужчине встречу? Позволит ли она ему заплатить? Должен ли он вести машину? Стоит ли ему приглашать ее к себе или надо дожидаться, пока она позовет его в дом?

Он перерыл груду бумаг на захламленном столе, отыскивая книгу КАК ЖЕНИТЬСЯ НА ЖЕНЩИНЕ ВАШЕЙ МЕЧТЫ. Куда, к черту, он ее подевал? Внезапно его как стукнуло. Он же выкинул ее вчера на помойку. Может быть, она все еще там? Он так резко вскочил, что оцарапал руку. Споткнувшись о заваленный бумагами журнальный столик и налетев боком на край стола в столовой, он выбежал на улицу. По каким дням увозят мусор? Пожалуйста, пусть она там будет! Том сдернул крышку мусорного бака, тускло освещенного уличным фонарем. Вот она! Прямо сверху. КАК ЖЕНИТЬСЯ НА ЖЕНЩИНЕ ВАШЕЙ МЕЧТЫ. Он осторожным движением, почти нежно, вытащил ее из кучи старых газет и сунул под мышку. Войдя в дом, он сразу же включил все лампы, расположился в бархатном кресле и раскрыл книгу. Тут непременно должен быть совет, который поможет при встрече с Меган.

Некоторое время спустя он положил книгу на журнальный столик и прижал ладони к усталым глазам. Его надежды не оправдались. Он не нашел абсолютно ничего, что хоть в малейшей степени относилось бы к предстоящему свиданию. Никаких указаний по поводу встречи, которую назначает женщина. Провозглашалось лишь, что счастлив тот мужчина, который нашел женщину, достаточно умную и понимающую и достаточно храбрую, чтобы рискнуть принять груз отказа на собственные плечи. И какие плечи, размечтался Том. Благодаря краткому экскурсу в главу "Секс – как сделать первый шаг?" он надеялся вскорости увидеть их воочию.

Меган ощущала, как внутри у нее что-то обрывается. В любой момент Том мог оказаться у дверей, приехав на их второе свидание. За это она должна благодарить свою лучшую подругу и собственную дочь. Придя домой после разговора со Стефани, она обнаружила Сару, ждавшую ее у порога и гневно потрясавшую книгой ВЫ НЕ ДОЛЖНЫ ОСТАВАТЬСЯ ОДИНОКОЙ.

– Только посмотри, что я нашла в мусорном баке! – Голос Сары дрожал от обиды. – Значит, тебе не нужен муж? Значит, ты не хочешь выйти замуж?

– Дорогая моя, это сложнее, чем ты думаешь.

– Ты даже не пыталась! Не использовала ни малейшей возможности!

Меган не рассказала дочери о свидании с Томом, и ей нечем было ответить на обвинения Сары.

– Стоит мне так же халтурно сделать уроки, и ты чуть ли не два часа читаешь мне нотации, – продолжала кипятиться Сара.

– Это не одно и то же, – возразила Меган.

– Какая разница? Ты должна постараться. Ты должна сделать усилие. Никто и не говорит, что это легко. Тебе мои слова ничего не напоминают?

Это было обычное начало нотаций Меган, обращенных к Саре, когда новый материал по математике ставил девочку в тупик.

Сара махнула книгой ВЫ НЕ ДОЛЖНЫ ОСТАВАТЬСЯ ОДИНОКОЙ в сторону матери.

– Ты знаешь, что не только ради себя мы с Крисом купили эту книгу. Это и ради тебя. Иногда я вижу, как ты смотришь на другие пары, например, когда мы стоим в очереди в кино и какой-нибудь парень обнимает и целует свою девушку, а ты... ты выглядишь такой одинокой, мама. Я больше не хочу, чтобы ты была одинокой.

– Ох, Сара. – Меган распахнула руки, и Сара прильнула к ее груди. Она крепко обняла дочь, пытаясь унять подступавшие к горлу рыдания. Потом, отстранив Сару, сказала: – Дай мне эту книгу. Я кое-что сделаю прямо сейчас.

В тот самый вечер она позвонила Тому Стилу и попросила его о встрече. И он принял ее предложение.

– Кто он такой? – спросила Сара, узнав от Меган о предстоящем свидании на празднике Холлоуина.

– Помнишь того мужчину, которого мы встретили, когда ходили в магазин за покупками?

– Конечно. Как можно его забыть? У тебя свидание с кем-то похожим на него, ма?

– У меня свидание именно с ним.

– Ты шутишь!

– Вовсе нет.

– Но, ма, он же настоящий красавец!

Меган не была уверена, стоит ли из-за этого восклицания считать себя оскорбленной.

– С чего это ты взяла, будто я не могу привлечь красавца?

Сара усмехнулась.

– Я не это имела в виду. А если и так, беру свои слова назад. Ты заслуживаешь красавца. Погоди, вот услышат мои девчонки...

– Сара, я бы предпочла, чтобы ты пока ничего не говорила об этом своим друзьям.

– Но почему?

– Я собираюсь только идти на свидание. Это может ни к чему не привести.

– Но...

– Никаких "но". Обещай мне, что пока ничего не скажешь.

– Хорошо, ма. Господи, я отказываюсь в это верить. Это слишком. Пойду запишу все это в дневник.

Меган знала, что идет на определенный риск, рассказав Саре о Томе. Сегодня вечером она собиралась рискнуть еще раз и открыть Тому свой секрет. Если существование Сары и Криса явится для него проблемой, ей необходимо сразу узнать об этом. Меган предложила ему заехать за ней, полагая, что дома это откроется само собой, но получилось так, что дети должны были гостить у друзей. Сейчас она была даже рада такому стечению обстоятельств. Она сумеет выбрать нужный момент, чтобы все рассказать Тому.

Звонок в дверь заставил ее очнуться от мечтаний. На пороге стоял Том – в черном костюме священнослужителя с белым пасторским воротничком. Он выглядел божественно, но исключительно в земном смысле этого слова. Она не могла отвести от него глаз.

– Можно войти?

– Ой, прости, – спохватилась Меган. – Проходи, пожалуйста. Я почти готова. Только захвачу накидку.

Меган почувствовала некоторую неловкость из-за собственной экипировки – это был облегающий, в блестках, красный костюм черта, застегивающийся – так уж случайно оказалось – спереди на молнию. Набросив черную накидку, она пыталась расправить ее на плечах.

– Позволь тебе помочь. – Том встал сзади, поправляя накладные плечи накидки и высокий стоячий воротник, обрамляющий ее лицо. Она заколола волосы высоким узлом, оставив прядки на шее и висках. Красные рожки были закреплены на голове лентой. Продолжая удерживать руки у нее на плечах. Том наклонился и поцеловал ее в щеку. – Смею ли я заметить, что сегодня ты выглядишь чертовски соблазнительной? – произнес он с довольным смешком.

– В таком случае про тебя можно сказать, что ты ангельски хорош.