Текст книги "Сердце красавицы"

Автор книги: Джейн Портер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Джейн Портер
Сердце красавицы

ПРОЛОГ

Как шейху попросить об услуге?

В дворцовом дворике шейх Шариф Фер сорвал полураскрывшийся бутон розы и положил на ладонь. В его жаркой стране, расположенной среди пустынь, выращивать розы было делом нелегким, что только добавляло красоты и уникальности этим цветам.

Так как же шейху попросить о помощи? Как получить то, что ему необходимо?

Осторожно, ответил он сам себе, поглаживая темные лепестки, которые на фоне его бронзовой кожи казались розовыми. Очень осторожно.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Низкие каблуки очень практичных туфель Джеслин Хитон весело цокали по коридору школы. Был последний день школьный занятий. Ученики уже разошлись по домам, и единственное, что ей оставалось сделать, это закрыть класс на лето.

– Вы поедете куда-нибудь на каникулы, мисс Хитон? – окликнул ее мальчишеский голос.

– Аарон, ты еще здесь? – изумилась она. – Ведь занятия уже давно закончились.

– Да, я кое-что забыл, вот и вернулся. – Веснушчатое лицо покраснело. Когда Аарон достал из рюкзака небольшой сверток, перевязанный фиолетовой шелковой лентой, то раскраснелся еще сильнее. – Это вам. Мама выбирала. Но идея была моя.

– Подарок? – Джеслин перехватила свои бумаги поудобнее и взяла белый сверток. – Как мило, – растроганно произнесла она. – Но совершенно необязательно. Мы ведь увидимся на следующий год.

– Нет. – Аарон снова закинул рюкзак на спину. Плечи его поникли. – Этим летом мы переезжаем. Отца возвращают в Штаты. Может быть, в этот раз насовсем.

Джеслин не была удивлена. Последние шесть лет она работала в государственной школе в Объединенных Арабских Эмиратах, и за это время немало ее учеников покинули школу, потому что их родителей переводили на работу в другую страну.

– Жаль, что я больше тебя не увижу, – искренне сказала она.

Аарон сосредоточенно кивнул и засунул руки в карманы.

– Может, вы скажете об этом ребятам из моего класса и попросите их написать мне по электронной почте? – Голос его дрогнул.

– Думаю, твои друзья обязательно напишут тебе сами, – улыбнулась она, хотя ее затопила волна жалости. Как часто приходилось этим ребятам менять страну, обычаи, школы, друзей. Только одно оставалось постоянным в их жизни – переезд. – Но я обещаю, что передам твою просьбу.

Кивнув, Аарон повернулся и зашагал по пустынному коридору школы. Джеслин провожала взглядом его удаляющуюся худенькую фигурку, пока он не скрылся из виду. Вздохнув, она открыла пустой класс.

Невероятно, как быстро пролетел еще один год, а у нее такое чувство, будто она только вчера аккуратно заполняла классный журнал или раздавала результаты тестов. Теперь ее ждут два месяца каникул, но прежде нужно привести класс в порядок – единственное, что она в своей работе не любила.

Двадцать минут спустя капельки пота выступили у нее на шее, а платье цвета морской волны прилипло к спине. Выжимая тряпку, Джеслин услышала стук в дверь, а затем в класс вошла директор школы миссис Мэддокс.

– Мисс Хитон, к вам гость.

Джеслин подумала, что увидит кого-нибудь из родителей своего класса, неудовлетворенного оценкой за год своего чада, но ошиблась. Ее сердце вдруг екнуло, когда она увидела Шарифа Фера. Принца Шарифа Фера.

Она бессознательно сжала тряпку, и вода потекла по ее дрожащим пальцам. Джеслин не могла поверить в то, что увидит его здесь, но на пороге ее класса действительно стоял принц Фер – высокий, могущественный, неотразимый. Она впитывала его в себя, не в силах оторвать от него взгляд, а по ее телу пробегали волны то холода, то жара.

Миссис Мэддокс прочистила горло:

– Мисс Хитон, позвольте познакомить вас с самым щедрым из покровителей нашей школы. Его высочество…

– Шариф, – прошептала Джеслин, не сумев остановить себя.

– Джеслин, – слегка кивнул Шариф.

Услышав свое имя, произнесенное глубоким голосом, полным сдержанной силы, Джеслин вернулась в прошлое.

В последний раз они виделись, когда были такими молодыми… Тогда она только поступила в американскую школу в Лондоне, а этот потрясающе красивый арабский принц-бунтарь, носивший истершиеся джинсы, свободные кашемировые футболки и сандалии, сводил с ума всех девчонок. Сейчас Шариф был одет в традиционную мужскую одежду – длинную белую рубаху дишдаша. На голове его был повязан белый платок гутра, который держался благодаря черному шнуру игалю. Но пронзительные серые глаза и волевой подбородок без сомнения принадлежали Шарифу.

Обескураженная миссис Мэддокс перевела взгляд с Шарифа на Джеслин.

– Вы знакомы?

Знакомы?Она принадлежала ему, а он – ей. Их жизни сплелись в одну, и когда наступил разрыв, ее сердце было разбито.

– Мы… учились вместе, – выдавила из себя Джеслин и покраснела под изучающим взглядом Шарифа.

Они никак не могли учиться вместе, потому что Шариф был старше ее на шесть лет. В то время он работал в Лондоне и был успешным финансовым аналитиком. Они встречались два с половиной года, а затем она положила конец их отношениям, в глубине души надеясь, что он к ней вернется.

Спустя девять лет он к ней вернулся. Но почему? Что ему нужно? А в том, что ему от нее что-то нужно, Джеслин не сомневалась, иначе Шариф Фер не стоял бы сейчас на пороге ее классной комнаты.

– Мы учились в Англии, – добавила она, прилагая усилия, чтобы голос ее не выдал, как сильно она взволнована.

В жизни женщины встречаются мужчины, с которыми можно остаться друзьями после близких отношений или забыть о них после окончания романа. Но есть те, которые меняют всю жизнь.

Шариф относился к последним.

Джеслин чувствовала растекающуюся в воздухе опасность, а ее нервы были напряжены до предела.

– Как тесен мир, – протянула миссис Мэддокс.

– Да уж, – слегка склонив королевскую голову, согласился Шариф.

Джеслин снова безотчетно сжала уже сухую тряпку, гадая, что ему могло от нее понадобиться. Она по-прежнему преподает, ее жизнь проста и однообразна. За девять лет у нее даже прическа не изменилась – те же каштановые волосы до плеч. И в отличие от него она не вступала в брак, хотя мужчина, с которым она ходила на свидания пару лет назад, предлагал ей выйти за него замуж. Она отклонила его предложение, зная, что никогда не сможет полюбить другого мужчину, потому что всю свою любовь отдала Шарифу.

Джеслин положила тряпку в раковину и вытерла руки бумажным полотенцем.

– Так чем я могу быть тебе полезна?

– Думаю, мне лучше уйти, – мгновенно отреагировала директриса, вздохнув от разочарования. – Доброго дня, ваше высочество. Если я вам понадоблюсь, я буду у себя в кабинете.

Джеслин скорее услышала, чем увидела, как закрылась дверь класса, и еще острее ощутила присутствие Шарифа.

Она осталась с ним наедине.

Впервые после стольких лет.

– Садись, пожалуйста, – махнул Шариф рукой в направлении стола. – Тебе не обязательно стоять из-за меня.

Джеслин не была уверена, что ослабевшие ноги донесут ее до стула.

– Может, ты тоже сядешь?

– Все нормально. Я постою.

– Тогда и я тоже.

– Сядь, пожалуйста, – повторил Шариф. – Мне так будет комфортнее.

Его лицо не изменило своего выражения. Высказанная им вежливая просьба прозвучала как приказ, и Джеслин на миг оторопела. Раньше Шариф говорил иначе, и в его голосе никогда не слышалась властность человека, который даже мысли не допускает, что его могут ослушаться и ему придется повторять дважды.

Она пригляделась к нему внимательнее и заметила то, что ускользнуло от нее при первом взгляде. Черты его лица стали жестче. Высокие скулы сильнее выдавались на худом мужественном лице, тяжелая челюсть выдвинулась еще больше вперед.

Перед ней стоял уже не молодой человек, а мужчина в самом расцвете сил. И не просто мужчина, а один из самых могущественных людей на Среднем Востоке.

– Хорошо, – согласилась она севшим вдруг голосом, – я только закончу мыть доску.

– Ты моешь доску? Сама?

Джеслин пожала плечами.

– Чистота класса входит в мои обязанности.

– Я думал, этим занимается уборщица.

– На это у школы не хватает денег. – Джеслин преподавала здесь четыре года и уже не находила в этом ничего необычного, а ее класс был образцом чистоты и порядка. Она могла гордиться собой.

– И на нормальные кондиционеры, я полагаю, тоже, – сухо заметил Шариф, намекая на стоявшую в классе жару.

– Кондиционеры у нас есть, вот только мощности не хватает, – криво усмехнулась Джеслин, затем подошла к своему столу и села, надеясь, что ничем не выдала своего волнения. – Так вот зачем ты здесь? Составить список всего, в чем нуждается школа, и сделать щедрое пожертвование?

– Если ты мне поможешь, я буду рад вложить деньги в вашу школу, – последовал неожиданный ответ на ее шутку.

Значит, ему нужна ее помощь. Джеслин почему-то захлестнула легкая паника. Чтобы успокоиться, она сделала глубокий вдох и выдох, и это помогло. В конце концов, чего она так всполошилась, увидев его сегодня? Их отношения остались далеко в прошлом, и она ему ничего не должна.

Джеслин взглянула на Шарифа, но, встретив его пристальный взгляд, вспыхнула и стала перебирать на столе бумаги.

– Какого рода помощь? – придав голосу деловой тон, спросила она.

– В том, что тебе удается лучше всего.

Он медленно подошел к ней, и от его близости мысли у нее стали путаться.

– Я учительница, – напомнила она.

– Именно. – Шариф остановился совсем близко, нависая над ней и приводя ее в трепет.

Неужели он всегда был таким высоким, а она об этом просто забыла?

– Как давно это было, – вырвалось у нее помимо воли.

– Девять лет, – тут же отреагировал Шариф.

– Девять, – повторила она и подняла голову, не в силах оторвать взгляд от красивого лица своего принца. Точнее, шейха, и совсем не ее… Девушка разгладила платье, с сожалением подумав, что оно не выглядит элегантным. Она и прежде не следила за модой, да и на зарплату учительницы особо не пошикуешь. – Так чем я могу быть тебе полезна после девяти лет?

– Тем, что ты учительница.

Джеслин почувствовала, как эмоции захлестывают ее. Это была странная смесь злости и горечи.

– Да, верно. А ты – шейх.

Серые глаза Шарифа держали ее в плену, но догадаться, о чем он думает, было невозможно.

– Ты могла стать моей королевой.

– Это жестокая шутка? Знаешь, а мне тогда было не до смеха, – борясь с охватившей ее волной гнева, бросила Джеслин, но оборвала себя, решив, что глупо ворошить прошлое. – Так чем я могу быть тебе полезна? – вернулась она к прежней теме их разговора.

– Я уже сказал об этом. Ты мне нужна как учительница.

– Спасибо, но у меня уже есть работа, – улыбка коснулась ее губ, но даже ей самой она показалась фальшивой.

Шариф оглядел класс, подмечая старые парты и стулья, покрытую царапинами доску.

– Похоже, не слишком оплачиваемая.

– Мне нравится.

– Может, ты согласишься, если я скажу, что работа только на лето?

– Это ничего не изменит. Мой ответ «нет».

– Почему?

Джеслин подумала о чудесных восьми с половиной неделях каникул, которые она проведет, загорая на песчаных пляжах Австралии, посещая музеи, театры и ресторанчики Сиднея, Мельбурна и Окленда, а затем встанет на горнолыжные склоны Новой Зеландии.

– Потому что я не могу, – смягчила она иную формулировку, вертевшуюся у нее на языке.

– Работа только до сентября, так что ты успеешь к началу учебного года, – продолжал настаивать Шариф. – Ты отвергаешь мое предложение, даже не подумав.

– У меня есть планы на лето, которые я не могу и не хочу менять даже ради тебя.

Глаза Шарифа стали холодными. Джеслин упрямо сжала губы. У нее есть законный отпуск, которым она намерена воспользоваться, и ей все равно, кто перед ней: шейх Сарка или королева Великобритании. Однако возвышающаяся над ней фигура мужчины внушала беспокойство и вместе с тем приводила ее в трепет. Возможно, поэтому она на короткое мгновение лишилась самообладания.

– Весьма польщена, что вы подумали обо мне, шейх Фер, но я не могу принять ваше предложение, – как можно вежливее сказала она.

– Я заплачу в два раза больше.

– Прекрати! – вспылила Джеслин, несмотря на все свои усилия оставаться спокойной. – Вопрос не в деньгах. Мне хватает моего заработка. Я не хочу, понимаешь? Просто не хочу работать в свой отпуск, – негромко, но четко повторила она. – Мне нужно отдохнуть. – Их отношения остались в далеком прошлом, и желания возобновлять их снова, даже на деловой основе, у нее не было. Она чувствовала, что Шариф что-то недоговаривает, но тратить свое лето на то, чтобы выяснить, почему у него вдруг возник интерес к ее профессиональной деятельности, в ее планы не входило. – Я уезжаю сегодня, – заявила она.

Его лицо ожесточилось, челюсти упрямо сжались.

– Ты сможешь поехать в отпуск на следующий год. Ты мне нужна.

Джеслин уставилась на него, не веря своим ушам.

– Вот это здорово. Я вдруг стала нужна шейху Феру, – со смешком сказала она.

Туча прошла по его лицу.

– Назови мне хотя бы одну причину, почему ты отказываешься даже подумать над моим предложением, – потребовал он.

– Я назову тебе три. Первая: учебный год только что закончился, и мне просто необходимо набраться новых сил и отдохнуть. Вторая: у меня запланировано путешествие в Австралию и Новую Зеландию, и оно уже оплачено. И третья, возможно, самая главная причина. Будучи однажды твоей подружкой, у меня нет желания…

Ее слова заглушил сигнал пожарной тревоги. Джеслин этого совсем не ожидала, поэтому на секунду растерялась, хотя во время учебных тревог действовала быстро и собранно, выводя класс из школы.

Дверь распахнулась, и показались двое мужчин. Это была охрана Шарифа – его телохранителей нельзя было спутать ни с кем. Один из них подошел к нему и произнес несколько фраз. Шариф кивнул и посмотрел на Джеслин.

– И часто у вас такое случается? – поинтересовался он.

Джеслин схватила свою сумочку и портфель и сдернула со стула блейзер.

– Нет. Думаю, это ложная тревога. Возможно, кто-то из учеников таким способом решил отметить окончание учебного года, но мы в любом случае должны выйти, пока не приедет пожарный инспектор.

В эту секунду с потолка на них хлынула вода вперемешку с пеной.

– Идем, – бросил Шариф, отбирая у Джеслин портфель.

Когда они быстрым шагом вышли из школы, во двор уже въезжали несколько пожарных машин, а другая половина охраны Шарифа – полдюжины человек – при виде своего господина подтянулась, готовая к любым неожиданностям.

Миссис Мэддокс нервно вышагивала у лестницы. Увидев Шарифа, она бросилась по ступенькам к нему навстречу.

– Ваше высочество, мне искренне жаль, что это случилось именно в ваш приезд. Вы промокли и…

– Мы все промокли, но от этого никто еще не растаял. Класс мисс Хитон полностью залит водой. То же самое в других классах?

– Наверное, да, – кивнула миссис Мэддокс. – Это новая противопожарная система. Мы установили ее только в этом году по рекомендации школьного совета, но уже успели убедиться, что она работает даже лучше, чем мы рассчитывали.

– Пусть уж пострадает мебель, чем ученики, – заметила Джеслин, забирая из рук Шарифа свой портфель. – За лето все можно исправить.

– Вы готовы поработать в свой отпуск, мисс Хитон? – осведомилась миссис Мэддокс. – Я думаю, нам бы понадобился кто-нибудь, кто бы следил за выполнением работ.

– Насколько я понял, у мисс Хитон есть планы на лето, – заметил Шариф и повернулся к Джеслин: – Я провожу тебя до машины.

– У меня нет машины. Я доберусь на такси.

– Но ведь у тебя есть права, – нахмурился он.

– Иметь свою машину – удовольствие дорогое и хлопотное. Я предпочитаю ездить на такси.

Джеслин любила страну, ставшую ей второй родиной. Может, Шарджа и не сравнится с Дубаи и его бурным ритмом жизни, возвышающимися небоскребами и островным раем, созданным человеческими руками, зато ему было присуще очарование небольшого, уютного городка. Джеслин любила гулять пешком по его бульварам в тени пальм или просто любоваться из окна такси красивыми историческими зданиями в центре.

– Тогда я отвезу тебя. – Шариф кивнул в сторону своей охраны, давая понять, что готов ехать.

Джеслин уже заметила лимузин и стоящие рядом с ним две черные машины, но покачала головой.

– Спасибо, но я поеду на такси. До свидания, Шариф. Мне пора, иначе из-за нашего бесполезного препирательства я опоздаю на самолет.

Она уходит.

Она снова от меня уходит.

Тело Шарифа напряженно застыло.

– И все же я отвезу тебя домой, – его губы сложились в улыбку, в которой было очень мало от цивилизованного человека.

Джеслин в упор посмотрела на него своими карими глазами, сверкающими от раздражения. Ее чувственный алый рот превратился в узкую полоску. Она чуть подалась к нему навстречу и тихо, чтобы только он мог ее слышать, отчетливо произнесла:

– Я не работаю на тебя, шейх Фер, и я не твоя подданная. У меня есть свобода выбора, и я буду делать то, что нравится мне.

Шариф нахмурился. Ему так давно никто не перечил, причем в столь категоричной форме, что он забыл, что такое вообще возможно. Его взгляд заскользил по нежному овалу ее лица, обрамленного темными волосами, маленькому, но решительному подбородку, который, с каким-то удивлением отметил про себя Шариф, раньше не казался ему столь решительным, даже упрямым.

…Он познакомился с ней в госпитале. Тогда Джеслин была вся перебинтована и убита горем, болезненно переживая потерю погибших в автокатастрофе его сестер, а затем, рядом с ним, потихоньку расцветала, пока он совсем не потерял голову от ее юной красоты.

Сейчас перед ним была совсем другая, повзрослевшая Джеслин.

– Я неприятен тебе, – с удивлением сказал Шариф, обуреваемый противоречивыми чувствами.

С одной стороны, его разозлило проявленное ею безразличие не только к его предложению, но и к нему самому, с другой – он был заинтригован произошедшей с ней переменой, гадая, что послужило тому причиной. За последние десять лет, проведенных в условиях мира и процветания небольшого государства на Среднем Востоке, правителем которого он являлся, редко случалось так, чтобы что-то могло заинтересовать его, тем более заинтриговать.

– Я бы сказала немного иначе. Я не доверяю тебе.

Он искренне изумился:

– Но почему?

Джеслин перебросила блейзер, с которого по-прежнему стекала вода, с одной руки на другую.

– Возможно, потому, что ты больше не Шариф, которого я знала. Сейчас я вижу перед собой шейха Фера. В нем очень мало от прежнего принца.

– Джеслин, – голос Шарифа неожиданно дрогнул, – я и не догадывался, что мог нечаянно чем-то тебя задеть. Я пришел просить тебя о помощи. Может, позволишь мне хотя бы все тебе объяснить?

– Сегодня вечером у меня самолет, и я хочу на него успеть.

– Но сначала ты меня выслушаешь? – сразу отреагировал Шариф, заметив перемену в ее голосе.

– Я не должна опоздать на самолет, – повторила она.

– Ты не опоздаешь, – убежденно сказал он. А пока позволь отвезти тебя домой.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Сообщив шоферу Шарифа свой адрес, Джеслин положила мокрые вещи на колени, стараясь не замечать сидящего рядом с ней мужчину. Несмотря на просторный салон, игнорировать Шарифа было невозможно. Так было всегда – стоило ему куда-нибудь прийти, как взгляды всех людей сразу обращались к нему.

Джеслин чувствовала тепло, исходившее от его тела, вдыхала запах, напоминавший ей о прошлом и вызывавший в памяти море воспоминаний, о которых она предпочла бы забыть, потому что они заставляли ее сердце сжиматься от боли и сожалений.

– Ты настолько мне не доверяешь, что отказываешься даже взглянуть на меня?

Джеслин не ответила. Да и что она могла сказать? Что все эти годы она сожалела о том, что совершила? Что была глупышкой, уйдя от него, втайне мечтая о том, что он прибежит к ней, умоляя вернуться, клянясь в своей любви?

– Разрыв – это всегда неприятно. Воспоминания о нем доставляют боль.

– Но мне кажется, ты счастлива. Ты осуществила свою мечту.

Мечту? – горько усмехнулась про себя Джеслин. Она никогда не мечтала об одиночестве, тем более дожив до своих лет. Она грезила о семье, о детях.

Родители Джеслин умерли с разницей в три года, и на воспитание ее взяла немолодая тетя. Тогда Джеслин осознала, как сильно нуждается в том, чтобы ее окружали любящие и любимые ею люди.

Вместо этого она одинока и учит чужих детей.

– Да, – с трудом произнесла она. – Это чудесно.

– Я еще не видел тебя настолько уверенной в себе.

Джеслин мельком посмотрела на него и снова отвернулась к окну.

– Прошло столько лет. Я изменилась.

– И думается, это далось тебе нелегко, – тихо сказал Шариф, прекрасно зная, что за ее словами скрывается трагедия, случившаяся в прошлом.

Боль, ничуть не меньше той, что терзала ее душу своими когтями одиннадцать лет назад, снова нахлынула на нее. Может, внешне она изменилась, но чувство потери, нисколько не уменьшившееся за прошедшие годы, никогда ее не покидало.

– Мне никогда не забыть того, что случилось. Иногда я это все вижу во сне… – Ее пальцы сжались с такой силой, что побелели костяшки. – Но я всегда просыпаюсь до столкновения, и тогда все, что последовало потом, снова встает у меня перед глазами.

– Ты ни в чем не виновата.

– А разве Джамиля была в чем-нибудь виновата? Или Аман? – с горечью воскликнула Джеслин.

– Поэтому это и есть несчастный случай, – мягко сказал Шариф. – Вот почему ты должна быть счастлива, что тебе повезло остаться в живых.

В отличие от его сестер.

К глазам девушки подступили слезы, но Джеслин смахнула их до того, как они успели пролиться. Она ни с кем не говорила об аварии, кроме Шарифа, но ее душа никогда не переставала саднить от боли и тосковать по самым близким ей людям и ее лучшим подругам, с которыми она не разлучалась с десятилетнего возраста.

Джеслин сделала глубокий вдох, прогоняя тяжелые воспоминания прошлого.

– Думаю, все мы изменились, – тихо сказала она. – В тех обстоятельствах иначе и быть не могло.

Что-то в выражении ее лица подсказало Шарифу, что в эту минуту она говорит вовсе не о его сестрах.

– В каких обстоятельствах? – переспросил он.

– Ты знаешь.

– Нет. Почему бы тебе не сказать мне?

Услышав в его голосе властные нотки, Джеслин мысленно укорила себя, что не промолчала, чтобы не бередить старые, но все еще кровоточащие раны.

– Ты стал шейхом…

– Но это не значит, что я изменился.

Джеслин не была в этом уверена. Она чувствовала исходящее от него могущество, видела, что и Шариф сознает, какой властью он наделен.

– Может, все дело в том, что я больше не вижу человека, которого знала прежде, – произнесла она. – Я вижу на его месте шейха. – Заметив, как застыло его лицо, Джеслин торопливо закончила: – Конечно, ты стал другим. Ведь прошло столько лет. Сколько тебе? Тридцать восемь? Тридцать девять?

– Тридцать семь, мисс Хитон, – отчеканил он. – А тебе тридцать один.

Его голос зазвучал как-то странно. Джеслин подняла голову и встретилась взглядом с серебристо-серыми глазами, которые когда-то считала самыми красивыми на свете.

Ей вдруг стало тяжело дышать. Ее принц стал шейхом. Ее Шариф был женат и уже успел овдоветь. С тех пор, как они в последний раз были вместе, прошла целая вечность…

Губы Шарифа дрогнули в кривой улыбке.

– Похоже, я тебя разочаровал, в то время как я восхищаюсь тобой. Моя память оказалась не такой точной, – чуть хрипловатым голосом продолжил он. – Но ее сложно за это винить. Она ведь не знала, что ты станешь еще более красивой. Уверенность тебе к лицу. Если ты и изменилась, то это пошло тебе только на пользу.

Воспоминания нахлынули на нее с новой силой, и Джеслин сжалась. Ей вдруг захотелось, чтобы не было между ними этих девяти лет, когда она с головой уходила в работу, посещала курсы повышения квалификации, соглашалась работать летом и по вечерам, бралась за любое дело, лишь бы не оставаться наедине со своими чувствами и мыслями и не утонуть в слезах отчаяния.

Ее принц, ее первый и единственный любовник, женился спустя несколько месяцев после того, как они разошлись.

Знакомая острая боль полоснула по сердцу. Джеслин задержала дыхание и медленно выдохнула. Бросив взгляд за окно, она почувствовала облегчение. Скоро она будет дома. Шариф исчезнет из ее жизни и больше не будет напоминать ей о двух годах счастья и десяти годах одиночества и страдания.

Взгляд Шарифа был по-прежнему прикован к ее лицу.

– Расскажи мне о своей работе, – неожиданно попросил он. – Тебе нравится в Шардже?

Это была желанная передышка. Говоря о своей работе, Джеслин на некоторое время могла забыть почти обо всем.

– Да, мне нравится преподавать историю и литературу. И я люблю каждого своего ученика, потому что они все такие разные. – Ее лицо озарилось улыбкой. – Конечно, школа, где я сейчас преподаю, во многом отличается от школы в Лондоне и в Дубаи, где занятия ведутся по американской программе, но здесь мне нравится больше, потому что у меня больше свободы на внеклассных занятиях. Я очень много времени провожу с моими детьми. Ты не представляешь, какая это огромная радость и…

– Твоими детьми?

Разговор о работе помог ей расслабиться. Она снова обрела контроль над собой и была твердо намерена не дать Шарифу шанса вновь пошатнуть ее душевное равновесие.

– Наверное, это звучит смешно, но я думаю об учениках как о своих детях. Я провожу с ними столько времени, что незаметно их проблемы становятся моими проблемами, и я начинаю переживать за них ничуть не меньше, чем их родители.

– Если ты так любишь детей, почему у тебя нет своих?

В эту же секунду самообладание ее покинуло, мысли превратились в хаос.

Неужели его мать ничего ему не сказала? Возможно ли это, чтобы Шариф по-прежнему пребывал в неведении?

– Не встретила подходящего человека, – натянуто произнесла она, встречаясь с ним взглядом.

И опять красота этого мужественного лица пронзила Джеслин. Жар вспыхнул в ее теле, но в душе стоял холод, потому что она никогда не сможет стать его женой. Она может быть «девочкой на время», как тогда окрестила ее его мать, но не более того.

– Значит ли это, что ты до сих пор не замужем?

– Да.

– Не могу не признаться, что удивлен. Когда мы расставались, я думал, что ты недолго будешь одна.

Джеслин тоже хотела в это верить, но уже давно смирилась с тем, что ей не нужен никто, кроме Шарифа. И в том, что она его потеряла, есть и ее вина.

– Моим девочкам нужна учительница на лето, – произнес Шариф. – Меня беспокоит их успеваемость.

Джеслин закусила губу. Они почти приехали. Осталось потерпеть еще немного, и тогда ей не придется ничего выслушивать.

– Я заплачу в три раза больше, чем ты получаешь за год.

Джеслин едва удерживалась от того, чтобы не закрыть уши. Она не хотела слышать о работе, она ничего не хотела знать ни о его детях, матерью которых была сказочно богатая и прекрасная принцесса, ни о том, что у них трудности с учебой.

– У меня сегодня самолет, который унесет меня в мир отдыха и развлечений.

– Я думал, тебе небезразлична судьба детей.

Это был коварный удар, но она не поддастся на провокацию Шарифа. С любовью и богатством отца его маленькие принцессы ни в чем не будут испытывать недостатка.

– Уверена, ты найдешь выход. Я не собираюсь менять свои планы.

– Но ведь их можно изменить.

Обманчивая мягкость его голоса не ввела ее в заблуждение. Наоборот, она испугалась.

С отчетливой ясностью Джеслин поняла, что Шариф изменился сильнее, чем она думает, и что она его не знает. Совсем. Она никогда не знала его, даже когда они встречались, потому что иначе он бы не женился спустя всего полгода после общения с ней. В Англии не нашлось ни одного издания, которое обошло бы стороной свадьбу принца Шарифа Фера и принцессы Зулимы из Дубаи, состоявшуюся после годичной помолвки.

Джеслин тогда не поверила своим глазам.

Годичной помолвки?

За шесть месяцев до своей свадьбы Шариф встречался с ней?

Машина остановилась, но Джеслин не стала ждать, пока водитель откроет ей дверь.

– Удачи, Шариф, – не глядя на него, сказала она. – Всего хорошего.

Как можно быстро, словно от этого зависела ее жизнь, Джеслин дошла до подъезда своего дома и скрылась за дверью. Потому что боялась поддаться уговорам Шарифа, невзирая на голос рассудка.

Войдя в квартиру, она постаралась выкинуть из головы Шарифа и сосредоточиться на подготовке к отъезду. В конце концов, ей есть чем занять свои мысли кроме него. Например, не забыть взять паспорт и билеты, зонтик от солнца и дополнительные батареи для цифровой камеры.

В путешествии продолжительностью десять недель с резкой сменой климата есть один существенный минус, а именно – в количестве вещей, которые придется брать с собой, начиная от купальников и шорт для пляжей Северного Квинсленда, слаксов и блузок для городского ландшафта и до теплой одежды для снежных склонов Новой Зеландии.

Телефонный звонок раздался, когда Джеслин всеми правдами и неправдами пыталась закрыть самый большой чемодан.

– Джеслин? – раздался в трубке голос Шарифа. – Мне стало кое-что известно. Думаю, ты захочешь об этом услышать.

Молния наконец закрылась. Джеслин вытерла пот со лба.

– У меня еще куча дел, Шариф.

– Это касается одного из твоих учеников. Возможно, тебе лучше сесть, потому что новость не совсем приятная.

Джеслин резко выпрямилась. Вдоль позвоночника прошел неприятный холодок.

– Что случилось?

– Мне только что позвонил мой начальник охраны. Он сейчас в пути к полицейскому участку. Полиция задержала одного ученика за вандализм в школьном кампусе и ложную пожарную тревогу. Узнав, что я здесь, они захотели спросить меня, как с ним поступить.

– И как ты намерен с ним поступить? – привалившись к двери, спросила Джеслин, перебирая в памяти всех учеников, кто был бы способен на такой поступок.

– С этим разберется мой начальник охраны.

– Но ведь он действует от твоего имени!

– У Махира широкие полномочия, и в данном случае он примет решение, исходя из фактов. Он часто оказывает для меня подобные услуги.

– Кто? – спросила Джеслин, устало закрывая глаза.

– Аарон.

Джеслин подумала, что ослышалась.

Это не мог быть Аарон. Это был рассудительный мальчик, который серьезно относился к учебе.

– Аарон не мог это сделать, – решительно сказала она дрогнувшим голосом. – Он не мог устроить ложную пожарную тревогу.

– Его поймали с поличным.

Джеслин пыталась сосредоточиться, но ей почему-то вспомнилось, как Аарон вытаскивает из рюкзака подарок и протягивает его ей, как и то, что он остался лежать на ее столе, когда с потолка брызнула пена с водой. Все дети к тому моменту уже давно разошлись. Джеслин почувствовала себя совсем обессиленной.

– Джеслин, ты меня слышишь? – спросил Шариф, когда молчание затянулось.

– Аарон был в школе, – произнесла она непослушными губами. – Но он остался только затем, чтобы передать мне прощальный подарок, потому что его семья переезжает в Штаты. – Ее голос окреп. – Он не мог этого сделать, – повторила она.

– Я так не считаю, хотя и не знаю этого парня. Я давно не подросток, но понимаю, что его поступок мог быть вызван желанием привлечь к себе внимание.