Текст книги "Радуга счастья"

Автор книги: Джин Кларк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Услышав подобное предложение, Энни сжалась.

– Никогда в жизни не сидела на лошади. И в мои планы не входит учиться верховой езде.

– Ну же, Энни. – По его лицу пробежала тень раздражения. – Я научу тебя. Если уж живешь на ранчо, так надо уметь ездить верхом. – Он завел руку за спину и из заднего кармана вытащил пару маленьких перчаток. – Это Бак купил для тебя, когда ездил в город за почтой. Я оседлал Шалфейку. Она добрая.

– Надо было сначала узнать мое мнение. Я совсем не хочу карабкаться на громадное животное.

Потеряв терпение, он хлопнул перчатками по бедру.

– Ты живешь на ранчо, Энни. Мы все здесь ездим верхом.

– А я не буду! – Она схватила садовый совок и принялась ковырять землю. – Вот на велосипеде – всегда пожалуйста. Ездит он не хуже лошади, его не надо кормить и за ним не нужно убирать.

– Ты боишься?

– Я не трусиха, а всего лишь здраво оцениваю ситуацию. Ведь если я вдруг упаду с лошади и сломаю себе шею, вы притащите меня в кухню, прислоните к плите и прикажете готовить обед.

– Не-е. Просто не стану платить жалованья в период нетрудоспособности. – Он подошел ближе и протянул ей руку. – Ну пойдем же!

Все еще с неохотой она поднялась и стряхнула грязь с ладоней.

– Мне надо хоть умыться.

– Даю пять минут. Я нашел сапоги, которые сам носил, когда был мальчишкой. Они у двери твоей комнаты.

Пять минут еще не истекли, когда они встретились на крыльце и пошли прямо к загону. Две лошади, прядая ушами, ждали их. Поводья были привязаны к столбу ограждения. Сжимая в руках перчатки, Энни замерла, не в силах отвести взгляда от черного жеребца.

– Вы поедете на Бандите? – спросила она, прилагая большие усилия к тому, чтобы голос ее не дрожал.

– Ага. А гнедая кобыла для тебя. Она настоящая леди, и у нее очень плавный ход.

Превозмогая себя, Энни посмотрела на ту лошадь, что была поменьше. Гнедая лошадка с черной гривой и черным хвостом вблизи казалась огромной. Да как же она заберется в седло?!

Джейк заговорил тихим, ровным голосом:

– Спокойно. Шалфейка смотрит на тебя. Держись так, как будто ты имела дело с лошадьми всю жизнь. Если она подумает, что ты боишься, то станет беспокоиться.

Энни покрылась крупными мурашками и подумала, что, как никто другой, понимает состояние лошади. Теплая ладонь Джейка легла ей на поясницу, и от его близости нервозность ее только усилилась.

– Я постараюсь, – сказала она, тихонько отстраняясь. – Что дальше делать?

– Погладь ее по шее. Поговори с ней. Назови по имени. Пусть она привыкнет к тебе.

Как только Джейк с Энни приблизились, обе лошади негромко заржали. Бандит протянул к Джейку морду. Джейк погладил жеребца по носу и негромко сказал:

– Если Шалфейка протянет к тебе морду, не бойся, погладь ее.

Больше всего Энни хотелось сбежать. Ноги подгибались, но она заставила себя коснуться теплой золотистой шеи и сказала тихонько:

– Хорошая лошадка. Красивая Шалфейка.

Шалфейка ткнулась мордой Энни в плечо, и девушка замерла от ужаса и даже перестала дышать. «Ну же, перестань, трусиха такая!» – выбранила она себя.

Напрягшись всем телом, она тронула пальцами бархатный нос Шалфейки. Ничего страшного не произошло, она почувствовала себя несколько свободнее и рискнула даже приблизиться к кобыле – тем более что ее и животное разделял забор. Энни чувствовала себя все увереннее, и вдруг лошадь наклонила голову и коснулась носом ее волос.

«Мне следует стоять смирно или двигаться?» – лихорадочно соображала Энни. Адреналин вскипал в ее крови, и желание убежать прочь становилось все нестерпимее. Но она не стала этого делать, а сжала кулаки и осталась стоять на месте.

Нежное дыхание гнедой лошадки обдало влажным теплом щеку Энни. Бархатные губы задели ее шею и потянули воротник.

Девушка отпрыгнула от животного со сдавленным криком.

Шалфейка вскинула голову, натянула поводья, привязанные к столбу.

Тут вмешался Джейк.

– Стой, девочка, стой! – успокаивал он испуганную кобылу.

Шалфейка нервно перебирала ногами, словно пританцовывая на месте. Джейк ласковым движением положил ей руку на спину и принялся что-то вполголоса говорить.

Шалфейка негромко заржала и успокоилась.

– Попробуй снова, Энни, – приказал Джейк. – Покажи Шалфейке, что совсем ее не боишься.

– Вам легко говорить, – буркнула Энни себе под нос, но подчинилась приказу.

Как только стало ясно, что кобыла свыклась с новым человеком, Джейк показал, как хвататься за переднюю и заднюю луку, обхватил руками Энни за талию и посадил в седло.

Неожиданно для себя девушка оказалась высоко над землей. Под собой она чувствовала живое, трепетное, сильное тело стоявшей смирно кобылы.

Все то время, пока Джейк укорачивал стремена по ее росту, она пыталась не обращать внимания на его ловкие руки и горячее дыхание своего бедра. Она принялась повторять про себя полученные от него инструкции и все же не могла не заметить, что возбуждение растет, кровь бежит по жилам все быстрее. Она вдруг обнаружила, что, несмотря на то что недоверие ее к обеим лошадям было по-прежнему сильно, ей хочется ехать рядом с ним, хочется увидеть здешние земли его глазами.

Джейк вскочил на своего Бандита.

– Готова?

– Готова, насколько это возможно. Мне всегда было страшновато сидеть верхом даже на игрушечных лошадках.

Он надвинул широкополую шляпу на лицо.

– Ездить верхом – это почти так же просто, как заниматься сексом. Движения те же самые, но не так ярко выражены.

От его улыбки – а он редко улыбался – пульс Энни пустился в галоп, и ей пришлось напомнить себе о списке «То, чего делать не следует».

Они медленно сделали круг по загону. Спокойный голос Джейка подбадривал и советовал. После третьего круга он остановился у ворот.

– Хочешь, прокатимся по долине, спустимся вниз?

– Вы здесь командуете, – ответила она пересохшими губами. Страх все еще не отпускал ее. Джейк открыл ворота. Энни мягко сжала коленями бока кобылы, и Шалфейка легкой иноходью выбежала за ворота. Как только они оказались за пределами загона, лошадь побежала еще быстрее.

Энни не сдержалась и вцепилась в переднюю луку, отчего сама слегка съехала вперед. Шалфейка восприняла перемещение центра тяжести как команду перейти на рысь. Обезумевшая от страха Энни тщетно пыталась вспомнить, как заставить лошадь идти медленнее.

– Спокойно, – одернул ее Джейк. Поймал рукой поводья возле самой морды Шалфейки и заставил обеих лошадей перейти на шаг. Он поехал вперед, а Энни следовала за ним и думала, что никогда, никогда не сможет привыкнуть к лошадям.

Тропа вилась по склонам, порой затененная ветвями платанов и тамарисков с похожими на перья листьями. Белки сердито цокали на ветвях. Шуршала листва. Красная земля, растертая в пыль копытами многочисленных лошадей, проходивших тут прежде, заглушала стук копыт Бандита и Шалфейки. На залитых солнцем отрезках теплый воздух был напоен ароматом душистого горошка, в изобилии росшего возле кустов синих люпинов.

Тропа расширилась, и Джейк остановился. Энни поравнялась с ним. Перед ними раскинулось широкое, поросшее кустами и травой пастбище, на котором паслись коровы.

– Какой замечательный вид!

Джейк откинулся в седле, посмотрел на девушку, затем перевел взгляд на открывшийся пейзаж.

– Нет красивее места на всей Божьей земле.

Его глубокий, низкий, теплого тембра голос проник в самые глубины ее существа. Эхом отозвалось ее давнее, втайне лелеемое желание иметь постоянный приют, собственный дом. Она представила себе, как катается верхом по этой долине. Представила, что она осталась здесь навсегда… Ну нет! Будущее, которое ее ожидает, не имеет никакого отношения к Джейку Стоуну и его ранчо.

Энни отерла лоб рукой в перчатке, после чего огорченно принялась изучать пятно красной грязи, сразу же появившееся на плотной ткани.

– Смотрите, уже испачкались.

Джейк прищурился.

– Вот вы, городские, все такие. Чуть завидите самую крошечку грязи – и тут же жаловаться.

Энни с вызовом вздернула подбородок:

– Не цепляйся, деревенский. Я не жалуюсь, я комментирую.

Натянула удила, повернула лошадь и увидела сбившихся в кучу телят и коров неподалеку от идущей под уклон тропы. Не раздумывая Энни направила Шалфейку по растоптанной дорожке прямо к коровам с телятами.

Джейк, начавший ее раздражать своими дурацкими придирками, остался позади. Ей уже удавалось довольно уверенно держаться в седле. Она была очень довольна собой – наслаждение от верховой езды набирало силу по мере того, как таял страх свалиться с лошади.

Приблизившись к маленькому стаду, она принялась рассматривать двух телят, которые, взбрыкивая задними ногами, носились вокруг своей терпеливой матери. И тут какой-то совсем маленький теленок шарахнулся от большой желтой бабочки и ринулся прямо на лошадь Энни.

Инстинктивно девушка успела отвести ногу, так что теленок, мчавшийся с перепугу сломя голову, ее не задел, но она сразу же начала сползать с седла. Она сделала попытку схватиться за переднюю луку, но было уже слишком поздно.

Джейк кричал ей что-то про стремя. Она рванула ногу из стремени, заскользила дальше вниз и с глухим стуком приземлилась на спину.

Белые и черные пятна заплясали перед глазами. Она не могла вдохнуть, не могла шевельнуться. Ярко-голубое небо пустыни пульсировало и меняло цвет со светлого на темный.

Джейк, ругаясь на чем свет стоит, опустился рядом с девушкой на колени.

– Черт тебя побери, Энни! Совершенно дурацкая выходка. Где болит?

Только со второй попытки ей удалось выдавить:

– Спина. Трудно… дышать.

– Не двигайся. Сейчас посмотрим, в чем дело. Только не двигайся.

– Боишься, что я… сейчас… в пляс пущусь?

Его умелые руки прошлись по плечам, по ребрам.

– Здесь все цело.

Потом одна ладонь скользнула по ее груди. Она поймала руку:

– Это не спина.

– Ты еще и огрызаешься, да? – Он откинулся назад, присев на пятки; мрачное лицо несколько прояснилось.

Она погрозила ему бессильным кулаком:

– Я могу не только огрызаться. Не веришь?

Рассеянно улыбнувшись, он покачал головой:

– Что ты, что ты! Мы свое место знаем.

Энни закрыла глаза. Но по-прежнему чувствовала горячее солнце на веках, так же как и притягательность сурового мужчины рядом. Сухой, со смолистым запахом ветерок шевельнул ткань ее блузки. Каменистая земля, на которой она лежала, была омерзительно твердой. Камешек врезался ей в левое бедро. Опасливо она сделала глубокий вдох. Выдохнула. Легкие работали нормально, но вот спина по-прежнему ужасно болела. Она пошевелила плечами, руками, ногами и решила, что ей удалось пережить падение без особых последствий.

– Энни? – Теплые пальцы опустились на ее лоб. – Что-то не так?

Она открыла глаза. Джейк склонялся над ней, и его ковбойская шляпа и широкие плечи закрывали ее от солнечных лучей.

– Ничего такого, что не излечится одной хорошей горячей ванной, – сообщила она.

– Как думаешь, сможешь сесть?

Услышав в ответ «да», он подпер ее сзади и помог встать на ноги.

Посмеиваясь, он привлек ее ближе.

– Тихо, тихо. Ничего, мы еще сделаем из тебя заправскую деревенскую девчонку.

– Ну, одной верховой прогулкой тогда не обойтись.

Совсем рядом спокойно стояли Шалфейка и Бандит. Она похромала к Шалфейке, и Джейк полуобнял ее, помогая идти.

Энни подобрала поводья. Недоверие и подозрительность, с которыми она прежде относилась к верховой езде, вернулись, но ей совершенно необходимо было как можно скорее оказаться подальше от острого мужского запаха, исходившего от Джейка, от жара его тела. В отчаянии она подумала, что оказалась в безвыходном положении, зажатая между лошадью и крепкими мышцами его груди. Л когда она глянула в его глаза, затененные полями стетсона, и увидела, что они сверкают влажным, переливчатым блеском, сердце ее забилось сильно-сильно.

– Джейк?

Ну не целовать же он ее собрался!

– Энни, Аннелиза, – проговорил ковбой, поднимая ее подбородок пальцем.

Голова его склонилась к ней, и пульс ее убыстрился неимоверно.

– Черт побери…

Его жесткие, волнующие губы впечатались в ее рот.

Глава 4

Энни собралась было хорошенько стукнуть его по спине кулачком, но поцелуй оказался слишком крепким, слишком сильнодействующим, и вместо того, чтобы сопротивляться, она поддалась власти его губ, которые стали вдруг нежными и заманивали ее в мир чувственных наслаждений. Горячий влажный жар обдал ее, когда язык скользнул по ее сомкнутым губам. У поцелуя Джейка был вкус кофе, и он отдавал чем-то резким, солоноватым, сразу напомнившим ей о том, что обнимает ее крепкий мужчина в расцвете сил, привычный к физическому труду. И еще у поцелуя был привкус беды.

Он привлек ее ближе: одна ладонь нажимала между лопаток, другая гладила спину, понуждая ее все теснее прижиматься к его могучему телу, приноравливаясь к его изгибам. Она обхватила его руками, завороженная исходящими от него первобытным жаром и силой.

Его длинные пальцы впились в ее бедра, и незнакомое тепло стало заполнять тело. Ни один мужчина не дотрагивался до нее так. Это было для нее слишком рано, и она запаниковала.

– Нет. – Энни рывком отстранилась от Джейка и тут же уткнулась лицом в мягкую ткань рабочей рубашки. Она чувствовала гладкость перламутровой кнопки под щекой, слышала шуршание его мозолистых пальцев о ткань ее джинсов, даже ощущала, как колеблются от его дыхания пряди ее волос. – Джейк, мы должны остановиться.

Он схватил ее за плечи, отодвинул от себя, пробормотал сквозь зубы невнятное проклятие и сделал шаг назад.

– Этот поцелуй… такого не должно было произойти, – сказал он сурово, почти грубо.

При этих словах на Энни нашло какое-то исступление. Он, черт возьми, полностью сохранил самообладание, в то время как она была потрясена! И она холодно улыбнулась ему:

– Так давайте считать, что ничего и не произошло. Джейк весь как-то подобрался, и ей вдруг показалось, что перед ней очень опасный человек.

– Ну да, для тебя ведь это пара пустяков, а?

– Почему же мне должно быть это трудно? – ответила она и вдруг снова оказалась зажатой между его крепкой грудью и боком Шалфейки. Стремя болталось позади и било ее по позвоночнику. Его жестокий рот впился в ее губы. Мысли Энни пришли в совершеннейшее смятение. Она почувствовала, что колени подгибаются, – и тут он отпустил ее так же стремительно, как прежде схватил.

Потрясенная этой неожиданной выходкой, Энни с трудом удержалась на ногах.

– Послушайте, – сказала она, оправляя блузку и приглаживая волосы. – Давайте проясним этот вопрос раз и навсегда. Мне была нужна работа. Вам нужен был человек, умеющий прилично стряпать. Я получила что хотела. Вы тоже. Мы оба прекрасно понимаем, что к середине сентября меня уже здесь не будет. Вы ведь сами сообщили мне, что я – девушка городская и в деревне мне делать нечего.

– Так точно, мэм, – протянул Джейк. Лицо его было совершенно бесстрастным, и невозможно было понять, что он при этом подумал. – Я буду строго придерживаться условий нашего контракта.

Энни боязливо подобрала поводья Шалфейки и, надеясь, что кобыла послушно последует за ней, принялась оглядываться в поисках камня побольше, на который можно было бы встать, чтобы забраться в седло.

– Подсадить? – Сильные руки Джейка обхватили ее талию. Девушка начала выгибаться, пытаясь отодвинуться, и натыкалась на широкий бок кобылы. – Не артачься, Энни, – сказал он скучным голосом. – Чем скорее ты сядешь в седло, тем быстрее мы доберемся до дома.

Она заставила себя не думать о том, как быстро и горячо побежала кровь, едва он коснулся ее, и молча приняла помощь.

Дорога домой показалась ей гораздо длиннее, тем более что ехать теперь пришлось в гору. Спина болела, ноги жгло, как огнем.

Мысли ее тем не менее постоянно возвращались к Джейку: он был так заботлив, так беспокоился о ней после ее падения, а потом этот неожиданный поцелуй. Она до сих пор не пришла в себя и ехала в задумчивом молчании.

Полчаса спустя они снова были в загоне. Джейк помог ей слезть с лошади. Его сосредоточенный взгляд не отрывался от ее губ, и девушка почувствовала, как напрягаются от возбуждения ее соски.

Оказавшись наконец на твердой земле, она попыталась совладать с эмоциями, бушевавшими в душе. Как ему удалось столь сильно потрясти ее?

Джейк отвернулся, погладил Шалфейку по морде и принялся расстегивать подпруги седла.

Энни вышла за ворота загона, аккуратно прикрыла их за собой и похромала по тропинке, ведущей к дому. Ну зачем, зачем она позволила ему поцеловать себя?

По мере того как росло негодование, возвращались и силы.

– Застал меня врасплох и обрадовался, да? Ну так больше подобного не случится! – сказала она вслух, неизвестно к кому обращаясь. Добравшись до хилой лужайки, она спихнула ногой маленький камешек, лежавший на узкой тропинке, прямо на клумбу. Джейк чересчур уверен в себе. Она наклонилась и выдернула сорняк, вылезший возле розового куста у самого крыльца.

– Бросаем слова на ветер?

Тихий вопрос Трэвиса, который, оказывается, был на крыльце, заставил ее вздрогнуть от неожиданности.

– Нет. – Она решительно затопала по деревянным ступеням. – Я бросала слова в лицо Джейку, просто его сейчас нет поблизости, он в загоне. – Энни прошла мимо Трэвиса, с удовлетворением отмечая, как стучат каблуки сапог по толстым доскам, и с шумом распахнула сетчатую дверь.

За спиной раздался негромкий смешок. Трэвис проследовал вслед за ней на кухню.

– Я принес термос, мне нужно взять обед с собой. Уезжаю в Прескотт по делу. Вернусь только к ночи.

Он поставил стальной цилиндр на стол.

– Что это вам, господин старший ковбой, показалось таким смешным?

Мужчина небрежно облокотился на кухонный 50 стол и взял полную горсть домашнего печенья.

– Первый раз в жизни вижу, чтобы девушка так выходила из себя из-за верховой прогулки.

– Он поймал меня врасплох и поцеловал, – брякнула не подумав Энни и тут же пожалела о своем ответе. И как это у нее могло вырваться такое! Вот что бывает, когда даешь волю своему гневу. Увидев, как ухмыляется Трэвис, сердито добавила: – Правда, правда!

– Он поцеловал тебя насильно? Джейк?

Живо вспомнив нежное, чувственное прикосновение его губ, ответила:

– Да ты что! Конечно, не насильно. Просто ловко воспользовался ситуацией.

Некоторое время Трэвис смотрел на Энни изучающе, причем выражение его лица постепенно становилось все серьезнее.

– Тогда я очень рад. Джейк, черт побери, уже давно живет сущим отшельником. Только и делает, что работает до упаду.

– Я заметила. Я совсем недолго здесь пробыла, но вижу, что он весь день занят. Даже после обеда находит себе дело.

– Думаю, тебе было бы по силам уговорить его иногда отдыхать. – Трэвис посмотрел на печенье. – Ему нужна женская забота.

Энни скрестила на груди руки, как бы перекрывая выход горячему, с болезненной силой рвущемуся наружу отклику, который вызвало у нее предположение Трэвиса. Ни под каким видом не станет она связываться с этим Джейком!

– Я работаю здесь. Вот и все!

– Ты уже сделала гораздо больше. Джейк никогда в жизни бы не бросил работу ради того, чтобы совершить верховую прогулку просто так, для удовольствия. А сегодня взял и поехал кататься.

Трэвис направился к двери, звеня богато украшенными шпорами. У самой двери он приостановился, сдвинул шляпу и, сверля Энни пристальным взглядом, сказал:

– Джейк – самый лучший друг, какого только мог бы пожелать себе мужчина – или женщина. Но и как враг он не знает себе равных. Он никогда ничего не прощает и ничего не забывает.

Джейк видел, как Энни ковыляла по тропинке к дому, как разговаривала с Трэвисом, а потом вошла в дом. Он с трудом подавил в себе желание немедленно последовать за ней. Нет, никаким городским девицам никогда больше не удастся его заарканить! Он облизнул пересохшие губы и постарался заставить себя отвлечься от чувств, которые эта девушка пробудила в нем.

Джейк прошелся ладонью по всем четырем ногам кобылы, припомнив вдруг тот первый острый укол страха, который испытал при виде падения Энни с лошади. Она, в общем, хорошо держалась, пыталась шутить, несмотря на то что грохнулась спиной, и, должно быть, очень больно. Но этот случай только доказывал, что она слишком хрупка для жизни на ранчо.

– Черт, – пробормотал он себе под нос, отпуская Шалфейку бродить по загону. – Как будто у меня мало проблем.

Этим же вечером, когда Энни заканчивала приготовление обеда, Джейк явился к ней на кухню. Доставая с верхней полки посудного шкафа стакан, он чуть задел ее плечом. Девушка отшатнулась, потому что в ответ на это случайное прикосновение сердце ее сразу же неистово забилось.

– Что это вы нынче такой неуклюжий, мистер Стоун?

Джейк вздохнул и потер затылок.

– Энни, ну ей-богу, ну не стану я набрасываться на тебя, как животное!

Она взяла привезенный с собой зубчатый нож фирмы «Сабатьер» и нарезала еще немного хлеба.

– Вы имеете в виду, что мне не придется спать с любимым разделочным ножом под подушкой?

– Нет, черт возьми, не придется. – Ковбой повернул кран, подставил под струю стакан и с угрюмым видом ждал, пока он наполнится.

– Это хорошо. – Энни сложила нарезанный хлеб в глубокую посудину и прикрыла сверху полотняной салфеткой. – Ведь вы ни рыба ни мясо, ни цыпленок и даже ни гадкий утенок. – Он внимательно посмотрел на нее, прищурив глаза, и тогда она добавила: – Хотя настроение у вас и прегадкое.

Он застонал и поставил пустой стакан, громко звякнув донышком о стол.

– Энни, умоляю, только без твоих шуток!

– Извините. В дальнейшем я буду сдерживать свои порывы.

– Уж пожалуйста, постарайся.

И он вышел вон.

Энни закусила губу и в который раз подивилась своей потребности играть словами, когда нервы на взводе.

Она пыталась установить в отношениях с Джейком легкий, шутливый тон, но ее предательское тело все еще помнило жар, которым дышали каждое его прикосновение, его поцелуи.

Прошло несколько часов после того, как работники, отобедав, разошлись и занялись собственными делами, а в окне кабинета, где размещалась контора Джейка, горел свет.

Он сидел за компьютером, в профиль к ней. Клавиатуру и часть письменного стола заливал свет настольной лампы с бледно-желтым абажуром. Вот он устало потер глаза и снова стал вглядываться в экран монитора.

– Я принесла вам кофе.

Он вздрогнул и медленно повернулся.

– Кофе – это хорошо.

Энни поставила поднос на столик, который с двумя креслами стоял возле сложенного из камня камина, и, кивнув на горы папок и открытых конвертов, сказала:

– По-моему, вам пора сделать перерыв.

– Да, перерыв не помешал бы.

Джейк встал и потянулся. Мускулы вздымались и перекатывались под выношенной тканью джинсовой рубахи. Она тут же вспомнила, как сегодня днем эта крепкая грудь прижималась к ее груди, и с трудом сдержала стон.

Джейк повалился в кресло по другую сторону низкого столика, отхлебнул кофе, затем откинул голову назад и закрыл глаза.

– Энни, ты не девушка, а просто какая-то служба спасения, – сказал он.

Она кашлянула.

– Вы выглядите очень усталым. Может, вам помочь?

– Ты уже помогла мне. Кофеин – это как раз то, что нужно, чтобы прояснилось в голове. – Джейк посмотрел на девушку из-под полуопущенных ресниц – густых, темных, делавших его еще больше похожим на хищника из семейства кошачьих, присматривающегося к намеченной жертве.

Энни заставила себя встряхнуться.

– Я имела в виду, не нужна ли вам помощь с документами. Я могу помочь разбирать почту, или сверять записи, или делать что-то еще.

Он провел пальцами по волосам и посмотрел на нее с кривой усмешкой:

– Помочь мне может только какой-нибудь магический талисман. Может, у тебя найдется счастливая кроличья лапка или даже волшебная лампа Аладдина?

Она улыбнулась:

– А если бы у меня была волшебная лампа, что бы вы попросили?

– Сто тысяч долларов меня бы вполне устроило.

– Уж тогда лучше сразу желать миллион.

– Согласен и на миллион. – Застенчиво улыбнувшись, он взял ломоть шоколадного кекса с орехами и откусил добрую половину. – У меня туго с деньгами. Всегда было туго с тех самых пор, как умер отец.

Энни сбросила туфли и забралась в кресло с ногами. Мышцы болели, и она невольно скривилась.

Джейк посмотрел на нее с пониманием:

– Как ты себя чувствуешь после сегодняшнего падения?

– Нормально. Получила пару синяков и царапин, и все. Мышцы болят, но это с непривычки.

Он отхлебнул еще кофе, и опять изучающий взгляд его полуприкрытых глаз устремился на нее поверх края кружки.

– С каждой новой верховой прогулкой ты будешь чувствовать себя лучше и лучше. Но не езди одна. Если я окажусь занят, бери с собой Бака.

– Не стоит об этом беспокоиться. Это была первая и последняя моя верховая прогулка.

Джейк поставил кружку на столик и наклонился вперед:

– В период клеймения все работники отправятся в предгорья. Тебе придется последовать за ними, потому что кто-то должен готовить для них горячую пищу. А туда можно добраться только верхом.

Энни с трудом сглотнула. Ладони ее покрылись липким потом. Тревога вытеснила все прочие мысли. Каким-то образом ей придется победить страх, который она испытывает перед лошадьми!

Звук мощного автомобильного мотора нарушил ночную тишину. Джейк стремительно подошел к окну. Энни последовала за ним.

Едва оказавшись рядом с Джейком, она увидела в окно большой черный автомобиль, принадлежавший Трэвису. Автомобиль как раз лихо сворачивал к месту обычной стоянки, но проскочил чуть дальше, чем было нужно, и остановился, уткнувшись передним бампером в колючие заросли фоукерии.

– Да он пьян, – пробормотал себе под нос Джейк.

Трэвис выбрался из машины, но продолжал цепляться за дверцу.

Энни вдруг словно по сердцу полоснуло.

– Джейк, по-моему, он не пьян, он ранен!

– Так оно и есть, черт возьми! – И, ругаясь на чем свет стоит, ковбой размашистыми шагами вышел из конторы на крыльцо, вниз по ступеням и оказался рядом с Трэвисом, который, с трудом волоча ноги, шел к дому.

Энни включила фонарь на крыльце и сразу же увидела темную струйку крови, стекавшую у Трэвиса из угла рта. Один глаз у старшего ковбоя полностью заплыл. И он держался за бок окровавленной рукой.

Джейк подхватил друга, боясь, чтобы тот не упал.

– Осторожнее. По-моему, они сломали мне ребро.

– Кто? – Джейк помог ему подняться по ступеням, провел в кухню.

– Каттер и пара его пьяных дружков.

Желудок Энни сжался в холодный, тугой комок, и тошнота подступила к горлу, едва она как следует разглядела раны Трэвиса.

– Какой ужас!

Трэвис посмотрел на девушку, на Джейка, ухмыльнулся и сразу же выругался, а потом осторожным движением коснулся своей рассеченной губы.

Джейк усадил ковбоя на стул. И теперь, прислонившись плечом к косяку, смотрел на него сверху вниз.

Энни принялась обмывать порезы и царапины на лице Трэвиса, приговаривая:

– Если что-то сломано, нужно обязательно показаться врачу.

Трэвис пожал плечами, тихо выругался, а затем, улыбнувшись, попросил Энни:

– Будь душкой, а? Вынь мне покурить из кармана.

– Чтобы ты провонял мне тут всю кухню? И думать забудь о табаке. – Она положила ладонь ему на лоб. – А у тебя, случайно, не температура?

– Энни, прекрати прыгать вокруг него и трогать его руками! – сказал Джейк. – Ничего с ним не случится. Не первый раз он в драку ввязался.

– А пошел бы ты к черту, Джейк Стоун! Он ранен.

– Ну же, босс, не мешай Энни. – Трэвис пристально посмотрел на друга.

Джейк скрестил на груди руки и одарил раненого свирепым взглядом:

– Оставь Энни в покое. Объясни, что, черт возьми, произошло? Из-за чего ты повздорил с Каттером в Прескотте?

– Мы с Роузи договорились встретиться в «Рыжем быке», поужинать вместе, потанцевать. Мы с Роузи встречаемся уже пару месяцев. – Трэвис пожал плечами. – Ну и пошел я в сортир. Возвращаюсь, а она уже танцует с Каттером. Я, само собой, в эти их танцы вмешался, Каттер сразу ударил меня, ну я ему и ввалил по первое число. Тут его дружки прибежали… – Он посмотрел на Энни, потом снова на Джейка. – Два месяца встречались мы с Роузи. Черт, я ведь правда было решил, что нашел себе наконец женщину что надо!

– Так, может, так оно и было?

– Последнее, что я увидел в этом кабаке, – это голова Каттера, лежавшая у нее на коленях. – Трэвис схватился рукой за бок и охнул. – Дьявольски, однако, больно.

На лице Джейка появилось жесткое выражение. Он оторвался от косяка, подошел к другу и положил ему руку на плечо:

– Пора бы тебе поумнеть. Ни одна женщина не стоит того, чтобы за нее драться. Я уяснил это много лет назад.

Энни проснулась от настойчивого писка будильника.

Было еще темно. Она откинула одеяло и опустила ноги на плетеный коврик. Всю ночь ее мучили сны. Ей снился Джейк, который без устали повторял: «Ни одна женщина не стоит того, чтобы за нее драться…»

Полчаса спустя запах булочек с корицей смешивался с ароматом свежезаваренного кофе, сарделек и бекона, а Энни стояла у плиты и жарила яичницу для вечно голодных работников – из расчета три яйца на брата.

В кухню зашел Бак.

– С добрым утречком, Энни, – протянул он и цапнул с блюда горячую булочку. – Опять будем пировать, сдобой пузо набивать? – Он принюхался к булочке и блаженно закатил глаза: – Господи Боже мой! Это же просто пища богов!

Энни всучила ему тарелку с целой горой поджаренного хрустящего бекона и шипящих сарделек:

– Поставь, пожалуйста, на стол, Бак. А я принесу остальное.

Она принесла все за два раза и уселась на свое место. Джейк, бросив быстрый оценивающий взгляд в ее направлении, сразу же превратился в сурового начальника и не обращал на нее никакого внимания во время завтрака. Он был занят: строго отчитывал работников за прошлые промахи и отдавал приказания на день. В общем, завтрак получился коротким и прошел без веселых разговоров.

Энни как раз вешала передник на крючок, когда услышала, что кто-то умывается в сенях. Вошел Джейк, на ходу вытирая лицо.

Он посмотрел на нее с непроницаемым видом и налил себе стакан холодного лимонада из кувшина, который теперь всегда стоял в холодильнике.

– Разве можно работать без перерыва столько часов подряд? – неодобрительно заметила Энни. – Почему не позвать кого-нибудь помочь?

– Нельзя. Сейчас время перегонять стада, все и так трудятся в два раза больше обычного.

Вдруг он повернулся и пошел к двери, жестом приказав ей следовать за собой.

Энни зацепилась каблуком за порог. Тут же крепкая рука обхватила ее за талию и не дала упасть.

На нее внезапно нахлынуло желание прижаться к нему, кроме того, она обнаружила, что смешанный запах лошадей и мужского пота, исходивший от него, больше не казался ей неприятным. Жар его сильного тела будил в ней странные чувства. На какое-то мгновение она перестала соображать, где находится и что делает. Теплый ветер, принесший с собой запахи земли, конюшни и молодой травы, прошелестел между столбами крыльца, затеребил подол юбки, ткань блузки.

– Энни. – Он отпустил ее и подошел к перилам. – Видишь? Вот только это и имеет значение – мое Рейнбоу-Вэлли.