Текст книги "Отлёт с Земли (ЛП)"

Автор книги: Джанет Эдвардс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

Глава 27

Порталы вновь заработали, и физически я уже пребывала в реальности – сидела на гибкопласовом стуле в столовой нашего купола на раскопе, – но мысленно по-прежнему переживала потрясные часы, проведенные на Крыше Мира. Сообщение Аади Квиллы Амарион о присоединении Земли к Альфа-сектору. Жаркие поцелуи Фиана, прикосновение его рук к…

Меня больно пихнули под ребра. Укоризненно повернувшись к Амалии, я вдруг поняла, что все, и даже Плейдон, надо мной смеются.

– Теперь, когда я наконец привлек всеобщее внимание, хотелось бы пояснить наше расписание. На следующей неделе «Кассандра-2» собирается направить все усилия на обработку центрального участка на западе Плота Земли. Нам же достается близлежащий квартал. Здания прежде были жилыми и…

Плейдон запнулся, когда одновременно зазвенели три глядильника. Включая мой. Сообщение окончательно выдернуло меня из грез и заставило вскочить.

– Простите, сэр. Фиан, Ворон и я получили приказ как можно скорее спорталиться на базу «Зулу».

Преподаватель вздохнул, но кивнул, и мы втроем поспешили прочь, а оказавшись за дверью, и вовсе перешли на бег. У военных «как можно скорее» имеет буквальное значение. Какого хаоса происходит?

Ворон ввел присланный код и спорталился первым. Мы с Фианом прошли следом и оказались в приемной базы. Я потрясенно моргнула, осознав, что нас ожидают не только четверо безопасников, но и полковник Левек.

– Мы сразу отправляемся в оперативный штаб «Инопланетного контакта», – сообщил он.

Оперативный штаб! И как это я умудрилась забыть об инопланетянах… Ну, не совсем забыть, просто в последнее время и других забот хватало.

Внутренний портал базы находился всего в нескольких шагах и уже был активирован. Через пару секунд мы шагнули в большой зал. Я изумленно уставилась на множество людей, столов, экранов, но вскоре потеряла интерес ко всем, кроме одного человека. Полковник Найя Стоун сидела за командирским столом, и на ее форменном кителе красовалась белая орденская лента.

Это означало что-то очень важное. Я мысленно перебрала все просмотренные видео о военных. Генерал носил белый китель, у генерал-маршала вся форма была белой, а белая лента?..

Ответ нашелся, стоило вспомнить фильм о Теллоне Блейзе. За год хаоса на Фетиде он дослужился до полковника, и под конец на нем красовалась такая лента. Военные не могли присвоить ему генеральский чин, но лента показывала, что он занимает пост, который обычно занимал бы генерал.

Судя по ленте Найи Стоун, теперь она действующий руководитель программы «Инопланетного контакта». Почему? Что случилось с генералом Торреком?

Стоун развернула кресло ко мне и улыбнулась:

– Поздравляю, Джарра, ты нашла родной мир инопланетян.

Я выпучила глаза, полковник рассмеялась и кивнула Левеку.

– Если точнее, – поправил тот, – ты дала нам карту, которая поможет его найти. Ты предложила искать повторяющиеся знаки в световых сигналах, посылаемых зондом, и сказала, что это станет нашим розеттским камнем, ключом для перевода. Вчера звено науки наконец сумело вычленить первый уровень потока информации и обнаружило не одно повторение, а два. – После паузы он продолжил: – Как ты и предсказывала, первое – обычная последовательность, соответствующая тестовому ряду, который мы использовали, чтобы связаться с передатчиком, хотя дополнительные сведения в конце мы пока не понимаем. А вот второе поначалу завело нас в тупик, потому что это серии отдельных сигналов. Только потом мы осознали, что каждый сигнал – ниточка, и вместе они формируют простую световую скульптуру.

Полковник Левек подошел к своему столу и нажал на контрольную панель. В центре комнаты появилась скульптура: звезда и вращающиеся вокруг нее планеты.

– Судя по диаметру планет и расстоянию между ними – модель не в масштабе. Однако мы все равно смогли рассчитать примерные размеры планет и их спутников, так что сейчас проверяем каждую звездную систему в обзорных записях в поисках совпадений. И надеемся вскоре исключить возможность, что родной мир инопланетян находится в освоенном человечеством космосе. А поиск в неисследованных секторах пройдет намного быстрее, раз мы теперь ясно представляем, что искать.

– Генерал Торрек очень обрадуется новостям, когда вернется с омолаживающей терапии, – сказала полковник Стоун.

Я расслабилась. Следовало догадаться. Генералу уже восемьдесят, ему надо проходить такие процедуры каждые три месяца, а с появлением инопланетного зонда долго стояла паника и было не до того. Наверняка ведь уже пропустил все сроки.

Стоун указала нам с Фианом на свободные места, предлагая сесть. Неприметный Ворон примостился у ближайшей стены. Прозвучал тихий музыкальный сигнал, и Левек подался к экрану на своем столе.

– Потенциально подходящая планета в Альфа-секторе. Почти наверняка ложная тревога, мы эту систему уже дважды проверяли.

Полковник Стоун повернулась к сидящему слева от нее мужчине в форме подполковника:

– Пошлите команду. На всякий случай проверим еще раз.

– Да, сэр.

Наступило затишье, а потом одна за другой нашлись еще две подходящие звездные системы. Первую, в секторе Гамма, сразу забраковали: там один из наших обитаемых миров, так что ее уж точно изучили вдоль и поперек. А вот систему в Бете полковник Стоун приказала проверить.

Как только волнение улеглось, потянулось ожидание. Я развлекалась игрой в угадайку о местонахождении родного мира инопланетян. Вывела сведения о солнечной системе на глядильник и мысленно сравнивала ее с инопланетной световой скульптурой.

В их системе вокруг звезды кружили три маленькие планетки, затем четыре большие и снова две крошечные.

Я решила, что если инопланетяне прилетали на Землю, то условия их родного мира не очень сильно отличаются от наших. И уставилась на планеты в световой скульптуре. Сила тяжести на гигантах наверняка ужасная, а на планетах, расположенных подальше от звезды, невероятно холодно, значит, остаются три внутренние. Третья слишком мала, притяжение будет вполовину меньше земного. А потому… инопланетный мир, скорее всего, находится на первой или второй.

И снова звонок.

– У нас потенциальное совпадение в секторе Дзета, – сообщил полковник Левек.

Он говорил как обычно лениво, но атмосфера в комнате вдруг стала натянутой от ожидания. Все полагали, что совпадения в других секторах – ложные тревоги, потому что команды неопланетников уже все там прошерстили. Но Дзета – другое дело. Ее только начали изучать, только-только приступили к первым вычислениям для выбора потенциальных колоний. И совпадение в Дзете вполне могло оказаться настоящим.

– Система очень похожа. У нас есть лишь примерная схема от пролетавшего там зонда. Затем он должен был направиться… – Левек запнулся и продолжил: – К сожалению, поисковой зонд вошел в эту звездную систему пять дней назад.

– Он до сих пор не активен? – уточнила полковник Стоун.

– Последний плановый контакт с ним был четыре часа назад. Зонд закончил с фазой пассивного обзора, не обнаружив следов разумной инопланетной жизни, и только что начал передавать стандартные математические и другие приветствия.

– Хаос! – выпалила Стоун. – Значит, зонд все еще на пороге этой системы?

– Верно. Еще пять дней он будет передавать приветствия, затем отправится дальше. Следующий плановый контакт через восемь часов.

– Свяжись с ним немедленно, – приказала полковник. – Если там все тихо, прерви передачу. Я не хочу ничего тревожить, пока генерал не вернулся.

Левек какое-то время поработал за столом, и световая скульптура вдруг исчезла, сменившись множеством голограмм, сплетенных в странную головоломку. Тут была и нужная нам звездная система, но остальное – всякие цветные штуковины и целые потоки чисел – оставалось для меня загадкой.

Левек ударил по панели, картинка дернулась, и сменился масштаб: теперь мы видели лишь сильно увеличенную внешнюю часть системы. И белую точку.

– Белая точка, – пояснил Левек, – показывает положение нашего зонда.

Загорелась вторая, красная.

– А красная – объект, который следует по курсу прямо к нашему зонду и пересечется с ним через четырнадцать часов и семнадцать минут. Шансы, что объект естественный, а траектория случайна, крайне малы.

– Мы можем удаленно уничтожить зонд, пока его не перехватили, – заговорила Стоун после минуты молчания. Затем медленно обвела взглядом помещение. – Вы, кажется, не согласны, подполковник Телл Моррат?

– Я бы не советовала, сэр, – сказала я. – Когда кто-то приходит к вам, стучит в дверь и убегает – это оставляет дурные впечатления. И если такой гость пожалует снова, вы уже будете настороже.

Она кивнула:

– У кого-нибудь есть аргументы в пользу уничтожения зонда?

Тишина. Стоун снова кивнула и постучала по глядильнику. И через секунду я потрясенно пялилась на зависшую над ее столом голографическую голову. Генерал-маршал!

– Сэр, – поздоровалась Стоун. – Полагаю, вы следите за происходящим по командной частоте.

– Вы целиком завладели моим вниманием, когда нашли подходящую систему в Дзета-секторе.

– Удаленно уничтожив зонд, мы можем свести на нет шансы будущих контактов, потому я рекомендую воздержаться от подобных действий, сэр.

– Поддерживаю ваше решение, полковник. Жаль, что генерал Торрек пока вне досягаемости, но я верю в вас и вашу команду.

– Благодарю вас, сэр.

Голограмма генерал-маршала исчезла, Стоун несколько секунд безучастно пялилась на стол и наконец подняла голову:

– Итак, через четырнадцать часов тринадцать минут состоится первый контакт.

Глава 28

– Много работы, – пожаловался Кеон.

Я смерила его раздраженным взглядом:

– Повторишь это еще раз, и я не только испорчу тебе всю оставшуюся жизнь, но и прослежу, чтобы Иссетт сделала то же самое!

Друг на мгновение задумался над угрозой, и его тон из ленивого стал деловым.

– Джарра, не надо на меня давить. Мы уже модифицировали излучатели световой скульптуры для зондов, потому как ясно, что они нам могут понадобиться. Можно запрограммировать их, чтобы проецировали тестовую последовательность или модель звездной системы инопланетян, но с нашей все намного сложнее.

Я решила, что теперь он не прикидывается.

– А почему сложнее? У вас же должна быть вся информация.

– Нам надо создать совершенно новую скульптуру, используя тот же спектр цветов, что и у инопланетян, – пояснил Кеон. – Некоторые существа на Земле, в отличие от людей, могут видеть ультрафиолетовый свет. Судя по инопланетной скульптуре, они также видят ультрафиолет, но не все цвета, которые способны различать мы. Нам пришлось настраивать их скульптуру под нас и придется изменить нашу для их глаз.

Несчастные ассистенты Кеона молча глазели на нас, гадая, не арестуют ли их шефа снова. На его последних словах они быстро закивали.

– Согласна, нужно все сделать как следует. Сколько времени это займет?

Кеон пожал плечами:

– Три-четыре дня на световую скульптуру солнечной системы. А остальные можешь забрать меньше чем через два часа.

– Спасибо, Кеон.

Я вернулась в оперативный штаб. Стоун и Левек разговаривали у командного стола, но при моем появлении прервались.

– Я разобралась с Кеоном. Через два часа у нас будут зонды, проецирующие инопланетную систему и тестовые последовательности. А вот создание новой скульптуры солнечной системы в красках, понятных инопланетянам, займет дня четыре.

Стоун кивнула:

– Отправим дополнительные зонды к первому через десант-портал. Тестового ряда хватит, чтобы показать, мол, мы получили ваше приглашение. Потом уточним, откуда мы взялись. Пока ведь даже неизвестно, посылали ли они другие сферы в другие звездные системы, а не только на Землю.

– Текущая теория звена анализа рисков: инопланетяне отправили к нам беспилотный автоматизированный корабль, сэр. По пути он оставлял артефакты и сферы в системах, где, по их мнению, был потенциал для развития разумной жизни. Беспилотник прошел через Бета-сектор тысячи лет назад, вошел в Альфу, добрался до Земли и теперь продолжает свой курс куда-то к границе между Альфой и Гаммой. Весьма вероятно, что на сегодня сферы оставлены во многих звездных системах, – закончил Левек.

– Но мы не смогли найти ни сам корабль, ни других сфер в других системах, – заметила Стоун.

– Думаю, сферы неактивны, сэр, и возможно, специально спрятаны среди астероидов в ожидании сигнала от инопланетного артефакта. Сам корабль, вероятно, где-то в пустом открытом космосе между двух звездных систем. Мы знаем его отправную точку и курс, так что есть хороший шанс его найти.

– Итак. Значит, мы считаем, что инопланетный корабль отправил по пути несколько приглашений. И мы, видимо, первые, кто откликнулся.

– Мы можем быть уверены, сэр, – в пределах разумного, конечно, – что на Земле этот конкретный корабль встретил развитую жизнь, – сказал Левек. – Однако вероятность восемьдесят три процента, что после первоначальных вложений инопланетяне запустили еще несколько кораблей. И другой, двигающийся в противоположном направлении через неизвестное нам пространство, мог что-то отыскать.

– То есть, возможно, мы не первые явимся в гости? Или даже встретим несколько инопланетных рас, так? – Стоун на секунду подняла взгляд к потолку. – Одних инопланетян более чем достаточно. – И после недолгой паузы решительно продолжила: – Пока у нас нет доказательств обратного, будем считать, что нас ждет одна инопланетная раса. Они дали нам карту, чтобы найти их звездную систему, значит, хотели встретиться и подружиться. А если учесть, что их технологии, скорее всего, намного прогрессивнее наших, раз уж они послали сферу к Земле тысячи лет назад, то ссориться с этими ребятами нам точно ни к чему.

– Сэр, – влез Фиан, – их технологии, вероятно, намного прогрессивней наших, и возможно, у них даже есть порталы для перемещения по собственному миру, но явно нет десант-порталов для межзвездных путешествий. В противном случае они использовали бы их, чтобы прийти и встретить наш зонд.

– Мы продолжим поиск, считая, что у инопланетян нет портальной технологии, – согласилась Стоун. – Они ограничены в путешествиях между звездными системами обычным способом, на что тратится ужасно много времени и ресурсов. В таком случае у нас есть жизненно важное стратегическое преимущество – единственное, что хранит нас от гипотетической инопланетной угрозы. – Она подчеркнула следующие слова: – Наш главный приоритет: любой ценой, во что бы то ни стало не позволить инопланетянам заполучить портальные технологии.

Все присутствующие военные напряглись и понимающе закивали.

– Что насчет оборудования на нашем зонде? – спросила Стоун.

– Это стандартный зонд для неопланет, сэр, – пояснил полковник Левек. – Они начинают с самого внешнего края звездной системы, движутся по спирали внутрь, собирают информацию и со временем сгорают на солнце. Они произведены для использования и утилизации, так что содержат минимум оборудования. Десант-портал для зонда открывает обзорный корабль, сам он для этого не приспособлен. Да, в нем есть минимальное коммуникационное кольцо приема для связи с командой неопланетников, но зонд не может самостоятельно инициировать коммуникационный портал.

Стоун вновь возвела глаза к потолку:

– И почему я за него вышла? Кто-нибудь может перевести все это на нормальный язык?

– Всю работу делают передающие порталы, сэр, – пояснил Фиан. – В зонде есть коммуникационный портал, настроенный на прием, но это лишь небольшое металлическое кольцо. Из него ничего важного не извлечь.

– Спасибо, майор. Значит, можно не волноваться из-за зондов, но нельзя допускать попадания к инопланетянам наших кораблей. Майор Тар Кэмерон, каков прогресс на полевой базе Дзета-сектора?

Рейн Тар Кэмерон повернулась на стуле к полковнику Стоун:

– Сэр, у нас две планеты с оптимальной силой тяжести в соседствующих звездных системах рядом с родным миром инопланетян. Одна очень похожа на Академию до всех терраформирующих экспериментов. Совершенно безжизненная, в атмосфере слишком мало кислорода. Другая – кандидат в потенциальную колонию с нормальной для дыхания атмосферой и разнообразной флорой и фауной.

– Мы воспользуемся безжизненным миром. Первая команда неопланетников неспроста выбрала для штаба в Альфе именно Академию. На мертвой планете можно не опасаться агрессивной экосистемы, и это идеальное место для карантинной зоны. Та же логика применима и к нашей ситуации. Я не рискну привлечь инопланетян и их возможное оружие к населенным мирам, так что нужен карантин.

Рейн Тар Кэмерон постучала по экрану на столе:

– Команда подполковника Телл Драмиса сейчас взлетает для сбора грузовых порталов, сэр. В течение двух часов все должно быть откалибровано и запущено. Остальной персонал и оборудование наготове, так что мы соберем рабочий костяк полевой базы уже за пять часов до контакта.

– Какова задержка при связи с зондом? – спросила Стоун.

– Пять и семь десятых секунды, сэр, – ответил Левек.

– Если что-то случится на… – Она осеклась. – Нам нужно название для планеты пришельцев. Варианты?

Я подождала, но никто ничего не предложил. Тогда я нерешительно заговорила:

– Кажется, «Фортуной» еще ничего не называли, сэр.

Рейн Тар Кэмером проверила по базе:

– Среди планет нет Фортуны. Это имя римской богини удачи или везения, так что не нарушает правил, установленных для наименований обитаемых миров.

– Подполковник Телл Моррат, вы считаете, что нам повезло встретить разумную инопланетную расу? – поинтересовался Левек.

– Сэр, никогда не знаешь, к добру или к худу дарованная Фортуной удача.

– Инопланетный мир временно будет проходить под именем «Фортуна», – подытожила Стоун. – Полевой базе Дзеты присваивается название «Застава».

Потрясно! Я дала имя планете. Конечно, только временное. В конце концов мы узнаем, как инопланетяне зовут свой мир.

– Если в системе Фортуны что-то случится, – продолжила Стоун, – я узнаю только через пять и семь десятых секунды. Я приму решение, подам команду, а еще через пять и семь десятых секунды наш зонд ответит. Это неприемлемо во время первого контакта. Даже простой разговор с подполковником Телл Драмисом станет жуткой проблемой из-за этой задержки. – Она на секунду замолчала. – Мы переносим оперативный штаб «Инопланетного контакта» на базу «Застава» за три часа до контакта.

– Да, сэр, – отозвалась Рейн Тар Кэмерон.

Я закусила губу. Штаб теперь будет в Дзете, а я инвалид, так что не смогу отправиться с ними. Я знала, что полковник Стоун приняла верное решение, но…

Человечество собиралось контактировать с инопланетной цивилизацией. Важнейший момент в истории! А меня оставляют здесь.

Глава 29

– Порталься на «Заставу», Фиан, – уговаривала я. – То, что я застряла на Земле, не значит...

Мы сидели на роскошном большом диване в своих апартаментах на базе «Зулу». Фиан схватил лежавшую рядом подушку и бросил в меня.

– Скажешь это еще раз, и я тебя придушу. «Застава» – простейшая полевая база, отправиться туда могут немногие, и им совсем не нужно, чтобы под ногами путался какой-то бестолковый студент-историк.

– Ты не бестолковый.

– Еще какой. Джарра, мы говорим о полевой базе в мире с непригодной для дыхания атмосферой. Им придется приставить ко мне постоянную няньку, поскольку я даже не знаю сигнала тревоги на случай повреждения купола.

– О. – Я нахмурилась. – Да, наверное...

– Да, туда отправили группу, но научные звенья и канцелярия остаются здесь. Безопасники с «Заставы» будут присылать для них детальные отчеты, так что мы не пропустим ничего из происходящего. К тому же ничего особенного пока и не происходит.

Он вновь повернулся к настенному телику. Один из трех армейских зондов, находившихся сейчас на границе системы Фортуны, висел напротив сферы пришельцев. Оба ничего не предпринимали. Даже не двигались последние десять минут.

Фиан вздохнул:

– Не слишком оживленная беседа.

– Сложно вести настоящую беседу, когда единственные слова... то есть световые сигналы, которые мы понимаем, – это числа и несколько научных терминов. Теоретически, нам стоило как следует изучить их язык до контакта, но поскольку по нынешним оценкам это займет лет сто...

– Девяносто восемь лет, один месяц и три дня, – поправил он, подражая серьезному тону полковника Левека.

Я хихикнула.

– Я знаю, что наш словарь очень ограничен, – продолжал Фиан, – но это длится уже шесть часов, а толку ноль.

– Неправда, – возразила я. – Уже достигнута договоренность, что мы не стреляем в них, а они – в нас. Это достаточно важно.

– Ну да, только...

– Пора есть. – Ворон отошел от буфета, держа по тарелке в каждой руке.

– Команда мебели: стол в положение два, – велела я.

Перед диваном послушно разложился низкий столик, и Ворон опустил на него тарелки.

Фиан взглянул на мою и вздохнул:

– Ворон, я бы хотел, чтобы ты прекратил кормить Джарру сырным фуфле.

Я вцепилась в лакомство:

– Возможно, ты его и не любишь, Фиан, но я – очень даже!

Ворон принес напитки и свою еду, но едва уселся напротив нас, как в апартаменты позвонили. Он вскочил и пошел проверять дверные датчики.

– Это капитан Марстон с полной аэротележкой вещей.

Ворон несколько минут проверял все доставленное сенсорами и только потом позволил Марстону зайти. Мы с Фианом осмотрели гору багажа, нашли управляющие брелоки и щелкнули ими. С тихим шорохом сумки ожили и, выбравшись из тележки, сами выстроились в два отдельных ряда, мягко подпрыгивая перед нами в воздухе. Ворон схватил последнюю оставшуюся сумку – свою.

– Спасибо, – сказала я.

– Рад помочь, сэр, – отозвался капитан Марстон исключительно недовольным тоном.

Затем исчез в коридоре вместе с тележкой, и Ворон закрыл за ним дверь.

Фиан, глядя на сумки, скривился:

– Мы просили Плейдона и Далмору сложить несколько вещей, а не все наше имущество.

– Думаю, Плейдон догадался насчет родного мира инопланетян и подготовился к нашему долгому отсутствию, – предположила я.

Он кивнул:

– Наш внезапный уход выглядел несколько подозрительно. Надеюсь, Крат не обсуждает его со всеми подряд.

– Уверена, Плейдон заткнет его при необходимости. – Я проверила свой глядильник. – Так и знала!

– Что?

– Плейдон уже начал посылать нам записи лекций.

– Он отправляет их и мне, – сообщил Ворон.

Рассмеявшись, мы с Фианом нажатием кнопки отправили багаж в спальню, чтобы позже распаковать. А когда вернулись в гостиную к телику, военный зонд вновь передавал тестовую последовательность. Мы уже мгновенно узнавали эту скульптуру.

Фиан вздохнул:

– Ну вот, шестой раз все по кругу.

Я собрала грязные тарелки и отнесла в чистящий отсек буфета.

– Джарра, раз мы вернулись на военную базу, посуду должен убирать я, – заявил Ворон.

– Я думала, в армии с радостью переходят от формальных действий к неформальным. У нас здесь неформальная обстановка.

– Знаю. Но даже в неформальной обстановке ты не станешь ожидать, что генерал Торрек будет сам возиться с грязными тарелками.

– Конечно, но между подполковником и генералом большая разница.

– Да, между капитаном и подполковником тоже.

– Капитана Марстона, похоже, не впечатлило мое звание, – фыркнула я. – Он в открытую раздражался, что пришлось ждать.

Ворон пожал плечами:

– Квин Марстон бесится, потому что Рейн Тар Кэмерон его бросила, разорвав помолвку. Его выгнали из клана Тар и переведут на другую базу, как только генерал Торрек вернется и все утвердит.

Фиан наконец оторвал хмурый взгляд от телика и вступил в разговор:

– Я понимаю, почему Квин Марстон не может остаться в клане Тар, но еще и переводить его, по-моему, несправедливо. Это из-за низкого звания?

– Армия – это не только профессиональная организация, но и семья. И комбинировать обе стороны порой сложно. Для пар стараются устраивать совместные назначения или же разделяют их, если отношения не складываются – такова официальная политика. Перевод зависит не от звания, а от того, кого легче заменить. Квин Марстон – простой клерк-снабженец. Его приписали к этой базе только из-за помолвки с Рейн, так что сейчас нет вопросов, кого переведут.

– И что сделает генерал Торрек, если расстанутся полковники Стоун и Левек? – спросил Фиан.

– Закатит истерику. «Инопланетный контакт» не может позволить себе потерять кого-то из них, так что им, скорее всего, прикажут пройти консультацию. То же случится, если расстанетесь вы. Генерал-маршал сказал, что одобряет ваши отношения.

Я нахмурилась:

– Армия не вправе заставлять людей проходить психологические консультации.

– Можешь попробовать сказать это генерал-маршалу, – улыбнулся Ворон, – но...

– Ну теперь мы точно не расстанемся, – заметил Фиан. – Джарра пойдет на что угодно, лишь бы избежать психологов.

Я скорчила ему страшную рожу и повернулась к телику.

Военный зонд передал тестовую последовательность, включая очень сложный мерцающий раздел в конце, похоже, никак не связанный с тестами и до сих пор не поддающийся переводу. Инопланетная сфера ответила тем же. Зонд изобразил световую скульптуру чужой системы. Сфера повторила, только при этом ярко выделив вторую планету и ее луну, очевидно, отмечая свой родной мир.

Сложное световое представление продолжалось. Сфера передавала все то же, что и в предыдущие пять раз. И по-прежнему никто ничего не понимал, не считая того, что изображение включало пару чисел.

Световое шоу инопланетян закончилось, и военный зонд начал новую последовательность. Я узнала двойку, затем четверку, но вскоре запуталась и посмотрела на Фиана, который расшифровывал знаки куда лучше:

– Что мы говорим теперь?

– Просто передаем четные числа. Думаю, остановимся на шестнадцати, а сфера просто зависнет и никак не отреагирует. Опять.

Мы подождали. Он оказался прав.

– Никто и не думал, что разговор с инопланетянами будет легким.

Фиан вздохнул:

– Знаю, но простейшая математика должна работать.

Он переключился с командного на научный канал полковника Левека. Я даже не пыталась что-то понять, просто тихо ждала, пока Фиан несколько минут хмуро пялился на экран.

– Что-то не так, – наконец сказал он. – Сфера на земной орбите насчитывает четыре метра семьдесят один сантиметр в диаметре. Эта такая же. Они одного цвета и одинаково раскрываются перед началом показа световых скульптур. И абсолютно так же маневрируют. Насколько мы можем судить, они одинаковы.

– Ну и что?

– Так не должно быть! Подумай, Джарра. Наши методы датировки дают совершенно разные результаты по артефакту из Земли-Африки, но мы знаем, что туннелю, где он был найден, как минимум три тысячи лет. Сфера здесь должна быть гораздо более продвинутой, чем та, что на земной орбите.

Я минуту поразмыслила.

– Когда мы раскапываем стазисную ячейку в одном из разрушенных городов и находим внутри чип с данными, то должны использовать преобразователь, чтобы его прочитать. Пришельцы могли воспользоваться старой сферой для разговора с нами, потому что она умеет распознавать и передавать древние сигнальные последовательности.

– Возможно, – согласился Фиан. – А теперь скажи, почему сфера дает те же ответы, всякий раз как мы пытаемся с ней говорить, и игнорирует все новое, даже простейшие математические последовательности.

Я не смогла. И застонав, облекла в слова жестокую правду:

– Думаешь, цивилизация пришельцев пала?

Он кивнул:

– Это случалось вновь и вновь в нашей собственной истории. Мы строили цивилизации, они рушились. Вспомни, как близко подошло человечество к варварству после века Исхода.

– Мы ответили на их приглашение, но опоздали. – Я покачала головой. – Это...

– Да уж.

Я попыталась задвинуть эмоции подальше и быть практичной.

– Одна из древних сфер говорит с нами, но не получает от хозяев новых инструкций. Возможно, инопланетяне сейчас просто привязаны к своей планете и не обладают технологией коммуникации. – Я повернулась к Ворону: – Мы должны поговорить с полковником Стоун. Она в Дзете, так что…

– Майор Тар Кэмерон пока здесь. Позвони ей и попроси установить защищенную связь с «Заставой».

Я так и поступила.

– Есть, сэр, – энергично и четко ответила Рейн Тар Кэмерон на просьбу. – Мы перенаправим звонок на телик в ваших апартаментах.

Лишь через десять минут мы увидели на экране Стоун и Левека. Они сидели в крошечной комнате на серых гибкопласовых стульях, точно как в нашем куполе на раскопе. У стены громоздились ряды разноцветных коробов. Большинство из них было помечено малопонятными сочетаниями букв и цифр, но черные надписи на груде красных ящиков говорили просто «КИСЛОРОД».

– У тебя есть привычка подкидывать радикальные сведения, Джарра, – заметила полковник Стоун. – Потому мы решили, что лучше ответить на звонок со склада. Что ты надумала на сей раз?

– Сэр, это не моя идея, а Фиана. Он объяснит.

Последовала двенадцатисекундная пауза, пока мои слова добирались до Дзеты, а ответ Стоун – обратно.

– Давай, Фиан.

Странно было наблюдать, как лица на экране с задержкой реагируют на объяснения. Это лишний раз подчеркивало, почему полковник сейчас должна находиться в секторе Дзета, а не на Земле. Наконец Фиан замолчал. Через двенадцать секунд заговорила Стоун:

– Если ты прав, это замечательные новости. Нужно как можно скорее все подтвердить. Установим десант-портал и отправим зонд взглянуть на саму Фортуну. – Она посмотрела на Левека. – Риски?

– Минимальны, если зонд появится на разумном расстоянии от Фортуны и сразу представит световую скульптуру тестовой последовательности.

Стоун кивнула:

– Благодарю вас, Фиан, Джарра.

Экран погас.

– Несколько жестокая реакция, – заметил Фиан после недолгого молчания.

Я вздохнула:

– Знаю, но мы реагировали как студенты-историки, скорбя о рухнувшей цивилизации и потерянных знаниях. Полковник Стоун не историк. Она действующий руководитель программы «Инопланетный контакт». Погибшая цивилизация не может нам навредить. Если бы я сидела в ее кресле, понимая, что выживание человеческой расы зависит от моих решений, то тоже испытала бы только облегчение.

– Ты права. Коллапс мог произойти тысячи лет назад. Очевидно, пришельцы полностью лишились способности к космическим путешествиям, но удивительно, что они до сих пор ее не восстановили.

– Если все случилось тысячи лет назад, они могли отстроить цивилизацию заново и разрушить ее еще не один раз. Слишком масштабная колонизация новых миров в век Исхода привела к крупнейшему провалу человечества, сотня лет ушла на восстановление, а едва все наладилось – появились химеры с Фетиды.

Я замерла, пораженная внезапной догадкой. Нелепой, но достаточно тревожной. Нужно было немедленно доказать, что я ошиблась...

Корабль инопланетян на пути к Земле пересек Бету, а Фетида находилась как раз там. Я через глядильник спроецировала голограмму из трех концентрических кругов освоенного людьми космоса и провела яркую линию от Фортуны в Дзета-секторе до Земли в центре изображения.