Текст книги "Мстители. Бесконечность"

Автор книги: Джеймс Мур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 12

БОЕВЫЕ ПОТЕРИ

РИД РИЧАРДС был одним из самых умных людей на планете Земля. Он преуспел в изучении многих наук, получил ученые степени по математике, физике и диплом инженера-механика. Кроме того, Рид был членом команды Мстителей и другой группы искателей приключений – они называли себя Фантастическая Четверка.

– Похоже, последний месяц выдался необычным, – говорил Ричардс, проходя через Башню Мстителей, – и нам предстоит испытать в среднем от трех до четырех нападений в месяц. А при такой частоте...

– Рид, никто не гарантирует, что... – попытался объяснить Старк.

– Гхм, – недовольно хмыкнул Ричардс. Он не привык, чтобы его перебивали, и потому продолжил как ни в чем не бывало. – А при такой частоте, особенно учитывая экспоненциальный рост...

На этот раз его перебил не Старк. На панели ангара, в котором стояли летательные аппараты Мстителей, одновременно засветились и замигали все лампочки, как на рождественской елке.

– Что случилось? – поинтересовался Ричардс.

Старк торопливо потянулся к ближайшей панели информации.

– Это тревога, сигнал опасного сближения, – сообщил он, забыв о недавнем споре. – Посылается системой раннего оповещения. Но это значит...

Он замолчал, глядя, как раздвигается потолок, открывая небо над Манхэттеном.

Башня Мстителей была достаточно высокой, чтобы окрестные небоскребы не закрывали вида, и Старк с Ричардсом без помех разглядели подошедший флот противника. Десятки кораблей можно было увидеть невооруженным взглядом, а за ними наверняка шли и другие.

– Боже мой, – выдохнул Старк.

Космические корабли были огромны и, снижаясь, с каждой минутой все увеличивались, закрывая небо. Они опустились совсем низко, некоторые ползли вдоль улиц. Ричардс мрачно подумал, что их очертания ему знакомы. При их создании явно использовались технологии, значительно превосходящие земные.

– Титан, – произнес он. – Это гости с Титана.

Старк согласно кивнул.

– Ничего хорошего не предвидится, – заметил он. – Где Титан, там и Танос.

По спине Ричардса пробежал легкий озноб, хотя было вовсе не холодно. Танос и в лучшие дни был опасным соперником, но даже он никогда не решался заявиться на Землю со своим флотом. Вот так прямо, нагло... такого еще не бывало. Небо над Нью-Йорком почти полностью закрыли инопланетные корабли.

Что же творится в других городах? Насколько велик флот с Титана?

Мстителей на Земле не было. Придется искать других союзников.

Старк устремился в соседнюю комнату командного центра и принялся активировать защитные пушки, находившиеся в здании. Рид бросился на помощь и беспрекословно выполнял приказы товарища – времени на споры не осталось. За несколько минут они подготовили башню Мстителей к обороне.

Остальные жители города были предоставлены своей судьбе.

* * *

В АТЛАНТИДЕ от мертвых тел было некуда деться, кровь сочилась в воду и растворялась в быстрых течениях. Ваканда атаковала, и, хотя атлантам удалось отбить нападение, потери с обеих сторон были огромны – и убитыми, и ранеными.

Потребуется время, чтобы похоронить мертвых и собраться с силами.

Корабли, опустившиеся на дно, к подводному королевству, разрезали воду, будто клинки. Они были сконструированы так, чтобы выдерживать огромное давление во много атмосфер. Атлантов застали врасплох – разрушениям и жертвам не было числа.

Высокие здания, пережившие прежние войны, вышедшие победителями в схватке с силами природы, были разрушены за считанные мгновения. Вода, окружавшая дома, замедлила их падение, однако все, кто находился внутри зданий во время атаки, погибли или были ранены.

Нэмор был воином и королем. Сильный правитель и грозный военачальник, он наводил ужас на земные государства. С Атлантидой нельзя было не считаться.

Теперь его государство лежало в руинах.

* * *

БОЕВЫЕ МАШИНЫ с Титана опустились на дно, прямо на руины разрушенного города. В первом корабле открылся люк, и Проксима Полночь уверенно ступила на морское дно, взрывая ногами ил. Давление воды и отсутствие кислорода ей ничуть не мешали.

За Проксимой следовало несколько вооруженных солдат. Рядом с ней шагал командир ударной группы, мрачно оглядывая окрестности.

– Что, Танос отправил сюда кого-то вперед нас?

Проксима покачала головой.

– Нет, здесь побывал кто-то еще. – Она заметила Нэмора, который держал на руках девушку, пострадавшую в недавнем бою. – Я пришла сюда в поисках человека, облеченного властью, – произнесла Проксима, – который умеет пользоваться Камнем Бесконечности. А кого я вижу? Сломленного принца, правителя разрушенного до основания города? – Она пожала плечами. – Камня здесь нет. Будь у тебя в руках такая сила, город стоял бы, как прежде. Верно, принц?

– Предупреждаю, – яростно блеснув глазами, прохрипел Нэмор, – я сегодня не в настроении шутить. Кто вы и что вам нужно?

– Я Проксима Полночь из Черного Ордена, – ответила женщина, – подчиняюсь лорду Таносу с Титана. Меня прислали, чтобы убить тебя. Однако я прекрасно вижу, что опоздала. Ты уже умер. Просто пока этого не осознал.

Нэмор опустил на дно тело погибшей подданной и выпрямился. Проксима безразлично смотрела на него белыми глазами без зрачков.

– Слухи о тебе, Нэмор, явно были преувеличены. Ты не из тех, кто мне нужен, хотя... быть может, в тебе и осталось кое-что... ценное.

– Уходите, – потребовал он, – второй раз просить не стану.

– Не могу, – пожала плечами Проксима и снисходительно улыбнулась. – Лорд Танос отдал ясный приказ, и я не в силах его ослушаться, принц. – Она окинула развалины цепким взглядом и взмахнула рукой. – Хотя, пожалуй, я проявлю милосердие и не стану добивать тех, кто выжил в последнем бою. А взамен ты скажешь мне, где искать остальные Камни Бесконечности.

Нэмор ничего не ответил, но она видела, что принц обдумывает ее предложение.

Перед ней стоял сильный человек, которого унизили... но был ли он мудрым правителем? Станет ли он сражаться или предпочтет купить жизнь своему народу?

Он отвернулся, и Проксима поняла – она победила. Нэмор оказался мудрым правителем... того требовали обстоятельства.

– Так вы поможете мне, принц Нэмор? Спасете то немногое, что осталось от Атлантиды?

Нэмор покорно склонил голову.

* * *

РОССИЯ ПРОДЕРЖАЛАСЬ недолго. Кремлевские супергерои давно действовали поодиночке, а многие отошли от дел. Правительство бессильно наблюдало за инопланетными кораблями, крушившими все на своем пути, и сделало единственный верный шаг.

Капитулировало... сохранив жизнь большинству населения.

* * *

В МЕХИКО, прежде чем правителям удалось связаться с пришельцами и официально сдаться, погибло больше миллиона жителей.

* * *

В КИТАЕ бой продолжался несколько часов. Многие районы были полностью разрушены, прежде чем страна сдалась.

В Гонконге боев не было. Устрашенные судьбой Китая, они сдались без промедления.

* * *

ГОРОД КОБЕ в Японии уже пострадал от массированной межпланетной бомбардировки. Больше миллиона жителей этого района исчезли с лица земли.

Японский премьер-министр направил официальное письмо о капитуляции, прежде чем на острова опустился первый инопланетный корабль.

* * *

ПО ВСЕЙ ПЛАНЕТЕ пришельцы с Титана предлагали землянам выбор: смерть в сражении или капитуляция и жизнь. Государства, в которых остались супергерои, сопротивлялись. Остальные были сами по себе.

Некоторые сдались сразу, избежав значительных жертв. Другие предпочли сражаться. И там разрушения были ужасающими.

* * *

– МЫ ПОБЕЖДАЕМ, братец!

Королева Шури в Ваканде предпочла дать пришельцам отпор. Ее брат Т’Чалла сражался рядом. Они оба надели парадные одежды Черной Пантеры.

Команды кораблей, устремившихся к Ваканде, быстро сообразили, что имеют дело с хорошо защищенным государством. Лишь несколько инопланетных кораблей прорвались к поверхности, остальные натолкнулись на непробиваемый золотой щит, закрывший страну с воздуха. Сошедшие с кораблей захватчики без труда разрушали здания, однако войска внутренней охраны Ваканды бились храбро, ограждая столицу от гибельных набегов.

Из одного из кораблей вышла еще одна штурмовая группа, за которой следовало огромное существо не меньше Халка, а может, и больше. Существо было покрыто золотистыми чешуеобразными пластинами, наверняка крепче всякой брони. Подойдя поближе, существо заговорило.

– Я вижу, что не все народы на этой планете слабы. Люди гибнут, поля горят, как и желал лорд Танос. – Из-за длинных рук или лап чудовище напоминало огромных белых горилл, водившихся на севере. – Я Черный Карлик. Я ищу камень и того, кто им владеет. – При этих словах существо взглянуло Т’Чалла прямо в глаза, и у бывшего короля сжалось сердце. – Найдется ли великий воин, который не испугается выйти против меня? Или мне ловить его, как труса?

– Я тот, кого ты ищешь, – решительно произнес Т’Чалла. Он пробился к великану, разбрасывая врагов, будто пешки на шахматной доске. – Я Черная Пантера, властелин мертвых, и скоро ты станешь моим подданным.

Когда Т’Чалла добрался до Черного Карлика, золотистый великан замахнулся, собираясь ударить противника. Он промахнулся, однако земля в том месте, где -е коснулся кулак пришельца, треснула, и Черную Пантеру отбросило в воздух.

Вокруг них кипела битва, бойцы Ваканды и Шури отражали атаки пришельцев. Все знали, что развязка зависит от двух воинов. Т’Чалле достался самый грозный противник.

* * *

– ДАВАЙ СКОРЕЕ, Рид, – поторопил Старк, вбегая в командный центр. – Я запустил реактор, который питает защитные системы башни, но времени у нас мало.

Снаружи слышались взрывы, рушились стены, разбивались стекла. Башню Мстителей пока не обстреливали, но здание дрожало.

– Да уж, со временем напряженка. Там полсотни космических кораблей, – ответил Ричардс. – У нас минута, не больше... потом они займутся нами вплотную.

– Система активирована. – Железный Человек коснулся голографической панели управления, которая светилась перед ним, витая в воздухе. – Подключаю пушки.

Прогремел первый взрыв – башня вздрогнула, но устояла. Защитный контур выдержал.

– У меня на второй консоли зеленый свет, – сообщил Ричардс. – Что делать?

– А сам как думаешь?

Старк ударил по кнопке пуска.

– Огонь!

Артиллерийские батареи Башни Мстителей выпустили по кораблям противника ракеты. Удар вышел такой силы, что пораженные цели рассеялись, как дым, – что было кстати: на город не посыпались обломки. Однако исчезло всего несколько кораблей, урон для флота с Титана крайне незначительный.

– Радиус попадания – примерно миля, – сказал Старк. – Эффективно сработали, но и они нас заметили. Смотри, разворачиваются, чтобы удобнее было целиться. У нас пятнадцать секунд.

– Хорошо, – ответил Ричардс. – Мы в центре внимания. Попробуем выгадать для остальных побольше времени.

* * *

К СЕВЕРУ от Манхэттена корабли сгрудились над небольшим городком в Округе Уэстчестер. Они искали другой камень и его нынешнего владельца.

Не сдались пришельцам и мутанты, которых называли Люди Икс, в школе имени Джин Грей для талантливой молодежи. Сегодня среди них был и Росомаха. Десант с Титана предполагал, что встретит сопротивление, и подготовился соответственно. Руководили операцией Корвус Глефа и высокая синекожая женщина омнипат, которую все называли Супергигант.

– Вперед! – проревел Глефа, указывая направление светящимся клинком, способным разрезать любой материал на атомном уровне. – Ищите камень! Ищите его владельца. – Глядя на высыпавших на крыльцо защитников, он добавил: – Смотри, Супергигант, дело непростое.

– Пушечное мясо, – отрезала она, забираясь к ним в мысли. – Ну, что тут у нас... один вечный, один элементал, несколько детишек с высоким уровнем интеллекта. Реальную опасность представляют мутанты уровня омега. – Она взмахнула рукой в черном Рукаве. – Я займусь разумом метаморфа, переключу его на себя.

Человек-Лед испустил страшный вопль.

Ну вот. Так гораздо лучше. Очень полезное приобретение.

Люди Икс внезапно превратились в айсберг. Те, кого миновал ледяной удар, пали от другого оружия пришельцев. Росомаху подняли на длинные копья... его кровь залила школьный двор.

– Храбрость – дело хорошее, – протянул Корвус Глефа. – Этим качеством обладают все великие военачальники… пока не окажутся в могиле. – Он ударил копьем распростертого на земле парня. – Кончилось твое время, мутант.

Не прошло и нескольких минут, как все мутанты были побеждены.

* * *

В ГРИНВИЧ-ВИЛЛИДЖ на Манхэттене приземлился только один корабль. Он сел на Бликер-стрит. Это был маленький кораблик, всего с одним существом на борту. Пилота звали Эбеновый Зоб, и у него была единственная цель – отыскать Верховного Чародея Земли и вырвать у него нужные сведения.

Незваный гость без труда прошел сквозь защитные заклинания, будто не заметив ни одного из них. В доме он обнаружил лишь одного стража и быстро скрутил его.

Посреди пустой комнаты – уединенного убежища мудреца – пришелец обнаружил доктора Стрэнджа, парящего над полом, скрестив ноги, и не заметившего гостя. Эбеновый Зоб с улыбкой оглядел мудреца.

– У каждого свой предел возможностей, – тихо произнес он, поглаживая телесную оболочку Верховного Чародея. – Свои достоинства и недостатки. – Вокруг них заклубились зловещие энергетические потоки. – Взять, к примеру, меня. Я работаю в информационном поле. Оказываю влияние. Сею раздоры. Много чего могу натворить. Но вот влезть кому-нибудь в мысли, покопаться там и найти то, что мне нужно, не способен. Приходится действовать словами... выяснять, что укрепляет личность, а что ее унижает. Да, в моем распоряжении лишь слова, но зато какие! Сладчайший шепот тайных страхов...

Он заговорил, и поток энергии устремился сквозь защитные барьеры, возведенные Стрэнджем. Слова повиновались особому ритму, в них была сила, сопротивляться которой не было сил. Эбеновый Зоб откинул голову чародея назад, и Стрэндж впервые почувствовал, что его касается чужой.

– Что-о-о...

Эбеновый Зоб улыбнулся.

– Продолжайте, доктор. Поведайте мне тайны, столь трепетно хранимые в вашей голове.

– Я ничего не знаю, – прохрипел Стрэндж. – Я не знаю, где спрятан камень.

Широко раскрытые, светящиеся глаза пристально вглядывались в его лицо. Эбеновый Зоб крепче сжал пальцы.

– К черту камень, доктор, – прошипел он. – К чему нам эти глупости. Мне нужно другое. То, что в действительности ищет Танос.

Он склонился к самому лицу Стрэнджа и тихо спросил:

– Где мальчик?

Доктор Стрэндж изо всех сил попытался не ответить.

* * *

– ПОБЕДА, брат! Враг бежит! – радовалась королева Шури. – Когда же мир поймет, что Ваканда ему не по зубам?

«Весь мир... уж не в этот раз точно...» – подумал Т’Чалла, но промолчал.

Десант с Титана отступил, Ваканду оставили в покое. Черный Карлик, опустив голову, протопал обратно на корабль, и остальные воины последовали за ним. Бойцы Дора Миладже и другие солдаты Ваканды победно вопили, потрясая копьями и современным оружием, окружив Черных Пантер.

– Нам повезло, моя королева, – ответил Т’Чалла. – Продлись бой с этим монстром еще немного, и я не знаю, кто из нас победил бы. Кстати, он, кажется, сломал мне руку.

– Ничего, до свадьбы заживет, – ответила она. – Как приятно видеть спины врагов, бегущих с поля битвы...

Корабли взмыли в воздух и быстро исчезли в небе.

– Шури, они не ожидали такого мощного сопротивления, – покачал головой Т’Чалла. – Иначе бросили бы на нас куда большие силы. Ты слышала, что он сказал. Они что-то ищут. Полагаю, они скоро вернутся.

Шури фыркнула.

– Я ничего не знаю ни о каких камнях, Т’Чалла, но мне отлично известно, что кнут – лучший учитель. Мы разбили их в честном бою – пусть зализывают раны. К чему им возвращаться?

Черная Пантера подумал, не рассказать ли сестре об Иллюминатах и Камнях Бесконечности, однако решил промолчать. Он любил сестру и считал, что не стоит возлагать новое бремя на ее хрупкие плечи.

Камни Бесконечности были уничтожены.

И этого было достаточно. Пока – достаточно.

* * *

ПРОКСИМА ПОЛНОЧЬ, едва сдерживая торжествующую улыбку, смотрела на Нэмора. Он стоял, склонив голову, а за его спиной выстроились атланты, уцелевшие в последней битве.

– Ты проиграл, – сказала Проксима. – Ты сдался на милость победителей, и Атлантида уцелеет. Я принимаю твою вассальную присягу в обмен на то, что ты мне обещал. Согласен?

– Господин, вы не можете так поступить... – обратилась к Нэмору синекожая женщина, склонившаяся перед завоевателями рядом с принцем. Проксима не поняла ни слова – она не знала языка атлантов. – Пока жив хоть один атлант, мы должны...

Он ответил, не повернув головы:

– Молчи, Андромеда.

Исполненным горечи голосом он произнес, глядя Проксиме в глаза:

– Я согласен. Даю слово.

– Вот и прекрасно, – ответила та и наконец позволила себе улыбнуться. – Рассказывай, где спрятан камень? – Она подошла к Нэмору еще ближе. – Куда мне отправить армию лорда Таноса?

Нэмор остался серьезен.

– В Ваканду, – ответил он. – Там вы найдете человека по имени Черная Пантера.

* * *

ГОРОД АТТИЛАН парил над Нью-Йорком, на улицах которого разворачивалась битва за будущее земли. Десант пришельцев не атаковал летающий остров. Возможно, их остановил защитный контур, или армии Таноса знали, что не найдут у нелюдей того, что им нужно.

Максимус с улыбкой на лице прошагал по тронному залу. Бывали времена, когда он, несмотря на братские чувства, испытывал к ученому холодную ненависть.

Человеческий мир рушился.

Государства гибли.

Король был давно знаком с напавшими на планету. К ним прилетели воины Таноса, и он знал то, о чем пришельцы не догадывались. У них были причины разыскивать нелюдей по всей планете. И эти причины королю совсем не нравились.

– Мир полыхает, Черный Гром, – сказал Максимум – Тик. Так. Еще шажок, еще секунда, и мы полетим в пропасть. Всего один... маленький... шаг.

Как бы ему того ни хотелось, король не мог пропустить слова брата мимо ушей. Черный Гром кивнул, лишь бы заставить этого чокнутого прикусить язык, однако добился противоположного результата. Максимус засветился от удовольствия – он обожал, когда признавали его правоту.

– Пришло время поговорить, брат, – не унимался ученый. – Пора открыть страшные тайны твоим приближенным. Объяснить, почему все происходит так, а не иначе. Пора использовать агрегат и запустить колесики наших очень далеко идущих планов.

Черный Гром поднял руку и медленно сжал пальцы в кулак. Связаться с другими было совсем не сложно. Наука шагнула далеко, и все проблемы с коммуникациями остались в прошлом. А если потребуется изобрести что-то новое, об этом позаботится Верховный Чародей.

Мальчика необходимо защитить, и никто из его людей не должен пострадать – для короля это дело чести. И все же иногда королю приходится открывать тайны, а эту уже выкрали из его спящего разума.

Выходит, это больше не тайна.

Значит время пришло.

Король разжал кулак и постучал пальцем по ладони, в ответ на этот жест над рукой короля с тихим щелчком возник светящийся шарик. Черный Гром показал его Максимусу.

– Ох, брат мой, – тихо вздохнул сумасшедший. – Вот уж мы повеселимся...

Лицо ученого светилось от предвкушения.

Черный Гром терпеть не мог, когда его брат говорил таким тоном.

Глава 13

И МИР ГОРЕЛ...

НОМАД БЫЛ довольно бесполезной планетой, вращавшейся вокруг ничем не замечательной звезды. По крайней мере, так считал Кл’рт. Однако именно на Номаде находилась Цитадель Галактического Совета. Это была нейтральная территория, на которой кто угодно мог назначить встречу на равных. По крайней мере, так заявлял Ши’ар.

За последние два дня военный диктатор Кл’рт умудрился совершить невозможное. Он объединил враждующие кланы некогда великой Империи Скруллов. Он не подчинил их себе, однако они прислушались к его мнению, пусть ненадолго. Им предстояла встреча с опаснейшим врагом, чьи солдаты уже уничтожили более двухсот миллиардов скруллов. Аванпост Хи’лт Малый был разрушен всего несколько часов назад.

После этого побоища все командиры прислушались к Кл’рту, забыв о своих раздорах. Им нужен был вождь, и Кл’рт получил этот пост благодаря своим необыкновенным способностям.

Среди скруллов многие помнили, что Кл’рт чуть ли не с одинаковой частотой совершал и подвиги, и постыдные поступки. Земляне же – ведь Кл’рт провел много, даже, пожалуй, слишком много времени на Земле и опозорился там не раз – называли его Супер-Скрулл.

Отличительной чертой расы скруллов, которая передавалась из поколения в поколение, была способность по желанию менять облик. Пользуясь этим несомненным преимуществом, скруллы абсолютно незамеченными проникали в разные цивилизации, что привело к росту самой настоящей паранойи среди населения множества планет. Когда земляне впервые попытались избавиться от скруллов, от их имени действовала группа супергероев Фантастическая Четверка.

Чтобы подобное не повторилось и скруллов с позором не изгнали с Земли, Кл’рт получил те же суперсилы, какими обладали эти четверо, и стал непревзойденно силен. Он использовал свое могущество и занял важный военный пост. В общем, если на его народ нападали чужаки, Кл’рт делал все возможное, чтобы не оставить судьбу империи в руках более слабого военачальника.

На Номад Кл’рт прилетел вместе с предводителями кланов, которые представляли объединенные силы его народа. Их встретил тщедушный серокожий человечек, однако скруллы не сочли его слабым – тех, кто умел принимать любой образ, внешним видом не обманешь. Кл’рт объяснил цель прибытия, и тот повел их за собой к залу заседаний военного совета.

– Военачальник Кл’рт от имени кланов территории скруллов просит допустить его на заседание военного совета, – произнес серокожий, указывая на Кл’рта.

Тот тем временем оглядел собравшихся и удовлетворенно кивнул. Предстояло собрать все силы для отпора мощной армии захватчиков Галактики, и на военном совете собрались те, кто сможет это сделать.

– Я полагал, что вашу Империю раздирают межклановые войны, Кл’рт, – произнес вождь Ши’ара.

Имен у него было много, но чаще всего он называл себя Гладиатором. Он был легендарной личностью, сильнее его – по крайней мере, физически – существ в галактике не было. Кл’рт считал этого вождя самым лучшим правителем Ши’ара за десятилетия.

– Неужели непримиримые кланы объединились и покорились вам? – спросил Гладиатор. – Вы уверены, что представляете все некогда непримиримые стороны?

Кл’рт утвердительно кивнул.

– Я представляю все кланы, кроме подвластного Дм’иру. Он пожертвовал собой и своими людьми, чтобы мы смогли добраться до вас.

Джей’Сон – розовокожий король Спартакса, пользующийся заслуженным уважением среди военачальников всех миров, встал и вышел вперед. Спартаксы предпочитали мирную жизнь, в отличие от многих народов Ши’ара, однако не прятались, когда битвы было не избежать.

– Рад вас видеть, – сказал Джей’Сон. – Нам нужны мечи, их острые клинки, жаждущие крови Строителей, и я приветствую вас как равных. Садитесь. Присоединяйтесь к военному совету. Если вы хотите сражаться, я поручусь за вас.

И хотя Кл’рт не особо ценил эти дипломатические штучки, он все же сел рядом с существом, которого называли Аннигилус. Совсем недавно скруллы воевали с аннигилусами, а теперь проклятые насекомообразные стали признанными членами военного совета Галактики.

«По-видимому, положение действительно отчаянное», – подумал Кл’рт.

– Благодарю тебя, король Джей’Сон из Спартакса, – произнес он. – Империей Спартаке правит практичный человек, а во время войны это несомненное преимущество.

Кл’рт кожей чувствовал взгляд Аннигилуса, следящего, казалось, за каждым движением его губ.

Высший Разум Кри присутствовал на встрече посредством голографической проекции. Органический суперкомпьютер, содержащий все наследие Имперских знаний, появился во плоти вместе с Ронаном Обвинителем, главным правоохранителем Империи. Когда Высший Разум заговорил, Кл’рт едва сдержал презрительную ухмылку. Кри были извечными врагами скруллов, война между их народами началась не одно тысячелетие назад и продолжалась с переменным успехом. Однако сейчас они были на одной стороне.

– Боевые мечи нужны всегда, – подтвердил Высший Разум. – А еще необходимы космические корабли и солдаты, которых у кри десятки миллионов. А есть ли во Вселенной более мощные войска, чем элитные силы Ронана Обвинителя?

Ронан встал перед голографическим изображением и уставился вперед с выражением военной сосредоточенности, которое скруллы всегда очень ценили, несмотря на сражения с синекожими мерзавцами. Если из-за старых распрей союз распадется, Кл’рт, пожалуй, отправит к праотцам всех присутствующих, кроме, возможно, Джей’Сона.

Гладиатор подался вперед и всмотрелся в лицо Высшего Разума – тот не мог присутствовать лично, перевезти его из Халы, родины кри, не было никакой возможности. Кри позволили воспоминаниям о прошлом определять будущее и предпочли, чтобы за них Думала машина.

Дураки... но у этих дураков была мощная армия.

Гладиатор произнес:

– Я нахожусь здесь от лица Имперской Гвардии Ши’ар. Но к чему говорить лишь о них, когда к нам присоединились и другие достойные воины? – Он показал на существо, напоминавшее одновременно и насекомоподобное, и рептилию, с узким телом и множеством зубов и когтей – не хотелось бы увидеть такого в кошмарном сне. – Армия Бруда, к примеру, с каждым годом становится все сильнее.

Он указал на Аннигилуса в броне экзоскелета.

– Мы все видели, какой ужас нагоняет на противника Волна Аннигиляции из Негативной зоны.

Потом он указал на группу землян, называвших себя Мстителями, и Кл’рт в который раз едва удержался от ухмылки.

Это были союзники. Пока – союзники.

– Можно не упоминать о сотнях и тысячах планет, которые собрали армии и явились сюда представить свои интересы. Мы все выступаем заодно, чтобы победить захватчиков невероятной, поистине вселенской силы. Строителей необходимо остановить, пока они не разрушили наши планеты и не забрали наши жизни.

Слушатели кивали и что-то бормотали себе под нос. Несогласные, если такие и были, не издавали ни звука. Выступив в центр зала, Кл’рт включил свою голограмму.

– Это запись нашей встречи со Строителями, – сказал он. – Как видите, военачальник Дм’ир уничтожил авангард вражеского флота, поймав их во вспышку взрывающегося солнца.

Одноглазый Дм’ир заманил их, сыграв роль приманки, и пожертвовал собой и своими воинами. Не колеблясь ни секунды, он полностью сжег вражеский флот... вместе со своим. Поистине, Дм’ир был храбрейшим из храбрецов.

– Большинство этих мерзавцев все еще слишком далеко, однако они идут к нам, – мрачно произнес Кл’рт. – Их можно победить. Они не бессмертны.

– Да, но вы застали их врасплох, – ответил Джей’Сон. – Согласно полученным от многочисленных разведок сведениям, наши шансы на победу в прямом бою со Строителями весьма низки. – Он дернул себя за кончик бороды. – Нам нужна... еще одна ловушка.

– О да-а, – согласился Верховный Разум. – Есть одно местечко. Сейчас пороюсь в архивах нашей разведки. .. Вот. Битва при Конн-Даре между Крии и Ши’аром.

– То место находится в пределах проецируемого пути Строителей, – кивнул Ронан Обвинитель. Он был огромен... даже среди массивных кри такой не остался бы незамеченным. Его синяя кожа была темнее, чем у большинства его сородичей, а глаза – ярче, доспехи же ничуть не напоминали легкое праздничное облачение. Кожа его была испещрена сотнями шрамов, полученных в битвах. Он прямо взглянул на вождя империи Ши’ар. – Маджестор Гладиатор, вы помните эту схватку?

Гладиатор устремил взгляд на военачальника, который вел армии в бой против граждан империи Ши’ар.

– Помню. Коридор.

– Что такое «коридор»? – переспросил Кл’рт, который не любил чего-то не понимать.

Гладиатор повернулся к нему и пояснил:

– Там присутствует гравитационная сингулярность, ограниченная двумя поясами астероидов. Гравитационные волны, электромагнитные флуктуации и плотность поясов значительно ограничивают видимость – командиры кораблей, проще говоря, не видят, что ждет их впереди.

Кл’рт понял.

Отличная ловушка.