Текст книги "Таркин"

Автор книги: Джеймс Лучено

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

– Сэр, они заглушили местный ретранслятор Голосети, – доложил за его спиной техник. – Вот почему наше предупреждение не дошло. В данный момент пытаемся поддерживать работу боевой и тактической сети.

– Мы можем связаться с кем-то из кораблей конвоя? – не оборачиваясь, спросил Таркин.

– Никак нет, сэр. Возможно, нас даже не регистрируют их сканеры.

– Продолжайте пытаться.

Угловатые грузовые корабли и транспортники, составлявшие конвой, сбились в кучу, окруженные канонерками и фрегатами сопровождения, но вражеские лазеры били по периметру, позволяя дроидам-истребителям прорываться в образовавшиеся промежутки и обстреливать корабли конвоя.

– Сэр, боевой анализ показывает присутствие одного военного корабля, усиленного фрегатом «Небулон-В», множества дроидов-истребителей и трех... нет, четырех истребителей. Два наших буксира, две канонерки сопровождения и больше одной эскадрильи ARC-170 уже выведены из боя.

Таркин взглянул на разыгрывавшуюся перед ним сцену.

Все тот же собранный из разных частей военный корабль типа «Провидение», все тот же рой дроидов и древних истребителей. Вот только на этот раз контратакой командовал он, и вместо Сторожевой базы целями врага были компоненты для гипердвигателей, о судьбе которых он беспокоился с тех пор, как покинул Корусант.

Отвернувшись от иллюминаторов, он направился к голографическому столу, над которым воспроизводилась симуляция атаки. Сферическая защита, образованная имперскими кораблями сопровождения, разрушалась непрерывным огнем противника; среди бешеного ореола из ARC-170 и дроидов-истребителей парили обломки канонерок и фрегатов.

– Истребители типа V стартовали, – сообщил следовавший за ним младший офицер. – Тактическая сеть работает, командир звена ждет вашего приказа.

– Их задача – вступить в бой с фрегатом и транспортником, предоставив дроиды-истребители сопровождению конвоя, – сказал Таркин.

Еще немного задержавшись возле симуляции, он вновь направился к стоявшим у иллюминаторов офицерам. Переместив корабли в системы, которым угрожал «Гиблый Шип», командование флота оставило конвой без защиты – как и сам Таркин, попавшийся на уловку мятежников. Если бы его не вызвали на Корусант, он никогда не позволил бы перебросить в другое место сопровождение конвоя, и его постоянно мучила мысль, что он не сумел найти достаточно серьезную причину не покидать Сторожевую базу Оставалось лишь надеяться, что Император поступил разумно, позволив заговору Рансита и похитителей раскручиваться дальше, и что все они теперь угодили в сети. Прищурившись, Таркин взглянул на вражеский транспортник, размышляя, находятся ли на его борту те, кто угнал «Гиблый Шип», или же похитители скрылись, бросив корвет.

– Транспортник противника меняет позицию, – сообщил офицер на мостике. – Похоже, они пытаются расположиться так, чтобы конвой оказался между нами и ними.

Таркин задумчиво кивнул, глядя, как собранный из кусков корабль исчезает позади конвоя, и, вспомнив тактику, которую применили мятежники у топливного танкера возле Финдара, подумал: «Да, это та же самая команда».

– Командир звена докладывает об отчаянном сопротивлении со стороны вражеских истребителей, – сказал кто-то за его спиной. – Они никак не могут добраться до боевых кораблей. Судя по показаниям сканеров, два корабля конвоя получили серьезные повреждения.

Таркин повернулся к технику:

– С командиром конвоя все еще нет связи?

– Никак нет, сэр. Нам не пробиться сквозь глушилки.

Услышанное нисколько не обрадовало Таркина, который не знал в точности, на каких из транспортных кораблей обычные детали, а на каких критически важные компоненты для мобильной боевой станции.

«Лишь слава может последовать за человеком в могилу», – прошептал в его ухе голос Джовы.

– Капитан, – сказал он, внезапно повернувшись к стоявшему в центре офицеру, – проложите курс в самую гущу боя.

Высокий черноволосый капитан шагнул от иллюминаторов к Таркину:

– Прошу прощения, губернатор Таркин, но мы никак не можем предупредить своих на нашем пути.

Таркин плотно сжал губы:

– Либо они уберутся с нашего пути, либо нет, капитан.

– Не стану спорить. Но даже если нам удастся беспрепятственно пробиться сквозь круг обороны, нам едва хватит места, чтобы протиснуться между транспортными кораблями.

– Об этом будем беспокоиться, когда потребуется. Я не собираюсь кругами гоняться за тем транспортником. – Таркин прищурился. – Смерть или слава, господа.

– Есть, сэр!

Когда капитан отошел, Таркин взглянул на вахтенного офицера:

– Нашим батареям огонь не открывать до моей команды. Предупредите командира звена, что на какое-то время он и его пилоты – наша артиллерия. У дроидов-истребителей слишком медленная реакция на хаос. Нашим истребителям – разомкнуть строй и импровизировать, стреляя при любой возможности.

– Так точно, сэр.

Таркин вновь выпрямился во весь рост. «Именно так должна побеждать и править Империя, – подумал он, – могуществом и страхом».

«Исполнительница» тяжело продвигалась среди скопища истребителей в гущу битвы – туда, где фрегат «Небулон-В» и транспортный корабль непрерывно обстреливались из орудий и турболазеров грузовиками конвоя. За иллюминаторами пульсировали ослепительные вспышки взрывов.

– Всем передним батареям сосредоточить огонь на фрегате, – приказал Таркин.

Окрестный космос осветили десятки выпущенных со звездного разрушителя энергетических лучей, которые сошлись на корабле намного меньших размеров. Хватило нескольких мгновений, чтобы преодолеть защиту фрегата, и лучи начали брать свою дань, уничтожив похожий на киль придаток с нижней стороны «Небулона», а затем перерезав балку, соединявшую основную часть корабля с двигательным модулем. Расколовшись пополам, корабль вывалил в космос свое содержимое и взорвался, унеся с собой в сверкающем пламени бесчисленное количество дроидов-истребителей.

– Боевая скорость, – сказал Таркин.

«Исполнительница» устремилась вперед, скользнув словно игла между двумя большими грузовиками и нацелившись острым носом прямо на вражеский транспортник, который, казалось, пришел в ярость при виде безжалостно приближающегося звездного разрушителя.

– Командир звена докладывает, что его эскадрильи раздирают на части, – сообщил вахтенный офицер.

Таркин не сводил взгляда с транспортника, который не собирался обращаться в бегство, как это случилось у Сторожевой базы. Наступил момент, когда сценарий должен был измениться; момент, когда мятежники собирались продемонстрировать свою непоколебимую решимость.

– Прикажите истребителям отойти за нашу корму и защищать конвой любой ценой, – наконец сказал он.

– Транспортник меняет направление! – почти прокричал техник в его левое ухо. – Он идет прямо на ведущий корабль конвоя!

Таркин посмотрел вслед кораблю, который внезапно свернул влево, быстро набирая скорость.

– Курс – десять градусов влево. Ионным батареям по правому борту – перейти в режим непрерывного огня. Полный вперед на вспышки лазеров!

Не будь Теллер достаточно осторожен, он, наверное, умер бы от изумления. Внезапная атака на конвой началась без каких-либо инцидентов; им удалось уничтожить несколько имперских кораблей поддержки, подвергнув опасности сами грузовые корабли, прежде чем из гипер-пространства вышел звездный разрушитель – явно корабль Таркина, – переломив ход боя в свою пользу. Истребители типа V десятками уничтожали дроидов. Погибли и «Охотник за головами», и один из «Тикиаров», остались лишь корабль Теллера и «Тикиар» под управлением куривара, которого он обучал на Антаре-4. Сам корабль мчался теперь в самую гущу сражения, словно намереваясь столкнуться лоб в лоб со звездным разрушителем, но на самом деле шел на столкновение с самым крупным из грузовых кораблей. По всему его корпусу мерцали энергетические вспышки, но он продолжал отчаянную атаку на корабли конвоя.

Если цель Таркина заключалась в том, чтобы привести их в замешательство и сбить с толку, ему прекрасно это удалось. Истребители типа V создавали такой хаос, что следующий шаг Таркина невозможно было предсказать. И если более осторожный капитан направил бы корабль в обход хаоса, то Таркин вел массивный корабль прямо в его средоточие, подвергая риску не только себя, но и собственных пилотов и всех прочих.

Теллер постоянно пытался вызвать по боевой сети Саликка и остальных, но безуспешно. Внезапно помехи исчезли, и на дисплее в кабине появилось мерцающее лицо Саликка. Теллер не стал зря терять время.

– Уходи, уводи корабль в гиперпространство, пока еще не поздно, – велел он готалу.

– Собственно, я хотел сказать тебе то же самое, Теллер, – ответил Саликк сквозь висящую на мостике корабля пелену дыма.

– Уходи от того звездного разрушителя!

– Мы уже обречены, – покачал головой Саликк.

– У тебя нет шансов! От сверхновой и то легче спастись!

В поле зрения камеры появилась стоявшая за капитанским креслом Анора.

– Теллер, ты что, никогда не смотрел голодрамы? Это ты должен остаться в живых, чтобы сражаться дальше.

– Я не собираюсь устраивать тут драму! – Теллер скорчил злобную гримасу. – Я всего лишь пытаюсь призвать вас прислушаться к голосу разума!

– Послушай ее, – сказал Саликк. – Что касается меня, то я всегда буду тебе благодарен за те лишние годы, что ты подарил мне после Антара.

Ноздри Теллера раздулись от ярости.

– Ах ты, тупой плоскомордый космический мошенник!

– Передаю координаты прыжка на твой истребитель, – сообщил Саликк, проигнорировав оскорбление. – Выходи из боя, пока Таркин сосредоточил все усилия на нас. Остальное сделает гипердвигатель «Охотника за головами».

– Похоже, нам все-таки суждено стать мучениками, Теллер, – с серьезным видом кивнула Анора.

– Конец связи, – сказал Саликк, прежде чем Теллер успел ответить.

– Щиты-отражатели транспортника отказывают, – доложил техник.

– Транспортник состоит из отдельных модулей, – сказал Таркин. – Если мы не в состоянии разнести его на куски, то уж точно можем разделить на части. Прикажите орудиям целиться в места соединений.

Лучи когерентного света из турболазерных батарей «Исполнительницы» рассекли космос, пронзая транспортник, словно зверя, загнанного вооруженными копьями охотниками. Из дыр с рваными краями в брюхе корабля посыпались обломки, от кормы к носу начали гаснуть огни. От основной части оторвались два модуля, которые, кружась, полетели в сторону от корабля и взорвались. Досветовые двигатели вспыхнули и погасли.

– Дроиды-истребители теряют энергию, – сообщил техник. – Соотношение «сигнал-шум» в Голосети – выше пятидесяти процентов.

– Похоже, наши лазеры попали прямо в главный управляющий компьютер, – заметил вахтенный офицер.

Транспортник, у которого отвалился изогнутый нос и отключились щиты-отражатели, продолжал разваливаться на части на глазах у Таркина и остальных. Дроиды-истребители кружились вокруг, словно подхваченные ветром осенние листья. Остатки четвертованного орудиями звездного разрушителя корабля накренились на правый борт, показав победителю брюхо.

– Прекратить огонь, – сказал Таркин.

Едва он успел отдать приказ, послышался голос техника:

– Из гиперпространства выходят два корабля.

На мгновение Таркину показалось, будто он угодил в очередную ловушку, но техник тут же добавил:

– Это звездные разрушители «Покладистый» и «Принудитель» с имперской перевалочной базы Пии.

– Сэр, не хватает одного «Охотника за головами», – сказал второй техник. – Датчики показывают, что он, возможно, ушел в гиперпространство.

– Мы его найдем, – ответил Таркин. – А пока что подготовьте группу захвата. Я должен взять всю команду транспортника живыми.

Стоя в одиночестве на вершине башни дворца, Император, прищурившись, смотрел на простиравшийся перед ним подобно театральным подмосткам Корусант. Небо прояснилось после того, как его расчистила над федеральным округом служба управления погодой, и возвышавшиеся над городом небоскребы сияли как новые. Он чувствовал, как в жилах его течет мощь темной стороны, словно только что перелитая чистая кровь.

Там, внизу, одни желали его смерти, другие завидовали его положению, а третьи просто хотели оказаться рядом с ним, чтобы насытиться брошенными им крошками. Одной этой мысли ему почти хватило, чтобы его отвращение сменилось печалью о тяжелой судьбе народа. Но презренное наследие Республики продолжало жить – коррупция, упадок, жажда власти и престижа. Роскошные апартаменты в элитном здании, положение, открывающее любые двери в пределах Ядра, коллекции бесценных произведений искусства, прекрасные яства, лучшие слуги... Ни в чем подобном он никогда не нуждался, даже будучи сенатором и Верховным канцлером, и предавался роскоши лишь затем, чтобы удовлетворить юношеские фантазии, а также, естественно, потому, что именно этого все от него ожидали. Теперь же он был подотчетен лишь темной стороне, а темная сторона жаждала прихотей иного рода.

Заговор наконец удалось раскрыть, хотя и пришлось потратить немало энергии и ресурсов. Он знал, что рано или поздно темная сторона наделит его безошибочным даром предвидения, но пока что будущее оставалось скрытым в тумане возможностей и непрестанных водоворотов Силы. Он стал повелителем всего, что было подвластно его взору, но ему еще многому предстояло научиться, и он понимал: попытки сбросить его с высокого насеста не прекратятся после того, как потерпела фиаско последняя из них. Но он готов был покончить с любым, кто намеревался бросить ему вызов, с той же решимостью, с которой он истребил джедаев. И он никогда не позволил бы кому бы то ни было сбить его с пути к цели – раскрыть секреты, которые искали до него многие владыки-ситхи, средство овладеть могуществом темной стороны, чтобы изменить саму реальность, по сути сотворив собственную вселенную. Речь шла не просто о бессмертии вроде того, которого жаждал Плэгас, но о высшей власти над миром.

По мере того как расширялась его Империя, вбирая в себя все больше и больше внешних систем, ширилось и его могущество – пока в его темных объятиях не окажутся все разумные существа Галактики.

Внутри уцелевшего модуля транспортного корабля обнаружилось тринадцать мертвых членов экипажа – людей, куриваров и готалов – и вдвое больше выживших, представлявших собой такую же смесь людей, а также представителей гуманоидных и негуманоидных рас. Пока отряд штурмовиков загонял их в разрушенную кабину, Таркин вышел из модуля через один из шлюзов. Пол покрывала противопожарная пена, в воздухе воняло горелой проводкой и расплавленными деталями.

Таркин подождал, пока на пленников наденут наручники и выстроят их в два ряда. Он прошелся вдоль внутреннего ряда, останавливаясь перед каждым, а когда повернулся, чтобы двинуться вдоль внешнего, лицо его озарила довольная улыбка.

– Анора Фейр? – спросил он, останавливаясь перед единственной человеческой женщиной среди пленников. – Вижу, вы сменили прическу – Он посмотрел чуть дальше, и взгляд его упал на грациозную, покрытую рыжей шерстью зигеррианку. – А вы, надо полагать, Хаск Тафф? Надеюсь, «Гиблый Шип» пришелся вам по вкусу?

Ни та, ни другая не произнесли ни слова, продолжая смотреть прямо перед собой, – впрочем, иного он от них и не ожидал. Сделав еще шаг, он оказался лицом к лицу с мужчиной средних лет со слезящимися глазами.

– А вот и печально знаменитый посредник с Лантиллиса, – сказал Таркин. – Приятно познакомиться, Нотте.

Тот тоже промолчал, глядя прямо перед собой.

Пройдя еще несколько шагов, Таркин остановился перед мон-каламари.

– Доктор Артоз, как я понимаю? – Он отступил чуть дальше, обращаясь ко всем: – Но где Теллер? – Когда молчание слишком затянулось, он продолжил: – Остался мертвым в каком-то другом модуле? Стал жертвой истребителя? – Таркин сделал паузу, а затем, приподняв бровь, добавил: – Сбежал?

Последовала очередная долгая пауза.

– Скажите хотя бы – наш покойный адмирал Рансит сам вышел на вас или вы на него? – Таркин взглянул на Ноттса. – Ну давайте же, Нотте, – ведь вы с Теллером служили под его началом во время войны? Похоже, ваша измена застигла его врасплох, испортив то предательство, которое он планировал для вас. – Он снова подождал. – Что, нечего сказать? Никакой солидарности в последний момент? Никаких оскорблений в адрес Империи или самого Императора?

– Скоро ты свалишься со своего насеста, Таркин, – проговорила Анора Фейр, пронзив его яростным взглядом. – И падение будет жестким.

Он усмехнулся, не показывая зубы:

– А я-то ждал извинений за то, в каком состоянии вы оставили мой корабль.

Она успела изобразить скованными руками непристойный жест, прежде чем один из штурмовиков стукнул ее по затылку бластерной винтовкой.

– Столько яда со столь симпатичных губ, – вздохнул Таркин. Отойдя на шаг назад, он снова окинул взглядом пленников. – Кто-нибудь еще хочет высказаться, или мне следует полагать, что она говорила за всех вас? – Никто не ответил, и он пожал плечами. – Что ж, неважно. Уверен, что на Корусанте мы найдем способ развязать вам всем языки.

22. ЗАКОН ДЖУНГЛЕЙ

ИМПЕРАТОР, ВЕЙДЕР И ТАРКИН – вновь образованный темный триумвират Империи – встретились наедине в зале наверху башни. Император сидел в своем привычном кресле, Таркин расположился за столом напротив. Вейдер продолжал стоять, как обычно поступал в присутствии учителя. Со времени атаки на конвой прошло три недели, большую часть которых Таркин посвятил допросам захваченных в плен заговорщиков и их сообщников, при некоторой помощи со стороны Вейдера и специалистов ИСБ. В процессе расследования никто не умер, хотя впоследствии всех тайно казнили. ИСБ выступала за то, чтобы устроить из их казни публичный спектакль, но Император в конце концов отверг эту идею, хотя бы затем, чтобы не делать из мятежников мучеников. Подробности смерти Рансита тоже стали тщательно охраняемой тайной, даже среди руководства разведки. Но большинство поняли намек: ни звание, ни должность не гарантировали привилегий или освобождения от ответственности.

Незаменимых не существовало.

– Ясно, что он чувствовал себя обделенным, – объяснял Таркин Императору. – Сначала он вынужден был разочаровать своих бывших агентов на Антаре-4 из-за ссоры между Военной разведкой и ИСБ, а потом лишился должности командира Сторожевой базы, что воспринял как понижение за недовольство действиями Империи на спутнике готалов.

– Значит, заговор начался с него? – спросил Император.

– В некотором смысле, – кивнул Таркин. – Ему сообщали по тайным каналам о попытках заговорщиков добыть запрещенное вооружение, конфискованную технику сепаратистов и глушители связи. Однако когда он узнал, что потенциальные покупатели – бывшие агенты Республиканской разведки, он упростил им доступ к имперским складам и арсеналам.

– С работниками складов и мусорщиками, которые снабжали заговорщиков, уже покончено, – заметил Вейдер. – Так же как и с несколькими учеными с Дальней базы, нарушившими условия подписки о неразглашении.

– Мы также определили, – продолжал Таркин, дождавшись, когда Вейдер договорит, – что их корабль был собран на верфях в секторе Баджик, которыми совместно владели и управляли синдикат «Тенлосс» и нижестоящие члены синдиката «Краймора». Кроме них, наши агенты обнаружили две тайные базы в других местах Внешнего Кольца, давно заброшенные. Однако нам удалось выяснить местонахождение некоторых причастных и ликвидировать их.

– Хорошо, – кивнул Император. – Пусть это послужит уроком для всех. – Прищурившись, он посмотрел на Таркина. – Включая того, кому, судя по всему, удалось сбежать.

– «Охотник за головами» нашли на Кристофсисе, – сообщил Таркин, невольно занимая оборонительную позицию.

– Вы уверены, что этот истребитель принадлежал Теллеру? – спросил Вейдер.

– Там повсюду его генетические отпечатки, – ответил Таркин.

– Столь опытный офицер разведки, как Теллер, не стал бы просто бросать корабль, а тем более оставлять свои отпечатки, – заметил Вейдер и после некоторой паузы добавил: – Фактически он оставил нам свою визитную карточку.

– Залег на дно, – сказал Таркин.

Вейдер пристально посмотрел на него:

– Вы сами верите в это не больше, чем я.

– Пожалуй, – вздохнул Таркин. – Остается вопрос, кто финансировал корабль, дроидов и прочую технику. Есть свидетельства, что Рансит сыграл свою роль в выделении средств из тайного бюджета Флотской разведслужбы, но расследование продолжается. К этому могут быть причастны и другие.

Император раздраженно махнул рукой:

– Кто собрал вместе тех злоумышленников? Рансит?

– Нет, к этому он не имеет отношения, – ответил Таркин. – Похоже, идея исходила от Ноттса или Теллера, или, возможно, они с самого начала действовали сообща. Но Рансит мог предоставить имена тех, кто находился в списках разыскиваемых ИСБ за подстрекательство к мятежу или саботаж. Этим вполне может объясняться, каким образом членом их ячейки стал инженер мон-каламари, хотя, возможно, Артоз работал на Дальней базе, когда Теллер был там главой службы безопасности. Именно благодаря мон-каламари они так легко управлялись с «Гиблым Шипом» и знали путь следования конвоя.

– Но о боевой станции они не знали, – сказал Император.

– Нет, мой повелитель, – подтвердил Таркин. – О некоем имперском проекте в системе Джеонозис известно многим, но мобильной боевой станции ничто не угрожает.

Император сплел пальцы и долго молчал.

– Я над этим подумаю.

– Конечно, мой повелитель, – кивнул Таркин. – Для Рансита план заключался лишь в том, чтобы позволить заговорщикам атаковать несколько имперских баз. Он пообещал им Кариду, но в его намерения вовсе не входило допустить, чтобы они обстреляли имперскую академию. По сути, он пытался предать их еще раньше, выведя из строя «Гиблый Шип» в системе Нуана, но мятежникам удалось бежать.

– Какой смысл был мятежникам атаковать академию?

– Нападение стало бы намеком для потенциальных новобранцев, – объяснил Таркин. – Но естественно, главной их целью все это время оставался конвой. Они рассчитывали, что Рансит пойдет на все, чтобы отвести от себя любые подозрения, как это было во время Войн клонов. Отсюда и все перемещения и переброски кораблей. Мы подозреваем, что у заговорщиков имелся также небольшой перечень второстепенных целей и они следили за передвижениями кораблей, которые совершал Рансит. Когда он, сам того не желая, реализовал их надежду на то, что конвой с грузом для боевой станции останется относительно беззащитным, они приняли решение.

Таркин замолчал, увидев едва заметную улыбку на губах Императора. Знал ли он с самого начала о планах Рансита и мятежников? Не стали ли события последних недель всего лишь проверкой способностей Таркина раскрыть заговор и успешно работать совместно с Вейдером?

– Помимо того, что Рансит планировал предать двоих, с которыми вместе работал во время Войн клонов, – продолжал Таркин, – он перехитрил камеры наблюдения Флотской разведслужбы, а также сумел одурачить как заместителя директора Айсона, так и вице-адмирала Скрида.

– Возможно, мне все же следовало присвоить ему звание моффа, – с неприкрытым сарказмом заметил Император. – Он мог сделать выдающуюся карьеру, если бы его не погубили собственные амбиции.

– Мой повелитель, – натянуто улыбнулся Таркин, – тот факт, что вы сочли разумным повысить меня, явно поспособствовал его планам. Так сказать, сравнять счет.

– Разве это не ирония судьбы, – кивнул Император, – что его попытки повысить собственный статус в итоге пошли на пользу столь многим его мнимым соперникам?

И это действительно было так. Флотская разведслужба вновь вошла в состав Военной разведки, а полковник Вульф Юларен занял место Рансита в должности заместителя директора; Харус Айсон был переведен в Убикто-рат, адмирал Тенант стал главой Объединенного командования, Мотти, Тагге и остальные тоже удостоились подобного продвижения по службе... Главным облегчением для Таркина стало повышение Юларена, поскольку он опасался, что Император может назначить на бывшую должность Рансита его самого.

– Нам нужно укрепить свою власть над Внешними системами, – продолжал Император. – И за это будете отвечать вы, мофф Таркин. Или мне следует сказать – гранд-мофф Таркин?

Таркин удивленно уставился на него:

– Гранд-мофф?

– Первый во всей Империи. – Император развел худыми руками. – Разве не вы предложили создать над-сектора и управление надсекторами как средство усиления нашей власти?

– Да, мой повелитель.

– В таком случае ваше желание исполнилось. Внешнее Кольцо полностью ваше – и вместе с ним, гранд-мофф Таркин, весь проект мобильной боевой станции.

Таркин поднялся с кресла и низко поклонился, искренне демонстрируя покорность:

– Я вас не подведу.

Подняв взгляд, он увидел, что Император подался вперед в кресле.

– На вас ляжет огромная ответственность, – сказал Император, растягивая слова. – Ибо, как только боевая станция начнет работать в полную силу, вы станете обладать самым могущественным оружием во всей Галактике.

Таркин перевел взгляд с Императора на Вейдера и обратно:

– Вряд ли мне придется им воспользоваться, мой повелитель.

Учитывая, что Император создал титул гранд-моффа специально для Таркина, для того это стало не столько повышением в звании, сколько возвышением в глазах остальных. Так или иначе, из этого не делалось никакой тайны, за исключением всего, что касалось руководства строительством боевой станции, и пока он в течение двух недель после встречи с Императором и Вейдером оставался в галактической столице, его чествовали и поздравляли везде, где бы он ни появлялся.

Он дал пространные интервью ведущим средствам массовой информации по всему Ядру, объявив о своем намерении отправиться в путешествие по основным системам Внешнего Кольца, начиная со своей родной Эриаду. Никто из интервьюеров не расспрашивал его о том, где он провел последние три года, и никто не упомянул Антар-4. Казалось, будто послевоенные события, случившиеся на спутнике готалов, стали древней историей – или мифологией. Недавние атаки на базы во Внешнем и Среднем Кольце, так же, как и ходившие по Голосети видеозаписи, сочли частью имперского плана по искоренению ячеек мятежников.

Цитировались слова Таркина:

«Фактором, во многом приведшим к поражению Республики, стала на самом деле не война, но необузданный эгоизм. Свойственное начатому нашими предками политическому процессу стремление к самообогащению в течение долгих веков лишь росло и ширилось, в конечном счете развратив и ослабив политическое руководство. Достаточно вспомнить корыстные цели планет Ядра, неустанно эксплуатировавших Внешние системы ради ресурсов, сами Внешние системы, которые разрушило изнутри пренебрежительное отношение к контрабанде и рабству, тщеславных членов Сената, которых интересовал лишь собственный статус и возможность обогатиться.

Причина, по которой наш Император сумел преодолеть все невзгоды, которыми сопровождались последние годы Республики, и остаться у руля во время катастрофической войны, охватившей всю Галактику, заключается в том, что его никогда не интересовало ни собственное положение, ни самовосхваление. Напротив, он приложил все усилия, чтобы объединить Галактику и обеспечить благосостояние множества населяющих ее народов. Теперь же, после того как введено управление секторами и надсекторами, у нас появилась уникальная возможность отплатить долг Императору за его десятилетия бескорыстного служения, сняв с его плеч часть бремени. Разделив Галактику на регионы, мы на самом деле достигаем отсутствовавшего прежде единства; если раньше мы служили различным интересам, то теперь служим одному властителю и одной цели – создать сплоченную Галактику, где процветает каждый. Впервые за тысячу поколений наши губернаторы секторов будут трудиться во имя того, чтобы сделать жизнь лучше не только на Корусанте и планетах Ядра, но и в звездных системах, составляющих каждый сектор, – обеспечивая безопасность космических путей, поддерживая открытую и доступную связь, гарантируя надлежащее взимание налогов и направление их на совершенствование инфраструктуры. Точно так же Сенат будет состоять из тех, кого заботит не собственное богатство, но лучшая жизнь на планетах, которые они представляют.

Подобный смелый взгляд в будущее требует не только совместных усилий тех, кто обладает безупречной репутацией и опытом справедливого правления, но и обширных вооруженных сил, задача которых заключается в поддержке соблюдения законов, необходимых для обеспечения галактической гармонии. Кому-то может показаться, что введение всеобщих законов и повсеместное развертывание тяжеловооруженных войск – шаг к галактической диктатуре, но подобные действия предпринимаются лишь с целью защиты от вторжений, рабства, эксплуатации или подстрекательств к мятежу, а также соответствующего наказания виновных. Считайте наши новые войска не незваными гостями, вмешивающимися в чужие дела, но стражами, защищающими умиротворенную и процветающую Галактику, какой видит ее Император».

В прессе эти слова называли «доктриной Таркина», и ряд комментаторов высказывал мнение, что, возможно, ему суждено стать новым голосом Империи.

Таркин постоянно встречался с сенаторами, представлявшими звездные системы, над которыми он теперь имел власть. Большинство, похоже, вздохнуло с облегчением, узнав, что теперь они подотчетны ему, а не Императору или Правящему совету, но он ясно дал понять каждому, что не потерпит подстрекательств к бунту или антиимперской пропаганды и не намерен проявлять ни малейшей жалости к ослушавшимся.

Кроме того, Таркин встретился с Объединенным командованием армии и флота, а также с директорами и высшими офицерами разведывательных служб. С их помощью он сменил большую часть ключевого персонала на Дальней базе, а также откорректировал графики поставок и пути конвоев. Он также санкционировал переаттестацию всех ученых и специалистов, установив новые требования как к режиму секретности, так и к безопасности, и распорядился, чтобы никакие конвои не отправлялись без надлежащей охраны. К немалому недовольству бесчисленных обитателей систем вдоль транспортных путей, он ограничил доступ к Голосети, предоставив его лишь службам Империи. Население этих планет восприняло его действия как начало завоевания Империей Внешнего Кольца.

В системе Джеонозис он ввел правила, ограничивавшие контакт работников – как подрядчиков и вольнонаемных, так и рабов – с остальной Галактикой. Отпуска были отменены, а связь любого рода строго контролировалась. Он усилил Сторожевую базу и перевалочные станции, а также направил патрульные флотилии в ближайшие системы и послал своих самых доверенных офицеров на поиски пиратов и контрабандистов, приказав уничтожать их на месте.