Текст книги "Наследник Осени"

Автор книги: Джайлс Карвин

Соавторы: Тодд Фэнсток
сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 35 страниц)

ГЛАВА 20

Брофи сидел за шкафом, вглядываясь в темноту, и нисколько не удивился, когда услышал тихий шорох слева от себя. В белой накидке с надвинутым на лицо капюшоном и с горящей свечой в руке Оссамир неслышно пересекла комнату и подошла к кровати. Полы слегка разошлись, обнажив на мгновение мягкий изгиб бедра, и сердце застучало быстрее. Она откинула капюшон. Луна уже взошла, и в заливавшем комнату белесом свете ее черные волосы отливали серебром.

– Брофи? – тихонько окликнула королева и повернулась. – Что ты там делаешь?

– Смотрю на тебя.

Он знал, что она придет, как приходила каждую ночь на протяжении последних двух недель. Накануне Оссамир сказала, что ему нужно как следует отдохнуть, набраться сил перед третьей игрой, но Брофи все равно ждал. И не ошибся.

Прогнав керифянина, он готовился к Девяти ступеням один, без наставника. Другие участники относились к нему как к пораженному проказой попрошайке. Только Тидрик продолжал общаться с изгоем. А вот Фанки предпочитал держаться подальше. Грустные глаза говорили, что ему и самому это не нравится, но подойти ближе и заговорить кузен короля не решался.

Оссамир взяла его за руку и подвела к кровати. Одним движением развязала узелок, и легкая накидка, соскользнув с плеч, сползла на пол. Она забралась на покачивающуюся платформу и моргнула, как будто от боли.

Брофи схватил ее за руку.

– В чем дело? Что-то случилось?

– Ничего особенного. Легкое недомогание, не более того.

– Из-за чего?

Королева покачала головой.

– Горячая ванна все поправит. – Она улыбнулась.

Брофи разделся и лег рядом с ней. Вопреки обыкновению, Оссамир не спешила переходить к любовным утехам, в которых всегда первой проявляла инициативу. Лежа на боку, она просто смотрела на него. Он начал было целовать ее, но остановился. Что-то было не так.

Оссамир прижалась к нему, свернулась в комочек и положила голову ему на плечо. Тонкие, нежные пальцы выписывали на его груди бесконечную спираль. Брофи расслабился и откинулся на подушку. Обида уже прошла. Он хотел быть рядом с ней, и этого было достаточно.

– Не передумал?

Передумал? Как бы не так. Теперь, после смерти Атила, после разрыва с Косарем, после трех месяцев плена, когда ему приходилось плясать под дудку Фандира, Брофи не имел права отказаться. Не мог и не хотел.

Ее гладкая кожа мерцала в темноте. В ее черных глазах затаилась древняя грусть. Не было на свете человека, которого Брофи ненавидел бы сильнее, чем короля Физендрии.

– Разве ты не этого от меня ждала? Чтобы я стал чемпионом?

– С тех пор многое изменилось. – Она помолчала, словно собираясь произнести слова, услышать которые он так ждал. – Ты лишился друзей. Потерял учителя. Ты один. Тебе не на кого рассчитывать.

Брофи хотел спросить о Косаре, узнать, что все ложь, что она никогда не ложилась в постель ни с кем, кроме короля Фандира. Хотел, но не решился.

– Со мной побежит Тидрик. Со сломанной рукой рассчитывать ему не на что, но попасть в девятку он мне поможет. Да и Фанки, может быть, еще передумает.

Оссамир смотрела на него как-то странно, словно решала какую-то важную проблему.

– Дело не только в мальчишках. Король не допустит, чтобы ты победил.

– То есть пойдет на жульничество.

– Ох, Брофи, – прошептала она. – Это же его забава. Неужели ты думаешь, он позволит, чтобы игра послужила кому-то еще?

Впервые за все время в ее голосе прозвучал страх. Но решимость Брофи только окрепла.

– Не важно. Я должен победить. И не когда-нибудь, а именно сейчас.

Он погладил ее по щеке. Волосы Оссамир серебрились с одной стороны и золотились с другой, где горел факел.

Она улыбнулась, и в уголках глаз проступили мелкие морщинки. Но в улыбке не было радости.

– Брофи, я… – Королева поморщилась, чуть застонала и села, прижав руку к животу.

– Что с тобой? – Он соскочил с кровати и опустился на колени.

– Больно, – прошептала Оссамир. – Я не знаю… – Она придвинулась к краю кровати и едва не упала. – О боги…

Опираясь на его руку, королева ступила на пол, сделала несколько шагов и согнулась вдвое.

– Не могу…

– Давай. Присядь. – Он подвел ее к стене, и она опустилась на корточки.– Что происходит?

– Я думала, дело в месячных. – Ее лицо снова скривилось от боли. – Но, кажется, это кое-что похуже. А-а-а… – Она обхватила живот.

Что-то пощекотало его босую ногу. Струйка крови, змеясь по полу, собиралась в лужицу возле большого пальца.

– Посмотри!

Королева опустила голову. Кровь текла по ее бедрам.

– Нет. Не может быть. – Оссамир просунула руку между ног – пальцы стали красными.

– У меня вечные задержки. Но сейчас…

– Что ты имеешь в виду? Ты… беременна?

– О, Брофи… – Она вдруг расплакалась. – О, нет, нет…

Кровь текла не переставая.

Он схватил ее за плечи.

– Ты же говорила, что не можешь иметь детей.

– Я так думала. Но теперь…

Он обнял ее, привлек к себе, чувствуя, как колотится ее сердце, как дрожат плечи, как текут по его щеке ее теплые слезы. Оссамир вцепилась в него, всхлипывая, рыдая, задыхаясь, и Брофи тоже заплакал.

– Я говорила себе, что должна радоваться. Я не хотела детей…

– Что будем делать? Позвать на помощь?

Королева покачала головой. Боль немного отступила, и она попыталась подняться.

– Никого звать нельзя. Мне нужно идти. Оставаться небезопасно.

Брофи удержал ее за руку.

– Подожди. Все поправится.

– Мне так жаль, – прошептала она. – Столько мужчин, и никогда ничего. Ничего. Я уже и не думала, что могу…

Он не ответил, и королева тоже замолчала. Прижавшись друг к другу, они сидели у стены – он на полу, она у него на коленях, мокрых от крови их ребенка. Оссамир то плакала, то затихала и смотрела перед собой в пустоту.

Они не знали, сколько прошло времени, но в конце концов слезы исчерпались. Королева отстранила его и стала подниматься.

– Мне нужно идти. Нельзя, чтобы кто-то увидел меня здесь. Особенно сейчас.

– Подожди.

Он встал первым и принес тазик с теплой водой. Смочил тряпицу и стал бережно вытирать с нее кровь. На лице Оссамир снова появилась отстраненное выражение. В какой-то момент и по его щекам покатились слезы. Кто бы у них родился? Мальчик? Девочка? Кем бы стал их ребенок? Солдатом, ученым, просиживающим часами в библиотеке? И какие глаза были бы у их дочери? Темные и сияющие, как у матери, или…

Когда он закончил, вода в тазике была темно-красная. Брофи отдал королеве свою тунику, а ее накидкой вытер кровь на полу. Испачканные тряпки он засунул в узел со старой одеждой.

Оссамир уже успокоилась. Забрав у него узелок, она подошла к потайной двери. Брофи остался у стены, не в силах сдвинуться с места, не в силах выбросить из головы сверлящую мысль: этот крохотный комочек плоти мог быть его сыном или дочерью.

Положив руку на стену, королева оглянулась.

– Спасибо тебе за доброту.

– Это был и мой ребенок, – прошептал он.

– Знаю. – Проход открылся, но она медлила. – Жаль, что мы не встретились двадцать лет назад. – Голос ее дрогнул. – До Фандира. Я бы хотела встретиться с тобой в Огндариене.

Брофи шагнул к ней, но королева уже переступила порог и закрыла дверь.

ГЛАВА 21

В третий раз колесница везла Брофи в пустыню, но теперь королевы рядом с ним не было. Она лишь известила, что будет на арене. Юноша смотрел на горизонт, смотрел на мускулистые спины рабов, на серый в предрассветных сумерках песок, но видел только одно: окровавленный узелок, с которым Оссамир ушла из его комнаты.

Брофи закрыл глаза и подставил лицо ветру. Он слышал приглушенные звуки пустыни, ощущал грядущий жар солнца. Что он делает здесь? Королева страдает и мучается в своих покоях, а ему нечем заняться, кроме как состязаться в Девяти ступенях? Так быть не должно. Его место не здесь, а там, рядом с Оссамир.

Колесница дернулась и замедлила ход. Брофи открыл глаза – впереди сгрудились другие колесницы. Люди рассматривали что-то. Что-то на земле.

Между камней лежало окровавленное тело. Брофи сжал кулаки—в животе затягивался тугой узел страха. Рабы остановились. Он спрыгнул с подножки, сделал несколько шагов и наклонился над телом.

Тидрику раскроили голову. Капли крови и комочки чего-то серого забрызгали камни. Рот был открыт, остекленевшие глаза смотрели в пустоту.

Его вдруг пробила дрожь. Брофи медленно опустился на колени перед другом. Он видел Селидона на похоронных носилках, белого, как покрывавший его саван. Видел Трента на балконе Креллиса, сохранившего красоту даже после смерти. Видел Атита после смертельного падения на арену. Видел крохотный узелок в руках Оссамир.

Он крепко сжал руку друга. Всколыхнувшийся гнев прогнал навернувшиеся на глаза слезы. Вспомнились первые слова Фанки о Тидрике:

«Храбрости на десятерых, а вот терпения и выдержки маловато. Года через три-четыре стал бы чемпионом, но такой и до шестнадцати не доживет. Девять ступеней – игра суровая, здесь второй попытки не дают».

Да, Тидрик не дожил до шестнадцати. Но не из-за горячности. Из-за него, Брофи.

Он повернулся. За спиной стояли враги – Фи, Шидар, Бесдин и Фагго. Негромко переговариваясь и посмеиваясь, они с любопытством поглядывали на него. Он выпрямился. Шагнул к ним.

– Какой сюрприз, а? – с ухмылкой протянул Фи. – Я-то считал его безмозглым карликом, и вот, на тебе! Вы только посмотрите – целая пригоршня мозгов, и все здесь, на камнях.

– Твоя работа? – спокойно спросил Брофи.

– Без меня управился.

Брофи на мгновение опустил глаза.

– У тебя кровь на колене.

Фи изобразил удивление.

– Неужели? – Он осторожно дотронулся до красного пятнышка, поднес палец к губам, лизнул. – Так и есть. М-м, вкус золота.

Странно, но Брофи подумал о Косаре. Как легко и бесстрастно обезглавил керифянин подосланного Креллисом убийцу. Тогда Брофи счел его поступок отвратительным. Сейчас, глядя, как Фи пробует на вкус кровь Тидрика, он впервые понял, что мог бы поступить так же: спокойно отрубить человеку голову.

– Я не стану убивать тебя сегодня.

Он не узнал собственный голос – хриплый и слегка дрожащий от ненависти. Не узнал, потому что все эмоции ушли, и в груди осталась леденящая пустота.

Его слова были встречены смехом.

– А я так переживал, – ухмыльнулся Фи.

– Я не убью тебя, но ты сам об этом пожалеешь. – Брофи посмотрел ему в глаза. – Обещаю, твоя кровь тоже прольется.

Они снова рассмеялись, только у Фи это получилось неубедительно. Он похлопал по плечу Фагго.

– Уж не чемпионом ли здесь воняет?

Все четверо вернулись к своим колесницам. Брофи проводил их долгим взглядом, потом подошел к Тидрику и произнес короткую молитву.

– Да унесут Перемены Года моего отважного друга в страну, где небо прекрасно и чисто, где зимой не стыло, а летом не душно.

Он поднялся на колесницу, и рабы Оссамир повезли его к статуе обезьяны, мимо ухмыляющегося у фигуры льва Фи и прячущего глаза Фанки у фигуры сокола.

Не считая рабов, рядом никого не было. Через какое-то время Фанки все-таки не выдержал и направился к нему, но подходить близко не стал, а остановился в нескольких шагах.

– Я только хочу, чтобы ты знал… Если бы дела обстояли иначе… – Он вздохнул. – Ты изменил мое отношение к игре. Я этого не забуду.

– Ты уже забыл.

Кузен короля нахмурился.

– А что бы ты сделал на моем месте?

– То же, что делаю сейчас.

– Мне нужно думать о семье.

Брофи кивнул.

– Семья есть у каждого, и нам всем нужно об этом думать.

Фанки покачал головой.

– Хочу предупредить, что до арены мы тебя трогать не будем. Ни я, ни мои братья. А потом… – Он пожал плечами, избегая смотреть другу в глаза. – В общем, ты имей в виду.

Брофи сдержанно кивнул.

Фанки открыл было рот, но так ничего больше и не сказал и, покачав головой, побрел назад,

– Фанки.

Кузен короля обернулся.

– Держись от меня подальше. – Глаза Брофи холодно блеснули. – Сегодня пощады не будет. Ни тебе. Ни кому другому.

Фанки невольно попятился, оступился и, не сказав ни слова, поспешил на свое место.

Прозвучал гонг, и из-за вершин далеких холмов показались первые лучи солнца. Следующие шесть часов Брофи полностью сосредоточился на дыхании. Жар солнца был мелочью в сравнении с тем пламенем, что бушевало внутри.

Со вторым ударом гонга он сразу взял максимальный темп и уже через несколько минут обошел Фанки. Его целью был Фи.

Заметив приближающегося врага, Фи замедлил шаг, чтобы приготовиться к атаке. Брофи добавил, и, прежде чем остальные успели сообразить, что к чему, было уже поздно. Фи попытался остановить его, но промахнулся. Впервые за все время Брофи показал свою настоящую скорость. Противники остались за спиной.

Он знал, что им его не догнать. Теперь оставалось только сохранять дистанцию. Брофи видел соперников раньше и знал, на что они способны. Дыхание оставалось ровным, ноги отмеряли милю за милей. Отрыв понемногу увеличивался. И это только начало, думал он. Сегодня Физендрия наконец увидит, на что способен гражданин Свободного города.

За час он прошел половину пути и чувствовал себя отлично. Ближайшие преследователи давно исчезли из виду, однако Брофи не сбавлял ход. Впервые он чувствовал, что бежит не просто так, а делает это ради Огндариена. Он пройдет все ступени. Он…

Резкая боль обожгла бедро, и Брофи покатился по острым камням. Быстрый как кошка, он вскочил и огляделся, рассчитывая увидеть змею или скорпиона. Никого. Может, камень?

Стрела лежала на земле, в нескольких шагах у него за спиной. Брофи выпрямился. Пробежал взглядом по горизонту. С обеих сторон его окружали каменистые холмы с громадными, в половину человеческого роста, валунами. За ними могли скрываться лучники. Слегка прихрамывая, он вернулся к стреле и поднял ее. Наконечник был притуплён.

Ну конечно! Фандир вовсе не хотел убивать его. Король задумал другое: отобрать у него победу, публично унизить чужака на арене накануне вторжения армии в Огндариен.

Он осмотрел ногу, потер ушибленное место и снова огляделся, ожидая второго выстрела. Никто не стрелял. Брофи снова побежал, но теперь уже прихрамывая. Еще три или четыре таких попадания, и он не сможет не только бежать, но и идти. Скорость упала. И не только из-за боли, но и потому, что теперь приходилось постоянно озираться по сторонам.

Вторая стрела ударила в спину на узком спуске в долину. Брофи охнул, споткнулся и упал, до крови ободрав колени. Дыхание сбилось. Третья стрела ударилась о камни справа.

Заставляя себя забыть о боли, Брофи метнулся к валунам, откуда стрелял невидимый лучник. Никого. Он негромко выругался. Осмотреть всю долину было невозможно, не потеряв уйму времени и не рискуя отстать от основных соперников. Но и подставить стрелкам спину он тоже не мог.

За спиной зашуршал песок. Брофи резко повернулся на звук и побежал. Перепрыгнув выступ, он увидел безоружного мужчину, карабкающегося вверх по западной стене долины.

– Ты теряешь драгоценное время.

Косарь появился, как всегда, словно ниоткуда. В одной руке он держал лук, в другой тонкий кинжал. Одним движением перерезав тетиву, керифянин бросил лук к ногам Брофи. Юноша открыл рот.

– Приношу извинения. Прошлой ночью я проследил за шестерыми, но сегодня утром смог найти только пятерых. – Косарь бросил взгляд на убегающего стрелка, силуэт которого четко обрисовался на фоне голубого неба и пропал, когда лучник перевалил через край обрыва. – А этого спугнул ты. – Он убрал кинжал в ножны.

– Я думал, тебя уже нет в Физене.

– Надеюсь, так думали все.

Брофи кивнул.

– Почему ты их не убил? – Он посмотрел на сломанный лук.

Косарь пожал плечами.

– И сам не знаю. Решил, что, раз они не опасны, пусть возвращаются домой. – Он взглянул на солнце. – Время уходит, а отрыв у тебя не такой уж большой.

Брофи замялся. Косарь выжидающе посмотрел на него.

– Я увижу тебя на арене?

– На арене меня никто не увидит, – ответил керифянин. – Но я там буду. Беги.

Брофи побежал. Теперь он отклонился от привычного маршрута, решив, что если где-то еще остались засады, то нужно обнаружить их раньше, чем они увидят его. Побаливала нога. Спина беспокоила сильнее; боль обосновалась где-то глубоко, но Брофи старался не замечать ее. Две затупленные стрелы его не остановят.

Поднимаясь на склон вулкана, он оглянулся и наконец-то увидел своих преследователей. Впереди держалась маленькая группа Фи. Интересно, сколько жуков осталось в пустыне с разбитыми носами и переломанными ребрами? Он тряхнул головой и продолжил подъем. Правая нога вперед… теперь левая… снова правая… Вверх, вверх…

Брофи появился на арене под оглушительный шум толпы.

Он пробежал по спиральной дорожке до королевской ложи. Король был на обычном месте, но смотрел куда-то вдаль, словно не замечая Брофи. Презрев риск, юноша остановил взгляд на королеве. Как всегда, она держалась с подобающим званию достоинством и сдержанностью, но он заметил и то, чего не заметили другие: влажный блеск в глазах, печальную полуулыбку, легкий кивок. Брофи сглотнул подступивший к горлу комок.

Королевская ложа осталась за спиной. Брофи пересек финишную черту, подошел к ступени прыгающей крысы и потрогал спину. Он не хотел, чтобы кто-то, в первую очередь король Фандир, узнал о его ране. Пусть этот ублюдок думает, что его план сорвался.

Успокаивая дыхание, Брофи наблюдал за остальными. Фи и его команда заняли места со второго по пятое.

Зрители встретили их еще более громкими криками, чем победителя, но в шуме приветственных возгласов слышался и свист. Не только Брофи ненавидел Фи и его свору головорезов.

Шестым пришел Спан, чужак из Гильдхельда. За ним притащился Фанки, опередивший двух не знакомых Брофи участников, которые и замкнули финальную девятку.

Глашатай представил публике каждого из участников, дополнив представление коротким рассказом о Фи и его кузенах, мятежном принце из Огндариена, вздорном дуэлянте из Гильдхельда и славном кузене короля.

– Девять отважных воинов преодолели путь от стремительных жуков до цепких прыгающих крыс, но кому достанет сил подняться от злобного грызуна до жестокого шакала?

С ударом гонга Брофи первым взобрался на столб и продолжил путь, перепрыгивая с одной опоры на другую. Никто не попытался остановить его, как никто не воспрепятствовал Фи. Два новичка, объединив усилия, постарались вытеснить Фанки, и в какой-то момент кузен короля оказался на краю платформы. Выход был один – рисковать. Фанки прыгнул сразу через столб, и один из преследователей бросился наперерез. Они столкнулись в воздухе, и оба рухнули на песок, но Фанки, изловчившись, оказался сверху и в результате перешел к следующей ступени.

Теперь восемь игроков растянулись вдоль края ямы. После сигнала Брофи не стал спешить и сразу же бросаться за костью. Наблюдая за развернувшейся внизу жаркой схваткой, он дождался, пока соперники разберут все кости, после чего устремился к последнему из карабкающихся наверх, второму незнакомцу. На арене этот волосатый здоровяк не появлялся, исходя из чего можно было предположить, что его ввели в игру по распоряжению короля. Брофи настиг громилу у дальней стены ямы и схватил за ноги. Тот попытался отбиться, но в конце концов свалился на дно. Брофи прыгнул на него сверху и со всей силы ударил в челюсть, сломав ее и избавившись от еще одного соперника.

Оставив незнакомца лежать на земле, он взял кость, выпрямился и обвел взглядом стоящих уже на краю ямы игроков. Никто не попытался остановить его. Он медленно поднялся наверх, но в последний момент выступивший вперед Фагго наступил ему на пальцы. В ответ Брофи ударил его костью по голени. Кузен Фи завопил от боли, а зрители возликовали. Брофи занял свое место. Фагго, бормоча проклятия, потирал ногу, Фи зловеще ухмылялся.

Состязание на этапе крокодила прошло еще спокойнее и почти без борьбы. Брофи набрал побольше воздуха и появился из-под воды, только когда оторвался от ближайшего конкурента на два корпуса. Он уверенно проплыл до конца и, выбравшись из воды, понаблюдал за остальными. Команда Фи устроила охоту на Фанки, но кузена короля спасли уроки керифянина. Выскользнув из цепких объятий врагов, он надолго ушел под воду и в результате закончил дистанцию вторым.

А вот у Спана против четверых не было никаких шансов. Свора набросилась на чужака, затащила под воду и удерживала больше минуты. Когда несчастный всплыл лицом вниз, Фи и его подручные, смеясь и перекидываясь шуточками, поплыли дальше.

Перед выходом на платформу скорпиона им раздали щиты с клешнями и копья. Брофи сосредоточился на дыхании. Сейчас все зависело от быстроты. Даже если Фанки останется в стороне, их будет четверо против него одного. Лучшего шанса избавиться от врага у Фи уже не будет, а раз так, они сделают все, чтобы выбить самого опасного конкурента.

Шидар и Бесдин владели копьями достаточно хорошо, однако наибольшая опасность исходила от Фи. Брофи с удовольствием схватился бы с ним, но в этом случае трое остальных успели бы исколоть его, а он, возможно, так и не смог бы пустить кому-то кровь.

Фи подождет. Брофи решил сосредоточиться на Фагго, самом крупном и, следовательно, самом неповоротливом из четверки. Достаточно одного хорошего удара, а потом можно только защищаться, дотягивая до конца раунда.

Гонг!

Брофи устремился вперед, а ему навстречу устремились три копья. Все промахнулись. Ситуация прояснилась моментально: Фи атаковал Фанки, а трое его кузенов обратились против Брофи.

Быстрее. Быстрее!

Брофи ушел вправо, вскинул щит и издал устрашающий вопль. В следующий момент он блокировал два выпада и отскочил влево. Его копье мелькнуло в воздухе с быстротой змеиного жала, и на бедре Фагго выступила кровь.

Брофи, ликуя, отпрыгнул назад, но ни один из служителей игры не объявил попадание. Фагго, Бесдин и Шидар снова сомкнули строй и, выставив вперед копья, стали оттеснять Брофи в угол площадки. В толпе послышался свист.

Фанки вскрикнул – копье противника проткнуло ему плечо. Фи мог уйти с площадки, однако предпочел присоединиться к своей команде. Теперь их было четверо против одного. Брофи вертелся ужом. Копья выскакивали со всех сторон, и он понимал – долго не продержаться.

Неожиданно на помощь пришел Фанки. Атаковав с фланга, он ранил в ногу Бесдина. Воспользовавшись мгновенным замешательством противника, Брофи прыгнул в сторону, отразил боковой выпад Фагго и с размаху въехал щитом в лицо Бесдину. Из разбитого носа хлынула кровь. Служителю ничего не оставалось, как засчитать попадание.

Но раунд еще не закончился. Фи исхитрился поймать руку Брофи в лапу, и в этот же миг Фагго поквитался с обидчиком, нанеся удар в бок. Железные зубья содрали с предплечья Брофи кусок плоти.

Время истекло. Схватка закончилась. Уходя с площадки, Фи плюнул в спину врагу.

Брофи, прихрамывая и удерживая боль внутри, направился к следующей ступени. Пауза была недолгой, но он все же успел стянуть с плеча ленту, разорвать ее на две полосы и перевязать руку и промокнуть рану на боку.

Бесдина, как не записавшего на свой счет ни одного точного удара, увели с арены. Глашатай призвал участников построиться.

Пятерка перешла к следующей платформе. Служитель раздал мечи. Фи ухмыльнулся, провел пальцем по лезвию и, повернувшись к Брофи, показал кровавую полоску. Брофи проверил свой клинок – он был туп, как речной камень, и скорее напоминал сверкающую дубинку, чем меч.

Пройдя вдоль шеренги, служитель предложил каждому вытянуть соломинку. Разумеется, Брофи досталась самая длинная. Он бросил взгляд на короля, но Фандир был слишком далеко, чтобы прочитать что-то на его лице.

Брофи оказался в середине веревки. Выхода не было. Его могли свалить как слева, так и справа.

– Прости,– прошептал Фанки, когда они оказались рядом.– Мне придется атаковать тебя. Надо думать о семье.

Брофи даже не взглянул на бывшего приятеля. План уже сложился, но он знал, что больше одной попытки судьба не даст.

Под рев зрителей пятерка бойцов, связанная одной длинной веревкой, поднялась на площадку. Фагго и Шидар встали слева и справа от Брофи, на левом фланге оказался Фанки, на правом Фи.

Не успел стихнуть голос гонга, как Шидар и Фагго натянули канат.

Воздух с шумом вырвался из легких. Веревку завязывали скользящим узлом, и теперь Брофи едва мог шевельнуться.

Двое держат, двое атакуют. Его атаковали фланговые, Фанки и Фи. Брофи ждал до последней секунды и лишь тогда парировал удар Фи и ушел от меча Фанки. Два острых клинка рубанули по канату. Фагго и Шидар качнулись и хлопнулись на задницы. По трибунам прокатилась волна смеха. Маневр пришелся зрителям по вкусу, и теперь они скандировали имя Брофи.

Пригнувшись, он нырнул между Фанки и Фи. Последний успел еще раз махнуть мечом, и лезвие просвистело над головой Брофи. Он прокатился по песку, вскочил, повернулся как раз вовремя, чтобы отразить сокрушительный рубящий удар Фанки и нанести ответный – в живот. Кузен короля захрипел и рухнул на колени. Добить его не хватило времени – Фи уже целился в грудь. Брофи отвел клинок, прыгнул в сторону и оказался между Фагго и Шидаром, которые только-только поднялись.

Раздосадованный неудачей, Фагго бросился на врага, рассчитывая сокрушить его силой. Шидар приготовился блокировать тыл. Между тем Брофи не стал отступать, противопоставив силе Фагго свою. Мечи лязгнули, высекая искры. Продолжая движение вперед, Брофи ударил противника головой в грудь. Здоровяк пошатнулся.

Брофи снова повернулся, едва успев отбить боковой Шидара. В углу площадки Фи схватился с Фанки, и на какое-то мгновение перед Брофи остался лишь один противник. Оценив ситуацию, он улыбнулся. Шидар тоже все понял и отступил. Брофи провел ложный выпад, легко справился с неуверенной контратакой и, как молотом, рубанул тупым клинком по предплечью.

Шидар завопил от боли, подался назад, оступился и свалился с платформы. Брофи повернулся, пользуясь секундной паузой, чтобы отдышаться. Фи наседал на Фанки, и кузен короля отбивался из последних сил.

Брофи бросился ему на помощь, но в этот момент защита Фанки треснула по швам, и Фи с размаху рассек ему бедро. Жуткий крик ударил по ушам. Фанки свалился на землю и, выпустив меч, схватился за ногу. Подбежавший Фагго пнул лежащего ногой, разбив ему в придачу нос. Зрители словно сошли с ума. Теперь их героем сделался Фи.

Гонг известил об окончании этапа змеи. Фи ухмылялся. Фанки потерял сознание. Лицо его посерело, из раны на ноге текла кровь. Глядя на него, нетрудно было предположить, что парень выбыл навсегда.

Борясь с собственной болью, Брофи не сразу осознал, что его противники уже идут к следующей ступени.

– Раз в сто лет, – загремел голос глашатая, – случается так, что два бойца выбывают на одном этапе. Сегодня такой день. Три змеи, проскользнув между стволами Обезьяньего леса, взлетели в небо соколами. Но лишь двое из них променяют крылья на могучую силу царя зверей!

Трибуны взревели. Служители повели трех участников мимо ступени обезьяны к платформе сокола.

Брофи еще не участвовал в этом состязании, но хорошо знал, что оно собой представляет. Каждый из трех игроков получал канат, привязанный к верхушке огромной плетеной клети. Цель каждого – качаясь, как птица, на веревке, перерубить канат противника. Выбывал тот, кто падал на землю первым.

Пока служитель надевал на запястье петлю, Брофи постарался перевести дыхание и рассеять боль. Шнурок от петли соединялся с рукоятью кинжала.

– Лети! Лети! Лети! Лети! – выкрикивала толпа.

Фи, Фагго и Брофи медленно поползли вверх по наружной стене клети. Добравшись до середины, они остановились, протиснулись через прутья и взялись за веревки. Канатов из-под купола свисало много. Над землей же, примерно на высоте десяти футов, из стен клети торчали тонкие балки. Падая, игрок мог, если повезет, ухватиться за балку, подняться снова наверх и взять другой канат.

Брофи проверил кинжал. Как и следовало ожидать, лезвие оказалось тупым. В том, что Фагго и Фи получили острое оружие, сомневаться не приходилось. На мгновение он зажмурился – хватит ли сил? – а когда открыл глаза, не сразу смог сфокусировать зрение. Он напрягся – с другой стороны клетки ему улыбался Фи.

Гонг!

Три сокола бросились навстречу друг другу. Пролетая мимо, Фагго и Фи взмахнули кинжалами. Фагго промахнулся, Фи едва задел плечо. Тупой кинжал Брофи отскочил от туго натянутого каната Фагго.

Сосредоточиться не удавалось. В голове гудело. Мысли разбегались. Он просто не представлял, что будет делать, если не перережет веревку.

Фагго и Фи уже снова летели к нему. Оттолкнувшись от стены, Брофи бросился в сторону. Он едва успел коснуться стены, когда его противники снова устремились в атаку.

Брофи с глухим рыком прыгнул навстречу. Если одно оружие бесполезно, найди другое. Перед самым столкновением он выбросил вперед ноги и ударил Фагго в лицо. Здоровяк крякнул, однако ухватил Брофи за лодыжку. Брофи пнул Фагго еще раз.

Фи уколол его в бедро – Брофи врезал каблуком по пальцам. Фи выругался и выпустил кинжал, который повис на шнурке.

Некоторое время они боролись, потом Фагго дернул Брофи за ногу и стащил ниже. В следующую секунду физендриец одним взмахом перерезал веревку над его головой.

Падая, Брофи машинально вскинул руки и ухватился за ногу Фагго. Вцепившись в нее мертвой хваткой, он со всей силы ткнул тупым острием в колено противника. Фагго взвыл от боли. Брофи выпустил кинжал и пополз вверх, используя физендрийца в качестве лестницы. Фагго попытался уколоть его, но Брофи отвел удар.

Оказавшийся в стороне от места схватки Фи потихоньку спустился на балку.

Не полагаясь больше на кинжал, Брофи бил врага головой. Лицо Фагго представляло собой кровавое месиво. Теряя сознание, он попытался оттолкнуть сумасшедшего огндариенца свободной рукой, но сил уже не хватало. Брофи врезал коленом в пах, и Фагго выронил оружие, которое тут же оказалось в руке соперника. Брофи подтянулся еще выше и, наклонившись, резанул натянутый канат в пальце от руки Фагго.

– Нет! – крикнул физендриец, камнем устремляясь вниз. Сломав по пути несколько балок, Фагго шмякнулся о землю.

Ударил гонг.

Обезумевшие зрители скандировали имя нового героя.

Брофи отчаянно цеплялся за короткий конец каната. Веревка медленно выскальзывала из потных пальцев. Он ухватился за нее обеими руками и подтянулся до спасительного узла. Дальне было легче. Оставалось только добраться до стенки клетки. Из ран на ноге и боку сочилась кровь, и с кровью уходили силы. Во рту горело. Отчаянно хотелось пить. Люди на трибунах сливались в сплошное дрожащее пятно.

Он закрыл глаза. Выровнял дыхание. Сердце замедлило бег. В глазах прояснилось. Брофи открыл глаза и осторожно, оберегая раненую ногу, спустился вниз.

– Отважные соколы стали царями! Но лишь царями зверей. У львов есть сила и смелость, однако, чтобы встретить божественный огонь, требуется много большее. Только один из них будет владыкой среди людей! Только один сгорит на пути к сердцу феникса!