Текст книги "Таркин"

Автор книги: Джеймс Лучено

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

12. СКРЫВАЯ УЛИКИ

НОВЫЙ ПИЛОТ «Гиблого Шипа» и трое членов его нового экипажа собрались в командной рубке, восхищаясь чудесами корабля. Похитители – человек, мон-ка-ламари, готал и куривар – едва могли усидеть в креслах перед изогнутой приборной панелью, только теперь осознав^ что наконец сумели осуществить свой пиратский замысел, планировавшийся почти два года.

Человека – поджарого мужчину средних лет с густыми темными волосами и такими же бровями – звали Теллер. Его длинное лицо отливало синевой из-за постоянной щетины, подбородок рассекала глубокая борозда. Одетый в камуфляжные брюки, сапоги и терморубашку, он стоял между главными противоперегрузочными креслами, наблюдая за пилотом-готалом и инженером-кури-варом, знакомившимися со сложной аппаратурой корабля. На переборке слева от передних иллюминаторов остались следы выстрелов и крови после короткой перестрелки, завершившейся гибелью непокорного капитана корабля Таркина и его офицера связи в командной рубке, куда наконец удалось пробиться похитителям.

– Ну как, разобрался? – спросил Теллер у готала по имени Саликк.

Двурогий плосколицый гуманоид кивнул, не сводя взгляда красных глаз с тяжелыми веками с приборной панели.

– Он летит сам по себе, – ответил он на общегалактическом с акцентом. Уроженец спутника Антар-4, он был невысок и смугл, с пучками светлой шерсти на щеках и подбородке. На нем был старомодный, но вполне пригодный летный комбинезон, из которого высовывались когтистые пальцы его чувствительных рук.

– Сам-то он полетит, но мы должны сообщить ему, куда именно, – вступил в разговор доктор Артоз.

Мон-каламари был одет в летный комбинезон, воротник которого был расширен, чтобы в него пролезла его высоколобая желто-оранжевая голова, а рукава заканчивались на середине предплечий, чтобы в них могли пройти большие перепончатые руки. Расхаживая вдоль приборной консоли, Артоз показывал на отдельные элементы управления, одновременно глядя независимо поворачивающимися огромными глазами на Саликка и еще одного инженера по имени Кала.

Теллер знал всех троих много лет, но, учитывая специфический запах пота Саликка и издаваемый Артозом соляной аромат, был только рад, что командная рубка «Гиблого Шипа» оказалась достаточно просторной. С другой стороны, судя по тому, что ему говорили его друзья-инородцы, запах человеческого тела тоже не напоминал изысканные духи.

– Компьютерное управление огнем боковых лазеров и орудий ближнего боя, – говорил Артоз, показывая на один комплект приборов за другим. – Полноценный навигационный компьютер, включение систем маскировки, досветовые ионные двигатели, гипердвигатель...

– Передовые имперские технологии, – сказал Кала. Торчавший из-под падавшей на плечи куривара головной повязки спиралевидный рог вдвое превосходил по высоте конические отростки Саликка и был толще их обоих, вместе взятых. Одежду его составляли такие же, как у Теллера, брюки с большими карманами и просторная накидка, доходившая до толстых бедер. – Этот корвет с легкостью превзойдет любой звездный разрушитель.

– Как я и обещал, – отметил Артоз, хотя и без малейшего самодовольства, и показал на вспомогательные органы управления: – Комплекс датчиков, управление антенной, аллювиальные гасители, обратный компенсатор ускорения...

– А какая кнопка сбрасывает содержимое туалетов? – спросила вторая представительница человеческой расы, пройдя через покрытый отметинами люк кабины. Стройная и худощавая, с кожей цвета тропической древесины, с короткими вьющимися волосами, когда-то черными, но теперь осветленными до светло-каштано-вых, она была одета в белый рабочий комбинезон и корабельные ботинки до щиколоток. Следом за ней появилась зигеррианка, такая же стройная, но чуть повыше и с явно кошачьими чертами. По бокам треугольной мордочки с узким носом торчали острые, покрытые шерстью уши, по обе стороны ее головы тянулся симметричный узор из мелких завитков. Рыжеватый цвет шкуры лишь подчеркивал ее врожденную экзотичность.

Теллер повернулся к ним:

– Все заперто?

Женщина по имени Анора кивнула:

– Внешний люк полностью загерметизирован. Зато про воздушный шлюз этого не скажешь. – Она показала острым подбородком на зигеррианку. – Пусть Хаск им и занимается, раз уж повредила его, пока палила из бластера.

– Ну да, когда она сама в меня врезалась... – фыркнула Хаск. На общегалактическом она говорила безупречно, хотя и с сильным акцентом.

Анора страдальчески взглянула на нее:

– Не нужно было снимать его с предохранителя.

– В последний раз говорю, – бросила Хаск. – Я не солдат и никогда им не буду.

– Хватит обвинений, – прервал их Теллер. – Голокамеры целы?

Хаск с энтузиазмом кивнула:

– Они в главной кабине. Займусь подключением их к пульту связи Голосети...

– Только после того, как починишь шлюз, – улыбнулась Анора, сверкнув серо-голубыми глазами.

– Весьма любезно со стороны штурмовиков Таркина, – не обращая на нее внимания, продолжала Хаск, – что они перенесли на борт часть содержимого склада. Я думала, придется им пожертвовать.

– Нам за многое следует поблагодарить Таркина, – сказал Теллер, поворачиваясь к Артозу как раз в тот момент, когда доктор закончил перечислять приборы.

– Ручное управление воздушным шлюзом, затемнение иллюминаторов... Что еще?

– Неужели каждый мофф Императора может позволить себе такое? – Анора восхищенно провела рукой по консоли.

– Насколько нам известно, – ответил Артоз, – только Таркин.

– Свидетельство его дружбы с Синаром, – заметил Теллер.

– В создании корабля поучаствовали не только «Флотские проекты Синара», – поправил Артоз. – Присущие этой компании конструктивные черты хорошо заметны, но немалую роль сыграли и другие, от «Кораблестроительной корпорации Тида» до «Верфей Цигнуса».

– Не говоря уже о самом Таркине, – добавил Теллер. – Мофф проектировал корабли для Сил безопасности Отдаленных регионов Эриаду, когда ему было девятнадцать.

– Очередные легенды академии на Префсбельте, – поморщилась Хаск.

– Истинная правда, – покачала головой Анора.

Теллер уселся на подлокотник одного из вспомогательных противоперегрузочных кресел.

– Насколько я слышал, Эриаду теряла немалую часть своих поставок ломмита из-за пиратов, которые усилили нос одного из своих кораблей, чтобы использовать его как таран, после того как уничтожили лазерами слишком много ценного груза.

– Пираты не знали, что такое ионные пушки? – поинтересовался с пилотского кресла Саликк.

Теллер взглянул на готала:

– У кораблей Сесвенны имелась слишком хорошая противолучевая защита – кстати, еще одно новшество Таркина. Так или иначе, он спроектировал корабль с узким корпусом и поворачивающимися пушками, способными стрелять прямо вперед. И он встретил пиратский таран лоб в лоб.

– Плевать на лазеры – и полный вперед! – бросила Хаск, все еще отказываясь поверить в легенду.

– Он прошел сквозь пиратскую броню, словно нож сквозь масло, и разнес корабль на куски. – Теллер кивком указал на переключатели на приборной панели: – И тут такая же система.

– Вполне может пригодиться, – усмехнулся Кала.

– Будем надеяться, – сказал Артоз, последний раз окидывая консоль правым глазом и продолжая смотреть левым на Саликка. – Датчики сближения, модуль гиперсвязи, система шифрования имперской Голосети...

– Почему он называется «Гиблый Шип»? – полюбопытствовала Анора.

Теллер пожевал губами и покачал головой:

– Понятия не имею.

Несколько мгновений все молчали, глядя в иллюминаторы на маленькую внешнюю планету системы и звездный простор за ней.

– До сих пор не могу забыть о Вейдере, – наконец проговорила Хаск. – Почему Император отправил его сопровождать Таркина?

– Вейдер побывал на Меркане сразу после окончания войны, – сказал Кала. – В числе прочего он казнил одного тви’лека – вымогателя из «Черного солнца».

– И все же, – пробормотала Хаск. – Вейдер...

– Хватит называть его по имени, – резко бросила Анора, затем добавила, уже мягче: – Он – машина. Террорист. – Она взглянула на Теллера: – Ты серьезно рисковал, заманивая его и Таркина прямо в ту ловушку с раздвижными дверями.

– Нам требовалось, чтобы сценарий выглядел правдоподобно, – пожал плечами Теллер. – К тому же, даже если бы они взлетели на воздух, это никак не повлияло бы на наши планы.

– Вряд ли Император обрадовался бы потере двух своих главных приспешников, – заметил Кала.

– Он в любом случае не обрадуется, – пожал плечами Теллер.

Консоль издала громкое гудение, и Кала перевел взгляд на дисплей.

– Гм... Теллер, у нас на хвосте корабль.

Теллер насупил темные брови:

– Не может быть. Уверен, что включил систему маскировки?

– Судя по индикаторам – да, – кивнул куривар. – Мы должны быть невидимы для сканеров.

Все столпились вокруг комплекса датчиков.

– Выведи корабль на экран, – велел Теллер.

Короткопалые руки Калы пробежались по клавишам,

и на дисплее возник черный корабль с клыкастой мордой.

– Жду данных транспондера...

– Можешь не беспокоиться, – сказал Саликк. – Это корабль Фаазы. «Пожиратель Парсеков».

– Суги, торговец оружием, – кивнул Теллер.

– Самый разыскиваемый на Меркане, – добавил Саликк.

Кала окинул взглядом индикаторы датчиков:

– Он повторяет каждое наше движение.

– Хотелось бы получить этому объяснение. – Теллер уставился на экран, озадаченно почесывая в затылке.

– Возможно, этот суги просто направляется в ту же точку для прыжка, что и мы, – предположил Артоз.

Теллер кивнул Саликку:

– Соверши несколько маневров, и посмотрим, что будет.

Корвет сменил направление, отклонившись влево, затем вправо, а потом внезапно взмыл вверх, быстро оказавшись на темной стороне изрытой кратерами планеты.

Все снова замолчали, ожидая новой информации от куривара.

– «Пожиратель» продолжает следовать за нами – он только что появился из тени. – Кала развернулся к Теллеру: – А вот это уже странно – нас не сканируют.

Теллер и Артоз удивленно переглянулись.

– Ты утверждал, что он повторяет каждый наш маневр, – сказал мон-каламари.

– Так и есть, – кивнул Кала. – И повторяю еще раз – нас не сканируют. На нас не нацелены датчики, ничто не говорит о том, что за нами наблюдают.

Теллер посмотрел на Артоза.

– Следящий маяк? – предположил он.

Мон-каламари промолчал, явно пребывая в замешательстве. Теллер повернулся к Хаск:

– Ты должна была проверить, нет ли тут шпионских устройств!

– Что я и сделала! – почти прорычала зигерриан-ка. – Ничего такого не оказалось.

– Или ты просто их не нашла, – сказал Теллер.

– Зачем этому Фаазе ставить маячок на корабль Таркина? – спросила Анора. – Или суги занимаются этим постоянно?

– С ходу даже не могу представить зачем, – ответил Артоз. – Но если потребуется, мы всегда сумеем оставить «Пожиратель» позади.

Теллер задумался.

– Не нравится мне это, док. Если у нас откажет система маскировки...

– Теллер, нас никто не сканирует, – повторил Кала. – И система маскировки работает безупречно. Взгляни сам, если не веришь.

Теллер умиротворяюще махнул рукой:

– Естественно, я тебе верю. Просто не могу понять...

– Может, стоит связаться с нашим союзником? – предложил Саликк.

– Нет, пока не надо, – возразил Теллер. – В любом случае скоро с нами и так свяжутся.

– Если только... – начала Хаск.

Анора едва заметно улыбнулась зигеррианке:

– Похоже, я знаю, что ты собираешься сказать. И да, мне тоже пришло это в голову.

Теллер и остальные повернулись к ним.

– Что я пропустил? – спросил Теллер.

– Вейдер, – выдохнула Хаск. – Вейдер и Таркин.

Теллер не сводил с них взгляда.

– В смысле? Суги решил их подвезти?

– Или они захватили его корабль, – покачала головой Анора.

– Возможно. – Теллер закусил губу. – Хотя все равно непонятно – мы ведь невидимы для датчиков «Пожирателя». Или вы хотите сказать, что Таркин каким-то таинственным образом все-таки нас засек?

– Мы отключили систему дистанционного управления тогда же, коМа заглушили комлинки штурмовиков и корабельную связь, – сообщил Кала.

– Может, Таркин не только проектировщик кораблей, но еще и телепат? – сказал Саликк.

– Вейдер, – хрипло проговорила Хаск. – Вей-дер.

Теллер посмотрел ей прямо в глаза:

– Вейдер знает способ, как нейтрализовать технологию маскировки?

– Кому ведомо, что там у него в шлеме? – Хаск развела изящными пушистыми руками. – Да и какое еще может быть объяснение?

– Нам следовало стартовать раньше, – посетовал Кала. – Сейчас мы уже были бы за пределами системы.

Теллер пронзил его взглядом:

– Через пару прыжков отсюда я напомню тебе о твоих словах. – Он посмотрел на Саликка: – Как скоро мы сможем прыгнуть?

Готал взглянул на дисплей навигационного компьютера:

– Сразу, как скажешь.

Теллер шумно выдохнул:

– Что ж, посмотрим, как им удастся преследовать нас в гиперпространстве.

– Хватит ли этому кораблю скорости, чтобы их догнать?

Дарт Вейдер потянул ручку на себя:

– Он быстрее большинства прочих, губернатор, но, к несчастью, не настолько. Мы должны вывести корвет из строя, прежде чем он сумеет от нас улизнуть.

Таркина охватило отчаяние. Как бы хорошо ни был вооружен корабль покойного гангстера, о том, чтобы вывести из строя «Гиблый Шип», легче было сказать, нежели сделать. Если корабль в каком-то смысле являлся символом положения Таркина в имперской гегемонии, то вместе с ним вполне могла погибнуть и хваленая репутация губернатора.

Они находились на границе системы Меркана. Давшая ей название планета осталась далеко позади, превратившись в горькое воспоминание. Вейдер сидел за приборами, втиснувшись в противоперегрузочное кресло, рассчитанное на существо намного меньших размеров, Таркин занимал кресло второго пилота. Крест и остальные штурмовики расположились в средней части корабля у счетверенных лазерных цушек.

Никогда прежде не бывавший в одной кабине с Бейдером, Таркин восхищался пилотскими навыками темного владыки. Хотя, возможно, ничего удивительного в том не было.

Кабину заполнил шум медленного размеренного дыхания Вейдера, который показал куда-то вперед и чуть левее:

– Вон там.

Таркин не увидел ничего, кроме испещренной звездами черноты. Приборы корабля тоже не обнаруживали присутствия «Гиблого Шипа», который, очевидно, летел в режиме невидимости. Он не мог представить, как Вейдер сумел выследить корабль, но пока предпочитал об этом не задумываться.

– Почему они все еще в системе? – спросил он. – Не затем же они его похитили, чтобы просто покататься?

Вейдер бросил на него короткий взгляд:

– Они были уверены, что мы не сможем за ними погнаться. Потому и не особо спешили, знакомясь с приборами.

– В таком случае они уже должны знать, что мы их преследуем.

– Конечно.

Таркин чувствовал, как растет его уважение к Вейдеру, особенно после того, что произошло в штаб-квартире суги. Как только сержант Крест сообщил, что «Пожиратель Парсеков» находится в их распоряжении вместе с необходимыми для старта кодами, Вейдер немедленно отомстил гангстеру за то, что тот заставил его так долго ждать. Таркину хватило вырвавшегося из горла суги хрипа, чтобы понять: Вейдер магическим движением двух пальцев сокрушает трахею криминального босса. К тому времени в штаб-квартиру ворвались штурмовики посла, застигнув подручных суги врасплох светошумовыми гранатами и бластерными разрядами. В какой-то момент Вейдер спросил их, действительно ли они готовы умереть за своего предводителя, и когда они ответили оружием, он достал из-под плаща световой меч с красным клинком. Таркин много раз наблюдал, как джедаи пользовались световыми мечами во время Войн клонов, но никогда еще ему не доводилось видеть столь решительного применения энергетического клинка, завершившегося быстрым и смертоносным результатом. В перестрелке погибли двое штурмовиков, но все суги поплатились жизнью, и даже перепрограммированные боевые дроиды превратились в бесполезные куски металла.

«Посол перед вами в большом долгу», – сказал тогда Вейдеру Таркин.

– Вряд ли нас заманили аж на Меркану лишь затем, чтобы угнать «Гиблый Шип», – заметил он, возвращаясь к реальности.

– Почему бы и нет? – возразил Вейдер. – Маскировка, огневая мощь, скорость...

Он помедлил, словно намереваясь о чем-то спросить, но промолчал.

– Согласен, корабль по-своему уникален, но каков их план? Распродать его на запчасти? Разобрать по винтикам и воспроизвести? – Таркин понял, что едва сдерживается, и попытался успокоиться.

– Целая флотилия «Гиблых Шипов»? – с явным сомнением проговорил Вейдер.

– Только если им возьмутся помочь лучшие инженерные корпорации Галактики, – пренебрежительно отмахнулся Таркин. – Куда важнее, что, кем бы они ни были, у них в руках оказался корвет. Военный корабль.

– Вы уверены, что пираты – те же самые, кто атаковал Сторожевую базу?

– Уверен. Любой, кому хватило опыта, чтобы создать поддельное головидео кораблей и живых существ, а также вмешаться в сигнал Имперской Голосети, хватило бы опыта и для того, чтобы окутать «Гиблый Шип» покровом тишины, не только выведя из строя систему дистанционного управления, но и всю связь, включая комлинки и радио в шлемах. – Он немного помолчал. – Вице-ад-миралы Рансит и Скрид были правы, когда утверждали, что тайник – часть какого-то далекоидущего плана. Если тайник был всего лишь приманкой, заговор продолжает воплощаться в жизнь.

– Тогда расскажите мне, как вывести из строя ваш корабль, губернатор.

Таркин задумчиво пожевал губами:

– Есть одно слабое место. Если похитителей удастся убедить отключить защитные экраны, достаточно сосредоточить огонь по хребту корабля, там, где главный фюзеляж соединяется с кормой. Нам так и не удалось решить проблему надежной защиты генератора гипердвигателя в то время, когда вся энергия уходит на ионные двигатели, щиты-отражатели и орудия. Речь не столько о конструктивном изъяне, сколько о необходимости мощного вооружения для корабля таких размеров.

Даже во «Флотских проектах Синара» не знали, что с этим делать.

– Буду иметь в виду.

– Если честно, владыка Вейдер, меня больше беспокоит, что с нами могут сделать орудия «Гиблого Шипа», пока мы будем пытаться прицелиться для точного выстрела.

– Предоставьте это мне, губернатор.

– Будто у меня есть выбор.

Внезапно Вейдер врубил двигатели на полную мощность, быстро удаляясь от внешней планеты системы в сторону усеянного звездами участка пространства, на который показывал чуть раньше. Мгновение спустя, однако, послышался его хриплый возглас, в котором слышались гнев и досада:

– Они прыгнули в гиперпространство!

Таркин заскрежетал зубами. Ситуация ухудшалась с каждой секундой. В звездных системах, поблизости от которых не было гиперпространственных ретрансляторов, пилот корабля вынужден был полагаться на маяк или буй – если, конечно, в его распоряжении не имелось сложного навигационного компьютера, подобного тому, каким мог похвалиться «Гиблый Шип», и способного рассчитать прыжок намного дальше следующего маяка, при необходимости вплоть до самого Ядра. Судя по данным примитивного компьютера «Пожирателя», в системе Меркана имелось не меньше десятка точек для прыжка, большинство из которых вели в другие системы Внешнего Кольца, где до сих пор было куда больше маяков, чем гиперпространственных ретрансляторов.

– Прыгнули, но недалеко, – нарушил затянувшееся молчание Вейдер, вводя левой рукой данные в навигационный компьютер корабля.

Таркин в замешательстве посмотрел на него и только тут наконец понял: Вейдер выслеживал не корабль, но таинственную черную сферу, которую по его приказу погрузили на «Гиблый Шип»!

Впрочем, оптимизма его хватило ненадолго, ибо он вспомнил сказанное Джовой, когда они поменялись местами с хищником, превратив его из охотника в добычу: «Когда кого-то преследуешь, в первую очередь подумай: пытается ли твоя добыча сбежать или идет за подкреплением? Может, она хочет затаиться, чтобы на тебя прыгнуть, или все же, несмотря на голод, решила поискать более легкую цель?»

13. УЯЗВИМЫЕ ЦЕЛИ

ДАРТ СИДИУС с трудом сдерживал злость из-за того, что его оторвали от медитаций в святилище. К тому времени, когда он поднялся на вершину башни дворца, чтобы встретиться с Масом Амеддой, он готов был оторвать кому-нибудь голову.

– Я что, должен заниматься всякой ерундой, визирь?

– Прошу прощения, мой повелитель, но мне кажется, это может вас заинтересовать.

Сидиус несколько мгновений пристально смотрел на него.

– Меркана, – с нескрываемым отвращением проговорил он.

– Именно так, мой повелитель, – склонил рогатую голову чагрианин.

Сидиус уселся в свое кресло с высокой спинкой. Подготовив встроенный в стол голопроектор, Амедда молча отошел к окну во всю стену На появившейся голограмме собрались перед экраном в одном из служебных помещений ИСБ несколько членов Военной разведки и Имперской службы безопасности.

– Мой повелитель, – начал Харус Айсон из ИСБ, – прошу меня простить...

– Оставьте свои извинения на тот случай, когда они на самом деле понадобятся, заместитель директора, – прервал его Сидиус.

– Конечно, мой повелитель. – Айсон судорожно сглотнул. – Мы сочли разумным проинформировать вас о последних событиях на Меркане.

– Мне и без того известно, что владыка Вейдер и губернатор Таркин нашли и обследовали тайник с устройствами связи.

– Конечно, мой повелитель, – повторил Айсон. – Но после мы получили подпространственное сообщение от владыки Вейдера и губернатора Таркина, в котором говорится о захвате «Гиблого Шипа».

Сидиус выпрямился в кресле:

– Захвате?

– Да, мой повелитель. Его похитили неизвестные с посадочной площадки на Меркане.

Отключив с помощью встроенной в подлокотник кнопки голограмму, Сидиус развернулся к Амедде:

– Почему я ничего не слышал об этом от владыки Вейдера?

– Без «Гиблого Шипа» ни владыка Вейдер, ни губернатор Таркин не имеют доступа к Имперской Голосети или другой связи с надежным шифрованием. Первое подпространственное сообщение исходило из резиденции посла в столице Мерканы. Второе было отправлено с корабля в системе Меркана.

– Владыка Вейдер раздобыл другой корабль?

– Да, мой повелитель.

Сидиус вновь включил голографическую связь:

– Продолжайте, заместитель директора.

Айсон снова поклонился:

– Владыка Вейдер и губернатор Таркин экспроприировали корабль у местного криминального лидера и преследуют «Гиблый Шип». В своем последнем сообщении они передали, что те совершают прыжок в систему Фиал, которая лежит в направлении Ядра от Мерканы, хотя и достаточно далеко от Перлемианского торгового пути.

– У нас есть военный флот в той системе?

Вперед шагнул вице-адмирал Рансит:

– Нет, мой повелитель. Но у нас есть военный флот в системе Белдерон, которая находится неподалеку.

– Мой повелитель, если позволите... – вновь заговорил Айсон.

Сидиус махнул правой рукой.

– Мой повелитель, в большинстве звездных систем в том регионе скопления Тион нет гиперпространственных ретрансляторов. Учитывая, что, вероятнее всего, на экспроприированном владыкой Вейдером корабле имеется лишь стандартный навигационный компьютер, им с губернатором Таркином придется вести корабль по буйкам.

– И что вы хотите этим сказать?

– Лишь то, что перед нами стоит безнадежная задача – подготовить им встречу, пока продолжается погоня.

Сидиус слегка развернул кресло:

– Вице-адмирал Рансит?

– Военная разведка уже сейчас занимается расчетом и определением возможных точек прыжка и выхода в тамошних системах и секторе Нильгаард. Можно направить туда корабли, мой повелитель.

Снова заглушив связь, Сидиус сцепил пальцы и прижал их к губам. Во время медитаций он безуспешно пытался найти источник странного извилистого потока темной стороны. О чем она пыталась ему сообщить?

Вне всякого сомнения, Вейдер преследовал «Гиблый Шип», сосредоточив внимание на своей камере для медитаций. Но почему он не почувствовал возмущения Силы, когда похитили корабль Таркина? В отправленном с Мерканы личном сообщении он утверждал, что тайник с устройствами связи не имеет особого значения и представляет собой всего лишь оставшееся после войны оборудование. Не стало ли причиной его невнимательности разочарование из-за неудавшейся миссии? Возможно, он был не в ладах с Таркином. А может, он добровольно шагнул в ловушку, к чему подталкивал его сам Сидиус?

– Скажите, заместитель директора Айсон, – спросил он, вновь включив звук, – вы подозреваете наличие какой-либо связи между тайником с устройствами и похищением корабля губернатора Таркина?

– Мой повелитель, мы исследуем все имеющиеся видеозаписи и серийные номера, пытаясь установить, кто собрал вместе все эти устройства. Пока что, однако, у нас нет никаких следов.

– Наверняка есть какая-то связь, мой повелитель, – сказал Рансит. – Тем, кто завладел «Гиблым Шипом», пришлось взломать систему безопасности корабля, и, вероятно, именно они атаковали базу губернатора Таркина. А это означает, что теперь к их арсеналу военных кораблей и дроидов-истребителей добавился один из самых совершенных кораблей нашего флота.

– Тому нет никаких доказательств, – покачал головой Харус Айсон. – У нас недостаточно информации, чтобы установить однозначную связь.

– Вице-адмирал Рансит, – после некоторого раздумья заговорил Сидиус, – поручите вашим аналитикам продолжать расчеты. Также сообщите Адмиралтейству, что имеющиеся в их распоряжении ресурсы в системе Белдерон должны быть готовы к прыжку в любую систему, какую сочтут нужной владыка Вейдер и губернатор Таркин. – Он наклонился ближе к голокамере. – Заместителю директора Айсона и остальным – бросить все силы на выяснение намерений нашего нового врага.

– Имперская служба безопасности не сомкнет глаз, пока не исполнит вашу волю, – склонив голову, заверил Айсон.

– Мы их обязательно поймаем, мой повелитель, – добавил Рансит. – Даже если для этого потребуется половина военных кораблей флота.

«Гиблый Шип» вернулся в обычное пространство в системе Фиал. Шестеро похитителей не сводили взгляда с главного дисплея комплекса датчиков.

– Есть что-нибудь? – спросил Теллер у Калы.

– Пока никаких следов «Пожирателя».

Немного подождав, Теллер облегченно выдохнул и

поднялся на ноги.

– Пора заняться делом. – Он повернулся к Салик-ку: – Координаты для прыжка к Галидраану?

Саликк взглянул на экран навигационного компьютера:

– Поступают.

Едва готал успел договорить, послышался возглас Калы:

– Теллер!

– Так я и знала, так я и знала, – пробормотала Хаск, расхаживая кругами. Теллер снова поспешил к датчикам.

Кала напряженно сидел в кресле, не сводя взгляда с дисплея.

– «Пожиратель»!

– Прямо как по сигналу, – заметил сидевший в другом конце рубки Артоз.

Теллер недоверчиво моргнул.

Кала озабоченно дотронулся до лба под свисающим головным платком:

– Это «Пожиратель», и он мчится к нам на полной скорости.

– Даже Вейдер на такое не способен, – заявил Теллер. – Наверняка где-то на корабле спрятано какое-то устройство-маячок.

– Либо на корпусе, либо в посадочной опоре, либо вообще где угодно, – добавила Хаск. – Но если вы не хотите полностью отключать питание и проводить полное обследование в открытом космосе – придется пересмотреть наш план.

Теллер стиснул зубы:

– Ничего пересматривать не будем. Ни сейчас, ни потом.

Он огляделся вокруг. Артоз и Саликк кивнули. Их примеру последовали Кала и Анора и, наконец, Хаск.

Теллер покрутил головой, разминая шейные мышцы, и кивнул Хаск.

– Садись за пульт связи. – Когда Кала поднялся со своего кресла, он добавил: – Док, вам с Калой лучше занять места. – Затем он повернулся к Саликку: – Прыгаем к Галидраану.

Когда «Пожиратель» вышел из гиперпространства, сидевший в кресле второго пилота Таркин выжидающе посмотрел на Вейдера.

– Полный вперед, – сказал темный владыка.

Таркин с радостью подчинился, хотя в иллюминаторах не было видно ничего, кроме усеянного звездами космоса, а экраны датчиков отображали лишь помехи. Руки Вейдера, только что сжимавшие ручку управления, метнулись к навигационной консоли.

– Они снова прыгнули!

– Точно так же, как поступил бы я на их месте, – заметил Таркин.

Какое-то время Вейдер молчал, а затем поднял голову, будто только что пробудившись ото сна, развернулся к дисплею навигационного компьютера и нажал левой рукой несколько клавиш.

– Галидраан, – наконец проговорил он.

Таркин подождал, пока Вейдер завершит запрос координат прыжка.

– Ваша камера, – сказал он. – Вот как вы их преследуете.

Вейдер бросил на него как всегда ничего не выражающий взгляд, но все же заметил:

– Весьма проницательно с вашей стороны, губернатор.

Таркин вывел на экран звездную карту системы Галидраан и начал ее изучать.

– Прыжок еще короче предыдущего. Две населенные планеты. – Он озадаченно нахмурился. – Почему бы не прыгнуть дальше? Ошибка в расчетах? – Вейдер не ответил, и Таркин запросил дополнительную информацию о системе. – Имперская космическая станция на стационарной орбите Галидраана-три.

На экране появилось изображение станции – старомодное колесо с многочисленными причалами по периметру.

– Предупреждать станцию нет никакого смысла, – сказал Вейдер. – Мы появимся там задолго до того, как дойдет подпространственное сообщение.

– В любом случае со станции не смогут увидеть приближающийся «Гиблый Шип».

Что-то проворчав, Вейдер потянулся к рычагу управления гипердвигателем. Звезды за иллюминаторами вытянулись в линии, и «Пожиратель» прыгнул в гиперпространство.

Таркин откинулся на спинку кресла, давая глазам приспособиться к виду крапчатого коридора, в который вошел корабль. «Здесь нет ни прошлого, ни будущего, – подумал он. – Лишь пустой холст времени». И все же он не мог удержать собственные мысли, разбегавшиеся во все стороны.

Размышляя над мудрым советом Джовы, он вспоминал бесчисленные сценарии, разыгрывавшиеся в годы его обучения на плато. Звери убегали, несмотря на все усилия охотников, пытавшихся выследить и убить их. Другие прятались и прыгали из засады; как-то раз родианцы едва не стали их добычей, спасшись лишь благодаря пришедшим на помощь Джове, Таркину и Зеллиту. Некоторые громким ревом призывали подкрепление, чересчур многочисленное, чтобы с ним могли сразиться люди и родианцы, и тем приходилось уходить ни с чем. И – да, часто случалось так, что преследуемые животные ускользали прочь в поисках более уязвимой цели. То же самое происходило и в глубоком космосе. Пиратские группировки либо уходили ни с чем, либо призывали на помощь, либо покидали Большую Сесвенну в поисках не столь укрепленных территорий, либо прибегали к любым доступным методам маскировки, пользуясь всеми преимуществами, которые давали им яркие звезды, сверкающие хвосты комет и светящиеся облака межзвездного газа.

Таркин вновь попытался сопоставить воедино все детали: поддельный сигнал бедствия, тайную атаку на Сторожевую базу, ловушку на Меркане, похищение корабля, а теперь бегство.