Текст книги "Наследник Осени"

Автор книги: Джайлс Карвин

Соавторы: Тодд Фэнсток
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 35 страниц)

ГЛАВА 5

Брофи попытался открыть глаза, но веки как будто склеились. Он тяжело, с усилием поднял правую руку и скорчился от боли, пронзившей ее всю, от кисти до плеча. Юноша опустил правую руку на грудь и протер глаза левой.

Он находился то ли в пещере, то ли в темной комнате. Попытка сесть закончилась тем, что мир качнулся, а его самого едва не вырвало. Некоторое время Брофи лежал на спине, ожидая, когда прекратится странная качка. Горло пересохло, глотать было трудно.

Он снова открыл глаза и для начала огляделся. Потолок и стены были из желтого камня. Установление логических связей потребовало определенных мыслительных усилий. Результат получился ошеломляющий.

Каким-то неведомым образом он попал в столицу Физендрии, Физен. Золотой город. Рассказывавшие о Физене огндариенские солдаты произносили слово «золото» с ухмылкой. Если в городе и есть золото, говорили они, то только в королевских сундуках или в желтом камне подземного дворца.

Брофи сел. Покачнулся. Но на сей раз понял, что раскачивается не весь мир, а только его кровать, круглая платформа с тонкой войлочной подбивкой. Кровать свисала с потолка на четырех медных цепях. Сквозь дыру в потолке было видно небо. Проникающий через отверстие свет попадал на пластину из какого-то блестящего металла и рассеивался, отражаясь, по всей комнате.

Брофи осторожно поднес к свету больную руку. Замотанная в серовато-желтую тряпицу из тонкой ткани, она распухла до невероятных размеров. Кожа по краю повязки приобрела болезненно-серый цвет. Он отвернулся. Опасливо потрогал левую сторону шеи – распухло почти до подбородка. Брофи попытался сглотнуть. Не получилось. Юноша сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.

По крайней мере, живой.

Теперь бы встать. Он перекинул ноги через край кровати. Платформа покачнулась. В шее запульсировала боль. Брофи стиснул зубы. Достаточно. Наследников обучали контролировать боль с семи лет. Он представил ее темным облаком внутри тела. Ощупал. Оглядел. Повернул. Увеличил. Уменьшил. Через какое-то время боль перестала быть частью его, превратившись в отвлеченное понятие, идею. Он сжал ее в крошечный комочек и выдохнул.

Теперь можно двигаться дальше. Брофи снова открыл глаза. Приноровившись к качке, соскочил с кровати. Пол оказался приятно прохладным и слегка шершавым. Он постоял немного, проверяя, осталась ли сила в ногах. Одежды, не считая повязки, на нем не было никакой.

Комната была маленькая и круглая, как и кровать. На одной стороне письменный стол, на другой – шкаф для одежды. И то и другое тонкой работы. Юноша подошел к столу, провел ладонью по вырезанному на верхнем выдвижном ящике изображению крысы. Такое дерево – желтовато-зеленого цвета, отполированное до зеркального блеска – ему еще не встречалось.

Дверь в комнате была только одна, причем без ручек и петель. Брофи толкнул ее. Дверь едва заметно шевельнулась, но не открылась. Сломать? Он рассмеялся про себя – устоять бы на ногах.

Стены украшали яркие фрески, изображавшие животных: громадную птицу, крокодила, рассеявшихся на ветках обезьян. Брофи посмотрел вверх. Где-то там было солнце, но верхушка каминной трубы в поле зрения не попала. Если бы не рука, он, пожалуй, рискнул бы попытать счастья, вскарабкавшись по трубе.

Итак, он в Физене. В тюрьме. Предал Косарь? Может быть, керифянин для того и шел за ним, чтобы в подходящий момент продать его за хорошие деньги врагам Огндариена?

Снова вспомнился тот осенний день с Беландрой в Зале Окон. Тогда он был дома, в родном городе, там, где его любили. Как давно это было! За последние дни его лишили всего: свободы, надежды, близких людей. Даже штанов не осталось.

Покачав головой, он взял со стола заточенное перо. Хоть какое-то оружие. По крайней мере на один удар хватит. Проверил ящики стола. Все, кроме нижнего, были пусты. В последнем, четвертом, обнаружилась стопка писчей бумаги. Брофи прошел к шкафу, но и там ничего не нашел.

– Я заказала для тебя новую одежду, – произнес голос за спиной.

Брофи повернулся, спрятав перо в кулаке.

Высокая, стройная женщина вошла в комнату с золотым подносом в руках. Определить ее возраст с первого взгляда было невозможно: движениями женщина напоминала Шару, голосом – Бель. Иссиня-черные волосы едва прикрывали уши, что делало ее похожей на мальчишку-воина из Гильдхельда. На шее – золотое ожерелье. Свободное белое платье перехвачено на талии золотой цепью, свисающей до пола и прочерчивающей линию между ног. Материал был прозрачный, и Брофи видел очертания ее бедер. Руки сильные и красивые, кожа гладкая, загорелая.

Над стоявшей на подносе золотой чашей поднимались струйки пара. Незнакомка вошла в комнату не через дверь, а через проем в противоположной стене. Легкое прикосновение руки – и тяжелая плита, повернувшись, запечатала вход, совершенно неразличимый на фоне стены.

Брофи оглянулся – укрыться негде.

Женщина вскинула бровь, настолько черную и идеально ровную, что она казалась нарисованной.

– Собираешься заколоть меня этим? – Она указала взглядом на сжатый кулак. – Или напишешь любовное послание? Предлагаю заколоть. Любовные послания мне изрядно надоели.

Брофи покраснел, но расставаться с пером не спешил. Смущенный, он опустил глаза и покраснел еще сильнее. Ее взгляд проследовал за его, задержался на полпути… Губы дрогнули в полуулыбке.

– Я не… Я…

– Ты не?.. Что не?.. Мы называем это пером. Может быть, прислать писца, чтобы он научил тебя пользоваться этой штукой? Или лучше поэта – похоже, ты не умеешь говорить целыми предложениями?

– Я знаю, что такое перо.

– Вот как? Ну, это уже что-то. – Она помолчала. – Смотреть на тебя приятно, особенно на припухлости в ненужных местах, но вернись-ка лучше в постель.

Брофи взглянул на перо в руке, на женщину, на скрытую в стене дверь, потом положил перо на стол и направился к кровати. Забравшись на платформу, укрылся красным перьевым одеялом. Прежде всего, надо выяснить, как работает потайной механизм. Неплохо бы узнать и что находится по ту сторону двери.

– Я пришла покормить тебя, – объявила незнакомка, – но раз уж ты проснулся, поешь сам.

Ставя чашку ему на колени, она провела пальцем по обнаженному бедру. Брофи взял чашку – женщина убрала руку.

Ложка отсутствовала. Юноша принюхался, осторожно подцепил пальцем немного зеленой кашицы и лизнул.

– В Физендрии гостей не травят – мы пьем их кровь. Полезно для кожи. – Она мило улыбнулась. – Ешь. Завтра я принесу настоящую пищу.

– Так я гость? Или все же пленник? – спросил он, с отвращением глотая странную массу.

Вкус оказался вполне сносный и даже приятный, хотя с примесью горечи, причиной которой было, возможно, какое-то лекарство. Впрочем, проснувшийся мгновенно голод не оставлял другого выбора.

– Сразу видно, что ты никогда не был в физендрийской тюрьме.

Женщина пожала плечами, и тонкая ткань платья колыхнулась на груди.

– Как я уже сказала, скоро у тебя будет новая одежда. К тому времени и силы вернутся.

Брофи уставился на нее с набитым ртом. Она ответила спокойным взглядом.

Он проглотил, открыл было рот, но промолчал.

– Таращиться неприлично. Хочешь задать вопрос, спрашивай.

– Кто ты?

– Меня зовут Оссамир.

Брофи застыл с открытым ртом.

– Оссамир? Вы королева Физендрии?

Женщина усмехнулась.

– Да. Там, откуда ты пришел, мое имя, похоже, вызывает тошноту. – Заметив упавшую на руку капельку зеленого варева, она смахнула ее длинным, покрытым золотым лаком ногтем.

– Извините, – пробормотал он.

– Так-то лучше. Да, я королева Оссамир, единственная супруга Фандира Третьего, короля Физендрии и владыки Южного моря.

Что за нелепость? Неужели его взяли в заложники? И что дальше? Попытаются использовать в борьбе с Огндариеном?

– Позвольте задать вопрос, госпожа?

– А ты, оказывается, умеешь быть вежливым! Это уже лучше. Спрашивай.

– Как я попал сюда?

– Один мой добрый друг попросил позаботиться о тебе.

– Косарь?

– Полагаю, сейчас он называет себя этим именем. – В ее глазах мелькнуло любопытство. – Редко кто выживает после укуса в шею. Должно быть, Косарь действовал очень быстро. Впрочем, он всегда расторопен.

– Если учесть, как быстро он меня продал…

Оссамир подалась к нему. Черные, мягкие как шелк пряди коснулись его лица.

– А я-то подумала, что к тебе вернулись хорошие манеры. Этот человек проделал долгий путь, тащил тебя на спине. Если бы не он, ты бы уже умер.

– Вы правы, госпожа, – смущенно пробормотал Брофи. – Если только все не было подстроено специально.

Королева как будто не слышала.

– Он попросил оказать тебе гостеприимство, о чем я уже начинаю жалеть.

Брофи подумал, что, может быть, ошибался в отношении керифянина. Но зачем, дважды спасши человека от смерти, предавать его затем врагам? Непонятно.

– Я просто не понимаю, что происходит.

– Не хнычь. Нытики еще хуже грубиянов.

Брофи перевел дыхание.

– Зачем вы приняли меня?

– Как я уже сказала, Косарь мой старый друг, а друзей у королевы много не бывает. – Она на мгновение отвернулась, потом снова посмотрела на него. – К тому же ты хорош собой. Приятное лицо, крепкое тело. Говорят, и в голове что-то есть, хотя доказательств последнего я пока не увидела. – Королева поджала губы. – Но главная причина в другом. Я взяла тебя, потому что я – твоя королева. Я обязана защищать тебя и заботиться о тебе. Взамен ты обязан верой и правдой служить мне.

– Но я не ваш подданный.

– Город, в котором ты родился, лежит на северной оконечности Физендрийского полуострова. Моего королевства. Три столетия назад шайка разбойников построила там стену, назвала это городом и объявила его своей собственностью. Тем не менее, тот клочок земли принадлежит Физендрии, и, следовательно, ты подданный королевства. До сих пор мы не считали нужным ломать возведенные разбойниками и ворами стены, но скоро сделаем это.

Брофи опустил глаза.

– Я… Благодарю за гостеприимство.

– Не благодари. Терпеть не могу благодарности.

– Простите, госпожа.

– Похоже, ты и впрямь умеешь быть вежливым, когда не напуган.

– Я ничего не боюсь.

– Конечно.

Он выгреб из чашки и отправил в рот остатки кашицы. Протянув руку за посудой, Оссамир снова коснулась его ноги. Брофи дернулся, словно его ужалил скорпион. По лицу королевы скользнула тень улыбки. Забрав чашку, она поставила ее на золотой поднос.

– А теперь поспи. Я хочу, чтобы ты принял участие в Девяти ступенях. Среди местных в этом году выбирать некого.

– В Девяти ступенях? – Брофи слышал об этом жестоком, кровавом варварском состязании. Точнее, истязании. – Но я не могу…

Она приложила пальчик к его губам. Ее темные глаза расширились. Губы слегка разошлись, и Брофи увидел кончик розового язычка.

– Тебе нужно выспаться.

Королева вышла из комнаты, и каменная дверь бесшумно закрылась за ней.

ГЛАВА 6

Это было второе пробуждение Брофи в Физендрии. Перо из одеяла щекотало нос. Он отбросил его, сел и, рассчитав движение качающейся кровати, соскочил на пол. Ноги окрепли, в глазах прояснилось, опухоль под повязкой заметно спала, и даже шея ворочалась.

Осторожно сняв повязки, Брофи покачал головой: рука выглядела неестественно раздувшейся, пальцы едва шевелились. Стараясь не смотреть на руку, он размотал тряпицу на шее.

Беглый осмотр комнаты результатов не дал. Ему удалось обнаружить зазор в стене на том месте, где открывалась потайная дверь, но как Брофи ни старался, как ни просовывал ногти в шов, как ни водил ладонью по камню, механизм не срабатывал. Что касается обычной двери, то она была заперта. Он потолкал ее плечом – дверь не поддавалась.

Следующим объектом изучения стал шкаф. Распахнув дверцы, Брофи обнаружил на полке аккуратно сложенную одежду: длинную белую рубаху вроде той, что носил Косарь, штаны невообразимого цвета и плетеные сандалии.

Он достал одежду и разложил ее на кровати. Прежде чем влезать в чистое, было бы неплохо помыться, но, так как никто этого не предлагал, пришлось натягивать все на грязное, пропахшее потом тело. Размер подошел идеально.

Послонявшись по комнате, Брофи попытался вспомнить, что слышал об игре под названием Девять ступеней. О правилах ее никто не рассказывал, но общее впечатление у него сложилось. Игра представляла собой разновидность военизированноro состязания, связанного каким-то образом с девятью священными животными, девятью богами Физендрии. Тетя Джайден однажды описала ее как «бессмысленную забаву для тех, кто ни во что не ставит человеческую жизнь». Она упоминала также о крокодилах, скорпионах и жуках. Пятнадцать правящих семейств Физендрии посылали своих бойцов сражаться и умирать на потеху толпе. Поверить в то, что кто-то мог согласиться на такое добровольно, было невозможно.

В Огндариене военные игры были запрещены. Солдатам из Керифа даже возбранялось практиковаться в традиционном фехтовании на мечах. Огндариенцы не считали войну забавой, а человеческие страдания потехой.

Но все это не имело никакого значения, потому что Брофи и не собирался играть в местные игры. К тому времени как королева вернется, его уже и след простынет.

Расправив плечи, он задрал голову и посмотрел на квадрат света вверху.

По прошествии нескольких часов Брофи все еще ходил по комнате, потирая больную руку, и даже пару раз пнул с досады кровать. В заточении он оказался впервые и ничего хорошего в таком положении дел не находил.

Запрыгнув в конце концов на раскачивающуюся платформу, пленник со злостью посмотрел на отверстие в потолке. Он уже пытался добраться до него, составив пирамиду из шкафа и стола, но смазанная жиром металлическая поверхность трубы оказалась скользкой, как сырое яйцо. Похоже, до него этот путь испробовали другие, и тюремщики приняли необходимые меры предосторожности.

Дверь не поддавалась, а вот плечо, которым он ее таранил, разболелось. Тайный проход тоже не открывался. Брофи потратил добрый час, шаря по стене в надежде отыскать скрытую кнопку, но так ничего и не нашел.

Мысли роились, рождая один за другим планы побега, но каждый последующий оказывался смехотворнее предыдущего. В конце концов он предался пустым фантазиям и уже готовился перерезать горло Креллису, когда из-за двери донесся скребущий звук.

Брофи вскочил. Шкаф и стол все еще стояли посреди комнаты, и убрать их он никак не успевал. Дверь открылась, и в комнату вошла Оссамир.

Оттолкнув ее, Брофи бросился к выходу, но замер на пороге – коридор за спиной королевы был полон солдат. Она вскинула бровь, потом спокойно закрыла дверь и повернулась к нему.

Платье на ней было того же покроя, что и прежнее. Широкий и глубокий, до пупка, разрез держался за счет трех золотых цепочек. Верхнюю кайму лифа украшали вышитые животные: крокодилы, птицы, обезьяны, змеи.

Брофи поднял глаза.

Королева прошла в комнату и, увидев составленную из мебели пирамиду, усмехнулась.

– Хорошо спал?

– Нет, госпожа.

– Ну-ну, не дуйся. Это скучно.

– Я не дуюсь. Я злюсь.

– Хорошо. – Она провела пальцем по резной дверце шкафа. – Это поможет тебе на арене.

Брофи промолчал. Пока нет плана побега, придется подыгрывать.

Оссамир подошла к нему. Подошла так близко, что он ощущал тепло ее дыхания. От нее пахло мятными листьями. Глядя на королеву, Брофи заставил себя унять ярость, бушевавшую в нем всего секунду назад.

– Не трать на меня свою злость, – тихо сказала она, беря его за руку. – Прибереги для других.

Он попытался перевести взгляд на ее лицо, но глаза упрямо возвращались к соблазнительным округлостям грудей. Королева посмотрела на его распухшую руку.

– Ты быстро выздоравливаешь. Пребывание в Физендрии идет тебе на пользу.

– Но я пленник.

– Никто из нас не может делать все, что хочет и когда хочет. Я помогу тебе, если позволишь. В этой стране у тебя один-единственный друг, так что не отворачивайся от него.

– Да, госпожа, – пробормотал, потупившись, Брофи. Королева выпустила его руку и направилась к двери.

– Идем. Я покажу тебе город. А заодно ты сам решишь, можно ли мне доверять.

После секундного колебания он последовал за ней.

Перед двухколесной колесницей, опустив курчавые головы, замерли четыре загорелых дочерна парня в напоминавшей конскую сбруе. Прямой как стрела подземный коридор уходил далеко вперед.

Чуть в стороне выстроилась личная охрана королевы – крепкие, мускулистые мечники в отливающих тусклым блеском латунных доспехах. На правой руке у каждого была манжета из волосатой шкуры и толстая кожаная перчатка. Брофи не сразу понял, что манжета и перчатка на самом деле шкура, содранная с лапы обезьяны. Он отвернулся.

– Это…

– Идем, – оборвала его Оссамир, поднимаясь на колесницу. – Негоже заставлять королеву ждать. – Она уже подобрала поводья и теперь нетерпеливо смотрела на спутника.

Брофи встал на подножку и, бросив взгляд на четверку впряженных в колесницу юношей, негромко спросил:

– Неужели они этим зарабатывают на жизнь?

Она вскинула бровь.

– Можно и так сказать. Они – рабы.

– А…

Оссамир натянула поводья, и рабы, взяв с места рысью, побежали по коридору.

Сама идея рабства представлялась Брофи отвратительной. В Огндариене торговля рабами была запрещена, хотя корабли с невольниками проходили по его шлюзам совершенно беспрепятственно, как и все прочие.

Колесница вырвалась из-под земли и катилась теперь по дну широкой и глубокой траншеи. Стража, разделившись на две группы, не отставала, но бежали солдаты не по дну траншеи, а по улице над ней.

– Это Королевская дорога, – объяснила Оссамир. – Передвигаться по ней имеют право только члены пятнадцати семей. Всем остальным спускаться сюда запрещено.

Высокие стены защищали от утреннего солнца. Брофи обратил внимание, что они выложены уже знакомым ему золотистым камнем. По обе стороны от дороги располагались похожие на пещеры лавки. Торговцы в длинных белых рубахах провожали колесницу хмурыми взглядами. Все было грубое, резкое, топорное. Какой контраст с уютным, чистым, ухоженным Огндариеном!

– Тот подземный дворец, откуда мы выехали, это и есть Катакомбы? – спросил Брофи.

– Да.

– И это королевский дворец?

– В Физене нет королевского дворца как такового. Королю принадлежат весь город и все, что есть в нем. Катакомбы просто наиболее удобное для проживания место. Когда-нибудь под землю уйдет весь город, но такая работа требует времени.

Движение на Королевской дороге было довольно оживленное, но встречные колесницы почтительно съезжали на обочину, уступая место Оссамир. Иногда над краем траншеи появлялись чумазые детские лица, но каждый раз обезьяны отгоняли любопытных.

– Мы можем посмотреть весь город? – спросил Брофи. Она кивнула и натянула поводья. Рабы побежали быстрее, и колесница свернула на узкий, уходящий вверх скат, вырубленный прямо в стене. Через минуту они выскочили на поверхность.

Горячий воздух ударил в лицо, словно из открытой печи. Рабы не пробежали и пятидесяти футов, а Брофи уже истекал потом. Что касается королевы, то она смены температуры как будто и не почувствовала.

Вторая половина эскорта, столкнувшись с препятствием, легко преодолела его с помощью копий. Пользуясь ими как шестами, солдаты ловко перемахнули через пятнадцатифутовую траншею и продолжили путь. При виде их горожане поспешно уступали дорогу.

Ничего подобно Верхнему Физену Брофи еще не видел. Город представлял собой беспорядочное скопище лачуг, при строительстве которых использовались как камень, так и дерево. На фоне этого хаоса даже худшие кварталы Каменной стороны выглядели бы образцом организованности. Здесь не было ни улиц, ни площадей, ни фонтанов. Разнокалиберные постройки наползали одна на другую, как груды мусора.

Повсюду, не обращая внимания на палящее солнце, трудились люди. Прямо посреди дороги двое мужчин резали визжащую свинью. Увлекшись, они едва не попали под колеса королевского экипажа. Голые дети прятались в редкой тени. У стены, опустившись на корточки рядом с кучкой экскрементов с роящимися над ней мухами, отдыхала старуха.

Брофи поморщился от ударившей в нос вони. Он попытался дышать через рот, но мерзкий запах все равно ощущался.

– Сейчас самое оживленное время дня, – объяснила Оссамир. – После полудня город замирает на четыре часа. Даже рабам позволяется отдыхать.

Грязные, нагие детишки провожали проезжающих голодными глазами. Смотреть на них без жалости и негодования было невозможно. Брофи вздрогнул, когда его руки коснулись прохладные пальцы Оссамир.

– Я знаю, – едва слышно сказала она. – Знаю. Смотри и учись. Но ради нас обоих держи себя в руках. Все твои чувства на лице.

Пока королева рассказывала о славной истории Физендрии, колесница повернула к возвышающейся вдалеке горе.

– Это Арена, – пояснила Оссамир.

– Вулкан?

Она благосклонно кивнула.

– Да, вулкан.

– А где же расплавленная лава?

– Сейчас никакой расплавленной лавы нет. – Оссамир рассмеялась и тряхнула поводьями. Рабы прибавили ходу, повернули к очередному спуску и снова выкатили колесницу на Королевскую дорогу. Брофи облегченно вздохнул – полутьма траншеи спасала от жары.

Вскоре дорога ушла в туннель у основания горы, но не успели глаза привыкнуть к темноте, как колесница вынырнула на свет.

Место, где они оказались, напоминало пещеру, окруженную со всех сторон высоченной, около двухсот футов, стеной. Брофи ахнул от изумления – вся внутренняя часть вулкана была превращена в огромный зрительный зал. Сотни открытых арочных галерей, вырубленных в застывшей лаве, могли вместить тысячи зрителей.

– Вот что могут делать короли, – сказала Оссамир, накрывая его руку своей.

Подавленный величием и великолепием шедевра, созданного человеком совместно с природой, Брофи растерянно оглядывался по сторонам. По сравнению с этим Зал Окон был не более чем игрушечным домиком.

– Но… но как же… те лачуги… Если вы можете строить такое…

– Все на свете имеет свою цену. Хватит пялиться. И закрой рот – ты же не деревенщина.

Колесница остановилась. Рабы выпрямились. По их лицам и телам градом катился пот. Брофи заметил, что дорога продолжается, спиралью проходя по периметру кратера.

Стража выстроилась позади колесницы в две шеренги, образовав для королевы проход. Брофи соскочил на землю и предложил спутнице руку. Королева любезно кивнула.

Они подошли к невысокому барьеру. Далеко внизу лежало дно кратера, представляющее собой идеальный круг около сотни ярдов в поперечине. Десятки юношей и мальчишек отрабатывали приемы боя с короткими мечами и копьями. Огромный амфитеатр наполняли крики инструкторов и лязг оружия.

Большую часть площадки занимали девять огромных каменных платформ. Некоторые из них соединялись узкими мостками, образующими ведущую к центру спираль.

– Это и есть наши знаменитые Девять ступеней, – сказала Оссамир, останавливаясь у края барьера. – Мальчики, которых ты видишь, начинают состязание жуками. Они появятся оттуда, из пустыни, – она указала на ворота на краю вулкана, – и должны сбежать вниз. Первые девять становятся прыгающими крысами. Состязание продолжится здесь. – Королева кивнула в сторону первой платформы, утыканной белыми деревянными столбиками.

Брофи прищурился, пытаясь понять, что для чего нужны столбики.

– Это первая из Девяти ступеней, – продолжала Оссамир. – Тот, кто пересечет ее последним, выбывает из игры. Восемь оставшихся переходят в разряд шакалов.

Во второй платформе была выдолблена большая круглая полость.

– Семеро выбравшихся из ямы продолжают борьбу уже как крокодилы. Потом идут скорпионы, змеи, обезьяны, соколы и львы. Последний получает титул феникса.

Каждый из блоков был оснащен соответствующим набором снарядов, от хаотичного нагромождения поваленных деревьев до клетки со свисающими сверху веревками. Брофи остановил взгляд на плетеной башне, стоявшей на последней платформе.

– Что должен сделать последний?

– Пройти через огонь и научиться летать, – с улыбкой ответила королева. – Удается это немногим.

– Башню поджигают?

– Да.

– Но это же безумие. – Он покачал головой.

Оссамир пристально посмотрела на него и, не отреагировав на реплику, продолжила:

– Состязание проводится в начале каждого месяца, с рождением новой луны. Герою полагается появиться в момент, когда мир окутывает тьма. Нередко случается так, что за целый год не набирается и одного победителя. Сейчас у нас прямо-таки черная полоса. Последний чемпион определился два года назад. Как я уже говорила, из местных и выбрать-то некого. Хилое племя. Мы все ждем настоящего мужчину, в жилах которого течет кровь, а не водица.

– Если побеждают немногие, то почему столько желающих? Ради чего так рисковать?

– Ради чего? А как же слава, честь, богатство, власть? – Королева пожала плечами. – К тому же у них нет выбора. Пятно труса остается на семье до третьего колена.

– Люди не должны убивать друг друга за золото или почести. Смерть не досужая забава.

Она усмехнулась и погладила его по щеке прохладной ладонью.

– Ты – прелесть. Неужели и сам в это веришь? Что смерть не забава? – Брофи нахмурился и отстранился. – Разве тебе никогда не приходилась делать что-то против воли, если того требовала семья?

– Никогда.

– В нашем мире это большая редкость.

Брофи повернулся к королеве. За ее словами стояло что-то, но что?

Его вдруг потянуло к ней. Пришлось сделать усилие, чтобы остаться на месте и не поддаться опасному соблазну.

– Ты бы убил, чтобы спасти Огндариен? – поинтересовалась Оссамир.

– Если бы пришлось, да. Но это не развлечение.

– Думаю, выбора у тебя нет.

Брофи посмотрел на дерущихся внизу мальчишек.

– Мой супруг вот-вот вторгнется в Огндариен, – тихо добавила она.

– Я видел армию, когда шел на юг. Но им не подняться на стены Свободного города.

– Ничто не вечно.

– Огндариен вечен.

– Ты выдаешь желаемое за возможное. Да, в прошлом физендрийские короли терпели неудачи, но на этот раз у Фандира сильные союзники. Твой город обречен.

Брофи почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Какие союзники?

Королева пожала плечами.

– Летние города слабы. Фандир мог бы захватить их все, но у нас нет леса для постройки кораблей на восточной стороне полуострова. Физендрии нужно провести флот через шлюзы Огндариена, но вы упрямо отказываетесь пропустить нас.

– Отказываемся, потому что вы уже не раз пытались захватить город. Надо быть глупцом, чтобы впустить врага за крепостные стены.

– Дело не в этих «почему» и «потому». Огндариен отказывал нам всегда, и теперь мы намерены взять его. Другого выбора нет. А вместе с его стенами падет и половина мира.

Он бросил взгляд на стоящих чуть поодаль стражников.

– Думаешь, как сбежать? – спросила Оссамир.

Брофи не ответил.

– Не будь глупцом, мальчик. Погибнешь ни за что. У тебя есть шанс помочь Огндариену здесь. Сыграй по-умному и, может быть, сумеешь спасти семью.

– Что вы имеете в виду?

– Победитель Девяти ступеней обладает немалой властью. На его стороне народная любовь, а это немало. Игра популярна как у богатых, так и у бедных. Чемпион почти равен королю. Он может обратиться к королю с просьбой и получить, например, важный политический пост. Если Огндариен падет, ты мог бы стать его губернатором. Плати налог короне и делай что хочешь. Судьба детей Перемен Года и жизнь Беландры в твоих руках.

Брофи представил, как скованную цепями Бель ведут через Физендрийские ворота. Нет, такое невозможно.

– Огндариен управляется Советом, а не губернатором, – возразил он.

– Такое положение продлится недолго. Еще один меч вряд ли решит исход сражения на стенах, а вот победа на этой арене может склонить чашу весов в твою сторону.

А если она права? Судя по уверенному тону, королева не сомневалась в победе Физендрии. Когда-то и его тетя спасла город тем, что привлекла на свою сторону Креллиса. Она бы никогда не пошла на такой шаг, если бы Огндариен мог остановить вторжение собственными силами.

– Но почему бы вам просто не отозвать армию и не попытаться достичь соглашения путем переговоров?

– Прежде всего, я не могу остановить то, что начал другой. Фандир в любом случае вторгнется в Огндариен.

– Тогда какая польза от меня? – зло бросил он.

По лицу королевы скользнула тень недовольства.

– Держи себя в руках, Брофи. В чужом доме ногами не топают. То, что мы здесь обсуждаем, должно остаться между нами.

Он оглянулся – солдаты держались от них на почтительном расстоянии.

– Почему вы хотите мне помочь?

Она загадочно улыбнулась.

– Это мое дело.

Брофи покачал головой. Нужно время. Нужно все как следует обдумать.

– Идем, – сказала королева. – Я хочу познакомить тебя кое с кем, а уж потом ты сам решай.

Она повернулась к стражам и наугад ткнула пальцем:

– Вы двое – со мной. Остальные ждут здесь.

Они спустились на дно громадного котлована по дорожке, обвивавшей спиралью всю стену.

Около полусотни разбитых на небольшие группы молодых людей, обливаясь потом и чертыхаясь, сражались на мечах и копьях. За каждой группой наблюдал отдельный наставник.

– Где защита, недоумок? – кричал один из инструкторов обращаясь к понуро опустившему голову юноше. – Работай руками! Твой щит отстает от мысли.

Наблюдая за ходом тренировки, Брофи отметил, что учат здесь совсем не так, как в Огндариене. Один из наставников, держа в руке розгу, стоял за группой мальчиков, отрабатывавших боевую стойку. Когда ученик, невысокого роста паренек, оступился, инструктор ударил его по голени.

– Сколько раз повторять одно и то же! Стоять нужно на подушечках пальцев!

Брофи обратил внимание, что ноги паренька покрыты синяками. Он покачал головой. Хороший учитель должен уметь находить в ученике лучшее, а не тыкать его в слабые места.

Оссамир направилась к группе, работавшей с мечами и копьями. В ней были собраны юноши постарше, но почти все они уступали Брофи в росте и весе. С первого взгляда было ясно, что он справился бы с любым.

– Эти готовятся к этапу скорпиона, – негромко сказала королева.

Заметив ее, ученики почтительно опустились на колено. Их наставник, отмеченный многочисленными шрамами лысый мужчина, оборвал крик и оглянулся. Он был примерно одного с Брофи роста, но весил футов на пятьдесят больше. Сделав несколько шагов навстречу королеве, он тоже опустился на колено и склонил голову.

– Госпожа.

– Поднимись, Вакко. Хочу познакомить тебя кое с кем.

– Да, ваше величество.– Он встал. Ученики тоже поднялись и по знаку Оссамир продолжили занятие.

На Вакко была короткая, песочного цвета набедренная повязка, напоминающая юбку. Все остальные, как наставники, так и ученики, были одеты так же.

– Это Брофи. Хочет попробовать себя в игре.

Лысый скользнул по юноше цепким взглядом.

– Фарадянин?

– Я из Огндариена.

Вакко фыркнул и покачал головой.

– Огндариенцы слишком мягкотелые. – Он повернулся к Королеве. – Вы будете опекать его, госпожа?

– Мне кажется, из него что-то получится.

– И хотите, чтобы я его подготовил?