Текст книги "Когда трепещут галки. Рассказ 1. Проводник (СИ)"

Автор книги: Джал Халгаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

ГЛАВА 5. МАВКА

Но идти сразу в Каравай я не стала. Сначала надо было заглянуть домой.

Я толкнула дверь бедром и с замершим сердцем вошла внутрь, ожидая увидеть гниющие трупы отца и Марты, но их не оказалось. Даже крови и разбитого зеркала не было – прибрались, твари.

Я заглянула в папин погреб и с горла хлебнула немного застоявшегося пахучего вина, и то сразу же ударило мне в голову.

Шатаясь, я поднялась на второй этаж и доела свой, казалось бы, давнишний завтрак – корку черствого хлеба и кружку уже забродившего молока. Покончив с едой, я вытащила из своего шкафчика нормальное платье, опоясанное приличным тонким ремнем, и более-менее сносные туфли на маленьком тихом каблучке, и натянула их на себя, переложив гребень в небольшой нагрудный карман. Туда же отправился и ключ от Каравая.

Затем я отыскала в ворохе своих вещей старые кожаные ножны, сделанные отцом по моей просьбе несколько лет назад. Примотав их к бедру, я закрепила на них крюк и кинжал, на всякий случай проверив на надежность – не выпадут ли при ходьбе или беге. Не выпали.

Отлично.

Я глянула в окно, за которым безмятежно спал город. Конечно, для него мы – ничто, лишь отрезки времени, вспыхивающие и тут же затухающие в собственном пламени. И миру на нас просто плевать.

Нет, нельзя здесь ничто оставлять другим.

В конце концов, в этом доме мы жили столько, сколько я себя помню, и одна мысль о том, что здесь поселится кто-нибудь другой и все расставит по-своему, меня убивала. И была еще одна причина, в которой я боялась себе признаться: я хотела забыть.

Дом всегда будет напоминать мне о папе с мамой. Черт возьми, даже о Марте он будет напоминать, а я хотела их забыть – так куда проще, чем постоянно жить с виной.

А виновата я. И Фальрик. Он за это ответит.

Я попыталась отыскать оставшиеся в доме деньги, но их, видимо, тоже вынесли солдаты бургомистра и не оставили больше ничего ценного, включая украшения Марты и матери. Сволочи.

Я снова спустилась в погреб и отыскала маленький бочонок с черной древесной смолой, которую отец почему-то хранил именно здесь. Я всегда его корила по этому поводу, ведь смола-то может вспыхнуть от малейшей искры, но теперь была ему благодарна.

Едва дотащив ее до первого этажа, я вынула из потухшего камина кочергу и открыла бочку, надеясь, что это все-таки сработает.

Перевернув ее боком, я отскочила, когда из нее хлынул поток вязкой темной жидкости и стал заливать весь пол, обдавая дом неприятной вонью.

Я кинулась в комнату отца и отыскала среди его вещей трутницу – маленькую коробочку с кусочками кремня, ватой и несколькими тонкими деревянными щепками.

Вернувшись обратно, я разложила все это на полу.

Я взяла в руки кремни и высекла искру на вату. Та сразу же вспыхнула, чернея и поднимая в воздух едкий темный дым. Зажав палочками кусочек ваты, я, пока та не потухла, кинула ее прямо в смолу. Дождалась, пока огонь медленно начнет растекаться по гладкой поверхности жижи, и поднялась на ноги, отходя спиной к двери.

Ну, вот и все…

* * *

Как оказалось, найти вход в канализацию не так-то и сложно, надо просто идти на запах и больше ни о чем не думать. Ах да, и главное не хлопнуться в обморок, когда подойдешь к глубокой полукруглой луже, в которой плавают зеленые вязкие пузырьки, больше напоминающие отрыжку, потому что стоит там такое амбре, что лучше сразу лишиться нюха.

Я поджала губы. Нет, конечно, можно было догадаться, что вода здесь не как в Садах, но все-таки лезть туда мне что-то совсем не хотелось.

– Надо, – ответила я сама себе, зажала пальцами нос и по пояс погрузилась в смердящую жижу, от которой сразу защипало кожу.

Я подошла ближе к треугольной невысокой решетке.

Состояла она из семи близко расположенных друг к другу толстых железных прутьев, глубоко уходящих в крепкую каменную стену из единых черных блоков, которые в свои времена не разрушили даже лучшие тарантурские пушки.

Я на пробу дернула один из них на себя и усмехнулась. Даже при большом желании я не смогла бы сдвинуть его ни на миллиметр, что уж говорить о том, чтобы снять.

К счастью, мой проводник оказался парнем весьма предусмотрительным.

Перехватив двумя руками средний прут (вонь сразу же хлынула в легкие), я резко дернула его вверх. Раздался едва слышимый скрип, и железяка медленно поднялась на пару сантиметров, но этого оказалось недостаточно.

Я напрягла свои хилые мышцы и уперлась правой ногой в стену.

Выдохнув, я снова потянула прут на себя, и тот сначала едва-едва, а потом, когда застоявшаяся ржавчина более-менее раскрошилась, играючи пошел в нужном мне направлении.

Со скрежетом нижний конец прута вышел из пазов. Я осторожно вынула его на себя и отложила в сторону, заглядывая внутрь.

– Темно, как у черта в заднице…

Жаль, не догадалась взять с собой факел, вот дура!

Я оглянулась назад и проследила взглядом за тонким черным облачком дыма, медленно поднимающимся над городом в нескольких кварталах отсюда. Как раз вовремя.

Выдохнув, я погрузилась во мрак.

Здесь было ужасно тихо. Каждый мой шаг разносился по всему Подземью, а громкое чавканье дерьма и грязи под ногами эхом отражалось от стен и маленьких метровых столбов из черного камня.

Мутная вода доходила мне до пояса, но из-за низких потолков мне все время приходилось горбиться, и в итоге она попадала и в рот, и в уши.

Идти с каждым шагом становилось все труднее.

Я не видела ничего дальше вытянутой руки, но определенно чувствовала, что пространства вокруг просто море, и я даже не представляла, где тут можно поворачивать, но решилась довериться Йену и без лишних метаний идти вперед – там видно будет.

Вдалеке что-то громко хлюпнуло, и до меня дошел низкий протяжный гул, издалека похожий на завывание ветра.

Я сглотнула. Что-то мне подсказывало, что это вовсе не ветер.

Я вынула из ножен железный крюк и крепко сжала его основание пальцами.

Еще минут через пять непрерывной ходьбы, я внезапно натолкнулась на тупик, буквально уткнувшись в него носом. Я вытянула руку и провела ладонью по твердому склизкому камню. Слева и сверху пальцы упирались в другую стену, а вот справа была пустота, обдуваемая жарким от исходящих от воды паров воздухом.

Вот и поворот.

Тупик повторился еще три раза, как и говорил Йен, а затем остался только один путь налево.

Он представлял собой круглую небольшую трубу в половину моего роста диаметром. Тусклые блики луны, шедшие откуда-то сзади, бросали мрачные тени на туннель, который, судя по всему, уходил далеко вперед и стремительно сужался, и я могла легко в нем застрять.

Такая смерть пугала меня больше всего, но я медленно двинулась вперед, идя на карачках.

Вскоре мне пришлось опуститься на четвереньки.

Ребристые влажные стены больно впивались в плечи, колени сбились в кровь, а из-за пота, заливающего ручьями глаза, и непроглядной тьмы, царившей вокруг, я теперь не видела ничего дальше своего носа. Однако выбора у меня все равно нет. Йен прав, одной стены города мне не преодолеть, а оставаться здесь все равно, что рыть самой себе могилу.

Внезапно в правый бок дунул порыв ледяного ветра, принесшего свежий ночной воздух.

Я покачнулась. Села на корточки, нащупала края глубоко провала и едва не свалилась в него, но успела подставить руку. Сердце колотилось, как заведенное.

«Шесть раз прямо»

Сглотнув, я полезла дальше.

Через пятнадцать минут туннель внезапно оборвался, уйдя у меня прямо из-под ног.

Я вскрикнула. Душа ушла в пятки. На мгновение я даже понять не успела, что произошло, а уже со всей скоростью летела вниз, и встреча с землей мне явно не улыбалась.

Что-то вдруг больно ударило меня в грудь.

Я тут же подобрала ноги под себя и схватилась руками за возникшую из тьмы деревянную балку, но пальцы скользили, а силы таяли на глазах. Ойкнув, я снова отправилась в свободный полет.

Бах!

В глазах зажглись красноватые круги.

На секунду я лишилась чувств, но быстро пришла в себя. Я перевернулась на мог и нащупала под собой мягкую подстилку из порядком прогнившей соломы.

Я попыталась подняться, но под рукой внезапно что-то хрустнуло, и ладонь обдало пламенем. Я вскрикнула и нащупала во тьме что-то острое и длинное, наполовину засевшее в коже. Закусив губу, я дернула щепку на себя и присмотрелась. В пальцах я сжимала тонкий осколок пожелтевшей кости.

Я выдохнула, стараясь успокоиться.

Поднявшись на дрожащих руках, села на колени и едва встала на ноги.

Позади что-то тихо треснуло.

Я развернулась на каблуках, и в глаза вдруг ударил свет, шедший от горящего факела, прикрученного на здоровенный штырь к стене. Когда глаза привыкли к желтоватому пламени, я поняла, что нахожусь в какой-то маленькой комнатушке, похожей на одну из камер темницы, только без решеток и двери – вместо нее передо мной зияла огроменная дыра в крепкой каменной кладке.

Я подняла голову. В свете огня хищно блеснули острые железные штыки, приваренные к плоской стальной пластине, которая, судя по механизмам в каждом углу, должна была опускаться вниз и служила лишь для одного – убийства.

Того, кто сидел здесь, явно не желали выпускать…

– Один раз налево, черт тебя дери! – прошипела я. – И где здесь, твою мать, лево?!

Я снова взглянула на штыки и удивилась. А как я вообще здесь оказалась? Я ведь помню, что падала!

До меня донесся приглушенный плеск воды.

Я перешагнула через обломки стены и ступила на маленький островок почвы посреди большого подземного озера, которое имело такой мрачный вид, что тряслись поджилки.

Я присела и осторожно опустила пальцы в холодную непроглядную пучину, боясь, что сейчас оттуда выскочит какой-нибудь зверь и откусит мне руку по локоть, но, к счастью, этого не произошло.

Оглядевшись, я нашла-таки брешь в потолке, из-за которой меня кинуло в эту клетку. Дело оказалось в том, что потолок попросту просел под грузом давившей на него земли, и одна его часть изгибалась вниз и смотрела прямо туда, где горел факел.

Теперь передо мной встала еще одна проблема: факелы не горят вечно, и кто-то должен был его зажечь, а судя по этой зловещей атмосфере, здесь хорошие люди просто жить не могут. И люди ли?

Я повернулась спиной к бреши, а затем развернулась налево – вот туда-то мне и надо.

Я обогнула росший из каменного потолка сталагнат и снова погрузилась в воду, ежась при каждом шаге и испуганно озираясь, когда какая-нибудь капля срывалась с одного из сталактитов и с жутким загробным плеском разбивалась о гладь подземного озера.

К счастью, оно оказалось не таким уж и глубоким. Вода едва доходила мне до колен, но как-то успевала попадать везде, куда не надо, и правое ухо теперь каждую секунду пронзала неприятная тянущая боль, а глаз непрерывно чесался. Чертово невезение!

Пламя факела быстро удалялось, и вот я снова оказалась в проклятом мраке, видя перед собой только постоянные наросты кристаллов, шедшие и сверху, и снизу, и огрызок мутного озера, по которому постоянно проходила странная рябь.

– Беги…

Я застыла. По спине пробежали ледяные мурашки.

Я развернулась, сжимая в руках каким-то образом не выпавший в полете крюк, но никто так и не вышел из клубившейся вокруг тьмы, и я пошла дальше, гадая, прислышился мне этот странный шепчущий голос, или он и вправду был живым, и его обладатель явно ничего хорошего мне не желал.

Я решила послушаться совета и побежала.

Минут через пять, когда факел остался далеко позади, напоминая о себе лишь тусклыми бликами теней, озеро внезапно оборвалось, уходя под камни.

Я притронулась к одному из них – здоровенному угловатому валуну, который загородил проход к следующему туннелю и настолько врос в землю, что покрылся слоем блестящих кристаллических наростов.

– Так, и куда же теперь?

Я взглянула наверх.

Мне надо именно туда, ведь там рычаг и потайная дверь в старое крыло, но вот сил пробить потолок мне не хватит.

Я залезла на валун и постучала кулаком по крепкой кирпичной кладке. Как я и ожидала, результата никакого – каменюки даже не сдвинулись с места. Я вернулась в воду и, сплюнув, пнула от злости рядом лежащие камни.

Что-то грохотнуло.

Я испуганно отскочила назад и припала к земле.

Та продолжала мелко дрожать. С потолка сыпалась кладка. Огромные черные кирпичи крошились в порошок, а вода стремительно уходила куда-то у меня из-под ног. И тогда я увидела то, что скрывалось под ней.

Сглотнув, я медленно поднялась на шатающихся ногах.

Я покачнулась и нечаянно сделала шаг назад, чтобы удержаться, и нога по голень погрузилась в яму, доверху заполненную склизкими разжиженными костями, покрытыми вязкой зеленой слизью.

– Черт! – воскликнула я, когда нога наотрез отказалась вылезать из ямы. – Черт! Черт! Черт!

Хлюп!

Я поскользнулась и полетела лицом в грязь, но сразу же вскочила обратно, пытаясь держать себя в руках.

Вокруг были одни только кости!

К счастью, этот грохот, откуда бы он ни шел, открыл мне проход. Убрав крюк в ножны, я снова забралась на валун и встала на носочки, хватаясь пальцами обветшалую деревянную балку, засевшую меж продолговатой дыры в потолке.

Крякнув от натуги, я подтянулась и влезла наверх, снова оказавшись в знакомом круглом туннеле, вот только теперь дальше он резко уходил вниз, резко обрываясь, и почти полностью погружался в смердящую темную жижу.

Я скрепя сердце поползла туда.

Когда тело вновь окутал отвратный запах помоев, я попробовала вслепую нашарить рычаг рукой, и та сразу же наткнулась на торчащую из стены деревяшку. Я крепко обхватила ее пальцами и подергала в разные стороны, однако она не поддалась.

Похоже, действительно придется погружаться. Вот же чертовщина!

Я зажмурилась, закатала рукава платья до локтей и медленно присела, с головой уходя в сточное дерьмо. Взявшись двумя руками за рычаг, я изо всех сил потянула его вниз.

Сначала он не поддался, но затем медленно стал смещаться, а потом все и вовсе пошло как по маслу.

Доведя деревяшку до стенки, я вынырнула и судорожно стала глотать воздух. Отдышавшись, я отступила обратно. Раздался тихий каменный треск. Туннель пошатнулся. Дерьмо, на мгновение вдруг всплывшее вверх, стало быстро опускаться, а затем стекать в щель между полом и тупиком.

Я осторожно пошла вперед, наблюдая, как цельная каменная стена отъезжает вправо, открывая путь вперед – во тьму. Снова.

Убедившись, что меня ненароком не придавит, я быстро протиснулась в образовавшуюся щель. В нос тут же ударил застоявшийся запах старого помещения, сплошь провонявший сгнившей мертвечиной и такой влагой, что трещали кости.

Я наощупь нашла левую стену и остановилась.

Никакого красного камня и в помине не было, только голая идеально ровная поверхность, покрытая чем-то склизким и пахнущим ушной серой.

Внезапно нечто крепко сжало мое запястье.

Прежде чем я смогла сделать хоть что-то, меня отшвырнуло на несколько метров.

Я врезалась спиной в решетчатую клетку. Из меня разом выбило дух. Я медленно сползла на землю и потянулась к ножу, но нападавший успел раньше меня.

Он молниеносно ударил меня в нос.

Моя голова откинулась назад, и я завалилась на бок, упав на пол.

Раздалось жужжание веревок. Во тьме на секунду вспыхнул силуэт большого холщового мешка, а следом – ужасное раздутое лицо какого-то монстра.

* * *

Я осторожно открыла глаза.

Один маленький тусклый факел, едва освещавший старые покрытые паутиной клетки старого крыла, устроился в самом углу.

Я перевела взгляд на скелеты, лежащие рядом со мной. Сглотнула. Попыталась двинуться и едва не закричала от пронзившей все тело волны боли.

Черт!

Клацнули зубы.

Сердце в груди колотилось. Пот лился со лба. Все тело дрожало.

Я медленно перевела взгляд на свои ноги и увидела два горящих кровью глаза, смотревшие прямо на меня.

Секунды, казалось, тянулись целую вечность. Не двигалась ни я, ни мой враг.

Внезапно глаза поплыли вперед, становясь ближе ко мне.

Я попятилась в сторону факела. Как оказалось, зря.

Прямо передо мной оказалось здоровенное нечто.

Круглое тело чудовища было покрыто жесткой черной шерстью. Овальные глаза, походящие на единые провалы в глазницах, зияли красной пустотой, а с длинных кривых клыков капала свежая, еще не запекшаяся кровь.

Оно протянуло ко мне свои тощие костлявые руки, и из концов его пальцев со скрежетом выступили стальные блестящие когти, острые как бритвы.

Я уперлась в стену. Дальше бежать некуда.

Чудище абсолютно беззвучно сорвалось с места, оттолкнувшись от пола толстыми лягушачьими ногами, и ринулось прямо на меня, разевая пасть.

Я вскрикнула и ударила его ногой, но та, столкнувшись с его телом, неожиданно провалилась в него, словно в трясину, и застряла там по самое колено.

Монстр остановился.

Я ошарашенно наблюдала, как его челюсти отделяются ото рта, медленно плывут по его шкуре вниз и останавливаются, впившись клыками в мою кожу.

Я дернулась, но тщетно.

Правая нога с каждой секундой все больше уходила в тело существа, и смертоносная кровавая пасть уже дошла до моего бедра.

Она раскрылась. Глаза существа хищно блеснули алым.

Я пыталась сопротивляться, но все мышцы парализовал страх.

Оно уже приготовилось отнять мою конечность от тела, как внезапно застыло на месте и завизжало так, что потолки зашатались, а у меня заложило уши.

Монстр отпрыгнул назад.

Он развернулся вокруг своей оси и… пропал.

Я поднялась на ноги, упершись спиной в стену, чтобы не упасть, и едва ли понимала, что только что произошло. Повезло, что осталась жива, иначе переваривалась бы сейчас в чьем-нибудь желудке по кусочкам.

Вот только доберусь до тебя, Йен!..

Я развернулась. Мои брови сами собой полезли вверх.

Склонив голову, я присмотрелась к трещине в стене и, к моему удивлению, увидела сквозь нее свою клетку. Нет, конечно, она ничем не отличалась от десятка других таких же темниц, но, поверьте, если вы когда-нибудь окажетесь в подобном месте, то уже не спутаете его ни с чем.

Я попыталась протиснуться сквозь разлом, но так и не смогла этого сделать, застряв где-то посередине.

Я усмехнулась. Впервые мне мешает собственная грудь. Сколько времени уже прошло? Неужели мне уже шестнадцать? Значит, скоро замуж…

Я сплюнула. Какой, к черту, замуж? Сначала надо отсюда выбраться!

Глубоко вдохнув, я резко выдохнула и изо всех сил оттолкнулась ногами от пола.

– Есть! – воскликнула я, но тут же прикусила язык. Лишь бы никто не услышал.

В отличие от старого крыла, в новом помещение освещал тусклый лунный свет, и я спокойно могла видеть если не все, то большую часть камер.

Я без единого звука дошла до клетки Йена и положила руки на прутья решетки, пытаясь различить в полутьме силуэт проводника, почти полностью слившийся с камнями тюрьмы.

– Йен!

Молчание.

– Йен!

Тень беззвучно оторвалась от стены и за секунду оказалась рядом со мной, столкнувшись почти нос к носу. Я попыталась отшатнуться, однако тощие, но невероятно сильные и цепкие пальцы не дали моим рукам и шевельнуться.

Я стиснула зубы. Подняла глаза и уверенно встретила яростный взгляд проводника, в котором то и дело проблескивали жуткие безумные искры, от которых тряслись коленки.

– Йен?

– Бу! Ха-ха-ха! – в одно мгновение весь гнев из его глаз вдруг пропал. Он весело рассмеялся и больно ущипнул меня за бок. – Испугалась?

– Ай! Идиот, – буркнула я, но не отошла.

Йен фыркнул и дернул плечом.

– Идиот, не идиот, а ждать тебя я уже, признаться, порядком заколебался. Напоминает строчку из тупой песенки, но, девочка, ты слишком долго шла!

– Издеваешься? – я встала на носочки, чтобы если не поравняться с ним, то быть хотя бы на одном уровне. – Да меня там чуть какой-то хмырь не сожрал, и никакого чертового красного камня там не было!

– Естественно, не было, дуреха. Если б я сказал, что стену охраняет бука, стала бы ты сюда возвращаться, а?

– Какой, к черту, бука? Сказок в детстве начитался?

– Тю, девчонка, – он отошел назад и снова скрылся в тенях, а на его губах плясала премерзкая улыбочка, больше напоминающая ухмылку сумасшедшего. – Раз, два, три, четыре, пять, букой вздумали пугать… Три, четыре, пять и шесть, вы не верьте, что он есть… Пять и шесть, а дальше семь…

Я сглотнула. Его тихий шепчущий голос продирал до самых костей.

Йен сел, сверкая красными глазами, почти точь-в-точь похожими на глаза того монстра из старого крыла.

– Буки, братцы, нет совсем…

Он томно вздохнул.

– Наверное, стоило тебе сказать.

– Да уж точно, стоило!

– Проблемка в том, что, если бы я тебе все растрепал, как бабуська на рынке, ты бы боялась. А он не любит, когда добыча о нем знает. Он охотник, и он охотится из тьмы, так что не тупи, я тебя умоляю. Его оставили сторожить брешь в стене не для того, чтобы какая-то девица спокойно прошла через нее, не моргнув и глазом.

– Он меня чуть не убил, – напомнила я.

– Так и задумано, – спокойно ответил он. – Ты отлично справилась, девчонка, не потеряла крюк. Это и спасло твою прелестную шкурку. Не делай такое глупое лицо! – Йен цокнул языком. – Ты что, не знала, что железо отгоняет эту мелкую шваль? О, погоди, ты действительно не знала?..

Я поджала губы.

– Ладно, хватит уже здесь отсиживаться, – я достала из нагрудного кармана ключ и без труда нашла подходящий к нему единственный замок. – Время идет, и ты еще должен выполнить свою часть сделки.

Он поднялся на ноги и подошел ко мне, наблюдая, как я легко открываю дверь.

– Сделка, сделка, как банально! А я-то надеялся, ты по мне соскучилась.

– Ага, воображай, – я покосилась на полуразвалившееся полотенце на его бедрах. – Ты что, голышом по улицам пойдешь? И Фальрика пальцем убивать будешь?

Йен вышел из своей клетки и хлопнул меня по плечу, да так что я покачнулась.

– Не принижай себя в моих глазах, девчонка. Я думал, у тебя отличное чувство юмора, а как оказалось… – он выдал характерный звук, полностью описывая мою способность шутить. – Пошли, пока эти придурки не прознали, что я ушел у них прямо из-под носа. Ух, ну и запашок от тебя!

Он меленным шагом направился к трещине в стене, почесывая левый бок, на котором ясно виднелась ярко-красная отметина, оставшаяся после удаления арбалетного болта. Но разве раны так быстро заживают?

– Стой, ты куда? – я нагнала его у самой расщелины и взяла за руку.

– Туда.

– Там же этот, – какое же название дурацкое! – бука.

– Я знаю, поэтому и иду. Надо от него избавиться и отработать свои денежки, которые я так благополучно пропил на прошлой неделе.

Он легко проскользнул внутрь. Я пошла следом.

Факел все еще горел, тускло освещая тройку старых залежавшихся скелетов, к которым я чуть так удачно не присоединилась.

Нет, конечно, я злилась на Йена, но спорить мне с ним не хотелось.

– Расскажи мне про него, – попросила я, наблюдая, как он пытается вытащить факел из стены, расшатывая его в разные стороны.

– Про буку-то?

– Да.

Проводник уперся ногой в камни и резко дернул на себя, коротко хмыкнув.

– Ну, бука, он тот еще засранец, – Йен поднял огонь над головой и внимательно осмотрел старое крыло, а затем присел на корточки и провел пальцами по обнаженным костяным ребрам, торчащим из позвоночника.

– Почему?

Я перекинула крюк в правую руку, с опаской озираясь.

– В него не верят взрослые. Они в него не верят, и поэтому не видят.

– Конечно, а это чудище мне только привиделось, – я поморщилась, вспоминая острые клыки, впивающиеся в мою ногу.

– Ты не слушаешь. Не перебивай. В него не верят взрослые, но все равно рассказывают о нем детям, а те уже всерьез считают его живым монстром, который, если они не будут слушаться, точно придет за ними, затащит в свой мешок и сожрет с потрохами. Эта их вера дает им – да-да, не может же он быть только один! – силы существовать и питаться, но одновременно с этим только дети могут их видеть. Из-за этого бука и пожирает их в первую очередь, а если те выживают и рассказывают все своим дражайшим предкам, то ты знаешь, что случается.

– Они не верят.

– В точку.

– Но я уже не ребенок, почему я его вижу?

Йен усмехнулся и внимательно осмотрел меня с ног до головы таким пристальным взглядом, что щеки сами собой сделались пунцовыми. Черт!

– Каждый взрослеет по-разному, девчонка, и явление тебе сие чудовища доказывает тот факт, что ты еще какой ребенок.

– О, заткнись. Чего мы ждем?

– Как чего? Когда он придет за тобой, конечно же!

* * *

– Издеваешься?

– Исключительно смеюсь. Ай!

Я изловчилась и таки отвесила ему увесистый пинок под зад.

– Тихо!

Йен внезапно застыл и припал к земле, жестом приказывая мне сделать то же самое. Два раза ему повторять не пришлось.

За стеной раздалась ругань.

– Приперлись-таки, – проворчал проводник. – Сколько дней сидели в своей конуре, а тут вдруг решили заявиться, чтоб тебя!

Сдавленно загрохотали по полу тяжелые сапоги. Решетки визгливо скрежетали. Двери распахивали одну за одной, ища Йена, а когда не находили, то снова переругивались друг с другом, а под конец чуть ли не передрались – я слышала, как кулак с характерным хлопком врезался в скулу.

– Что будем делать?

– Подождем. Главное не делать лишнего шума, и они нас не заметят. Эти придурки даже не знают, как шнурки завязывать, куда им догадываться о трещине, которую так успешно скрывает наш «добрый» друг.

Я перевела взгляд чуть выше него и сглотнула.

– Боюсь, без шума не получится…

– А?

В следующую секунду Йена оторвало от земли и изо всех сил шарахнуло о стену.

Он выронил из рук факел. Проводник тут же попытался встать и дать отпор, но невероятно распухший за последние несколько минут монстр припечатал его плоской лапой по голове, и тот свалился на пол.

– Йен!

Я кинулась к нему, но бука (черт возьми, какая глупость!) развернулся на коротких трехпалых ногах и тычком сбил меня с ног.

Я коротко замахнулась крюком.

Железо прошло сквозь монстра как сквозь дым, и чудище отшатнулось назад. Оно не убежало, как в прошлый раз, но вжалось в стену и сверкало своими алыми глазами, думая, как меня сожрать.

Я медленно обошла его по кругу и села возле проводника, тронув его за руку.

– Ты как?

– Хреново, – прогундосил Йен в ответ и сел, морщась от боли. – Холхост бы тебя побрал! В этом свинарнике растерял последнюю сноровку!

– А куда первая делась?

– Пропил, куда ж еще?

Я помогла ему подняться и взяла с пола факел, все еще внимательно наблюдая за притихшим букой, скалящим на меня челюсти.

– Где он?

– А разве ты… Ну да. Вон, слева от тебя прямо у стены.

– Ясно.

– Что будем делать?

Йен открыл рот, чтобы ответить, но тут сзади нас раздался характерный скрежет стали, вынимаемой из ножен. Позади нас стояли два охранника.

– Ну, ты доигрался, отродье Холхоста!

– Я хотя бы знаю, кто мой отец, – тонко парировал Йен и тут же получил коленом под дых.

Я, вскрикнув, отшатнулась и упала на землю.

Не успела я ничего сделать, как один из них больно схватил меня за волосы и резко дернул на себя. Он размахнулся, и в следующую секунду я уже лежала на земле, а правый глаз горел огнем.

– Эй, верзила, женщин не бьют!

Йен легко отклонился от удара второго, поднырнул под удар правой первого, схватил его за запястье и прокрутил его назад, порождая тошнотворный хруст ломающихся костей.

Особо не церемонясь, он выхватил из ножен на его поясе короткий треугольный кинжал и перерезал ему глотку от уха до уха.

Кровь бурым потоком потекла по каменному полу.

Оставшийся в живых охранник сразу же понял, что нападать на Йена в одиночку бесполезно. Он схватил меня за талию, повернул спиной к себе и приложил лезвие короткого полумеча к шее.

– Я ее убью! – кричал он, сыпля слюной как богач деньгами. – Не подходи, кому сказал!

Проводник пожал плечами, не выпуская из рук кинжала. Выглядел он на удивление спокойным и равнодушным, и я боялась, что он позволит ему меня убить. Как оказалось, я была права.

– Ох, наконец, а я-то сам не решался!

– Чего? – охранник впал в замешательство. Он явно не ожидал такого ответа.

– Болтает, говорю, много, и вопросы у нее всегда дурацкие. Давай, убивай, мне от этого только легче станет!

– Йен!

– А ты молчи. Видишь, мужчины вопрос решают, – он снова поднял взгляд на охранника. – Так ты решился, нет? Ну, раз так… – проводник внезапно свистнул и сказал во тьму: – Убьешь его, я отдам тебе девчонку. Причем бесплатно!

Я сначала не поняла, что случилось.

Раздался тихий щелчок, а затем тяжелая туша охранника вдруг навалилась на меня и придавила к земле, так что я едва из-под него вылезла. Я попыталась сесть, но замерла, ощущая, как ноги заливает свежая кровь.

Голова мужчины была откусана прямо до ключиц, и на ее месте теперь зияла страшная багровая рана.

Я перевела взгляд на нависшего надо мной буку. Пятиться бесполезно. Йен меня продал.

Чудище ринулось вперед.

– Крюк!

Не знаю, как я смогла это сделать, но очнулась и изо всех сил кинула в проводника крюком, вмещая в этот бросок всю свою злобу. Железяка проскользнула по воздуху и мягко приземлилась прямо ему в ладонь.

– Ложись!

В следующий миг произошло что-то невообразимое.

Йен в три прыжка преодолел все разделяющее нас расстояние. Прежде чем монстр успел добраться до меня, проводник вытянул руку с крюком перед собой и провел ей снизу вверх.

Я думала, что ничего не произойдет, как и в прошлый раз, но ошиблась.

Ржавое острие клыка разрезало брюхо, проходя сквозь него как через туман, а затем дошло до окровавленных челюстей и внезапно замерло, глубоко вонзившись в широкий передний клык.

Бука взвыл. Он хотел уйти, но Йен был против.

– Ну-ка, иди сюда!

С этими словами он вдруг засунул руку ему в пасть и сразу же высунул обратно, но теперь в его пальцах виднелось нечто круглое и белое как первый снег. Это был маленький череп ребенка.

Монстр пошатнулся. Он раззявил рот, но вместо рычания я услышала всплеск.

И его не стало.

* * *

Йен задумчиво повертел в руках черепушку и продел в нее руку, шевеля пальцами из глазниц.

– Не делай так, – я поморщилась, убирая горячий крюк в ножны на бедре.

– Почему? – проводник повернулся ко мне и приставил к щеке череп, пару раз щелкнув нижней челюстью.

– Это неправильно. Это все-таки ребенок.

– Но-но! – он поднял вверх палец. – Это просто кости, никакого особого морального смысла, девчонка, они не несут. Труп есть труп, ничего не попишешь. Учись относиться к ним как, например, к дохлым кошкам.

– Это не кошки, а люди!

– Без разницы. Я же говорю, мертвецам плевать на твое отношение к их трупам. Да расслабься ты, в имя Холхоста. Может, тебе массажик сделать, а? У меня тут как раз образовались просто чудодейственные пальчики, – проводник гаденько улыбнулся и поднял с пола две отрубленные кисти рук.

Я вздохнула и потерла уставшие глаза пальцами.

– Как ты его убил? – наконец, спросила я после долгой паузы. – Я думала, что мертвых душ не существует, ты ведь сам мне это говорил.

– Тук-тук, девчонка, проверка связи! Естественно, не существует, а ты как думала?

– Тогда почему когда ты вытащил череп, этот бука исчез?