Текст книги "Мечта о любви"

Автор книги: Джоан Дарлинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

Глава 13

В затопившей дом темноте особенно зловещим показалось низкое, гулкое уханье. По спине у Эшли поползли мурашки, а руки машинально прижали покрепче теплое тельце маленького енота.

– Черт побери! – вырвалось у Дэна. – Даже нашей сове не по себе!

Она услышала, как он шарит на полках.

– Куда к дьяволу провалились все свечи?

Эшли на ощупь пересекла кухню и опустила енота обратно в корзину. Затем выпрямилась и пошла помогать Дэну, выставив перед собой руки.

– Держись, помощь уже на подходе! – Она нащупала полку и стала перебирать лежавшие там предметы. Консервный ключ, тостер, какие-то банки, аптечка первой помощи. Едва у нее под рукой оказался пластиковый электрический фонарь, она почувствовала, как совсем рядом возникла мощная горячая фигура Дэна. Она легонько повернулась. Конечно, они налетели друг на друга. У нее вырвался испуганный писк. Дэн обхватил ее руками, как будто боялся, что сшиб с ног. От неожиданности она не нашла ничего лучше, как спросить:

– Дэн, это ты?

– Ага. – Он явно ухмыльнулся. – А это кто?

Его дыхание, согревавшее щеку, его губы, двигавшиеся совсем близко, едва не лишили ее выдержки. Но все же она умудрилась ответить ему в тон:

– Явно не леди Эйвон!

– Какая незадача!

Несмотря на его попытки вести себя естественно, от волнения Эшли стало трудно дышать. Темнота, непрерывный вой ветра, грохот волн – все это мешало ей сосредоточиться. Ее ладони стали липкими от пота, а сердце билось все чаще и сильнее. Где-то в глубине подсознания уже начинал поднимать голову застарелый панический страх. И она постаралась сказать себе как можно тверже: «Это совершенно не похоже на падение в ледяную реку!» И все же память оказалась сильнее: шторм за окнами перекликался с той бурей чувств, что просыпалась у нее в душе. Эшли невольно вздрогнула. Ей пришлось закусить губу, из последних сил борясь с паникой. Дэн обнял ее еще крепче и опустил подбородок на макушку. Его голос, уверенный и спокойный, немного развеял окутавшую сознание тьму.

– Не бойся, милая, мы в надежном месте. Этот дом выстроен с большим запасом прочности, он выдержит не один ураган «Холли». Его не возьмет ни циклон, ни торнадо – ни черт, ни дьявол. Мы намного выше уровня воды. А весь этот шум поднимает ветер, заблудившийся среди свай!

Эшли, ни о чем не думая, приникла к нему всем телом. Если бы он никогда не размыкал объятий, если бы она навсегда смогла остаться в этом кольце надежных рук! Ее сердце билось так сильно, что Дэн тоже наверняка это почувствовал.

Он положил руки ей на плечи, как будто собирался оттолкнуть. Она чуть не закричала: «Дэн, не надо! Я знаю, что между нами все кончено, но не прогоняй меня именно сейчас!» – но вместо этого Эшли вцепилась в него что было сил с решимостью отчаяния, страха и зарождавшейся любви. Он крепко стиснул ее плечи и покрыл поцелуями лоб, глаза, щеки – все лицо.

Она подняла голову, подставляя губы в немой мольбе не разжимать объятий, не оставлять ее наедине с паникой и страхом. Дэн негромко вздохнул и ласково, нежно прикоснулся губами к ее губам. Свободной рукой он гладил Эшли по спине, пробуждая скрытое пламя, до поры до времени дремавшее в ее юном, жадном до любви теле.

– Дэн, Дэн… – шептала она, тая под его ласками. Она понимала, что совершает ошибку, что ей следовало прекратить это безумие, но у нее не было сил на протест.

Его поцелуй становился все более страстным, а руки действовали все более уверенно, прижимая ее с такой силой, что Эшли почувствовала, какое нетерпение снедает его самого.

Собрав воедино все остатки решимости, она отстранилась и включила фонарик. Бледный кружок света упал им под ноги. Эшли опустила взгляд и застыла от испуга. Снизу, с пола, из кромешной тьмы на них были устремлены десятки сверкающих глаз.

Она провела фонариком по всей комнате, освещая клетки с птицами, ящик с совой, проволочное убежище для цыплят, пока не задержалась на собаках, растянувшихся на своих подстилках. В отчаянной попытке сгладить неловкость она пролепетала:

– Тебе не кажется, что за нами следят?

Низкий смех Дэна заполнил собой кухню. Эшли подняла фонарик, осветив его лицо. Он раскраснелся, а в синих глазах таилось какое-то странное, незнакомое ей чувство. Разочарование? Обида? Гнев?

Он осторожно погладил ее по лицу и забрал фонарь.

– Лучше поберечь батарейки. – Хотя его голос звучал на удивление спокойно, он так охрип, что Эшли без труда догадалась об испытанном им потрясении. Ему тоже стоило немалого труда сохранить выдержку.

С помощью фонарика они быстро отыскали свечи, подсвечники и спички. Дэн вооружил Эшли коробкой спичек, другую взял сам, и они принялись зажигать свечи. У Эшли так тряслись руки, что она с трудом могла удержать огонек возле фитиля. Она с тревогой оглянулась на Дэна: заметил или нет? Но он стоял, не сводя глаз с зажженной спички. Его рука тоже ходила ходуном.

Несмотря на рев ветра, мягкий свет выстроенного ими целого леса зажженных свечей создал на кухне теплую, уютную атмосферу. Дэн не тратил времени даром и мигом разделал на куски свежую рыбу, пока на походной плите разогревалась упаковка мороженых бобов. Эшли сделала салат из купленной сегодня зелени, нарезала хлеб и сыр. Дэн ловко намазал каждый ломтик хлеба чесночным маслом. Она с улыбкой спросила:

– А что, если этот хлеб подогреть?

– Не распускай слюни. – Он мрачно кивнул на электрическую духовку. – Нет света – не работает плита.

Эшли отодвинула в сторону исходившие паром бобы, нацепила хлеб на длинную вилку и поднесла его к пламени.

– Существует немало способов спустить с кошки шкурку! – сообщила она с торжествующей улыбкой.

– Ах, только не это! – напыщенно возмутился Дэн. – Разве можно говорить о таких ужасах при убежденном консерваторе?

– Прости, я чуть не забыла, как ты любишь животных!

– По крайней мере они достойны любви! Они чертовски преданны и доверчивы – в отличие от людей!

– Тебе лучше знать! – ответила она с неожиданным ехидством. Пожалев об этом в ту же секунду, Эшли подумала: «Я делаю из мухи слона и все принимаю на свой счет! Из-за этого урагана я скоро стану бросаться на людей!» В наступившей тишине особенно грозно зазвучал рев ветра. Паника нащупала лазейку в обороне и чуть не овладела ее рассудком.

– Осторожно! – закричал Дэн. Он выхватил у Эшли вилку и поспешил сбить пламя с хлеба. – Давай, я поджарю остальное. А ты накрывай на стол.

Эшли беспомощно обвела взглядом нагромождение клеток, коробок и ящиков, из которых за ними по-прежнему следило великое множество глаз.

– А что, если мы поедим вдвоем, в гостиной? – предложила она.

– Как тебе угодно! – улыбнулся Дэн.

Она взяла изрядный запас свечей, красные салфетки, серебряные ножи и вилки, два фарфоровых блюда, сложила все это добро на большой бамбуковый поднос и понесла в гостиную. Эшли поместила приборы один возле другого на столе со стеклянной крышкой рядом с диваном. Перед лицом бушевавшей стихии ею двигало неосознанное желание создать атмосферу праздника вокруг их необычной трапезы. Как будто это могло предотвратить надвигавшуюся катастрофу. Ее губы раздвинулись в ироничной ухмылке. Не всякий может похвастаться тем, что разрыв с самым дорогим человеком был отмечен настоящим ураганом.

Дэн вошел следом за ней с подносом, нагруженным горячей снедью и бутылкой шабли, уселся на диван рядом с Эшли и наполнил их бокалы.

– За твое счастье!

Эшли заставила себя улыбнуться в ответ и пролепетала:

– И за твое!

Стоило их бокалам соприкоснуться с легким протяжным звоном – и на глазах у нее заблестели непрошеные слезы. Досадуя на свою слабость, Эшли поспешила смигнуть их с ресниц, делая вид, что целиком занята тем, что у нее на тарелке. Между прочим, рыба действительно удалась на славу и была в меру приправлена лимонным соком и томатом.

– Мои поздравления шеф-повару, – с чувством сказал она. – Я в восхищении.

– Твой салат тоже ничего, – лукаво ухмыльнулся он, – а про хлеб с чесноком я и вовсе молчу!

Эшли рассмеялась, чувствуя странное облегчение. Наверное, это из-за принятого решения уехать с Санибел. Теперь ей не приходится обмирать от тоски, мечтая о несбыточном будущем с Дэном Кендаллом. Да и ему, похоже, стало гораздо легче терпеть ее общество. Ведь осталось совсем немного. Утихнет ураган – и он снова останется один, сам себе хозяин. Да, теперь ничто не мешало им просто наслаждаться обществом друг друга!

Эшли настолько освоилась с походной плитой, что сумела приготовить на ней вполне сносный кофе. Не спеша потягивая из кружек ароматный напиток, они обсуждали свою работу в центре. Их решительно не пугали ни вой ветра, ни грохот прилива. Беседу прервал лишь корабельный хронометр, отзвонивший десять раз.

Дэн со вздохом сказал:

– Пожалуй, лучше все-таки послушать, где сейчас шляется ураган «Холли»!

Он машинально попробовал включить телевизор. Конечно, он не работал – ведь не было света. Пришлось идти на кухню за транзисторным приемником.

– Постараюсь поймать станцию на Кейп-Корал. Они обычно передают прогноз погоды для Санибел.

Эшли украдкой вздохнула. Слишком короткой оказалась передышка. Какими ни окажутся эти новости – хорошими или плохими, – очарование вечера развеялось без следа.

Притихнув, стараясь не выдавать снедавшую обоих тревогу, они слушали прогноз погоды. Ураган «Холли», круживший до сих пор у входа в Мексиканский залив, двинулся на северо-запад и, скорее всего, обрушится на материк где-то между Миссисипи и Луизианой. Метеорологи вполне уверены, что он не затронет побережье Флориды. Но при этом южная оконечность Флориды все еще находится под ураганным предупреждением – в основном из-за торнадо, обычно возникавших на периферии ураганных крыльев. Что же касается местных новостей, то острова Санибел-Каптива по-прежнему страдают от штормового ветра.

Дэн откинулся на спинку дивана и глубоко, с облегчением вздохнул.

– Судя по всему, мы еще успеем отоспаться, пока «Холли» явится сюда. Лучше не засиживаться и лечь спать. День был нелегкий. – Он с улыбкой подал Эшли руку и поднял с дивана. – Я посвечу, чтобы ты могла найти путь к себе в комнату, – Он взял фонарь и кивнул на бронзовый подсвечник с двумя свечами: – Ты бы прихватила его с собой, если не обладаешь способностью видеть в темноте. Горничная не зажгла свечи у тебя в комнате!

«Свечи! Как романтично!» – подумалось ей. Эшли тут же одернула себя: ее роман закончен, раз и навсегда! Она пошла было к лифту, но Дэн крепко взял ее под локоть и повел к боковой лестнице.

Свечи заметно задрожали в руках у Эшли. Дэн сунул фонарик в карман, обнял ее за плечи, а второй рукой вынул из подсвечника одну свечу. Эшли изо всех сил старалась не упасть – от восторга у нее подкосились ноги.

Высоко держа над головой свои свечи, – они молча поднимались по узкой винтовой лестнице. Эшли следила за прихотливой игрой теней и твердила про себя, что они в последний раз проводят ночь под одной крышей. Она слишком любила Дэна Кендалла – да, теперь можно было не сомневаться в ее чувствах, – чтобы обречь его на жизнь с сумасшедшей женой, не способной побороть призраков прошлого.

Ей не следовало возвращаться в «Кендаллз-Иден». Но Эшли уже не жалела о том, что вернулась. Она не могла покинуть Дэна, когда он нуждался в ее помощи. И какой от этого может быть вред, если завтра они все равно расстанутся навсегда?

Тем временем они добрались до широкого коридора, ведущего к ее спальне. Подчиняясь странному порыву, Эшли все же высказала вслух терзавшие ее мысли:

– Это будет наша последняя ночь вместе. То есть, – она тут же поправилась, краснея, – последняя ночь под этой крышей.

Дэн испуганно уставился на нее в желтом свете свечи. Наверное, он неправильно понял ее слова, потому что с силой воскликнул:

– Не смей так говорить! Не смей даже думать! У «Холли» кишка тонка обрушить крышу на этом доме!

Он задержался на пороге, пока Эшли проскользнула внутрь и оглянулась.

– Доброй ночи, Дэн. Спи спокойно.

– Увидимся утром! – Он затворил дверь и ушел.

Эшли поспешила раздеться и натянула ночную сорочку. Сидя перед зеркалом и расчесывая на ночь волосы, она не могла отделаться от сосущего чувства одиночества. Щетка со стуком упала на пол. Страх снова проснулся в душе и подбирался к сердцу холодными тонкими щупальцами. Она твердо повторила про себя, что именно сейчас и именно здесь ей никто и ничто не угрожает. Она может прожить еще минуту и не впасть в панику. Потом еще минуту. Так она сидела, погруженная в себя, бездумно глядя в темное зеркало. Там отражалась дверь в спальню. Внезапно без предупреждения и без стука она распахнулась, и в проеме возник Дэн в коротком мужском халате.

– Шумит так, будто разверзлись пучины ада. Тебе не страшно?

Эшли вскочила с табуретки, бегом пересекла спальню и кинулась к нему на грудь. Одной рукой Дэн прижал ее к себе, а другой гладил по спине, пока не утихла нервная дрожь. Щекоча губами ее ушко, он прошептал:

– Я подумал, что общество друга будет кстати!

Она обняла Дэна за шею и прижалась лбом к его лбу.

– Конечно! Спасибо тебе!

– Всегда пожалуйста. – Он чмокнул ее в кончик носа, а потом нашел губы и припал к ним в долгом, нежном поцелуе.

– Ты не возражаешь?..

– Мм-м…

Его губы затвердели, горячий влажный язык нетерпеливо проник к ней в рот. Робко, нерешительно Эшли отвечала на поцелуй. Их тела тесно приникли друг к другу, и словно во сне она услышала его сдавленный стон.

Дэн подхватил ее на руки и понес к кровати. Уселся на краю и усадил Эшли к себе на колени – как будто боялся оставить ее даже на секунду. Он целовал ей лицо и шею, и эти горячие нежные поцелуи прогоняли тоску и боль, возвращая жизнь в ее тело и исцеляя душу.

Эшли гладила Дэна по лицу, по голове, по плечам, вдыхая запах шампуня и мыла. Наверное, он только что принял душ. Смелея с каждой минутой, она скинула халат с его плеч и погладила жесткие короткие волосы на груди. Дэн ласкал ее медленно, осторожно, чутко отвечая на каждый стон, каждый вздох. Мало-помалу она разгорячилась так, что позабыла обо всем, кроме взаимной страсти, охватившей их невидимым плотным коконом.

Только теперь Дэн опустил Эшли на кровать и снял с нее ночную сорочку. Он целовал и гладил каждую складку, каждый дюйм ее совершенного тела, пока не заставил пылать от разбуженного желания. Скинул свой халат и улегся сверху, опираясь на локти. Эшли сама привлекла его к себе, содрогаясь от нетерпения. Их тела слились воедино, и она вскрикнула от восторга. Никогда в жизни она не испытывала такого блаженства, такого экстаза. Никогда ей не было так хорошо. Буря за стенами дома становилась все сильнее – в точности так же, как буря чувств, разыгравшаяся в этой комнате.

Теперь, когда были прорваны плотины давно сдерживаемой страсти, они снова и снова набрасывались друг на друга, стараясь утолить застарелый голод, пока не заснули от изнеможения. Но и тогда влюбленные не размыкали объятий.

Глава 14

Эшли очнулась с ощущением счастья. Первое, о чем она вспомнила, была прошлая ночь и то, как они с Дэном любили друг друга. Она повернулась, чтобы полюбоваться па него, и вздрогнула от острого разочарования. Дэн ушел. «Это еще не повод для паники!» – твердо произнесла она про себя. Всего несколько часов назад в его объятиях она чувствовала себя самой желанной, самой прекрасной, самой любимой женщиной на свете. И сейчас она должна была плыть на волнах блаженства. Но вместо этого в душу закрались привычный липкий страх и растерянность. Только теперь она обратила внимание на какой-то заунывный низкий звук, отдаленно напоминавший тот шум, который слышен в морской раковине, если поднести ее к уху.

Эшли соскользнула с постели на пол, подбежала к стеклянной двери и распахнула плотные шторы. От вида за окном у нее на глазах выступили слезы. Весь мир пропал, осталась лишь свинцово-серая мрачная пелена дождя и тумана. Потоки ливня, гонимые порывами ураганного ветра, держались почти горизонтально. Словно занавесь из миллионов тончайших нитей, они загораживали собой окружающее. Эшли поспешила задернуть шторы, пока не испугалась еще сильнее.

Несмотря на безнадежную картину за окном, она решила держаться как ни в чем не бывало. Возможно, тогда ей удастся вернуть праздничное настроение прошлой ночи. Она оделась и пошла вниз.

Дэн оказался на кухне. Он сидел босиком на корточках перед походной плитой и жарил бекон. Как будто сегодня просто выдался дождливый денек, как будто они не провели эту ночь в объятиях друг друга, как будто все было у него под контролем, как будто им не грозила смертельная опасность и не было нужды постоянно прислушиваться к сообщениям бюро погоды о том, куда движется ураган «Холли». Он даже приглушил звук у своего транзистора.

Эшли с улыбкой подошла к креслу, уселась и пощекотала ушки кролику, с аппетитом уминавшему салат.

– Как дела на камбузе?

– Как видишь, отлично, – просиял Дэн. – Добро пожаловать на борт! Ты пришла как раз вовремя. Я только что произвел влажную уборку палубы и набросал свежей соломы и бумаги. Все птицы и звери накормлены и напоены – кроме тебя и меня. Выбирай на свой вкус яйца в любом виде: взбитые, жареные, вареные…

– Печеные, пожалуйста!

– Печеные? Что за невидаль – печеные яйца?

– Никакая не невидаль! Сейчас я тебе покажу! – Она взяла из ведерка на полке пару яиц. Пока Дэн дожарил бекон, а Эшли пекла яйца, они дружески болтали обо всяких пустяках. Но когда завтрак был готов и они уселись за стол, наступила неловкая тишина. Эшли с тоской подумала о том, что они ведут себя так, будто им больше нечего сказать друг другу.

И она решила, что во всем виновата погода. Штормовые порывы ветра продолжали налетать на дом с прежней яростью. Как бы они ни бодрились, как бы ни пытались делать вид, будто им не страшно, знобкая влага успела пропитать все вокруг. Эшли никак не удавалось толком согреться. Дэн раздвинул занавески в надежде впустить в комнату хоть немного утреннего света, но тучи были такими плотными и висели так низко, что дом казался погруженным в море беспросветного тумана. Шум дождя и завывание ветра все сильнее действовали Эшли на нервы. Она встала и зажгла свечи, но даже их теплый, отважный свет померк в липких сумерках, сочившихся снаружи.

Дэн включил транзистор, и в мрачном молчании они прослушали утреннюю сводку погоды. Ураган «Холли» продолжал играть в кошки-мышки с метеорологами и против всех ожиданий возобновил продвижение на северо-запад. При этом его скорость возросла с сорока до сорока двух миль в час. Масса облаков, закрученных спиралью возле его центра, разрослась до ста миль в поперечнике, и скорость ветра здесь достигает ста тридцати миль в час. Чтобы не подвергать людей лишней опасности, бюро погоды распространило штормовое предупреждение на все побережье Флориды, хотя основной удар стихии ожидался на участке между Пенсаколой и Таллахасси.

Дэн заметил с наигранным оптимизмом:

– Похоже, нас он все-таки не заденет! Слава Богу, нам достанутся лишь объедки.

– Вот и отлично! – Эшли постаралась улыбнуться. «Холли» скоро успокоится, и, как только это случится, Эшли снова будет в пути, подальше от этого острова и от Дэна. Ее снова охватило мрачное раскаяние. Только такая наивная дура, как она, могла вернуться с полдороги, заморочив себе голову тем, будто Дэну может понадобиться ее помощь.

Вскоре после полудня поступило сообщение о том, что центр урагана застыл на месте и колеблется, как будто не знает, повернуть ему на запад, или на восток, или вообще отправиться назад. Сначала у метеорологов сложилось впечатление, что он повернет на Нью-Орлеан. Но вскоре стало ясно, что он двинулся на восток, на Нейплз и Флориду.

– Ничего хорошего, – озабоченно покачал головой Дэн. – Много лет назад, во время урагана «Донна», низкое давление и ветер оттянули воду из залива вокруг Форта-Майерс и Сани-бел. А когда начался настоящий шторм и ветер стал дуть на берег, вся вода вернулась – как будто пошла огромная приливная волна. Урон от нее был намного больше, чем от ветра. Часть острова попросту смыло в море – вплоть до бульвара Сан-Карлос и Пайн-Ридж-роуд. Одной из самых неожиданных опасностей в тот раз стали змеи, искавшие убежища в домах. Люди натыкались на них в самых непредсказуемых местах и устроили настоящий отстрел. А хозяева сборных домов из шлакоблоков вообще остались без крова – их постройки унесло в море.

– Невероятно! Слава Богу, Джессамин, Тед и Роузи уже далеко отсюда. Если «Холли» повернет на нас, сумеем ли мы продержаться?

– Должны. – Дэн ласково пожал ей руку. – Хорошая новость заключается в том, что дома на сваях, подобные этому, отличаются особой прочностью.

– Честное слово, за весь день я не слышала ничего лучше! – воскликнула Эшли, выразительно закатив глаза.

После того как они сделали все, что было в их силах, для защиты от урагана, Дэн уговорил Эшли сыграть в карты. Часы тянулись медленно и томительно, и все это время сила ветра нарастала. Их уже не удивило, когда в четырехчасовом выпуске новостей диктор объявил, что «Холли» со всей яростью обрушилась на Нейплз и теперь несется прямо на Санибел. Эшли не отважилась открыть рот, чтобы не выдать снедавший ее ужас, и постаралась сосредоточиться на картах.

Ближе к вечеру Дэн решительно смешал колоду и с добродушной улыбкой сказал, сверившись со своими записями:

– Ты проворонила вторую игру подряд. Теперь ни за что не отыграешься!

– Тебе везет! – Она изо всех сил старалась показать, что ее это интересует, хотя играла как придется, почти не следя за картами. Из опасений выдать свой страх она почти не смотрела на Дэна, хотя ее так и тянуло полюбоваться на его загорелое лицо, чтобы эти черты навсегда отпечатались в ее памяти.

Через полчаса Эшли тревожно встрепенулась от низкого оглушительного рева. В ту же секунду она почувствовала, как дом содрогнулся под новым натиском урагана. Им больше не требовалось слушать радио, чтобы знать: «Холли» добралась до острова Санибел. Дэн поднялся на ноги с таким видом, будто ему просто захотелось размяться.

– Давай сворачиваться. Ты должна мне три доллара и четвертак! – Его губы улыбались, но в глазах застыла тревога. – Я должен пойти проверить дом: все комнаты, окна, крышу и «воронье гнездо». Ты подождешь меня здесь?

Эшли кивнула. Как только Дэн вышел, она оказалась возле окна. Дождь прекратился. Даже ветер каким-то чудом утих, как по мановению чьей-то могучей руки. Она раздвинула стеклянные двери и вышла на террасу. Никогда в жизни ей не приходилось видеть такого молочно-белого неба с проблесками неистовой сини, видневшейся сквозь разрывы в тучах.

Она пришла к выводу, что так должно выглядеть око урагана. В тот же миг вспомнились настойчивые предупреждения диктора о том, что нельзя поддаваться на этот обман, что это затишье – лишь коварная передышка. Тот, кто рискнет покинуть убежище, обязательно испытает на себе всю ярость второй половины урагана. Но в эту минуту в мире царило просто сказочное спокойствие – как на картине. Эшли с боязливым благоговением разглядывала оставленные «Холли» следы. Кроны деревьев превратились в немыслимое месиво из сломанных и искореженных веток. Земля усеяна мусором, принесенным сюда необычайно высокой волной. Обрывки пляжного зонта, изодранного штормом. Красный трехколесный велосипед, запутавшийся в ветвях высокого дуба. Посудомоечная машина, каким-то чудом застрявшая в корнях сосны, вывороченной из грунта и заброшенной далеко на берег.

Краем глаза Эшли заметила какое-то судорожное движение слева от себя и резко обернулась. Что-то белое билось в ветвях поваленного дуба. Полотенце? Или наволочка, колеблемая ветром? Но ведь ветра сейчас не было!

Эшли побежала по террасе, огибавшей угол дома, чтобы как следует рассмотреть эту находку. То, что казалось белым полотенцем, превратилось в белое крыло. Так и есть: в ветвях дуба билась птица, безуспешно пытаясь вырваться на волю. Сердце Эшли облилось кровью при виде мучений бедной твари. Она понимала, каково это: биться из последних сил, изнемогая на каждом взмахе, чувствуя беспощадную хватку жестких сучьев, обмирая от безнадежности и паники. Она прикинула, что запросто могла бы освободить птицу: бегом добраться до нее и сразу обратно, прежде чем снова налетит ураган.

Эшли мигом скинула сандалии, подоткнула подол юбки за пояс и кубарем скатилась с деревянной лестницы. У Подножия лестницы она застыла, в ужасе разглядывая темную мутную воду, бурлившую на лужайке перед домом. Откуда-то издалека смутно доносился гул самолета: наверное, это тот самый отважный пилот, который снимал ураган на пленку.

Но память уже играла в свои предательские игры. В груди зашевелился холодный липкий страх. Легкие сжались, как будто им не хватало кислорода, а по телу прошла волна нервной дрожи. Отчаянный голос у нее в голове закричал: «Птица! Думай только о птице, а не о себе!»

И она постаралась сосредоточиться на белых крыльях, бившихся совсем близко, всего в нескольких ярдах от лестницы. Да это же чайка! Она определенно не входила в список редких и вымирающих видов, но все равно оставалась испуганным страдающим существом, нуждающимся в помощи человека.

Эшли затравленно осмотрелась. Из воды, окружавшей дом, угрожающе торчали острые сучья. Повсюду валялись смятые, изуродованные тела погибших птиц. У нее болезненно сжались все внутренности. Стараясь подавить приступ тошноты, она отвернулась – и охнула от удивления. Прямо под домом, между высоких бетонных свай, медленно плыл дельфин! Но в следующий миг у нее от ужаса волосы встали дыбом. Две огромные черные змеи бороздили зловеще бурлившую воду, целенаправленно пробираясь к твердой земле.

Отчаянным усилием воли Эшли выбросила из головы этих змей и ринулась прямо в воду. Стиснула зубы и шагнула глубже. Ей приходилось прокладывать себе путь через мешанину обломанных сучьев и веток. Чтобы не поддаться панике, она упрямо смотрела вперед, только на белые крылья, все так же бившиеся в нескольких ярдах впереди.

Где-то у нее за спиной послышался крик. Опираясь на ветку, она оглянулась. Дэн свесился с перил «вороньего гнезда» и неистово размахивал руками. Его рот открывался в отчаянном крике, но слова заглушил рев самолета, оказавшегося совсем близко.

Эшли помахала ему в ответ и показала на птицу. Дэн бешено зажестикулировал, то и дело тыча пальцем в небо.

Она решила, что он старается обратить ее внимание на самолет, и кивнула, прежде чем продолжить свой путь к чайке. Еще четыре-пять футов – и она дотянется до бедной птицы.

Она потянулась вперед. Вода прибывала с угрожающей скоростью, уже достав ей до пояса и норовя сбить с ног. Промокшая юбка выскочила из-под пояса и облепила ноги, сковывая движения. Эшли упрямо сделала пару шагов, но тут же убедилась, что это не так-то просто – бороться с течением. Ей пришлось задержаться, чтобы снова заправить подол за пояс. Дрожа и задыхаясь, она боролась с холодной соленой водой, пока не подобралась к птице достаточно близко. Вот, сейчас! Эшли протянула руки, чтобы схватить чайку. Птица испуганно крикнула.

Эшли тянулась изо всех сил в надежде ухватить птицу за туловище, но из-за неистово бившихся крыльев добраться до него оказалось не так-то просто. Она машинально шагнула вперед и закричала от неожиданности, потеряв опору под ногами и провалившись в какую-то дыру. Течение моментально воспользовалось этим и чуть не сбило ее с ног.

Эшли поспешно расстегнула юбку, стянула ее через ноги и встряхнула, чтобы расправить. А потом накинула юбку на отчаянно вопившую птицу.

Ствол дуба послужил ей опорой, пока Эшли выпутывала птицу из ветвей и заматывала в юбку. Наконец ей удалось прижать чайку к груди. Теперь можно было подумать о том, чтобы вернуться домой.

На те несколько секунд, что потребовались Эшли для борьбы с глупым созданием, она совсем перестала следить за нараставшим ветром. И теперь с запоздалым ужасом обнаружила, что он дует сильнее прежнего, только в противоположном направлении. Внезапно, разом, как будто в небе открыли какую-то заслонку, на землю обрушились плотные струи дождя.

Длинные волосы Эшли моментально пропитались влагой и прилипли к лицу. Она тряхнула головой, чтобы хоть что-то видеть, и двинулась к дому. Ей пришлось согнуться пополам, чтобы не упасть под напором ветра. Кашляя и задыхаясь, она все крепче прижимала к себе сверток с чайкой. Наверное, так должен чувствовать себя лавровый лист, угодивший в котел, который все быстрее и быстрее размешивает некий огромный половник. В помутившемся от страха рассудке возникла странная мысль, что, хотя трупы птиц разбросаны здесь повсюду, ее чайка имеет право на жизнь. И в тот же миг, подобно озарению, ниспосланному свыше, на нее снизошло осознание того, что она тоже имеет это право. Приступ ужаса придал Эшли новые силы, и она ринулась вперед. Не рассуждая больше ни о чем, она боролась с напором стихий, прекрасно понимая, что еще немного – и ее вместе с чайкой смоет в море.

Она старалась не выпускать из виду заветную лестницу на террасу. Еще пара шагов – и ей удастся ухватиться за перила. Тем временем тучи сгустились так, что стало темно, как ночью. Словно со стороны Эшли услышала собственный отчаянный крик. Она кричала и не могла остановиться.

Внезапно ее крик прервался: это соленая вода попала ей в рот, едва не лишив дыхания. Кашляя, отплевываясь, она споткнулась и рухнула на колени. Эшли зажмурила глаза, но от этого стало только хуже. Ночь, когда разбился самолет, вернулась к ней во всех деталях, во всех подробностях, от которых она так старалась избавиться все это время.

Пронзительно выли сирены. В глазах рябило от красных проблесковых маячков полицейских машин и оранжевых вспышек «скорой помощи». Мост, пересекавший темную, ледяную реку, был запружен автомобилями службы спасения. Их фары светили вниз, на реку, на обломки самолета, зловеще торчавшие над водой. По темной поверхности воды шарили мощные прожектора. Они то и дело высвечивали силуэты прогулочных лодок, катеров Береговой Охраны и рыбачьих судов. Все, кто мог, поспешили на место катастрофы, чтобы помочь вытаскивать из воды пострадавших. Эшли слышала их голоса: отчаянные, полные мольбы. «Сюда! Сюда!», «О Господи, я замерзаю!», «Я не умею плавать!» Кто-то еще держался на плаву, цепляясь за обломки фюзеляжа, а кого-то сразу оглушило ударом и снесло течением под мост. Эшли тоже тонула, прижимая к груди бесполезную спинку кресла. Скоро она уйдет под воду заодно с остальными и разделит их жуткую участь. Откуда-то донесся голос, звавший ее по имени.

– Уэрнер! – закричала она. – Я здесь, здесь!

Уэрнер, вынырнувший на поверхность всего в трех ярдах, повернулся, с ужасом посмотрел на Эшли и что было сил поплыл к берегу. Веревка пролетела над ее головой и плюхнулась на воду. Она попыталась зацепиться, но окоченевшие пальцы не желали слушаться. Наконец ей все же удалось просунуть в петлю голову и плечи. В тот же миг веревка натянулась, и вот уже ее поднимают из воды, на борт маленькой рыбачьей лодки. В тот же миг она в последний раз увидела Уэрнера. Он ушел под воду, чтобы больше не возвращаться.