Текст книги "Уроки куртизанки"
Автор книги: Дженна Питерсен
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)
Глава 6
Урок шестой
Наслаждение – самое страшное оружие
Виктория не знала, как долго они лежали, переплетенные, в объятиях друг друга. Могло пройти одно мгновение – мог целый час. Время будто остановилось. Ее тело вздрагивало и едва ли не сияло от удовольствия.
Их совокупление оказалось одновременно нежным и яростным. Капитуляцией и битвой. Наверняка ясно одно: оно было совершенным и законченным. Лучше, чем все, что жило в ее воспоминаниях.
И все же Джастин – не тот человек, к которому можно привязаться. Как будто в доказательство этому, он с глухим стоном скатился с кровати и, не удостоив Викторию даже: взгляда, потянулся за брюками.
От этого движения ей на мгновение стало не по себе. Все как в прошлый раз. Жгучая страсть – и пустота. Он снова покидает ее, будто она на самом деле куртизанка, которую можно использовать и бросить.
Но на этот раз она не позволит себе сломаться. За годы, проведенные в разлуке с ним, она повзрослела, стала сильнее, стала собой. Она умело управляла огромным поместьем, и даже Джастину приходилось признать, что она справляется великолепно. У нее есть друзья и интересы, которые не имеют ничего общего с человеком, чьим запахом пропиталась ее кожа.
Нет, она уже не та, кем была в первую брачную ночь. Даже если Джастин остался тем же самым. Во всех смыслах.
Она подавила вздох и изобразила хитрую улыбку. Снова играть…
– Вот видишь, я же говорила. Лучше всего ты умеешь сбегать.
Он даже не взглянул в ее сторону и только пробормотал:
– Что-то вроде того.
Губы Виктории едва заметно дрогнули. Его равнодушие задело ее. Неужели ему настолько безразлично то, что произошло? Виктория даже смутилась – учитывая, что лежала она абсолютно голой, это было естественно. Она едва удержалась, чтобы не натянуть на себя одеяло. Необходимо, чтобы Джастин верил, что она занимается с мужчинами любовью и не думает о последствиях. Стыдливость куртизанке не к лицу.
Теперь, после занятий любовью, его вожделение – или, по меньшей мере, его желание поставить на ней клеймо, чтобы она не забывала, кому принадлежит, – остынет. Слава Богу, ее собственная страсть тоже утолена.
Но, несмотря на это, пока Джастин собирал разбросанную по полу одежду, она как завороженная смотрела, как переливаются под смуглой кожей тугие мускулы.
Она тряхнула головой, чтобы отогнать наваждение.
– Очень хорошо, я рада, что мы все еще понимаем друг друга, – сказала она. – Могу ли я теперь, когда ты получил что хотел, спокойно заняться своими делами?
Джастин надел рубашку и повернулся к ней. Его взгляд скользнул по ее нагому телу, с небрежной фамильярностью оглаживая ее формы. К ее удивлению, в его глазах вновь вспыхнула страсть.
Она моргнула. Он ее хочет? Она всегда считала, что, удовлетворив свои потребности, он терял к ней всякий интерес. Но сейчас он, кажется, с радостью провел бы в ее объятиях еще несколько часов. Если не считать его самодовольной улыбочки, то он казался таким же «голодным», как и в тот момент, когда вошел в комнату.
– О да, моя дорогая. Я получил что хотел. – Он приблизился на шаг, и она вцепилась в простыню, чтобы не раскрыться. – Я получил именно то, чего хотел.
– Мое тело? – спросила она, взяв себя в руки. – Оно тебя нисколько не интересовало, пока ты не узнал, что кто-то еще касался его.
Она намеренно злила его. И знала, что это глупо. Но на этот раз ее блеф не возымел обычного действия. Джастин не взбесился – он рассмеялся:
– Твое тело выдает секреты, о которых молчит твой прелестный маленький ротик.
Он широким шагом преодолел расстояние до кровати и склонился над ней. Бежать было некуда: он оперся руками об изголовье кровати. Она напряглась, не зная, ждать ли поцелуя – или чего-то худшего. Впрочем, с Джастином никогда не известно, чего ждать.
– Виктория, я знаю, что у тебя не было любовника, – прошептал он у самого ее уха.
От его жаркого дыхания у нее заныло внизу живота. Она возненавидела себя за внезапно вспыхнувшее желание.
– По крайней мере, не было очень давно. Возможно, года три. С той самой ночи, когда я лишил тебя девственности. – Его низкий голос искушал, хотя слова холодили, как сталь. – Я почувствовал это. А даже если бы не почувствовал, то догадался бы по твоим реакциям.
Виктория задохнулась.
– Моим реакциям?
– Ты так же невинна, как и три года назад, не важно, как ты одеваешься и каким тоном разговариваешь со мной. Под этой маской скрывается изумительная безыскусность. – Он потерся носом о ее щеку. – Величайшая куртизанка Лондона и глазом бы не моргнула, если бы кто-то подарил ей самый интимный из поцелуев. Но вот женщина, с которой никогда этого не делали…
Ее глаза расширялись по мере того, как до нее доходил смысл его слов. Тело предало ее. Ее истинные, страстные стоны и движения лучше, чем любые слова и действия выдали в ней обманщицу.
Вот почему Джастин занялся с ней любовью – он хотел добыть признание, которое никогда не слетело бы с ее губ. Но вряд ли можно назвать занятием любовью то, что используется как оружие на войне…
Она ощутила укол в сердце, но не обратила на него внимания. Не время для слабости. Не стоит переживать из-за человека, от которого она привыкла ждать гораздо худшего. Но ей нужно немедленно найти способ убедить Джастина, что он не прав.
– Возможно, мои любовники никогда не прибегали к таким изыскам. – Она пожала плечами.
Он вздернул подбородок.
– Тогда ты кувыркалась в постели не с теми мужчинами.
Она вздрогнула от его слов. Джастин рассмеялся:
– Да. Такая неиспорченная, что от слов «кувыркаться в постели» тебя коробит. У тебя внутри и сегодня все тугое, как у девственницы.
Он потянулся к локону, упавшему ей на щеку. Она отстранилась. Каждое его прикосновение пробуждало огонь желания в ее предательском теле. Как ее может так тянуть к нему, когда она знает, что это за человек?
Она задрожала под его взглядом. Ее самообладания сейчас явно не хватало, чтобы выдерживать словесные баталии с ним.
– Убирайся, – прошептала она.
Он отдернул руку, и ей показалось, что на его лице промелькнуло сожаление. Она не успела в этом убедиться – он отступил и церемонно поклонился.
– Разумеется, миледи. В любом случае я получил то, зачем пришел. Но не стоит принимать мой уход за отступление. Теперь я раскрыл эту ложь и намерен вытаскивать на поверхность все твои тайны. Пока не получу, – его жадный взгляд вновь ожег ее, – полного удовлетворения по этому делу. Доброго вечера, Виктория.
Она старалась смотреть куда угодно, лишь бы не на него, и не ответила на издевательское прощание. Но едва за ним закрылась дверь, она вскочила с постели, подхватила пеньюар и закуталась в него. Одежда не исправит того, что сделано. Она сдала позиции. И в ней вновь горит желание.
– Проклятый негодяй! – Она с силой опустила кулаки на деревянную спинку кровати. Руки до локтей пронзила боль.
– Он ушел. – Мара неслышно вошла в спальню. – Что случилось?
Виктория невесело рассмеялась. Случилось неизбежное. Она признавала это. Но вряд ли Мара поймет. Она девственница, которая считает мужчин странными существами, которых лучше изучать на расстоянии. Виктория не знала, как объяснить ей, как страсть может в одно мгновение затмить все доводы рассудка.
– Виктория… – Мара оглядела ее с головы до ног и тяжело задышала. – Он… изнасиловал тебя?
Виктория ужаснулась:
– Нет, конечно, нет! Джастин бы никогда такого не сделал.
Это правда. Несмотря на все его недостатки, если бы она сказала «нет»… если бы она действительно имела в виду «нет», он бы и пальцем ее не тронул. Даже для того, чтобы проверить свою правоту. И доказать, что она лжет.
– Значит, судя по тому, что ты растрепана и у тебя пылает грудь, ты легла с ним с постель по собственной воле. – Тон Мары внезапно сделался холодным, а взгляд – обвиняющим. Как будто бы Виктория предавала ее, занимаясь любовью с Джастином.
Виктория расправила плечи. Ей нечего стыдиться. Джастин, в конце концов, ее муж. Хотя бы формально.
– Да, я легла с ним в постель, – признала она. – Он приходил за этим.
Мара вздернула подбородок.
– А почему он пришел именно сейчас, спустя столько времени?
Плечи Виктории опустились. Вот в чем суть. Джастин, возможно, и хотел ее, но овладел ею не из-за этого. Как всегда, им двигали другие, скрытые мотивы.
– Чтобы проверить, были ли у меня в последнее время любовники. И это мы не взяли в расчет. Мара. Мое тело и то, как я реагировала на него, выдали меня. Он знает, что после него я ни с кем не спала.
Мара зажмурилась и вздохнула:
– Вот ублюдок. Он использовал тебя. Снова.
Виктория вздрогнула. Да, ее использовали. И все же, несмотря на стыд и гнев, которые вызывал в ней этот факт, она до сих пор чувствовала удовлетворение и радость. И она хотела большего. Еще. Но почему, почему так?
– Виктория, тебе нужно держаться от него подальше, – сказала Мара, прерывая течение ее мыслей. – Лорд Бэйбери слишком много знает. Он может помешать нашему расследованию. Ему нельзя доверять.
Виктория кивнула. Мара, конечно же, права. Джастин – последний человек, которому она могла бы доверять. И очень плохо, что он может раскрыть ее самые страшные секреты.
Когда Калеб и Шоу прибыли в фешенебельный особняк Джастина, он уже выпил полбутылки лучшего бурбонского виски и развалился на диванчике в весьма неудобной позе.
Дворецкий проводил их к хозяину и благоразумно закрыл за собой дверь, не предлагая выпить.
– Боже правый! – Калеб покачал головой.
– Лорд Самообладание пьян вдрызг? – Шоу засмеялся и подошел к Джастину. – Давай, дружище, подымайся!
Джастин оттолкнул руку, протянутую ему другом, и пробормотал:
– Мне и здесь вполне удобно.
Он лгал. Даже в таком состоянии, когда комната весело покачивалась вокруг, он чувствовал, что шея изогнута под самым неприятным углом, а край спинки больно впивается в руку. Но вставать не хотелось. Он заслужил все эти неудобства, сделав такое с Викторией.
Калеб вздохнул, пересек комнату и пощелкал пальцами перед носом Джастина.
– Эй-эй-эй, ты меня слышишь?
Джастин попытался сесть и бросил на брата мутный взгляд.
– Ты осел, я не настолько пьян.
Калеб удивленно поднял брови и обернулся к Шоу:
– Ага. Это не я пьян, не я распростерся на диване, не мои волосы торчат во всех направлениях, а между тем осел – я.
– Очевидно. – Шоу пожал плечами.
– Так что же ввергло тебя в такие пучины самоуничижения, Джастин? – Калеб скрестил руки на груди. – И зачем ты призвал нас в свидетели своему падению? Я не видел тебя в таком состоянии… – он задумался, – с тех пор как ты приехал ко мне в Лондон за неделю до свадьбы с Викторией. И кстати, ты мне так и не рассказал, чем был вызван тот припадок безумия.
Джастин содрогнулся от воспоминаний о той ночи. Он примчался в Лондон, изнемогая от страшной тяжести – той тайны, которую он в себе нес. Он страстно желал поговорить с братом и своим лучшим другом. Но к тому времени, как они встретились, Джастин уже знал, что не расскажет Калебу правду. Этим он ничего не добился бы, только заставил бы страдать еще одного человека. Калеб этого не заслуживал.
– Не вспоминай, – пробормотал Джастин. Он чувствовал себя как в аду.
– Полагаю, эти возлияния вызваны визитом к Виктории? – Шоу налил порцию шерри в стакан.
Джастин попытался его взять, но Калеб опередил его.
– А с тебя уже хватит! – Он сделал глоток. – Шоу прав в своих предположениях?
Джастин откинулся на диван, подлокотник угодил ему под шею. Он поморщился и простонал:
– Да. Сегодня я виделся с женой.
– Удалось выяснить что-нибудь?
Перед глазами пронеслись яркие образы: Виктория выгибается под ним, стонет, когда он ласкает ее языком, выкрикивает в экстазе его имя…
– У нее очень, очень давно не было любовника.
Шоу фыркнул:
– С таким-то телом? Я думаю, старина, ты выдаешь желаемое за действительное. И алкоголь тебе в этом помогает.
– Ее репутация… – забормотал Калеб.
– Чушь собачья! – Джастин покачал головой. – Я точно знаю, что Виктория очень, очень давно не была с мужчиной. Ее тело рассказало мне об этом.
Он тут же пожелал взять свои слова обратно. Калеб и Шоу замерли и уставились на него.
– То есть из этого следует, что ты с ней спал? – Шоу развеселился.
Этот вопрос оживил в его памяти еще больше воспоминаний об их страстном совокуплении – и лицо Виктории, когда он недвусмысленно сказал ей, что занялся с ней любовью только для того, чтобы выяснить правду. Это была полная ложь, грязная ложь, но, тем не менее, он так сказал. Он заставил ее поверить, что ему было приятно ее унизить, в то время как в действительности это пробуждало в нем чувство, которое он испытывал крайне редко. Сожаление.
Но открыть ей правду он не мог. Нельзя, чтобы она узнала, что в постели с ней он пережил моменты самого яркого наслаждения в жизни.
Если бы он рассказал ей об этом, она получила бы слишком большую власть над ним. Оружие, которое можно применить против него. Она не только лгала ему, но еще и угрожала. Он не доверял ей.
– Ну, так расскажи нам все. – Калеб опустился на ближайший стул и потер ладони в предвкушении.
Джастин сел так поспешно, что голова отозвалась пульсирующей болью.
– Что? – простонал он.
Его брат пожал плечами:
– Ты же всегда рассказываешь нам подробности своих любовных похождений, Джастин. Я бы хотел знать все. Ты поехал к ней домой, чтобы выяснить отношения, а закончилось все тем, что ты сорвал с нее одежду. Ничего не упускай.
– Я не собираюсь вам ничего рассказывать про Викторию. – Джастин с трудом встал и побрел к звонку.
Явился лакей. Джастин велел принести ему крепчайшего кофе. Чтобы иметь дело с этими двоими, ему нужна ясная голова.
– А почему нет? – В глазах Шоу зажегся интерес. – Калеб прав. Ты никогда не скромничал, описывая интимные подробности своих прежних связей. Чем Виктория лучше других женщин?
Джастин ударил ладонью по буфету у двери с такой силой, что на стене закачалась картина.
– Тем, что она моя жена, черт подери!
Сила этого утверждения удивила его не меньше, чем Шоу и Калеба. Его брак с Викторией вряд ли имел какое-то значение, но все равно он не мог даже подумать о том, чтобы выдать подробности любовной баталии с ней. Это слишком интимное, слишком личное.
Ему не пришлось придумывать каких-то объяснений – принесли кофе. Он забрал кофейник у служанки прямо в дверях и поспешно налил себе чашку, поморщился от горьковатого аромата и попытался взять себя в руки.
– Что было у нас с Викторией, не имеет никакого значения, – проговорил он, не обращая внимания на недоверчивые мины Шоу и Калеба. – Важно то, что я доказал ее неискренность. Она определенно лжет о своем прошлом, и, я уверен, о целях пребывания в Лондоне тоже. Это доказывает, что творится что-то неладное.
– А почему? – заупрямился Шоу. – Возможно, она пустила слухи о своем богатом опыте, чтобы привлечь больше потенциальных любовников. Во всяком случае, это сработало. Все наши знакомые готовы драться за право переспать с ней.
Джастин покачал головой:
– Не думаю. Виктория красива и желанна, а судя по тому, как она управляет имением, еще и осторожна и умна. Если бы она и вправду хотела найти любовника, она бы с легкостью могла сделать это тихо и незаметно. Вместо этого она прибывает в Лондон под вымышленным именем и маской распутницы. Мне кажется, таким образом, она добивалась внимания и возможности вращаться среди наибольшего количества мужчин.
Калеб кивнул:
– Это не здравомыслие, а отчаяние.
– Именно. – Он допил остатки кофе. Его мысли прояснялись и не вертелись больше вокруг моментов страсти, пережитых с Викторией. Соображать стало значительно легче. – Но что могло повергнуть ее в отчаяние? Должно быть что-то еще, что привело ее сюда и заставило вести этот скандальный образ жизни.
А какая ему, собственно, разница? Джастин прикрыл глаза. В конце концов, ему нужно не лезть в ее прошлое, или будущее, или в душу, а выставить ее из Лондона как можно скорее. И все же ему страстно хочется узнать, что поставило его жену в такое положение. Может, только для того, чтобы не мучиться больше неизвестностью и поскорее снова ее забыть…
– Возможно, долги? – предположил Шоу, прерывая поток мыслей Джастина.
– Нет. Я всегда был к ней более чем щедр. У нее столько денег, что не потратить и за несколько лет.
Джастин проигнорировал внутренний голос, который напомнил ему, что он никогда не скупился на деньги для Виктории только для того, чтобы искупить свою вину как мужа. Своего рода плата по счетам.
– А что, если у нее есть какие-то тайные расходы? – спросил Калеб.
Джастин посмотрел на него и покачал головой:
– Нет, Виктория щепетильно ведет записи расходов и доходов, которые мой адвокат проверяет каждый месяц. Если бы что-то не сходилось, это сразу всплыло бы на поверхность.
Шоу нахмурился:
– Что опять-таки указывает на ее уравновешенность и надежность.
– Да, – кивнул Джастин.
– Она не дала тебе ни одной подсказки? – спросил Калеб. – Даже после вашего…
Джастин поджал губы. После того как он обошелся с ней, ему не приходится рассчитывать на ее доверие. Нет, похоже, она даже ожидала, что он поведет себя именно так. При сложившихся обстоятельствах она не станет ему доверять. Если только что-то не заставит ее пойти на это.
– Нет.
Шоу наклонился вперед:
– Значит, это первая женщина, которая не дала тебе того, чего ты хотел, когда ты этого хотел.
Калеб засмеялся.
Джастин сердито взглянул на Шоу:
– Нет, она определенно дала мне то, чего я хотел.
Шоу приподнял бровь. Джастин отвернулся. Ему хватило ума не продолжать спор. Он отлично понял, что имел в виду его друг. Речь шла не о теле Виктории. Он подозревал, что, если бы сейчас вернулся к ней и надавил, она бы снова ему уступила. Но какая-то часть ее навсегда останется для него загадкой.
И хотя от всех прежних любовниц Джастин хотел не более чем мимолетной страсти, он с удивлением обнаружил, что ему интересно, что же такое скрывает от него Виктория. И не только то, что касается ее истинных целей в Лондоне.
Глава 7
Урок седьмой
Поцелуй не значит ничего, но он может изменить все
В детстве Виктория грезила о светских вечерах и блистательных балах. Она отчетливо помнила, как по вечерам лежала на кровати матери и наблюдала за тем, как горничные помогают ей подготовиться к вечернему выходу. Мама рассказывала ей тысячи историй о том, как будет проходить бал и кто приглашен. А потом в комнату входил отец и учил ее танцевать.
Это были самые счастливые вечера в ее жизни. Потом смерть отняла у нее мать, а алкоголь и безумие – отца. Но теперь она выросла. За последние несколько недель она посетила столько балов и вечеров, что страстно желала никогда больше не видеть танцевальной площадки, не слышать первых нот разнузданного вальса и не чувствовать на груди похотливых мужских взглядов.
Если бы она могла сбежать – сбежала бы не задумываясь. Но она не могла. Из-за Хлои. И вот еще одно собрание распутников и распутниц. Ей уже пришлось пройти сквозь строй мужчин, и теперь она наслаждалась кратким мигом одиночества, углубляясь дальше и дальше в заполненный людьми зал.
Она и не рассчитывала, что благословенная минутка продлится долго. Скоро кто-нибудь ее заметит, и ей снова придется играть роль Рии.
Или, хуже того, ее настигнет Джастин. Наверняка он сегодня тоже приглашен и ищет ее. Может быть, в это самое время он наблюдает за ней издалека, караулит момент, чтобы наброситься на нее с требованиями и угрозами.
Джастин ни перед чем не остановится, чтобы раскрыть все ее тайны. Он не успокоится, пока правда не предстанет перед ним такой же голой, какой была она – в спальне, когда он ее раздел. Это воспоминание заставило ее задрожать. Ясно, что больше такой ошибки она не повторит. Если дело касается ее мужа, то отдаться значит гораздо больше, чем просто отдать свое тело.
А ее цель не оставляет ей свободы допускать такие ошибки. Чем дольше ей не удавалось ничего узнать о местонахождении Хлои, тем страшнее ей становилось. Кто-то скрывает правду о ее подруге, и если этот кто-то выяснит истинные намерения Виктории и ее настоящее имя, она окажется в страшной опасности. Не говоря уже о Хлое.
Озабоченные мысли Виктории прервал женский возглас:
– Рия!
Она обернулась и увидела одну из безымянных любовниц, приглашенных на вечер мужчин. Вырез ее платья опускался так низко, что открывал темные окружности сосков. Виктория приложила все усилия, чтобы не выдать шока, и улыбнулась.
– Добрый вечер, – сказала она.
Она надеялась, что молодая женщина даже не ожидает, что Виктория вспомнит ее имя.
– Готовы ли вы познакомиться с одним джентльменом? – спросила женщина с лукавой улыбкой.
Виктория медленно кивнула. Эта часть игры нравилась ей меньше всего. Ее цель не позволяла ей упускать ни одной возможности познакомиться с джентльменом, ищущим ее благосклонности, потому что каждый из них мог оказаться тем, в чьих руках находится ключ к исчезновению Хлои. Она не знала имени последнего человека, который преследовал ее лучшую подругу, и у нее имелись лишь намеки на его внешность. Пугающий и одержимый страстью.
До тех пор, пока она не узнает правду, под подозрение попадает каждый.
– Конечно, очень хочу! – Она закачала головой, надеясь вложить в этот жест столько же бездумного энтузиазма, сколько было у ее собеседницы.
– Отлично! – Девушка едва не захлопала в ладоши. – Вам невероятно повезло, что он захотел с вами познакомиться, у него нет титула, но он сделал состояние на судоходстве, и его имя уже звучит.
Виктория с трудом удержала на лице улыбку. Для нее деньги и власть не имели никакого значения, но она прекрасно знала, что большинство куртизанок заботит не характер мужчины, а его кошелек.
– И кто же этот человек?
Вместо ответа молодая женщина жестом подозвала кого-то.
Через толпу к ним продвигался очень высокий широкоплечий джентльмен. Виктория, разглядев его, глубоко вдохнула. Зрелище потрясло ее.
Он был старше Джастина лет на пятнадцать, и на висках его уже пробивалась седина. Но он не выглядел ни болезненным, ни старым – в отличие от многих мужчин, жаждавших делить с ней ложе. Возраст делал его еще только более импозантным.
Виктория не назвала бы его красивым: слишком резкими казались его черты по отдельности, чтобы сливаться в гармоничное целое. Но он производил сильнейшее впечатление, и Виктория поймала себя на том, что ей трудно отвести взгляд от его серо-стальных глаз.
– Мистер Дариус Эвенвайс, разрешите представить вам Рию. – Молодая женщина вежливо кивнула джентльмену.
– Спасибо, Табита, – ответил Эвенвайс, не сводя с Виктории напряженного взгляда, и склонился над ее рукой. – Я благодарен тебе за содействие в этом деле.
Даже эта пустоголовая девчонка поняла: в ее услугах больше не нуждаются. Сделав книксен, она умчалась на поиски собственного покровителя и оставила Викторию наедине с Эвенвайсом. Что удивительно, она так себя и ощущала – наедине с ним, несмотря на то, что они стояли посреди переполненного бального зала. Что-то в нем приковывало внимание, требовало полной сосредоточенности – и не важно, что творилось вокруг.
– 3-знакомство с вами д-доставило мне огромное удовольствие, сэр. – Виктория говорила запинаясь. Она осторожно отняла у него руку и попыталась улыбнуться, но у нее получилось совсем неубедительно. Близость этого джентльмена пугала и волновала ее, и она уже с трудом могла притворяться куртизанкой.
– Я столько слышал о вас, моя дорогая. – Он улыбнулся одними губами. – Не мог дождаться встречи с вами.
Стайка смеющихся куртизанок промчалась мимо, одна из женщин случайно толкнула Викторию. Она оступилась, не сумев удержать равновесие. В то же мгновение Эвенвайс схватил ее за руку, не давая упасть. Он бросил на куртизанок злобный взгляд.
– Невежи! – процедил он сквозь зубы. Он крепко держал Викторию. – Не составите ли мне компанию для прогулки по галерее? Там не будет таких грубостей.
Виктории стало трудно дышать. В присутствии этого человека у нее шевелились тонкие волоски на шее, но отказать ему она не могла. У нее есть долг перед Хлоей.
– С большим удовольствием, – ответила она неожиданно севшим голосом.
С улыбкой он положил ее руку на сгиб локтя и учтиво повел через весь зал. Многие в толпе уже перешли к весьма вольным изъявлениям чувств. Виктория покраснела. Кто-то кого-то целовал, кто-то кого-то откровенно щупал. Ей стало не по себе. Но в то же время это зрелище вернуло ее мысли к Джастину.
– Моя дорогая, вы все еще со мной? – раздраженно осведомился Эвенвайс.
Виктория едва не споткнулась. Проклятое воображение. Похоже, Джастин может подвергнуть риску ее расследование, даже не будучи в одном с ней помещении. Она отмахнулась от мыслей о нем и подарила Эвенвайсу извиняющуюся улыбку:
– Ну конечно!
– Вы выглядели так, будто мысли ваши витают где-то далеко, – резко сказал он. – Если вам не интересно…
Виктория поторопилась загладить вину:
– Нет, что вы, сэр! Пожалуйста, простите мне мою невнимательность. Такое больше не повторится.
Он нахмурился и повел ее дальше.
– Я надеюсь.
Чем дальше они отходили от безопасного, освещенного зала, тем больше Виктория беспокоилась. Вдали от пристальных глаз света этот человек может сделать с ней что угодно – и некому будет прийти ей на помощь.
Какие глупости! Выглядит Эвенвайс впечатляюще, да и характер у него вспыльчивый, но он не давал ей повода думать, что он по-настоящему представляет опасность. А даже если и так, то он не дурак, чтобы причинить ей вред прямо здесь, в такой близости, от полного людей бального зала. Это всего-навсего ее расшалившееся воображение подкидывает ей подобные мысли.
Она улыбнулась. Они вошли в галерею, соединявшую два крыла огромного дома. На стенах повсюду висели картины. Предки владельца смотрели на них неодобрительно, в этом не возникало сомнений. Она их не винила. Хозяин этого особняка превратил его из добропорядочного дома в притон.
– Я польщена вашим вниманием к моей персоне, мистер Эвенвайс, – сказала Виктория, надеясь, что дрожь в ее голосе утихнет до того, как он придаст ей какое-то значение.
Он посмотрел на нее. Он смотрел только на нее, ни на что другое.
– Это я польщен, моя дорогая. Вы, конечно, знаете, что сейчас именно вы самая известная красавица в городе. Любой мужчина, которому вы уделите толику своего драгоценного времени, вправе считать себя счастливцем.
Она вспыхнула – не нарочно. Комплименты, которыми ее осыпали поклонники, всегда заставляли ее краснеть. Так странно чувствовать себя желанной после стольких лет, проведенных в уверенности, что ни один мужчина никогда не захочет ее. После того как Джастин уехал… Но ведь два дня назад он сам желал ее – неистово, пламенно, этого нельзя не признать.
Хватит, в конце концов, думать об этом!
– Я бы отдал все свое состояние, чтобы узнать, что за мысль вас посетила сейчас, – проговорил Эвенвайс.
Виктория отпрянула – он наклонился ближе.
– Я… я еще раз прошу прощения, мистер Эвенвайс.
– Дариус, – поправил он ее с улыбкой. – Надеюсь, вскоре мы станем знакомы так коротко, что вы без труда будете называть меня по имени.
Виктория проглотила комок в горле.
– А мы станем?
Он кивнул:
– Вы же ищете покровителя, не так ли?
Она отодвинулась от него – совсем немного, чтобы хоть чуть-чуть увеличить дистанцию.
– Да.
– Это хорошая идея. Такая красивая женщина, как вы, нуждается в защите. Я имею в виду не только финансовую защиту, но и физическую. Рядом с вами кто угодно может потерять голову.
Виктория со свистом втянула воздух – не смогла удержаться. То, как он на нее смотрел – напряженно и с явным сексуальным интересом, – свидетельствовало о том, что он говорит не в общем, а о чем-то вполне конкретном.
Другие мужчины и раньше высказывались по поводу поисков покровителя, но впервые это звучало как угроза. Внезапно Виктория подумала о том, что побыть наедине с Дариусом Эвенвайсом – очень плохая идея.
– Я… мне кажется, меня уже ищут, – сказала она и направилась к холлу. – Думаю, нам стоит вернуться.
– Я не займу у вас много времени, Рия. – Он быстро перехватил руку, все еще лежавшую у него на сгибе локтя.
Инстинкт подсказал ей, что нужно вырываться и бежать, но это была бы сущая глупость. Она либо спровоцировала бы его, либо выставила себя полной дурой, может быть, даже разоблачила бы сама себя. Поэтому она не двинулась с места и продолжала смотреть на него с глухо бьющимся сердцем.
– Рия, вот ты где! – раздался мужской голос у входа в галерею.
Они с Эвенвайсом обернулись. Джастин прислонился к косяку в небрежной позе. Этой позе Виктория не поверила ни на секунду – даже отсюда она видела сжатые кулаки и напряженную шею. Она знала, что он очень зол, но, несмотря на это, у нее подогнулись колени от облегчения. Да, гнев Джастина опасен, потому что пробуждает в ней чувства, которые она сама не в силах контролировать. И почти неизменно это ведет к вспышке страсти, которую она не может себе позволить.
Но от Эвенвайса исходила опасность совсем другого рода. Она выдернула руку из его хватки и направилась к мужу.
– Дорогая моя, я повсюду вас ищу. – Джастин неискренне ей улыбнулся и пошел навстречу.
– И вот я здесь, – проговорила она с натянутым смешком.
Он потянулся к ее руке и взял ее гораздо более нежно, чем Виктория рассчитывала или даже заслуживала. Но тут Джастин совершенно ошеломил ее: он привлек ее к себе и мягко поцеловал в губы. Виктория вздрогнула от удивления, но не ответить на поцелуй не смогла. Она вцепилась ему в руку и с наслаждением ощутила вкус его губ – на мгновение дольше, чем предполагала игра.
Он отстранился. Она всмотрелась в его лицо. Зачем он это сделал? И почему она позволила ему?
Джастин перевел взгляд на Эвенвайса. Викторию затрясло, но она тоже осмелилась на него посмотреть. С момента появления Джастина он не шелохнулся – так и продолжал стоять посреди коридора, глядя на них с нескрываемой злостью.
– А, Эвенвайс! Вижу, вы уже познакомились с моей новой пассией.
Виктория повернулась к Джастину. Вся благодарность, которую она к нему испытывала, испарилась в мгновение ока. Вот ублюдок! Он же прекрасно знает, что значит подобное заявление!
– Всего лишь… – забормотала она.
Он бросил на нее быстрый взгляд. Его лицо превратилось в каменную маску, которая недвусмысленно велела ей подыгрывать, если у нее есть хоть капля здравого смысла. Да даже если бы она и хотела опровергнуть его слова, то не смогла бы. После того как поцеловала его с непритворным упоением.
Она стала лихорадочно придумывать, как исправить положение, но не успела ничего сказать – вошла Алисса Мэннинг.
– О, Рия, а я повсюду тебя ищу! – Куртизанка окинула взглядом мужчин. Между ними повисло сильнейшее напряжение, но Алисса не обратила на это внимания. – Мистер Эвенвайс, лорд Бэйбери, как чудесно, что вы здесь!
