Текст книги "Таркин"

Автор книги: Джеймс Лучено

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Но куда? С какой целью?

Краем глаза он заметил, что Вейдер готовит «Пожиратель» к переходу в обычное пространство. Вневременной коридор сузился и исчез, звездные линии превратились в светящиеся точки. Едва Вейдер включил ионные двигатели, взвыли сирены датчиков сближения, и от переднего отражателя отскочило что-то большое и белое.

Таркин быстро зафиксировал изображение объекта на одном из дисплеев. Это оказался замороженный изуродованный труп штурмовика.

В некотором отдалении, на краю атмосферы Галид-раана-3, вспыхивали взрывы. В космос, подобно звездным протуберанцам, вырывались языки раскаленного пламени.

Вейдер прибавил скорость, и «Пожиратель» устремился вглубь системы. Теперь можно было невооруженным взглядом разглядеть космическую станцию, в серебристом округлом боку которой зияла огромная дыра, извергавшая газ, пламя, различные предметы и тела. Источник разрушений оставался невидимым как для глаза, так и для сканеров «Пожирателя», – казалось, будто зеленые энергетические вспышки несутся откуда-то прямо из космоса. Расположенные вдоль внешнего обвода станции корпускулярные орудия отвечали бесполезно уходившими в пустоту залпами. Невидимая угроза продолжала нападать и отступать подобно некоему морскому чудовищу, откусывающему куски от тела жертвы; ее лазеры делали хирургические надрезы вдоль спиц колеса, словно намереваясь отделить обод от ступицы. Взрывы становились все сильнее, разбрасывая вокруг раскаленные добела обломки.

Таркин склонился над приборами, пытаясь отыскать тепловую метку, гравитационную аномалию, след выхлопа – все, что могло бы помочь определить местонахождение «Гиблого Шипа», хотя он прекрасно осознавал, что все его усилия тщетны. Корабль мог скрыться от любого датчика, замаскировать собственное отражение и тепло, с легкостью ускользнуть от любой опасности, совершая маневры, недоступные любому другому кораблю подобного размера. Хуже того, Таркин понял, что новая команда «Гиблого Шипа» – не просто похитители, но, как и предположил ранее Вейдер, мятежники. Партизаны, намеревавшиеся выполнить некий смертоносный план.

Из причальных отсеков станции, подобно роям жалящих насекомых, вылетали стаи разведчиков ARC-170 и истребителей типа V в поисках невидимой твари, атаковавшей их гнездо. Держась на краю поля боя, чтобы случайно не оказаться мишенью, Вейдер неожиданно развернул «Пожиратель» вправо, явно пытаясь пройти параллельно смертоносному урагану разрушений, которые сеял «Гиблый Шип».

Таркин увидел шарообразные вспышки взрывов и быстро появляющиеся вдоль и без того изрытого пробоинами корпуса станции оплавленные круги. Вейдер сменил курс и сбросил скорость, уравнивая ее со скоростью «Гиблого Шипа».

– Попался, – услышал его бормотание Таркин.

В иллюминаторах виднелись ARC-170 и истребители типа V, которые вели опасную игру с противником, устремляясь прямо в гущу энергетических вспышек в надежде вынудить «Гиблый Шип» выдать свое местоположение и жертвуя при этом собой.

– Сержант Крест, приготовьтесь открыть огонь! – крикнул Вейдер, стиснув ручку обеими руками.

– Мы готовы, владыка Вейдер, – послышался сквозь треск в динамике голос штурмовика. – Но мы не видим цель.

– Сосредоточьте огонь всех четырех лазеров по точке, откуда ведется огонь, сержант.

– Стрелять вслепую? – удивился Таркин.

– Это вам только так кажется, – ответил Вейдер. Убрав руки с ручки управления, он повернулся к нему и добавил: – Передаю управление. Полный вперед.

Взявшись за ручку второго пилота, Таркин начал лавировать среди разлетающихся от изувеченной станции обломков. Вейдер развернулся к пульту управления передними орудиями. Опасаясь, как бы не перегрелись ионные двигатели, Таркин провел корабль среди превратившихся в шлак кусков сплава, обугленных истребителей и кувыркающихся тел.

Взрывы справа по борту становились все реже. «Гиблому Шипу» хватало огневой мощи, чтобы уничтожить станцию целиком, но мятежники снижали интенсивность атаки, возможно экономя энергию на будущее. «Может, это и есть их цель? – подумал Таркин. – Использовать мой корабль, чтобы причинить как можно больше разрушений?»

При мысли, что «Гиблый Шип» может оставить после себя подобную память, ему стало не по себе.

– Огонь! – скомандовал Вейдер.

В кабине раздался громкий треск счетверенных лазеров, и «Пожиратель» выстрелил в космос лучами чистой энергии. Огненные сгустки ударили в экраны лучевой защиты «Гиблого Шипа», и на короткое мгновение корабль стал виден. А затем выпущенные с «Пожирателя» лучи ушли в пустоту.

Таркин свернул влево, надеясь избежать ответного огня «Гиблого Шипа», но похитители тоже свернули, и их первый залп едва не преодолел оставлявшие желать лучшего экраны «Пожирателя». Таркин толкнул ручку от себя, скользнув вдоль края атмосферы Галидраана-3, но «Гиблый Шип» неотступно следовал за ним, готовясь нанести удар. «Пожиратель» содрогнулся от второго залпа, и огни на консоли замигали.

– Пропустите их вперед, – велел Вейдер.

Таркин сбросил скорость и свернул вправо, надеясь

обмануть похитителей и заставить их пролететь над «Пожирателем». Но вместо этого «Гиблый Шип» резко развернулся вполоборота, и Таркин даже не успел ничего сообразить, когда на кабину обрушился шквал энергетических лучей.

Резкий маневр Таркина едва не выбросил Вейдера из кресла.

– Они используют поворотные орудия, – поспешно проговорил Таркин. – Они прожгут нас насквозь. – Он бросил взгляд на Вейдера. – У нас только один шанс остаться в живых – перебросить весь запас энергии на кормовые экраны.

Вейдер поверил Таркину на слово, вследствие чего скорость «Пожирателя» значительно замедлилась. Лучи «Гиблого Шипа» нашли цель, и корабль швырнуло вперед.

– Мощность щитов – сорок процентов, – сообщил Вейдер.

Таркин потянул на себя вздрагивающую ручку, резко уводя «Пожиратель» вверх, но убежать от своего собственного корабля было невозможно. «Пожиратель» содрогнулся от очередного залпа.

Вейдер с силой ударил кулаком по консоли:

– Они заглушили наши приборы. Мощность щитов – двадцать процентов!

Мощный взрыв в кормовой части сотряс кабину. Из приборов посыпались искры, вспыхнуло пламя. Лишившийся щитов-отражателей и двигателей «Пожиратель» безжизненно завис в космосе.

– Доложить о повреждениях! – крикнул в микрофон Теллер, поднимаясь на ноги в командной рубке «Гиблого Шипа». Все так же пристегнутый к пилотскому креслу Саликк пытался вновь оживить пострадавшие системы корабля. По всей кабине в потоках воздуха плавали клочья его шерсти.

– Управление шлюзами спасательных капсул сгорело, – послышался в одном из динамиков голос Аноры.

– Капсулы нам не потребуются, Анора. Дальше?

– Пожар в третьем грузовом трюме погашен, – сообщила Хаск.

– Задрай наглухо трюм и отключи вентиляцию, – быстро сказал Теллер. – Мне вовсе ни к чему, чтобы за нами тянулся след дыма или противопожарной пены. – Он упал в кресло связиста, стряхивая сажу с ладоней. – Кала, ты где?

– В кормовом ремонтном отсеке, – затрещало в динамике. – Генератор гипердвигателя, похоже, работает, но издает какие-то странные звуки. Не знаю, как он себя поведет во время прыжка. Да мы и не прыгнем, пока не завершится самодиагностика.

– Долго еще?

– Минут десять, самое большее пятнадцать. – Из динамика донесся тяжелый вздох Калы. – Они точно знали, куда бить, Теллер.

– Конечно знали – это же корабль Таркина!

– И они снова выследили нас через гиперпространство.

– Со станции стартовала еще одна эскадрилья истребителей, – сообщил Саликк, прежде чем Теллер успел ответить. – Летят в поисковом строю, расходясь во все стороны от «Пожирателя Парсеков».

Теллер вывел на экран увеличенное изображение обездвиженного корабля.

– Я надеялся, что они примут за нас «Пожиратель», но, судя по всему, у Таркина все же есть какая-то связь. – Он раздраженно покачал головой. – Похоже, мы устроили неплохое шоу для персонала станции.

– Истребители, – повторил Саликк.

Теллер смотрел на разворачивающиеся веером ARC-170 и истребители типа V.

– Досветовые двигатели работают?

– Работают. Но боюсь, истребители могут засечь наш ионный след.

– Скорее, бояться стоит Вейдера. Вероятно, он наводит их прямо на нас. – Теллер на мгновение задумался. – Уходим. В полной тишине.

Саликк удивленно взглянул на него:

– Разве нам не следует их прикончить? Когда у нас еще будет такой шанс – разделаться с двумя выдающимися командирами Империи?

– Они вовсе не незаменимы.

– Таркин – возможно. Но Вейдер?

– Кто знает – может, у Императора лежит в глубокой заморозке еще десяток таких же. К тому же нужно использовать все возможности этого корабля, пока он у нас в руках.

– Пожалуй, – с неохотой согласился Саликк.

– Вот и хорошо. – Теллер повернулся к микрофону: – Док, ты где?

– В трюме номер один, – отозвался Артоз. – И прежде чем мы уйдем в гиперпространство, тебе стоило бы тут кое на что взглянуть.

Теллер посмотрел на Саликка:

– Справишься?

– Иди, – буркнул готал.

Бегом миновав кают-компанию, Теллер свернул к турболифту, но тот не работал. Сбежав по аварийному трапу в машинное отделение одним уровнем ниже, он пробрался по узкому коридору, ведущему к грузовым отсекам. Появившись в люке трюма номер один, он увидел Артоза, который выбирался из-за большого черного шара, установленного на занимавшем большую часть трюма шестиугольном возвышении.

– И что такого важного я должен тут увидеть?

Мон-каламари поднялся, показывая на шар:

– Вот это.

Теллер окинул шар взглядом сверху донизу:

– Угу, это я уже видел, когда мы осматривали корабль в первый раз. И что?

– Для начала – знаешь, что это такое?

– Кала считает, что это часть системы маскировки...

– Нет, – прервал его Артоз. – Если бы маскирующее устройство приводилось в действие гибридием, то, возможно, подобное объяснение вполне сгодилось бы.

Но система маскировки этого корабля работает на кристаллах стигия, для чего подобные устройства излишни.

– Ладно, – неуверенно кивнул Теллер.

Артоз показал на вертикальные швы на поверхности сферы.

– Полушария явно разделяются, но я не могу найти никакой панели управления или какого-то иного способа его открыть.

Теллер обошел шар кругом:

– Думаешь, там внутри некое следящее устройство?

– Наши сканеры ничего не обнаружили.

Теллер озадаченно моргнул:

– Так что же там?

– Полагаю, это и есть тот самый следящий маяк.

Теллер уставился на него.

– Я имел в виду – как мне кажется, эта штука принадлежит Вейдеру, и Вейдер следовал за нами к Фиалу, а затем к Галидраану в погоне за своей собственностью.

Теллер наморщил лоб:

– Послушай, может, он в большей степени машина, чем человек, но...

– Мы прочесали корабль с носа до кормы и с брюха до хребта, но не нашли ничего, что могло бы выдать наше присутствие в гиперпространстве.

Прежде чем Теллер успел ответить, звякнул его комлинк.

– Генератор гипердвигателя закончил самодиагностику, – сообщил Кала. – Он все еще брыкается, но лететь можно.

– Тогда спускайся сюда. – Он связался с кабиной: – Саликк, бери курс к точке прыжка, но оставайся там, пока я не скажу. Мы тут кое-что нашли, и с ним нужно разобраться до того, как мы уйдем в гиперпространство.

– Понял, – ответил Саликк.

– Да, и еще одно. Уничтожь по пути гиперпространственный буй Галидраана. Нам ни к чему, чтобы за нами опять кто-то гнался.

Вейдер неподвижно стоял у передних иллюминаторов «Пожирателя». От его шлема отражался красный отблеск аварийного освещения, черные линзы маски смотрели вслед уходящему «Гиблому Шипу».

– Станция Галидраан посылает челнок и готовит для погони свой самый быстрый корвет, – сообщил из кресла второго пилота Таркин. – Сержант Крест докладывает о троих убитых.

– Ваш корабль все еще в системе, – медленно проговорил Вейдер, а затем, повернув голову, рявкнул: – Командир эскадрильи, вы меня слышите?!

– Слышу вас, владыка Вейдер, – раздался в динамике мелодичный голос. – Жду ваших приказаний.

– Командир, направьте вашу эскадрилью к освещенной стороне внешнего спутника Галидраана-4.

– Мои сканеры не показывают ничего в тех окрестностях, владыка Вейдер.

– Я предоставлю вам все необходимые данные о цели, командир.

– Принято, владыка Вейдер. Остаюсь на связи.

Таркин приложил наушник к левому уху:

– Навигационные компьютеры станции рассчитывают все возможные точки для прыжка.

Вейдер заложил руки за спину:

– Перлемианский торговый путь совсем недалеко отсюда.

– В их намерения вовсе не входит бегство, – возразил Таркин.

Вейдер отвернулся от иллюминатора и посмотрел прямо на него.

– Если бы они собирались бежать, они бы уже это сделали. – Таркин многозначительно откашлялся. – Нет. У них на уме нечто другое – возможно, нанести удар еще по одной цели.

Снова прижав наушник к уху, он переключил звук на динамик.

– ...Расчеты готовы, губернатор Таркин, – объявил низкий голос. – Передаем их на челнок, так что у вас и владыки Вейдера будет к ним непосредственный доступ.

– Спасибо, полковник, – сказал в микрофон Таркин. – Мне также нужен перечень местных систем, где есть имперские ресурсы.

– Могу сразу же предоставить всю информацию, губернатор. У нас крупный гарнизон в системе Фелусия, есть небольшой форпост на Рен-Варе. На Нам-Хориосе расположены горнодобывающая колония и маленькая имперская тюрьма. Есть также форпосты на Трогане и Джомарке. И естественно, база флота и ремонтные верфи на Белдероне.

– Что у нас на верфях, полковник?

– Несколько корветов CR-90, два легких крейсера типа «Каррака», парочка «Побед» и разрушитель типа «Венатор» – «Освободитель».

– Подождите, полковник. – Таркин отключил микрофон и повернулся к Вейдеру: – Вы точно уверены, что наши лучи причинили им ущерб?

Вейдер кивнул.

– Если гипердвигатель поврежден, они могут предпочесть залечь на дно для ремонта, – сказал Таркин.

Вейдер снова кивнул:

– Или отправиться на поиски запчастей.

– А если они все-таки не пострадали?

– Тогда они продолжат свою миссию, – решительно заявил Вейдер.

Какое-то время Таркин молчал. Ему прежде ни разу не предоставлялся шанс убедиться, на что реально способен «Гиблый Шип», и недавние события стали поводом для еще большей гордости за корабль.

– Почему они нас не прикончили, когда у них были все возможности? Может, они полагали, что их преследует гангстер-суги?

– Нет, – резко бросил Вейдер. – Они знают, что на корабле именно мы.

– Тогда, возможно, они не уничтожили нас, потому что у них назначена с кем-то встреча или им приходится придерживаться некоего графика?

– Возможно, – кивнул Вейдер.

Таркин развернулся в кресле:

– Белдерон?

– База слишком хорошо охраняется. Даже ваш корвет не справится.

– Может, тогда Фелусия – в отместку за то, что сделала там Республика?

– Фелусия не имеет никакого значения.

– Рен-Вар – всего лишь форпост... Значит, Нам-Хо-риос?

Вейдер ответил не сразу.

– Сообщите на Белдерон, чтобы они послали туда « Освободитель».

Таркин включил микрофон.

– Полковник, нам нужно связаться с Белдероном и Корусантом, – начал он, но тут же замолчал, услышав злобное ворчание Вейдера.

– Что такое?

– Кем бы они ни были, они весьма сообразительны. – Темный владыка медленно отвел взгляд от иллюминатора. – Они выбросили за борт камеру для медитации.

Из динамика послышался голос командира эскадрильи истребителей:

– Владыка Вейдер, наши сканеры обнаружили некий объект...

– Командир, прикажите вашим пилотам открыть огонь в его направлении. Если есть протонные торпеды – примените их.

– Владыка Вейдер, мы засекли ударную волну от взрыва, – сообщил командир мгновение спустя.

Таркин вскочил с кресла и встал рядом с Вейдером:

– Они попали в «Гиблый Шип»?

Ответ последовал не сразу.

– Владыка Вейдер, противник вывел из строя гипер-пространственный буй системы. Наши датчики также регистрируют остаточные возмущения после прыжка.

– Они ушли в гиперпространство, – сказал Вейдер.

Таркин провел рукой по лбу:

– В таком случае они не только невидимы, но теперь их еще и не обнаружить.

14. ПОБЕДА ИЛИ СМЕРТЬ

УВЕНЧАННОЕ многоярусной крышей с рядами сканеров, датчиков и антенн здание штаб-квартиры Флотской разведслужбы возвышалось над металлической скорлупой Корусанта, словно выброшенное из глубин планеты некими тектоническими силами. Вместе с дворцом и комплексом зданий КОМПОНОП, где располагались Имперская служба безопасности, Убикторат и прочие амбициозные организации, Флотская разведслужба являла собой третью вершину огромного треугольника Федерального округа. Защищенный, укрепленный и почти лишенный окон комплекс напоминал скорее тюрьму, чем крепость, давая повод для разговоров, что его отвесные стены не только преграждают путь внутрь рядовым ко-русантцам, но и удерживают в его пределах десятки тысяч военных и сотрудников агентства.

Сооруженное вскоре после окончания войны на месте строений, составлявших когда-то стратегический центр Республики, здание Флотской разведслужбы стало средоточием сбора и анализа информации, поступавшей из всего гигантского метрополиса и всех секторов расширяющейся Империи. Впрочем, о полной секретности не было и речи – во время строительства в каждом закоулке были установлены голокамеры, позволявшие отслеживать в любую минуту дня и ночи все действия и разговоры каждого сотрудника; занимались этим, однако, не разнообразные наблюдательные комитеты Сената, но Император и наиболее доверенные члены Правящего совета. Все имевшие отношение к Флотской разведслужбе знали о камерах и, постепенно привыкнув к их присутствию, спокойно занимались своими делами, хотя прекрасно понимали, что в любой момент могут оказаться на виду.

Сейчас в здании разведслужбы собрались представители Объединенного командования имперских войск – адмирал Антонио Мотти, генерал Кассио Тагге, контр-адмиралы Оззель, Джерджеррод и другие, а также несколько высших должностных лиц КОМПОНОП, включая директора Арманда Айсарда, заместителя директора ИСБ Харуса Айсона и полковника Вульфа Юл арена. Флотскую разведслужбу представляли вице-адмиралы Рансит и Скрид, по чьему требованию было созвано совещание.

Сидиус сидел в своем кресле на вершине башни дворца, в высокие окна которого светили яркие лучи послеполуденного солнца, и разглядывал голографические изображения собравшихся, выбирая с помощью встроенного в подлокотник пульта виды с различных камер. Рядом стоял дроид 11-4D, одна из конечностей которого была подключена к интерфейсу, передававшему головидео из бывшего комплекса связи джедаев в основании башни.

– Затемни окна, – велел Сидиус, не сводя взгляда с голограмм.

– Слушаюсь, ваше величество.

В полумраке голограммы выглядели намного отчетливее. Офицеры разведки просили аудиенции во дворце, но Сидиус отказал им. Точно так же он отказался от виртуального присутствия на совещании. Несмотря на раздражение, которое вызвало у него известие о том, что завладевшие кораблем Таркина мятежники начали сеять смерть и разрушения во Внешнем Кольце, постоянное соперничество и неуемные амбиции глав разведок раздражали его еще больше, и он послал вместо себя Маса Амедду и Арса Дангора.

– Насколько я понимаю, мятежникам удалось причинить немалый ущерб в одной отдельно взятой звездной системе, – говорил Айсон, – но факт остается фактом – они использовали для атаки на нашу базу только один корабль.

– Один корабль, но невидимый для сканеров, – заметил Рансит, – намного более маневренный, чем наши истребители, способный уйти от звездного разрушителя...

– В таком случае позвольте уточнить, – продолжал Айсон, когда Рансит замолчал. – Один быстрый и мощный корабль. Тем не менее они воспользовались им для атаки на мало что значащую базу.

– Это лишь начало кампании по уничтожению, – вмешался Скрид.

Офицеры расположились вокруг большого круглого стола, места во главе которого занимали Мае Амедда и Арс Дангор. Над центром стола парили трехмерные звездные карты и схемы; на части из них отображалось местоположение военных баз и объектов Внешнего Кольца, на других – размещение кораблей флота, где отдельные символы обозначали звездные разрушители, дредноуты, корветы и фрегаты, вплоть до сторожевиков и канонерок.

– У нас нет никаких доказательств, что похитители начали некую кампанию, – возразил Айсон, принимая вызов. – Они могли напасть на космическую станцию лишь затем, чтобы избавиться от преследующих их губернатора Таркина и владыки Вейдера.

– Иными словами – отвлекающий маневр? – с показным недоверием уточнил Скрид, сверкнув в отблесках голограмм глазным имплантом. – Губернатор Таркин едва не погиб под огнем собственного корабля. Учитывая его опыт, следует предполагать, что «Гиблый Шип» оказался в руках весьма осведомленной и опасной группировки.

Вздохнув, Айсон покачал головой:

– Перебросить наши ресурсы с Белдерона, чтобы укрепить несколько малозначимых объектов, – слишком легкомысленное решение. Главное для нас – подавление мятежей и преследование бывших сепаратистов, а не защита каких-то баз на краю цивилизованного космоса.

– Что, если похитители расширят свою кампанию до Среднего Кольца? – сказал Рансит. – С таким кораблем они могут нанести удар почти в любой точке Галактики.

Айсон пристально посмотрел на него:

– То есть цель флота – бросить все силы на то, чтобы перекрыть дорогу кучке мятежников?

– В основных звездных системах – да, – ответил Рансит. – Если этого потребует ситуация.

– Рискуя показаться чересчур самоуверенным, – заговорил контр-адмирал Мотти, – замечу, однако, что огневая мощь корабля Таркина не безгранична. – С его чисто выбритого лица с мальчишескими чертами, казалось, не сходило выражение вечного сарказма. – Что бы мы ни предприняли, корабль рано или поздно перестанет представлять угрозу.

– Согласен, – кивнул Айсон. – Это всего лишь один корабль. Предлагаю оставить его в покое.

Мае Амедда в гневе вскочил на ноги:

– Похоже, вы все не осознаете реальной опасности, которая исходит от этой пиратской группировки. Нас не волнуют дальние базы и даже важные объекты. Корабль нужно захватить или уничтожить потому, что он угрожает нерушимому правлению Императора!

– Именно это я и хотел отметить, визирь, – сказал Рансит, когда шум за столом утих. Он смотрел прямо на Амедду, но отчего-то казалось, будто он обращается скорее к одной из камер, словно понимая, что Сидиус наблюдает за ними, и адресуя свои слова непосредственно ему. – Имперская служба безопасности с самого начала подчеркивала, что тайник с устройствами связи на Меркане мог потенциально использоваться для распространения антиимперской пропаганды. Теперь же заместитель директора Айсон не в силах понять, что мятежники могут использовать с той же целью корабль губернатора Таркина.

Черноволосый директор Арманд Айсард уже готов был вмешаться, когда заговорил младший офицер разведки, сидевший за пультом связи:

– Прошу прощения, что перебиваю, сэр, но мы получаем сообщения о новой неспровоцированной атаке во Внешнем Кольце.

– Нам-Хориос, – сказал Скрид. – Как и предсказывал губернатор Таркин.

– Нет, адмирал, – возразил связист. – Луказек.

На этот раз вскочил генерал Тагге – высокий, крепко сложенный отпрыск богатого влиятельного семейства, с широким лицом и длинными бакенбардами.

– Луказек? Там же ведет дела «Тагге и компания»!

– Мы принимаем прямую голопередачу, – сообщил младший офицер.

Рансит увеличил участок звездной карты и вгляделся в него:

– Они прыгнули прямо через сектор, в сторону Перлемианского торгового пути! – Он посмотрел на Мотти: – Есть там у нас какие-нибудь ресурсы?

Мотти взглянул на дисплей своего инфопланшета:

– Небольшой гарнизон наземных войск и эскадрилья истребителей типа V, охраняющих рудники «Тагге и компании».

– Пошла передача, – доложил младший офицер.

Над встроенным в стол проектором возникло голографическое видео атаки. Посредине парил орбитальный обрабатывающий комплекс «Тагге и компании», часть которого окутывали сферические взрывы. Логотип компании превратился в расплавленный металл, на комплекс обрушивались потоки необузданной энергии, выбрасывая в космос обломки. Среди нескончаемого шквала лазерных лучей плыли куски истребителей типа V и кораблей-рудовозов; один из них, охваченный пламенем, падал на серовато-коричневую поверхность Луказека, откуда поднимались к небу облака густого черного дыма.

– Они обстреливают и наземные объекты, – проговорил Тагге, судорожно сжимая и разжимая кулаки.

Айсон перевел полный тревоги взгляд с него на младшего офицера за пультом связи:

– Кто ведет передачу? Станция на орбите? Находящийся в отдалении корабль?

– Передача идет на частоте Имперской Голосети, – ответил младший офицер.

– Да, – кивнул Айсон, – но ракурс... Такое впечатление, будто агрессор – один из наших собственных кораблей.

Скрид и Мотти обеспокоенно переглянулись.

Сидевший на вершине башни дворца Сидиус откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. Тело его пронизывали извивающиеся потоки темной стороны, словно искушая его обуздать их.

– Ты понял, что происходит, дроид? – спросил он.

– Да, ваше величество, – ответил 11-4D, и тут же снова послышался голос младшего офицера:

– Мы получили подтверждение, что голопередача ведется с «Гиблого Шипа».

Сидиус развернулся к затемненным окнам, за которыми висело пепельного оттенка небо Корусанта. Прищурившись, он установил мысленную связь с владыкой Бейдером, почувствовав, что тот, как и он сам, тоже наблюдает за голопередачей.

«Да, владыка Вейдер, – послал Сидиус мысль с помощью Силы. – Ты получишь свой истребитель».

Целеустремленным шагом покинув командный пункт в ангаре «Освободителя», Таркин быстро направился по верхней полетной палубе мимо истребителей и машин на репульсорах к ожидавшему его челноку. Массивные верхние люки звездного разрушителя были закрыты, огни на полетной палубе светили не в полную силу. У трапа челнока стоял капитан «Освободителя», невысокий и седой, с аккуратно подстриженной бородкой. Увидев Таркина, он отдал ему честь:

– Сожалею, что ничем больше не можем помочь, губернатор Таркин.

– Вам не в чем себя винить, коммандер, – небрежно махнул рукой Таркин. – Вы пришли на зов, и уже за одно это я вам благодарен.

– Спасибо, сэр, – кивнул капитан.

Таркин протянул руку, и тот вежливо пожал ее.

– Возвращаетесь на базу на Белдероне? – спросил Таркин.

– Нет, сэр. Корусант приказал нам прыгнуть прямо к Орд-Цестусу.

Таркин с удивлением наморщил лоб:

– Так далеко от Перлемианского пути?

– Перегруппировка сил. Вероятно, из-за случившегося у Луказека. То же самое – у Центареса и Лантиллиса. Никто не знает, где снова появится ваш... э... пропавший корабль.

– Возможно, – кивнул Таркин, и разговор на этом закончился.

Спустившись по трапу, он направился на корму, где устроился в кресле в главном салоне, став единственным пассажиром челнока типа «Тета». Высоко над его головой разошлись в стороны створки люка ангара «Освободителя», и челнок, поднявшись на репульсорах и убрав крылья, устремился к напоминавшему формой стручок транспортному кораблю сопровождения под названием «Голиаф», который недавно прибыл с верфей на Орд-Мантелле. Когда челнок отошел от звездного разрушителя, Таркин увидел слева тусклый диск Нам-Хориоса – местное солнце едва обеспечивало планету светом, не говоря уже о том, чтобы согревать ее до приемлемой для человека температуры.

Таркин размышлял над словами капитана. Военные корабли перебрасывали даже с отдаленных баз на Цента-ресе и Лантиллисе, и все это из-за «Гиблого Шипа». Он надеялся лишь, что командованию хватит ума не слишком рассредоточивать флот, хотя можно было не сомневаться, что похитители снова застигли всех врасплох. Возможно, этого не случилось бы, предупреди Корусант об опасности, но никому, включая Таркина, не пришло в голову, что мятежники могут выбрать своей целью слабо защищенный горнодобывающий концерн «Тагге и компания» на Луказеке. Войдя в звездную систему с поддельной сигнатурой транспондера, но передавая подлинные имперские коды, «Гиблый Шип» открыл огонь как по орбитальному комплексу, так и по наземным сооружениям, прежде чем Луказек успел среагировать. Джова наверняка поаплодировал бы тактике похитителей – применить для маскировки запах врага.

Таркин до сих пор помнил вонь мускусных выделений, которыми его заставляли обмазываться во время охоты или разведки на плато. Грызун, которого однажды ночью сбил аэроспидером Джова, стал лишь началом. Потом последовали отвратительные, порой тошнотворные запахи пронырливых лисоподобных, жвачных с ветвистыми рогами, приземистых кошачьих... Но подобная маскировка не раз обеспечивала преимущество, позволяя убивать зверей или внедряться в их среду.

Вот только на Шипе все было иначе. Но естественно, и задача тогда была совсем иной.

В системе Луказека похитители даже не озаботились тем, чтобы активировать маскировочные системы «Гиблого Шипа» до того, как достигли цели. Они явно экспериментировали, возможно готовя следующую атаку. Экраны-отражатели какое-то время защищали горнодобывающий комплекс, но судьба его была предрешена. Разрушения и жертвы, которые оставил после себя корабль, оказались сопоставимы с теми, что он вызвал у Га-лидраана.

Когда «Освободитель» принял голопередачу похитителей, Таркин пробовал убедить себя, что это очередная подделка и головидео составлено из новостных программ военного времени и искусственно созданных изображений, как это было на Сторожевой базе и на Меркане. Стремясь подтвердить свою правоту, он, к удивлению некоторых офицеров с «Освободителя», едва не влез с головой в голубое голографическое поле, пытаясь найти помеху, которая позволила бы опознать передачу как фальшивку, но никаких ее признаков так и не обнаружил. Ему потребовалось время, чтобы избавиться от иллюзий, будто похитители преднамеренно провоцируют его, и согласиться с тем, что они попросту используют современный комплекс связи «Гиблого Шипа», чтобы привлечь внимание к своему плану – точно так же, как и граф Дуку в начале Войн клонов. И точно так же, как Дуку, похитителям удалось передать головидео с Лука-зека на гражданских частотах Голосети в тысячи звездных систем Внешнего и Среднего Кольца, прежде чем Корусант сумел отключить большую часть сети связи.

И все же ущерб оказался немалым. Судя по последним докладам Флотской разведслужбы, похитители уже привлекли внимание средств массовой информации в некоторых из внешних систем, и ряд членов Правящего совета опасались, что у недовольных группировок может возникнуть мысль об уязвимости Империи и вполне реально появление подражателей, убежденных, будто они гоже могут прославиться на всю Галактику.

Таркин также узнал, что острые дебаты между Имперской службой безопасности и Флотской разведслужбой о том, как лучше поступать, еще не закончились, тем более что «Гиблый Шип» снова ушел в гиперпространство или скрывался в какой-то отдаленной или необитаемой звездной системе. Похоже, однако, вице-адмиралам Ранситу и Скриду все же удалось одержать верх, поскольку Император разрешил Адмиралтейству направить корабли к незащищенным планетам вдоль Перле-мианского и Хайдианского торговых путей. Так или иначе, именно потому «Голиаф» оказался у Нам-Хориоса, и, видимо, по той же причине потребовалось присутствие «Освободителя» у Орд-Цестуса.