Текст книги "Последний бог (СИ)"

Автор книги: Долиман Емальхак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Забытые хроники: Последний бог

Глава 1. День перемен

I

Дверь скрипнула, и внутрь, громко топая, вошли двое алдемийцев. Жрец уже давно ждал их. Слепая принцесса и будущая наследница трона Алрия приходит сюда, чтобы вновь поделиться одним и тем же сном. Алдемиец, что всегда находился рядом с ней, провёл её внутрь и усадил на одну из скамей. Старый жрец богини огня и домашнего очага Велдонии присел рядом, предварительно кивнув мужчине.

– Всё в порядке, Алмаин, – добавил он.

– Да.

Алмаин сел на соседнюю скамью, посмотрев на затылок черноволосой девушки. Алрия, бедная Алрия. Она была младенцем, когда её ослепили. Кинжалом проткнули оба глаза, а потом сбежали. Кто бы это не сделал, найти его не удалось. Всю жизнь она вынуждена ходить пешком, поскольку из-за слепоты не может использовать свои крылья. Позорно, если молодой алдемиец вместо того, чтобы летать над крышами, пользуется дорогами и лестницами. И вдвое позорно, если этот алдемиец королевских кровей. Такое прощается старикам, что уже не способны покорить небо, и детям, что только начинают учиться.

Алрия чуть повернула голову в сторону жреца. Её глаза были закрыты за повязкой, которую она снимала только, когда ложилась спать. Она потёрла ладони своих четырёхпалых рук, стараясь их согреть. Ей не дано увидеть, кто такие алдемийцы, поэтому знает о них, исходя из рассказов отца. У всех есть схожие черты: четыре пальца на руках и ногах, чёрные волосы, узкие черты лица, тонкие руки и белая кожа. Ещё отец говорил, что-то про глаза, но почему-то она забыла. Или не слушала? Она не могла себе представить алдемийца, как не могла представить, что значит день или цвет.

– Полагаю, ты пришла за ответом? – ласково произнёс жрец.

– Да, – сказала Алрия своим вечно тихим голосом.

– А сегодня тебе снились сны?

– Да.

– Что тебе снилось?

– Мне снилось, что я вижу деревья. У них зелёные листья. Я знаю, что они зелёные. Я знаю, что небо голубое, а солнце невыносимо яркое. Но своё тело я не вижу. Не вижу рук, не вижу ног. Мне снилось, что я иду меж деревьев, всё ближе и ближе подходя к озеру.

– И сон вновь оборвался?

– Нет, жрец.

Старик удивился, его крылья чуть хлопнули, белые перья затрепетали. Вот уже которую неделю принцесса приходит сюда, рассказывая одну и ту же историю без продолжения. Но сегодня, похоже, это не так.

– И что было дальше?

– Я шла уверенно вперёд. Вода резко расступилась большими волнами. Получилось что-то вроде стен справа и слева. Водяных стен. А центре стоял…

Алрия замолчала. Ещё лоб наморщился, вспоминая, что же она видела.

– Нет, не помню. Сон снова оборвался.

– Что ж, понятно, – жрец погладил свою чёрную бороду.

– Что это? Вы знаете?

– Боюсь, дитя, ответ мой будет таким же, как и прежде. Тебе стоит набраться терпения и ждать. Возможно, этот сон что-то покажет тебе. Что-то важное. Всё, что я могу, это молиться богине о том, чтобы ты как можно скорее нашла ответ.

– Мне страшно, – призналась девушка. – Я страшусь того, что мне нравится там находится. Там есть… всё. Всё, чего я лишилась. Мне страшно, что однажды сон засосёт меня, и я больше никогда не проснусь.

– Но вы всё равно ложитесь спать, чтобы увидеть его? – спросил жрец.

– Да, – ответила Алрия после недолгого молчания. – Там так красиво. Каждый раз, когда я просыпаюсь, то вытираю лицо от слёз.

Они замолчали. Жрец смотрел перед собой, разглядывая плитки на полу.

– Знаете, – сказал он. – Мир красив. Я не дразню вас, моя принцесса, но я думаю, не стоит его боятся. Смотрите свои сны дальше. Я уверен, что они не причинят вам зла. И я по-прежнему думаю, что они хотят вам что-то сказать. Попробуйте в следующий раз быть смелее. Это ваши сны, а не чужие. Помните об этом.

Алрия чуть улыбнулась.

– Спасибо вам, жрец. Спасибо за добрые слова. Я прислушаюсь к ним.

Она протянула руку вперёд.

– Алмаин.

Мужчина встал и подошёл к ней. Взяв хрупкую ладонь, он помог девушке встать.

– До свидания, жрец.

– До встречи, моя принцесса.

Алмаин провёл её к выходу. Они вышли наружу. Снег вновь ударил в лицо алдемийки. Алрия чувствовала, как снежинки тают на её губах. Слова жреца придали ей уверенности в себе.

– В замок, принцесса? – спросил Алмаин.

– Да.

Слушая хлопот крыльев над крышами, они не спеша направились в замок.

– Хочу напомнить вам, что через четыре дня у вас будет свадьба, – начал мужчина. – Завтра вам следует начать готовиться к ней.

– Да, я знаю.

День, который не вызывал у девушки ничего, кроме как исполнения долга, не был для неё чем-то особенным. Однажды отец пришёл к ней и сказал, что выдаёт её замуж за какого-то богатого алдемийца. На просьбу девушки описать её будущего жениха, король лишь сказал, что он достойная кандидатура. Сама Алрия не встречалась с ним, поскольку видеть жениха до свадьбы считалось плохим знаком, на что девушка горько усмехнулась. Ей не оставалось ничего, кроме как согласиться.

– Ступеньки, – предупредил алдемиец.

Ведомая проводником, она осторожно поднялась по лестнице, попутно слушая детский смех где-то неподалёку. Сегодня её день будет таким же, как и всегда. Снова комната, снова просьба слуг, снова прогулка с Алмаином. Она не хотела спрашивать, но ей казалось, что мужчина уже устал от неё. И если это так, то в это нет его вины. Алрия и сама понимала, насколько тяжело возиться с ней.

Холодными пальцами она коснулась своей повязки. Ей снова вспомнился тот мир из снов, где у неё есть зрение, где она видит ту красоту, что скрывалась во тьме в настоящем. Когда-то мама читала ей сказку. Красивая сказка о принцессе и принце, история со счастливым концом. Алрии было сложно представить себе те сцены, что написаны в книжке. Смутные образы, туманные дымки и густая серость – вот и всё, что она могла вообразить. Иногда сквозь это прорезались смутные огни и серебряный блеск. Возможно, давние воспоминания, но уже забытые. В сказке принцесса мечтала выйти замуж за прекрасного и понимающего человека. В реальной жизни принцесса мечтает увидеть краски мира хотя бы на краткий миг. Что толку от сказок, если ты не можешь увидеть всей их красоты, сравнив со своим окружением?

– Мы пришли, – сообщил Алмаин.

Алрия услышала, как открываются двери в замок. Их город, как и остальные два, что так же принадлежали алдемийцам, парил высоко над лесом, откуда открывался вид на несколько отдалённых деревень, где жили другие расы. Невозможность летать сделала из девушки пленницу, навечно закованную в городе, откуда не уйти без крыльев. Но даже будь у неё зрение и покори она небо, ей всё равно нельзя покинуть это место. Таковы обязанности королевской крови. Принцесса уже давно смирилась с этим.

Алмаин провёл девушку в её комнату и усадил на кровать.

– Вам нельзя оставаться одной, – сказал он. – Я немедля отправлю к вам прислугу.

– Постой, – остановила его алдемийка. – Пусть придёт немного позже. Сейчас я хочу побыть одна.

Ей действительно хотелось остаться наедине с собой. Она устала от того, что с ней каждый день нянчатся слуги. Девушка не могла видеть их лиц, но всей кожи чувствовала, как всем надоела, и это ощущение росло с каждым годом. Даже прислуга может летать, а принцесса нет. Алрия не знала наверняка, но была убеждена, что сама её жизнь является сплошной насмешкой для других.

– Хорошо, – ответил мужчина и покинул комнату.

Алмаин не был ни слугой, ни из знатного рода. Простой алдемиец, выбранный из народа, чтобы водить принцессу, куда она пожелает, и изредка выполнять какие-нибудь поручения короля, получая при этом немалые деньги. Если слугам она надоела, то с Алмаином всё иначе. Складывалось впечатление, что ему всё равно, и он просто делает свою работу. Впрочем, Алрия считала, что лучше уж так.

Девушка опустила голову на подушку. Её мысли вновь обратились к свадьбе. Какая жизнь её ждёт после? Кому вообще сдалась обуза в виде слепой алдемийки? Алрия про себя усмехнулась. Для её отца главное, чтобы она родила наследников, поскольку сама Алрия править не может. Для короны появление претендента на трон имеет большое значение. Принцесса положила свою руку на повязку. Она устала от такой жизни, наверное, даже сильнее, чем слуги от неё.

II

Алрия и сама не заметила, как уснула. Проснулась она от того, что кто-то нежно гладил её по голове.

– Мама, – сквозь сон пробормотала девушка.

– Просыпайся, милая, – улыбнулась алдемийка. – Пора ужинать.

Принцесса коснулась руки женщины. Даже в летнюю жару руки королевы всегда оставались холодными. А сейчас, когда снаружи расцветала белыми красками зима, они казались вообще ледяными.

– Вставай, вставай, – женщина помогла девушке сесть, присев рядом.

– А где Алмаин?

– В последнее время твой отец так загрузил его работой, что у того времени на отдых практически нет. Он оправился делать закупки для предстоящей свадьбы.

– Свадьбы, да? – Алрия свесила голову.

– Не хочешь замуж? – спросила мама, и принцесса почувствовала, как та улыбнулась.

– Не знаю, – пожала плечами девушка, зевнув. – Папа говорит, что это мой долг.

– Алрия, – женщина обняла её за плечи. – Мы бы хотели, чтобы ты была самой счастливой дочкой на свете. Поверь мне, со временем ты полюбишь этого мальчика. Милая, мы уже говорили, что у нас самих нет выбора.

– Да, – кивнула Алрия. – Наш дедушка смог отбить трон у тирана и деспота Алвемиина, чтобы создать такой город, в котором дети могли играть в игрушки, а не упражняться с мечом, готовясь к войне.

– Да, – кивнула алдемийка. – И поэтому нам необходимо удержаться у трона, поскольку есть те, кто хочет вернуть прежний режим. Эта свадьба даст нам средства, необходимые для этого. Но помни, если ты не найдёшь счастья в браке, скажи нам. Мы с твоим отцом готовы пойти тебе на встречу.

– Нет, – решительно мотнула головой Алрия. – Я выстою ради нашего будущего и будущего нашего города.

– Слова истинной принцессы, – засмеялась мама. – Идём в обеденную. Там, должно быть, уже всё готово.

Принцесса почувствовала, как её руку потянули. Алрия поддалась, и направилась вслед за своей мамой. То, что они попали в обеденную, девушка поняла сразу. В воздухе витал вкусный запах, от которого у любой слюнки потекут.

Женщина посадила девушку на стул. Принцесса уже знала, что будет сидеть напротив своей матери и по левую руку от отца. Возле Алрии стояла служка, готовая помочь. Слепая девушка подняла руку, и в то же мгновенье служка подала ей ложку.

– Сегодня у нас картофельный суп на первое и рыбный пирог на второе, – сказал король, чуть дёрнув крыльями. – Выспалась?

– Немного, – чуть улыбнулась Алрия.

– Завтра Алмаин отведёт тебя к портнихе, чтобы ты примерила церемониальный наряд, сшитый для предстоящей свадьбы. И помни, мы всегда на твоей стороне. Если мы…

– Папа, – прервала его девушка. – Спасибо.

Принцесса ела аккуратно и медленно, стараясь не запачкать стол и соблюдая все правила этикета.

– Есть какие-нибудь новости? – спросила женщина мужа. – Что говорят шпионы?

– Они говорят, что количество наших врагов растёт. Медленно, но растёт.

– А нельзя перенести свадьбу, например, на послезавтра? – спросила Алрия.

– К сожалению, нет, – вздохнула мама и на этом разговор был закончен.

Покончив с ужином, Алрия решила перед сном прогуляться по внутреннему двору. Её сопровождением занялся Алмаин, который к этому времени освободился от дел. Мужчина как всегда хранил молчание.

– Послушай, – вдруг спросила принцесса. – А ты что-нибудь знаешь о сторонниках старого режима?

– Не больше, чем остальные, – отозвался алдемиец.

– А если бы они предложили тебе присоединиться к ним?

– Принцесса, – Алмаин понял, к чему клонит девушка, и остановился. – Я совру, если скажу, что нет. Если моей жизни будет угрожать опасность, я не стану мешкать. Сейчас мы все на вашей стороне, пока у вас есть власть. Но стоит вашей семье её потерять, и никто не станет попусту отдавать свою жизнь за то, что может погубить их будущее. Вы понимаете, принцесса?

Эти слова ввергли девушку в уныние. Почему он говорит такие вещи? Разве и он, и остальные ее клялись в верности короне? Разве они не поддерживают новый режим?

– Идём дальше, – это единственное, что Алрия могла сказать.

Прогулка на холодном воздухе не помогла развеяться. По её окончанию Алмаин отвёл принцессу в спальню и, пожелав спокойной ночи, поспешил удалиться к себе. Затем в комнату вошла слуга, чтобы помочь принцессе переодеться в ночную одежду.

Когда Алрия осталась одна, она сняла с себя повязку и, нащупав поверхность столика, стоявшего подле кровати с пуховой периной, положила ткань. Девушка легла, стараясь устроиться как можно удобнее. Все в замке давно спали, но к ней сон никак не приходил. Но, поворочавшись в постели, она всё же смогла уснуть.

И опять тот же сон. Алдемийка не могла понять, кем или чем является. Но девушка шла вперёд. Сквозь деревья, сквозь траву, сквозь ветер и солнечные лучи, пока не вышла к озеру. Блики играли на водной глади, приглашая девушку войти в воду. Алрия сделала шаг вперёд, и вода расступилась, образовав две высокие прозрачные стены.

Пройдя к центру озера, она заметила белый цветок. Наклонившись, девушка сорвала его, попутно заметив, как молодо выглядят её руки. Или они не её? Алрия посмотрела вперёд. Небо закрыло тучами, налетел холодный ветер. Водяные стены начали таять, подобно льду, по которому стекала кровь. Трава и листья окрасились в серые цвета и начали осыпаться. Из-под ног принцессы выплеснулась кроваво-красная жидкость.

Девушка вновь обратила свой взгляд на цветок и заметила, что вместо него держит ещё бьющееся сердце, окутанное пламенем. Откуда она знала, что это такое? И почему понимает, что происходит? Мир мёртв. Скоро он будет не в силах стоят и упадёт, как раненный зверь, а с последним стуком сердца уничтожит не только себя, но всё вокруг, предав неугасающему огню.

Алрия проснулась, но не от того, что ей приснился этот странный и страшный кошмар. Её разбудил громкий звук, похожий на хлопок, прозвучавший где-то за пределами их города.

III

– Всё, – сообщила портниха, закончив помогать принцессе надеть платье. – Выйдите на свет.

Алрия при помощи женщины покинула комнатку.

– Вот, – оценив результат, сообщила алдемийка. – Прекрасно выглядит.

Принцесса не могла сказать тоже самое. Она решила, что раз портниха так говорит, значит, так и есть.

– Как я выгляжу? – спросила она у Алмаина, который в это время смотрел в окно, наблюдая за пустыми улицами.

Мужчина повернулся и посмотрел на девушку. Кружевные рукава, декольте, тонкие перчатки, украшенные узорами и пышная юбка. Когда-то он мечтал увидеть в этом свою любимую, но вовремя раскрытая правда предостерегла его от непоправимой ошибки.

– Вы хорошо выглядите, принцесса, – сказал Алмаин. – Уверен, ваш жених тоже будет впечатлён.

Алрия пожала плечами. В голосе алдемийца она не услышала искренности. Вернувшись в комнатку, девушка переоделась в свой зимний наряд и облегчённо вдохнула. В нём она чувствовала себя куда комфортнее, чем в том, что она сейчас носила. Она и Алмаин вышли наружу.

– Мне нужно доставить вас в замок, – сообщил мужчина.

– Да, – грустно произнесла принцесса. – Встреча.

Родители жениха хотели обронить пару слов с королём и королевой, чтобы обсудить планы о свадебной церемонии, после чего Алрии необходимо встретиться с церемониймейстером, который должен научить её, как вести себя на свадьбе.

Встреча состоялась в гостевой комнате. Алмаин помог Алрии сесть на небольшом диванчике, а после этого покинул комнату, оставшись дожидаться у входа. Она поняла это по шагам. Девушка устроилась как можно удобнее.

– Алрия, – начал король. – Справа от тебя сидят родители твоего жениха – госпожа Алтемина и господин Алдаин.

– Рады увидеть вас, прин… – хотела сказать Алтемина, но её голос захлебнулся. Алрия догадалась, что её прервали специально. – Принцесса Алрия, – закончила алдемийка. При этом её тон чуть изменился.

– Приятно познакомиться, принцесса Алрия, – услышала она мужской голос.

Алрия робко наклонила голову, как подобает особе королевских кровей, хотя и с некоторыми огрехами. Сейчас от неё требуется только одно – молчать и слушать. Как и от её матери. В подобные встречи разговор всегда вели мужчины, однако в данном случае Алтемина могла позволить себе вольность. Предстоящая свадьба слишком важна для короля, и это понимали все. Разумеется, жених присутствовал на сегодняшней встрече.

– Как и было сказано, – начал Алдаин, – придут все четыре семьи. Включая нас, всего семнадцать алдемийцев. Что насчёт блюд?

– Хватит, даже с излишком. Мы уже почти всё подготовили. Не волнуйтесь, стол будет таким, что никто не разочаруется.

– А что с церемонией? – спросила Алтемина. – Всё пройдёт по оговорённому плану?

Даже по голосу можно было заметить, с каким нетерпением женщина задала вопрос. Она куда-то спешит?

– Вот тут я решил внести небольшие изменения, – король покачал головой. – По обычаю муж и жена, как вы знаете, выходят на лестницу замка, после чего взлетают, приветствуя народ и таким образом давая знать всем, что свадьба прошла благополучно. Но на этот раз мне бы хотелось, чтобы пара прошлась по улицам города до бакалейной лавки и обратно. В прошлый раз я не смог возразить, потому что совсем забыл придумать альтернативное решение этому вопросу.

Наступила тишина. Алрия не могла этого видеть, но сейчас взгляды Алтемины и Алдаина направились в её сторону. Просьба её отца не была неожиданностью, учитывая, что принцесса не умеет летать. О том, что слова короля ни что иное, как просьба, понимали все. Однако…

– Что за вздор! – возмутилась Алтемина, при этом королева чуть нахмурилась. – Я не хочу обидеть ни вас, мой король, ни вашу семью, но, чтобы молодой алдемиец ходил по земле в столь знатный день… Стыд и позор!

– Я согласен, – поддержал её муж. – Я осознаю положение принцессы, но мы хотим, чтобы всё оставалось так, как мы и предложили. Принцесса остаётся на лестнице, а наш сын взмывает в небо.

– Разве народ не сочтёт это как насмешка над традицией? – недовольно произнёс король. – Где это слыхано, чтобы один из брачующихся оставался на земле.

– Ваше предложение ещё более позорно, – ответил алдемиец. – Мы не сможем прийти к компромиссу.

Королю не желал, чтобы его дочь испытывала унижение перед всеми алдемийцами. Он украдкой взглянул на девушку. Алрии хотелось сказать «ничего страшного, папа», но сейчас она не смела открыть рот. Принцесса решила, что скажет позже. Её отец решил перейти к другой теме.

– Как вы помните, мы договорились, что в качестве декора зал венчания будет обвешан красной вермиловой тканью, но у наших ткачей её не оказалось. Пришлось заменить шелшесом.

– Приемлемо, – кивнул Алдаин.

– Что? – воспротивилась Алтемина. Её крылья зашуршали, недовольно подёргиваясь. – Шелшес более плотный и шершавый на ощупь. Мне он не нравится.

– Если вермила нет, то ничего не поделаешь, – муж взял её за руку. – Не всегда всё идёт по плану.

– А-то я не знаю, – пробурчала алдемийка. – А цветы? Валерийки будут?

– Да, – кивнул король. – По моему приказу слуги спустились в лес и нашли необходимое количество.

Правда, он умолчал о том, что это заняло несколько попыток и понадобилось чуть ли не весь лес очистить от снега, чтобы найти эти редкие снежные цветы.

– Что насчёт вас? – спросил король.

– Всё сделано, – ответил Алдаин. – Осталось только дождаться свадьбы.

Алрия про себя удивилась. О чём это они? Дальше шла речь о будущем города и о том, что они предпримут против сторонников старого режима. Девушка сначала пыталась поспеть за разговором, но потом её отвлекла мысль, из-за которой она окончательно потеряла нить разговора. А после на неё напала сонливость. Пытаясь сопротивляться упрямому врагу, девушка наклоняла голову всё ниже и ниже.

В какой-то момент на её плечо опустилась рука, выдернув принцессу из полусна. девушка, вяло улыбнувшись, нежно прикоснулась к руке, которая принадлежала её матери. Дальше пришлось слушать, превозмогая себя.

Наконец-то пришла пора встретиться с церемониймейстером, поэтому, получив известие, что он ожидает в зале, где будет проходить свадьба, все отправились к нему. Чуть полноватый алдемиец, что для представителей их расы крайняя редкость, старательно и подчёркнуто пытался объяснить, что должна делать девушка и какие слова в какой момент произносить. Всё затрудняла слепота принцессы. От неё требовалось выполнить несколько движений, требующих внимательности к себе, однако из-за того, что Алрия не понимала, в какую сторону смотрит, пришлось вырезать эту часть традиции. Это вызвало недовольство у церемониймейстера:

– Эти движения сулят счастье семейному дому! А вы собрались их убрать! Возмутительно!

Кое-как удалось переубедить алдемийца. А после наступил ужин. Алрия удивилась тому, как быстро летит время. Церемониймейстер тоже был приглашен, что не редкость. Таким образом показывали почтение к его труду. Но тот отказался, сославшись на срочное дело. Таким образом, остались только Алдаин и Алтемина, но те тоже ответили отказом.

– Но почему? – удивился король. – Сегодня на ужин восхитительное птичье рагу. Вы обязаны попробовать!

– Мы бы с радостью, – чуть улыбнувшись, сказал Алдаин. – Да вот нас пригласили на ужин другая семья. Мне жаль, но я вынужден отказаться от вашего предложения.

Ещё одно оскорбление королевской семье. Алрия почувствовала недовольство отца, хотя, может, она это сама выдумала. Но королю ничего не оставалось, кроме как пропустить слова алдемийца мимо ушей. Слишком многое поставлено на кон.

– Что ж, – выдавив улыбку, король пожал плечами. – Очень жаль.

На этот раз ужин проходил в тишине, от чего Алрия чувствовала неудобство. Свадьба не была отменена, так почему ей щемит сердце? Может, ей самой стоит завести разговор, и это поможет успокоиться?

– Всё нормально? – осторожно спросила она.

– Всё в порядке, милая, – сдержанно ответила ей мама.

На этом разговор закончился. При помощи слуги девушка поднялась к себе. Сегодня у неё совершенно не было настроения. Она рухнула в кровать погрузив лицо в подушку.

– Вам что-нибудь нужно? – перед тем, как уйти, спросил слуга.

– Нет, – невнятно промычала принцесса, но алдемиец её понял и тут же покинул комнату.

Алрии тут же захотелось навестить своих родителей, но она переборола это чувство. Сейчас лучше оставить их одних, а уже завтра девушка обсудит сегодняшний день. Наглость гостей перешла все границы.

Она закрыла глаза в ожидании сна. Ей вновь хотелось увидеть тот мир и попытаться понять, что всё это значит. А ещё ощутить все великолепие окружения. Однако на этот раз ей не снились цветы, вода и деревья. Только звуки и смутные и неописуемые ощущения, как обычно. И чем дольше длился сон, тем больше приходило понимание, что ей это не снится.

Алрия открыла глаза в тот момент, когда услышала, как дверь в её комнату резко распахнулась и стукнула об стенку.

– Что… – сонно произнесла принцесса.

Она услышала быстро приближающиеся шаги. Несколько алдемийцев вошли в комнату. Кто-то подошёл к девушке и стащил её на пол. Алрия вскрикнула от неожиданности. Она почувствовала, как её прижали, не давая вырваться.

– Кто это? Что происходит? – с нескрываемым страхом спросила принцесса.

– Слуги не соврали, здесь и правда ваша комната, принцесса.

Этот голос показался ей знакомым, но она узнала его не сразу.

– Жрец! – воскликнула Алрия. – Что вы здесь делаете? Что происходит?

– Принцесса Алрия, похоже, вы не понимаете, – вздохнул старый алдемиец. – Происходит переворот.

– Переворот? – в горле девушки пересохло. – А каком смысле переворот?

Но Алрия уже и сама поняла. Сторонник старого режима начали действовать намного раньше, чем предполагалось, но почему? Неужели их силы были куда значительнее, чем описывалось в докладах? Доносчики ошиблись?

– Что с мамой? Папой? – алдемийка сорвалась на крик, ей голос хрипел.

– Прямо сейчас их трупы уносят в сторону океана, чтобы сбросить в воду, – спокойно ответил жрец. – А что насчёт вас, принцесса… Ваша участь стать разорванным знаменем нового режима, чтобы доказать нашему народу, что время слабости прошло. Скоро алдемийцы захватят весь остров, как и должно быть. Приступайте, – сказав это, он ушёл.

Алрия не успела ничего сказать. Она почувствовала, как её сильнее вдавили в пол, а затем силой расправили её крылья.

– Что вы делаете? – с ужасом спросила девушка. Она сопротивлялась, пытаясь обратно сложить крылья, но всё тщетно.

После этих слов один из алдемийцев подошёл и ногой сломал ей крыло. Послышался хруст. Алрия закричала от боли.

– А ты был прав, Алурий. Тут нужен топор, – вынес вердикт мужчина.

После этого он кивнул своему товарищу, стоявшему неподалёку от них с топором в руке. Тот усмехнулся в ответ и подошёл ближе. К этому времени принцесса с крика перешла на стон. Слёзы катились из глаз. Из-за крепко сжатых кулаков ногти впились в кожу.

– Держи крыло, – сказал алдемиец с топором и нанёс удар.

Алрия вновь закричала.

– А-а-а! Больно!

Это были её последние слова перед тем, как он потеряла сознание.

– Привести её в чувство? – спросил рубака.

– Не зачем, – сморщился тот, что держал девушку. – Так шума меньше. Разбудим её перед выступлением.

Напарник кивнул. Он занёс топор для нового удара.

– Погоди ты, – тот, что сломал крыло, рукой остановил мужчину. – Я ещё не сломал крыло. Или ты хочешь возиться до утра?

– Не преувеличивай.

В итоге со вторым крылом поступили так же. Сначала сломали, а к месту, где находились сломанные кости, нанесли удар топором. Алдемиец, что удерживал девушку, встал и подобрал отрубленные крылья, которые затем отбросил в дальний угол комнаты. Из обрубков со спины девушки текла кровь.

Двое алдемийцев приподняли девушку и поволокли к выходу из замка, где их уже ждал жрец с остальными. Возле одного из них стояло ведро с ледяной водой.

– Привести её в чувство, – приказал жрец.

Алдемиец подхватил ведро, подошёл к несчастной и аккуратно выплеснул на неё содержимое, однако все равно задел пару мужчин. Те недовольно буркнули что-то себе под нос. Девушка издала болезненный стон.

– Отлично, – удовлетворённо кивнул жрец. – Полетели. Народ уже собран над храмом. Этот день войдёт в историю.

Все захлопали крыльями, разминая их и готовясь к полету. Ведомые жрецом, группа алдемийев покинула замок, взметнувшись вверх, где их ждал народ. Присутствовали все, кроме детей и тех, что не пока не может летать из-за болезни. В эту безветренную погоду шёл сильный снегопад, знаменуя о скорых переменах.

– Скоро мы вернём былое величие, – громогласно произнёс жрец. Скоро возраст даст о себе знать, и он больше не сможет вновь взмыть над городом. – Весь остров будет принадлежать нам, как было когда-то.

Слушатели молчали. Никто не выражал ни радости, ни печали. Всем уже был известен результат. Старый режим свергнет новый, и никто не сможет ничего изменить. Остаётся лишь смириться.

– Этот день мы ждали долго. Дочь предателя, – жрец жестом показал на полумертвую принцессу, которая с трудом осознавала, что происходит, – которую следовало бы сжечь, дабы показать, насколько ярка наша месть, послужит всем примером того, что бывает с теми, кто думает, будто алдемийцы могут жить в мире без войн и завоеваний. Наш дух – это меч, наше тело – это щит. Вот кто мы!

По-прежнему тишина. Только что жрец произнёс слова, за которые король мог казнить. Будь он жив, разумеется.

– Она дитя нового режима, и я хочу, чтобы все увидели, что наступают старые времена, а новые падут вниз, в бездну отчаяния и смерти, – жрец повернулся к алдеийцам, что держали Алрию. – Сбросить её за город.

Те кивнули и под взглядами сотни пар глаз они направились к стене, за которыми внизу раскинулся густо хвойный лес. Прилетев на место, они сбросили принцессу вниз. Никто не подлетел, чтобы рассмотреть всё поближе. Все наблюдали издали, как тело быстро исчезло за каменной стеной, устремляясь вниз.

IV

Стук. В очередной раз тело девушки встретило ветку, которая на этот раз не сломалась под внезапно свалившимся весом, благодаря толстому стволу. Ударившись об неё спиной, Адрия задержалась на ней несколько секунд, а затем полетела вниз. Раздался глухой звук. Наконец она достигла земли. Снег из-под неё взметнулся вверх.

Стеклянным взглядом алдемийка наблюдала за снегопадом. Рот её был чуть приоткрыт. Слабое сознание пыталось понять, что случилось. Она потеряла родителей. Потеряла дом. В городе нет никого, кто бы её поддержал. Единственное, что ей осталось, это умереть. Умереть ради возрождения старого режима.

В этой слепой тьме она увидела что-то. Что яркое и тёплое. Она уже видела это в своих снах. Сотни огоньков вспыхнули, наполненные чужой жизнью. Где-то огни были большие, где-то меньше. И среди этих огней она видела свой. Самый маленький, почти исчезнувший.

– Верно, – услышала алдемийка чей-то молодой женский голос. – Это ты. Твоя жизнь. И она угасает. Но я могу помочь.

Алрия открыла рот, чтобы что-то спросить, но вместо своего голоса она услышала тихий хрип.

– Тебе осталось немного, – меж тем продолжал голос, совершенно не обращая внимания на её попытки. – Мы похожи. Моя жизнь тоже закончится, но, в отличие от тебя, у меня больше времени. Я предлагаю тебе стать моим последователем. Ты ещё жива, и я могу излечить тебя от ран.

Алния вновь открыла рот, но оттуда вновь вылетел хрип.

– Почему ты молчишь? – искренне удивился голос.

«Нет, – отчаянно думала Адрия. – Я хочу жить. Я не хочу умирать»!

Сейчас ей было больно. Но страх потерять единственное, что у неё осталось, овладел девушкой. Она не спрашивала, зачем ей жить и для чего. Алдемийка просто хотела жить, несмотря ни на что. Но голос не слышал её. И от этого Алрии становилось ещё больнее.

Она ощущала, как огонёк становился все меньше и меньше.

– Похоже, ты уже не можешь говорить. Я поняла. И, прошу меня простить, но у меня нет выхода, – печально отозвался голос.

И прежде, чем огонь погас полностью, он снова вспыхнул с новой силой, а его пламя горело ярче самого солнца.

V

Дорога была выматывающей, но пройти весь этот путь того стоило. Обмен прошёл успешно. Хотя между поселениями острова Крому давно установились хорошие отношения, некоторые всё равно начинают зазнаваться, полагая, что достойны лучшего. В поселение Чермь дед со своей женой шли впервые и не знали, чего ожидать. Но всё закончилось благополучно и теперь они возвращались домой.

Сейчас ворбуны молча ехали по дороге, слушая скрип колёс и хруст снега. Как и все представители их расы, населяющих Крому, они обладали невысоким ростом в полтора метра и грузным, похожим на набитый мешок овощами, телом. Толстыми руками старик держал вожжи, управляя большим, в три раза больше любого ворбуна, кошылем. Огромное лохматое животное издало утробный крик.