Текст книги "Как спасти репутацию"
Автор книги: Дженнифер Эшли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)
Но жена могущественного человека должна делать вид, что такие вещи ее не волнуют. Она вскинула голову и вместе с Иганом вплыла в зал, где оба стали играть свои роли: он – развлекающегося Дикого Горца, она – гордую и неприступную великую герцогиню Нвенгарийскую.
Александр увидел, как в зал вошли Миган и Иган, они смеялись какой-то шутке, и Александра охватила ревность к тому, что Иган легко возбуждает в людях чувство товарищества. Товарищество – это не для Александра Нвенгарийского.
Все внимание устремилось к новой великой герцогине, очаровательной в своем серебряном платье. Иган с видом собственника держал ее под руку, но джентльмены со всего зала стали слетаться на Миган, как мотыльки на огонь.
Александр такое уже видел на балу у французского посла, где они впервые появились в качестве мужа и жены. Всеобщее внимание сначала смутило Миган, потом показалось забавным, и, наконец, она расцвела под его лучами. Александр с грустью следил, как она начала осознавать свою силу: ей достаточно было поманить пальцем, и молодые денди наперегонки бросались принести шерри или миндальное печенье.
Миган обворожительно улыбалась, не флиртовала, но вознаграждала тех, кто выполнял ее капризы. Он наблюдал, как жена велит оболтусам пригласить на танец ту или иную девицу и они сломя голову мчатся выполнять просьбу новоявленной богини.
Александр не упускал мрачных взглядов, которые на него бросали более храбрые джентльмены. У него появилось чувство, что вскоре придется повторить демонстрацию стрельбы, чтобы отклонить назойливые вызовы на дуэль.
Бал тянулся медленно. Александр заметил, что Майкл Тэвисток держит жену в узде, чтобы та не слишком бросалась на короля, на герцога Веллингтона и других герцогов. Александр лично повел Симону к столу, нарочно позволив вести себя так, как будто они были ближайшими друзьями. Александр понимал, что она утерла носы конкуренткам, а он был знатоком игры, как заставить конкурентов стоять навытяжку.
Ужин был изобильным, на подготовку банкета ушло несколько дней. Столы ломились от блюд: фазаны, рыба, гуси, утки, ветчина, цыплята, супы прозрачные и со сметаной, консоме, яркие зеленые салаты, соусы всех вкусовых оттенков, вазы с яблоками, виноградом, персиками и оранжерейной клубникой.
Украшение па главном столе выглядело как нечто из готического собора: к потолку тянулся небольшой квадратный фонтан с фигурками ангелов и горгулий. Вода стекала с мраморных ангелочков, крутила колесики, от этого звенели колокольчики, создавая музыкальный аккомпанемент.
– О, какая умная вещь, – восторженно сказала Симона Александру. – Миган так хорошо все организовала, правда?
– Да, – сказал он, не в силах сдержать гордость в голосе.
Симона сияла от восторга.
– Отец воспитывал бедняжку один, она получила прекрасное образование, но выглядела как деревенская девица. Конечно, как только я стала ее матерью, я взялась за нее и придала ей лоск. У нее была прекрасная база, мне оставалось только нанести последние штрихи. Как вы думаете, ваша светлость, у меня хорошо получилось?
Александр не отрывал взгляда от Миган, она шла к столу с дородным королем Георгом, укорачивая шаги, чтобы держаться вровень. Увидев мужа с мачехой, она едва заметно улыбнулась, отчего у Александра сразу потеплело на сердце.
– Миган – исключительная женщина, – сказал он.
Симона просияла, приняв это как комплимент себе.
Ужин протекал, как было предусмотрено. Александру пришлось говорить со всеми дамами, кроме жены. Миган общалась со всеми джентльменами, кроме мужа.
Иган и Майкл держались возле Миган, и это успокаивало Александра. Они ее защитят, и этот пират, ныне виконт, похоже, неплох в драке. На время бала можно довериться Мину, он не выпустит из виду фон Гогенцаля и его прихвостня Питерли, а потом Александр разберется с австрияком.
Может, все же дать Анастасии «продать» его, несмотря на протесты Миган? Александр опрокинет столы, свяжет Гогенцаля и Питерли и отправит к их возлюбленному принцу Меттерниху. Это будет концом фон Гогенцаля, потому что Меттерних – безжалостный человек с изысканными манерами, и недотепы не вызывают у него прилива доброты.
Но прежде всего Александр должен с достоинством продержаться до завершения бала и не поддаться искушению утащить Миган наверх и там заняться с ней любовью.
– Да, конечно, – сказал он маркизе, сидевшей рядом за столом. – Я согласен, английский крикет – замечательная игра, расскажите о ней подробнее, мне очень интересно.
После ужина пришло время показать танец, который нвенгарийцы репетировали целую неделю. Мужчины с обнаженными саблями встали в кружок посреди зала. Сабли были острые, настоящие, не муляжи – Николай подчеркивал это много раз.
Возбужденный вздох пробежал по толпе дам, собравшихся в зале: на танцорах были рубашки с открытой грудью, облегающие штаны и сапоги до колен. Нвенгарийцы подняли сабли, демонстрируя крутые бицепсы. Те, у кого были длинные волосы, собрали их в хвосты, как Александр. Они стояли кругом – одиннадцать образцов мужского совершенства.
Миган с жадностью смотрела на Александра. Он снял мундир и стоял полуодетый, одна рука на бедре, ожидая начала танца. В ухе сверкала рубиновая серьга, перекликаясь с рубином на пальце.
– Как вы напряглись, – сказала Мэгги Финли.
Миган вздохнула.
– Мы с моей подругой Пенелопой на балах имели обыкновение сидеть, отыскивать, на ком узкие брюки, и ставить оценку. По-моему, мой муж сегодня заработал наивысший балл.
Мисс Финли искренне рассмеялась:
– Надо будет научиться этой игре.
По другую сторону от Миган стоял Иган; он шутливо толкнул ее.
– Перестаньте строить глазки мужу. Он перевозбудится и не сможет танцевать!
Музыкального сопровождения к танцу нвенгарийцев не предусматривалось! Они начали, тихо постукивая саблями о сабли соседей, поворачиваясь от одного к другому. Поскольку их было одиннадцать, каждый раз одному человеку не доставало пары. И всякий раз без пары оставались разные мужчины. Миган никак не могла понять, кто будет в ауте на этот раз.
Скорость постепенно увеличивалась, к звону сабель добавился легкий стук шагов, круг медленно сужался, потом расширялся. Шуршащие шаги танцоров привели к тому, что зрители-мужчины стали тихонько покачиваться в такт, а дамы усиленно замахали веерами.
Нечетный танцор стал подбрасывать саблю, он успевал перехватить ее за рукоять перед тем, как скрестить лезвия с соседом. Некоторое время так продолжалось; безупречная точность движений приводила в восхищение. Взлетающие сабли сверкали в воздухе то здесь, то там, но ритм звона сабель и стука сапог сохранялся неизменным.
Миган смотрела на Александра. Одну руку он держал на бедре, в другой была сабля, он сосредоточенно хмурился, ударяя по ближайшему лезвию раз, другой, третий, потом подбрасывал свою саблю, когда не было тех, кто мог ему ответить.
Ее удивляло отточенное мастерство, легкая грация, Александру не было равных даже среди восхитительных партнеров. Она вспомнила, как в кровати, в последний раз перед тем, как он начал ее избегать, он показал ей искусство доставления удовольствий, которому обучился в Нвенгарии. В ту ночь каждое его движение было таким же точным, как сейчас в танце. За каждым движением – страсть, отраженная в сиянии голубых глаз.
Может быть, сегодня на ней опять будет лежать его безупречное тело и он будет двигаться с такой же точностью и силой… Она смотрела, как сокращаются мышцы руки, когда он вскидывает саблю и с легкостью ее ловит, как двигаются в танце узкие сильные бедра.
– Не обмирайте, ваша светлость, – с доброй насмешкой прошептала мисс Финли, прикрывшись веером. – Люди будут болтать. Поверьте, я знаю, как им мало повода нужно для сплетен.
– Неужели так очевидно? – прошептала она в ответ.
– К счастью, все смотрят на танцоров.
В этот момент Александр прокричал что-то вроде «хоп!» – и танцоры увеличили скорость. Движения были те же, но вдвое быстрее.
Публика ахала, сабли стучали и звенели, круг смыкался и расходился, лезвия сверкали в воздухе. Через несколько мгновений Александр опять крикнул «хоп!», и танцоры опять увеличили скорость, хотя казалось, что быстрее двигаться просто невозможно.
В толпе послышался восхищенный ропот. Танцоры шли по часовой стрелке, потом против часовой стрелки, сапоги отбивали замысловатый ритм. Время для бросания сабли вверх заметно сократилось, но они продолжали это делать, ни разу не промахнувшись и не уронив клинок.
Добавились новые движения, вращались при подбросе сабли; Миган чуть не взвизгнула, когда Александр сделал обратный флик и успел встать на ноги, чтобы поймать свою саблю. Несколько танцоров повторили этот трюк, другие вертелись на месте – два, три, четыре оборота перед тем, как поймать саблю; ошеломленная публика только ахала.
Александр прокричал еще одну команду увеличить скорость. На этот раз человек забрасывал свою саблю очень высоко, а двое по бокам скрещивали оружие на его теле. Миган затаила дыхание, ожидая, что лезвие окрасит кровью белую рубашку мужа, но сабли его даже не коснулись.
Нвенгарийцы крутились в вихре танца, дикая природа брала свое. Александр выкрикивал команды, другой танцор улюлюкал высоким голосом, остальные эхом откликались ему.
Они двигались со скоростью молнии, сабли клацали, взлетали и падали, мужчины ходили по кругу, выстукивая сапогами сложную дробь.
Очередной крик прорезал воздух, и все разом подбросили сабли, и к потолку взлетел мощный крик. Стена смертоносных лезвий взлетела до самого верха и посыпалась вниз дождем сверкающей стали.
Мужчины поймали сабли точно в один момент, ни одной не уронив. Круг разлетелся в стороны, танцоры головокружительно вращались, упершись саблями в пол. Раздались крики и топот – каждый танцор хватал за талию какую-нибудь женщину и волок испуганную леди на середину зала.
Николай схватил мисс Финли в ту же секунду, когда Александр обвил рукой стан Миган и потащил ее в центр. Уголком глаза она увидела, что Анастасию подхватил Доминик, но тут Александр закружил ее.
Это был не тот статичный танец, которому ее учил Иган, это был безумный танец. Александр крепко прижимал ее к себе, держа саблю на отлете. Когда мимо пролетала другая кружащаяся пара, сабли мужчин со звоном ударяли друг о друга.
– Ты сумасшедший, – прокричала она, потом начала смеяться. – Ты совершенно безумный.
Он усмехнулся – дикий, необузданный нвенгариец. Как будто, сняв мундир с медалями и лентами, он снимал с себя и маску великого герцога, обнажая безудержный нрав. Пот блестел на лбу и на груди в V-образном вырезе рубахи. Он был похож на своих диких предков, мадьяров, цыган и кочевников, живших в шатрах под звездами, которые со всей страстью отдавались жизни и любви.
– Я люблю тебя, – сказала она под крики, топот и звон мечей. – Я люблю тебя, Александр.
Александр рывком привлек ее к себе и на глазах пятисот гостей поцеловал.
Его сабля стукнулась о саблю Николая, камердинер расхохотался. Миган тоже засмеялась, наслаждаясь неистовством поцелуя.
Раздался громкий треск, слышимый даже за буйством танца, два высоких окна в конце зала разлетелись вдребезги и посыпались на пол сверкающими осколками. Вместе с ночным дождем и ветром в окно ворвались пять мужчин, вооруженных пистолетами.
Бандиты оглядели толпу, которая шарахнулась от них; женщины визжали, мужчины загораживали своих дам. У Миган было такое чувство, будто она знает, кого они ищут. Но без мундира с медалями и ленты через плечо они не могли опознать, кто из этих нвенгарийцев – Александр. И они решили перестрелять всех.
Десять пистолетов поднялись, десять выстрелов прогромыхали над толпой. Александр толкнул Миган себе за спину. Дым ел глаза, в ушах звенело. Туфля соскочила с ноги, и Миган свалилась на пол. Рассеявшись в воздухе, порох закрывал видимость, но она чувствовала запах крови, смешанный с ядовитым дымом.
– Александр! – закричала она.
В следующее мгновение рядом с ней были ее телохранители, Доминик и другие окружили ее непробиваемой стеной. За их громадными телами она ничего не видела, они чуть не раздавили ее, сжимая круг, Миган душил запах мужского пота.
– Александр! – кричала она, отпихивая Доминика. Телохранители не обращали на нее внимания. Их делом было защищать ее, и они ни за что не выпустят ее из круга. Николай как-то сказал, что они умрут за нее все до одного, и сейчас она убедилась в этом.
Прозвучал еще один залп, Доминик хрюкнул и согнулся пополам, и через его плечо Миган многое увидела.
Она увидела, как свалился один убийца, когда на него насели Николай, Марк и Брут. Она увидела, как Мин кинулся на пистолет и принял форму логоша – до середины высоты зала. Его одежда клочьями попадала на пол, пуля ударила ему в бок. Человек, который стрелял, смертельно побледнел, видя, что Мин пошатнулся от выстрела и обрушил на него всю ярость логоша.
А Александр…
С ярко светящимися глазами он кинулся к одному из убийц. Рубашка его покраснела от крови, кровью была обагрена сабля, губы кривились в звериной усмешке. Убийца бросил пистолет, побежал, вылез через окно и, уцепившись за веревку, исчез в темноте.
Александра не волновала веревка. С саблей в руке он вскочил на подоконник, на мгновение замер, а потом нырнул в продуваемую всеми ветрами ночь.
Глава 22
Миган сидела на кровати и отрешенно смотрела перед собой. Рядом суетилась Симона, мыла ей руки лавандовой водой, а миссис Колдуэлл взбивала подушки и повторяла, что все будет хорошо, надо только отдохнуть.
Единственное, чего желала Миган, – чтобы они оставили ее одну, пока не свели с ума. Александр исчез, и слуги не могли его отыскать.
Гости разбежались после нападения, бал рассыпался. Мисс Финли хотела остаться, чтобы помочь, но телохранители отправили ее с матерью домой. С ними поехал виконт, страшно довольный, что принял участие в доброй драке.
О сне не могло быть и речи. Миган отказалась от чая с лауданумом, который ей упорно предлагала миссис Колдуэлл. У нее перед глазами стоял Александр, как он вытянул руки и прыгнул с третьего этажа. С тех пор его никто не видел.
Александр изменил форму, помчался за убийцами и разметал их? Или он умирает от огнестрельной раны где-то в темном лондонском переулке? Или уже умер?
Противные нвенгарийцы не выпустят ее из дома на поиски, даже Доминик, который получил пулю в бок и теперь горит в лихорадке у себя на чердаке, соберется с силами и встанет, чтобы преградить Миган путь.
Николай пришел доложить о состоянии Доминика, когда миссис Колдуэлл в очередной раз пыталась уговорить Миган выпить успокоительный чай.
– Будет жить, – с блестящими глазами заверил ее Николай. – Но он гордится, что пострадал за вас. Он бы тысячу раз за вас умер, но и этого ему будет мало.
– Я не хочу, чтобы он умер даже один раз, – чуть не плача сказала Миган, оттолкнув руку миссис Колдуэлл с чашкой чаю. – Заставьте его лежать, пусть выздоравливает.
Николай был несколько разочарован таким прозаическим приказом, но поклонился.
– Ваши пожелания будут выполнены, ваша светлость.
– Но почему вы не ищете моего мужа? – потребовала она.
– Юлий и другие телохранители его найдут, не беспокойтесь. Я остался дома, чтобы подготовиться либо к лечению его ран, либо к похоронам.
Миган вздрогнула, а миссис Колдуэлл резко сказала:
– Убирайтесь отсюда со своими разговорами про похороны, нелепый молодой человек.
Николай был поражен.
– Если великий герцог Александр пал в бою за самое дорогое для него, его похороны и монументы будут величайшими из всего, что видел мир.
Симона заткнула уши, расплескав миску с лавандовой водой.
– Останови его! Я не могу это вынести! Я не могу носить черное, оно мне не идет! О, моя бедная Миган!
Миссис Колдуэлл с грохотом поставила на стол чашку и с горящими глазами кинулась на Николая:
– Вон! Сейчас же вон!
Николай испуганно посмотрел на сто пятьдесят фунтов живого веса экономки и быстро удалился.
– Это для меня уже слишком, – сказала Симона, промокая глаза кружевным платочком. – Извини, дорогая, мне надо прилечь.
Миган почувствовала облегчение. Симона в больничной палате не способствует выздоровлению.
– Правильно, мама. Миссис Колдуэлл проводит тебя в гостевую комнату, переночуешь у нас.
Миссис Колдуэлл наконец рассталась с чертовой чашкой чаю. Она позвала горничную Сьюзен, чтобы та присмотрела за Миган, пока она не то проводит Симону, не то вытащит ее силком.
Сьюзен села и постаралась выглядеть жизнерадостной.
– Так вот, мадам, сейчас я вам расскажу смешную историю, и вы почувствуете себя лучше.
– Сьюзен, ты добрая девочка, помолчи, пожалуйста! Выпей чаю. Миссис Колдуэлл старалась, не пропадать же трудам.
Миган так и не удалось покинуть дом. Пока Сьюзен мирно посапывала после чашки лауданума, она оделась и тихо спустилась по лестнице. Миган собиралась поехать к отцу и вместе с ним отправиться на Боу-стрит, чтобы нанять сыщика.
Но охранники, оставленные сторожить дом, были начеку. Они стояли у входной двери, скрестив руки на груди – стена мускулов в синих мундирах, – и отказались ее выпустить. Не помогло объяснение, что она собирается делать. Переводчиком выступал Николай. Убедить никого не удалось, аргументы охранников были просты. Сыщики с Боу-стрит – не нвенгарийцы, они ничего не понимают. Люди Александра его найдут, а ее светлость пока должна лечь спать.
Охранники говорили восклицаниями и ворчанием, но по их раздраженным взглядам она поняла, что Николай перевел правильно.
– В таком случае, – сказала она, – раз уж я ваша пленница, я желаю, чтобы вы сообщали мне обо всем, что найдете. Даже если вам это покажется не важным. А если нет, то я… – Она осеклась, посмотрев на стоических телохранителей и Николая, который торопливо переводил. – Ну, уж я найду, что сделать с вами!
Она с достоинством повернулась и ушла наверх, кипя от возмущения.
Наутро она оделась в платье с накидкой, проглотила полчашки кофе – все, на что оказалась способна. У двери те же охранники преградили ей путь.
– Не волнуйтесь, я не иду на Боу-стрит, – ледяным тоном сказала Миган. – У меня запланирована совсем другая встреча. Можете пойти со мной, все. Николай, пожалуйста, подайте мою карету.
Охранники, недовольно проворчав что-то, разрешили ей такую малость, но до прихода кареты не подпускали к дверям. Четыре охранника встали на запятках кареты, кучер тронул лошадей и по указанию Миган направился в Гарланд-Клоуз, за пределы Стрэнда.
Вообще-то Миган не думала, что застанет Черную Анну дома. Если уж люди Александра целенаправленно искали и не нашли неуловимую ведьму, как может повезти при неожиданном приезде? Поэтому она была крайне удивлена, когда открывшая ей горничная сказала:
– О да, ваша светлость, миссис Риз дома. Не угодно ли пройти вот сюда?
Черная Анна заставила себя ждать не больше нескольких минут. Она вошла, одетая в аккуратное серое платье, сделала реверанс, но в глазах сверкнула азартная искра.
– Ваша светлость, как любезно, что вы ко мне заглянули. Чем могу помочь на этот раз?
– Думаю, вы отлично знаете, зачем я пришла, – сказала Миган и поджала губы.
Черная Анна изящно опустилась в кресло напротив Миган.
– Вы хорошо выглядите, ваша светлость, если с моей стороны не будет дерзостью так сказать. Гораздо лучше, чем когда вы приходили ко мне вместе с миссис Брейтуэйт. Я вижу, замужество вас устраивает, хотя сегодня вы выглядите несколько усталой. Плохо спали?
– У меня муж пропал.
Миган не думала так выпаливать свое известие, но волнение пересилило.
Черная Анна казалась задумчивой, но спокойной.
– Нвенгарийцев всегда окружают интриги, ваша светлость. Он объявится, когда все закончит.
– За ним гонялись убийцы.
– Я знаю. Весь город говорит о том, что случилось на балу. Некоторые считают, что это представление входило в праздник, такая шутка, которую откололи ненормальные иностранцы.
Миган проглотила слезы.
– Один из телохранителей ранен, муж пропал. Я бы не назвала это шуткой.
Черная Анна нагнулась к ней и положила руку с огромным перстнем на коленку.
– Я искренне сожалею, ваша светлость. Что я могу для вас сделать?
После истерики Симоны и навязчивых хлопот миссис Колдуэлл участие и добрый голос Черной Анны открыли заслон слезам, которые она сдерживала всю ночь. Они полились ручьем, и Миган не пыталась их остановить.
Черная Анна мигом оказалась рядом, обняла ее, прижала к пухлому телу.
– Ну хватит, успокойтесь. Великий герцог имеет большой опыт в смертельных схватках и может себя защитить. Ему поможет то, что он наполовину логош.
У Миган высохли слезы.
– Откуда вы знаете про логоша?
Черная Анна улыбнулась:
– Ну, это просто, дорогая. Я знала его мать.
– Вы? Но… – Миган с удивлением оглядела комнату, типичную для англичан из среднего класса.
Черная Анна с улыбкой проследила за ее взглядом.
– Я наполовину нвенгарийка, у меня отец был из Англии, мать – из Нвенгарии.
– Я не знала…
– Гм, мне казалось, это очевидно. Я выросла в Лондоне, а когда отец умер, мать взяла меня в Нвенгарию, чтобы познакомить со своей семьей. Моя мать склонялась к масонству и потому знала о логошах. Она взяла меня в горы, чтобы их найти. Я познакомилась с матерью Александра, когда она уже умирала, бедняжка. Она очень тревожилась о ребенке, о том, что Александру суждено со временем оказаться в Англии, поскольку он великий герцог. Она просила меня проследить, чтобы у него все было хорошо. Я пообещала. И прошлой осенью он появился в Лондоне.
– Так вы всегда знали, что он наполовину логош? Почему вы ему это не сказали?
Черная Анна моргнула.
– Вы хотите сказать, он не знал?
– Нет, он узнал об этом совсем недавно. И в этом виноваты вы.
Черная Анна сняла с ее колена утешающую руку.
– Я? Дорогая, о чем вы говорите?
– О любовном привороте. – В раздражении Миган встала. – Любовный приворот, будь он проклят, вы сделали для меня. То есть я хочу сказать, для Дейдре, но Александр сказал, что привороты такого рода очень специфичны и что вы сделали его конкретно для него и меня.
– Он прав. Так и было.
– Почему?
– Почему? – Черная Анна удивилась. – Я подумала, что вы подходите друг другу.
– Вы подумали, что мы подходим? – Миган засмеялась в легкой истерике. – Но кто вас просил?! Между прочим, ваш любовный приворот только развел нас в стороны. От него, в Александре высвобождается логош, и он отказывается приближаться ко мне, он боится мне навредить и держится на расстоянии. Я его больше не увижу. – Она разрыдалась.
Черная Анна озадаченно посмотрела на нее:
– Боюсь, я не понимаю. Каждый раз вспыхивает любовный приворот? Что вы имеете в виду?
– Я имею в виду, что каждый раз, когда мы с Александром оказываемся на расстоянии взгляда, приворот заставляет нас желать быть вместе – в постели, вы понимаете, о чем я говорю. Мы старались вас найти, заставить разрушить приворот, но вы были недосягаемы, а я не знаю, что делать с талисманом. – Она беспомощно развела руками. – Вы должны знать способ противодействия привороту. Пожалуйста, я заплачу вам столько же, сколько Дейдре, нет, больше, я дам вам столько, сколько вы скажете, если вам нужны именно деньги. Сейчас я богата и могу оплатить ваши услуги. Может, когда Александр избавится от приворота, он сможет контролировать в себе логоша и перестанет избегать меня…
– Миган, – ласково сказала Черная Анна, – вы говорите чепуху. Приворот давно закончился. Он был только временный. Его действие прекратилось в ту ночь, когда вы заключили брак.
Александр все видел глазами зверя, мир был черно-белый, изогнутый, но резкий по краям. Он унюхал кровь и знал, что убийцы засели в маленьком доме, до которого он добежал, потеряв врагов из виду.
Они не знали, что он их преследует, глупые, глупые люди, оставляющие за собой мощный след в виде запаха крови, немытого тела, пороха.
Александр-человек задумался бы, кто эти люди, каков их план, как они сумели пробраться в сад мимо охранников, на кого работают, чего от них требовал хозяин и как можно их использовать для противодействия заговору. Александр-зверь ни о чем таком не беспокоился. Эти люди угрожали безопасности его жены, его сына, его дома, и они за это заплатят.
Мягко ступая, он прошел по неухоженному саду к окну, из-за которого доносились вонь и скрипучие голоса. Он задрожал, принял форму демона и спрятался в тени.
Он видел уютную комнату, но сидящие в ней мужчины чувствовали себя не очень уютно. Перед камином стоял фон Гогенцаль в роскошном халате, держа в одной руке сигару, в другой – хрустальный бокал с вином.
На его лице был написан малодушный ужас.
– Идиоты! – на чистом немецком языке сказал он. – Вы ввалились в дом на глазах сотни свидетелей? Почему вы сделали такую глупость?
– Чтобы отомстить за вас, – сказал тот, который казался лидером. – Так нам велел Питерли.
– Питерли… Зачем бы ему отдавать такие приказы?
В дальнем углу памяти Александра зашевелилась подсказка: фон Гогенцаль разговаривал в трактире с каким-то Питерли.
– Чтобы отомстить за вас, – повторил более молодой голос. В комнату вошел разодетый в пух и прах человек в австрийской военной форме, с завитыми волосами; глаза его казались слегка сумасшедшими. – И не допустить, чтобы этот ублюдок Александр вас обманул. Он отвлекает вас от более высокой цели.
– Какой еще высокой цели? – рявкнул Гогенцаль.
– Привести Нвенгарию в Австрийскую империю. Подчинить себе этих надменных нвенгарийцев.
Лицо фон Гогенцаля стало серым:
– Питерли, вы сошли с ума. Мой план… он провалился. Я шагу не могу сделать без того, чтобы за мной не следили люди Александра, они могли сегодня прийти за вами сюда. Я веду себя предусмотрительно, жду, когда ему надоест преследовать меня, и тогда начну сначала.
Питерли в упор смотрел на него.
– Таким путем вы не осчастливите Австрию или принца Меттерниха.
– Питерли, вы еще слишком молоды. Вы не принесете пользу Австрии, если будете врываться на бал к послу и стрелять по людям. Надо планировать, ждать, терпеть. Склоняться перед врагами, когда это необходимо, интриговать. Вот как надо действовать в этой игре.
– Игре? – Питерли был поражен. – Я считал вас честным человеком, mein Herr.
– Вы говорите, как нвенгариец. Питерли, вы меня погубили. Даже сейчас свора собак Александра выследит вас – а заодно и меня, – и я не думаю, что они станут ждать переводчика, который им скажет, что вы действовали без моего ведома.
– Вы меня выдадите? – Питерли был шокирован. – Вы отдадите меня в их руки?
– Да! Я не позволю пропасть двадцати годам подготовительных работ из-за такой горячей головы, как вы.
– Но я мстил за вас. Александр лишил вас чести.
– Питерли, вы непроходимый тупица.
Александр носом чуял, как молодой человек переходил от состояния триумфа к растерянности, потом кровожадной ярости. Питерли пришел сюда, ожидая похвалы и наград, а его шлепнули по носу, как глупого, хоть и преданного пса.
Питерли действовал быстро. Еще не закончилось слово «тупица», как он выхватил длинный кинжал и направил его на Гогенцаля.
Но Гогенцаль был проворнее. Он схватил со стола пистолет и выстрелил прямо в грудь Питерли. От удара Питерли повалился на спину, на его лице отразилось удивление, и он умер.
Запах свежей крови высвободил зверя в Александре. Он прыгнул, разбил оконное стекло и ворвался в комнату.
Фон Гогенцаль в ужасе навел на него пистолет, но тот был уже пустой и безопасный. Александр его игнорировал; он всей тушей навалился на человека, который поднимал пистолет, готовясь выстрелить. Остальные попытались бежать.
Александр моментально принял форму пантеры и кинулся за бегущими. Прежде чем они добежали до двери, он схватил одного и швырнул им в других. С упавшим человеком он поиграл, как кот с мышью, прихлопнул его лапой, несчастный верещал от ужаса.
Александр перетек в форму логоша и оглянулся как раз в тот момент, когда фон Гогенцаль замахнулся ножом, целясь в спину. Один удар логоша – и Гогенцаль перелетел через всю комнату и ударился о стену, другой удар обрушился на человека, который взялся за пистолет; он повалился на бок, обливаясь кровью.
Александр круто повернулся, стал пантерой, прыгнул к Гогенцалю и положил тяжелую лапу ему на грудь.
– Это не я, – проблеял Гогенцаль по-нвенгарийски. – Я был верен вам.
Александр зарычал, показав огромные, острые зубы. Австриец дрожал, от него воняло страхом.
– Ты почти преуспел, – прошептал он.
Прежде чем Александр задумался о загадочных словах, комнату наполнила толпа вооруженных людей, металлическая сетка опутала его тело и что-то твердое сдавило шкуру.
Пораженная Миган переспросила:
– Временный? Не понимаю. Любовный приворот сейчас так же силен, как в первый день.
Казалось, Черная Анна была страшно довольна собой.
– Дорогая моя, он очень привлекательный мужчина. Конечно, вы в него влюбились.
– Нет, это был любовный приворот. У меня были видения. Александр тоже их видел.
– А после брачной ночи у вас были видения? Или только чувства?
Миган вдруг поняла, что видений не было. Последнее было в столовой, и тогда они с Александром занялись любовью на столе. После этого видения к ней больше не врывались, но она предположила, что любовный приворот в видениях теперь просто не нуждается – ее воображение само может изобрести много способов, как им с Александром наслаждаться.
Она с мукой посмотрела на Черную Анну.
– Но если вы правы, значит, я его люблю. Что же мне делать?
– Любить дальше. Любовный приворот толкнул вас друг к другу, но вы с Александром сделали чары реальными. Вот видите? Я знала, что вы подходите друг другу. – Она с торжеством улыбнулась.
– Откуда вы могли знать? Мы не были знакомы, я о вас даже не слышала, с чего вы взяли, что мы с Александром полюбим друг друга?
Черная Анна встала; у нее был благодушный вид. Она подошла к столу, вынула из ящика резную коробочку и достала из нее письмо.
– Вы по характеру похожи на свою мать, моя дорогая, хотя упрямство унаследовали от отца. Ваши родители безумно любили друг друга, но не думайте, что в этом была повинна только магия. Я дала им приворот того же типа, что вам с Александром. Он подтолкнул вашего отца к матери и привел их к алтарю, но дальнейшая жизнь зависела только от них. – Она сунула письмо Миган в руки. – Если хотите получить полное объяснение, читайте.
Миган была не в настроении что-то читать, но развернула пожелтевшие от времени страницы. Быстрый почерк был до боли знаком по бумагам и тетрадям, некогда принадлежавшим ее матери. От первых же слов у Миган перехватило дыхание.
Дорогая Арабелла, если ты читаешь это письмо, значит, меня уже нет, я умерла, похоронена и пребываю в мире ином. Хочу попрощаться с тобой, ты была мне доброй подругой, ты дала мне два величайших подарка – мужа и дочь.
У Миган сжалось сердце. Она словно услышала материнский голос.
