Текст книги "Пандемониум. (Трилогия)"

Автор книги: Дмитрий Лазарев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 84 страниц)

– Конечно. – Ответ Эрестора пришел после паузы: очевидно, глава Совета был очень удивлен. – Вы где?

– Граница сектора Нордхейм на Балканском полуострове в Пандемониуме. Даю маяк.

Через секунду Эрестор стоял рядом с ней. В его глазах была тревога:

– Вы плохо выглядите, уважаемая Лианэль. Что случилось?

– Прошу вас, можно без церемоний? – устало проговорила Лианэль. – Мы не на Совете.

– Хорошо, Лианэль, давайте без церемоний. Но мне хотелось бы знать, что произошло в Кунгуре.

– Он пал под натиском Тьмы. Я и мой отряд… мы не сумели остановить нежить. Правда, людей удалось спасти…

– Где все остальные?

– Пали.

– Что?! Сколько вас было?

– Со мной – восемь.

Видно было, что это известие подкосило Эрестора. Таких потерь эдемиты не несли уже очень давно.

– Как? – тихо спросил он.

– Они отрезали каналы нашей связи с Верхним Миром. Магия отказала… Даже сейчас силы только-только начали возвращаться ко мне.

Лицо Эрестора стало жестким.

– Эти твари заплатят за каждую каплю крови, пролитую вашими доблестными воинами! – процедил он.

– Что вы сделали, когда вам передали мое сообщение о Кунгуре? – вдруг всполошилась Лианэль.

– Отправил туда ударный отряд эдемитов, разумеется!

– Отзовите их!

– Что?!

– Им не справиться! Темный сам отправился туда.

– Вы хотите сказать, что когда погибли семь эдемитов, его там еще не было?

– Именно. Как ни прискорбно это признавать, с нами разделались его подручные. Правда, из сильнейших. Поверьте мне, Эрестор, отзовите воинов: они лишь бесполезно погибнут там!

– Хорошо.

Примерно полминуты ушло у Эрестора, чтобы отозвать все отряды, отправившиеся на штурм Кунгура.

– Так, а теперь я хочу, чтобы вы подробно описали мне, что именно произошло в этом городишке.

И Лианэль поведала главе Совета Высших о своих кунгурских злоключениях, включая сражение в пещере и неожиданное появление Дмитрия с Каладборгом.

– Да, интересно, – задумчиво произнес Эрестор. – Так говорите, Рогожин не хочет войны с нами?

– Не хочет. Более того – у нас общий враг, так что в перспективе он может даже стать нашим союзником. Теперь, когда наши дела на фронте идут отнюдь не блестяще, это будет нелишним.

– Нет, Лианэль. Такой союзник опаснее врага. Мы не можем быть уверены, что он, поддавшись эмоциям, не повернет однажды свое чудовищное оружие против нас. Да, сейчас наши интересы совпадают, но можем ли мы доверять человеку – представителю единственной расы, от которой никогда не знаешь чего ждать?

– А как насчет пакта о ненападении? Ни к чему иметь больше врагов, чем уже есть. А он может стать очень опасным врагом! От наших склок больше всего выиграет Лонгар Темный. Если мы не будем трогать его, он обратит всю свою силу против нашего врага и…

– А где гарантия, Лианэль? – неожиданно перебил ее Эрестор. – Где гарантия, что он не решит однажды «освободить свой мир от эдемитских захватчиков, чтобы они не мешали ему разбираться с Тьмой»? Нет такой гарантии! Мы не можем оставить Каладборг в руках такого ненадежного субъекта! Пусть Пириэл иногда выдвигает слишком радикальные идеи, да и методы его далеки от совершенства, но тут он прав: Каладборг ДОЛЖЕН принадлежать нам!

– Полагаю, что враждовать с ним – ошибка, – покачала головой Лианэль. – Он сегодня вполне мог убить меня, но спас. И людей тоже спас. И потом, мы не выдержим войны на два фронта!

– Мне кажется, вы заразились от людей их эмоциональностью, Лианэль. Это опасно: эмоции делают нас более уязвимыми. Надо руководствоваться разумом. А разум говорит следующее. Каладборг – оружие, способное остановить Темного, и оставлять его в руках того, кто просто не сумеет использовать его оптимальным образом – глупо. Он не сможет одолеть Темного, только погибнет зря. И мы должны доверить ему судьбу нашей расы? Да ни за что на свете! Он не доверяет нам? Прекрасно! Почему мы должны доверять ему? Каладборг в наших руках – если не гарантия победы, то очень большой аргумент «за», в его руках – полная неизвестность с высоким риском предательства. О чем тут еще говорить? Что же касается войны на два фронта, то ее и не будет. Если я вас правильно понял, пока он первым нападать не станет – ему лишние враги ни к чему. А мы дождемся удобного момента, и отберем у него Каладборг. Вот и все!

– Но Каладборг обладает собственным разумом и волей, – привела Лианэль последний аргумент. – Если он выбрал Рогожина своим носителем, значит он не так прост, как кажется. Возможно, именно в его руках Каладборг способен выйти на пик своих возможностей.

– Не смешите меня! – презрительно бросил Эрестор. – Не думал я, что вы будете повторять сказочки про Избранного! Я не вижу смысла в дальнейших спорах. Надеюсь, вы ничего ему не обещали?

– Нет, – не моргнув глазом, солгала Лианэль.

– Это разумно. Конечно, если хотите, можете поднять вопрос о мире с ним на ближайшем Совете, но я уверен, что вы окажетесь в одиночестве. Более интересной мне представляется другая тема для обсуждения: что мы сможем противопоставить применяемой нашим врагом тактике отрезания нас от магических ресурсов? Нет, Высшие, конечно, могут носить с собой заряженные облачные кристаллы – их, слава Создателю, на Совет хватит, но общей проблемы это не решает… Ладно, будем думать.

– Есть еще кое-что, уважаемый Эрестор, – Лианэль вновь вернулась к официальному общению, что показывало, сколь сильно она раздосадована непониманием собеседника. – Я узнала о кунгурском прорыве Тьмы в Замке Судьбы.

– Да, точно, вы ведь собирались туда! – встрепенулся Эрестор. – Значит, вам сопутствовал успех?

– Мой подробный отчет о посещении бывшей цитадели Безликих я представлю вашему вниманию на ближайшем Совете, так как мне еще следует проанализировать кое-что, с этим связанное. Но на примере кунгурских событий я убедилась, что информация госпожи Судьбы весьма точна. А следовательно, точно и другое предсказание, которое она согласилась сделать для нас.

– А именно?

– А именно, ваша смерть, уважаемый Эрестор. Точнее – убийство.

* * *

Северная Флорида. Граница зоны Тьмы

Тьма действительно зашевелилась. Точнее, зашевелилась Облачность, закрывающая небо над зоной Тьмы. Долгое время она даже не пыталась двигаться с места, чтобы накрыть новые территории, но все понимали, что продолжение экспансии Облачности, как и новый удар Тьмы – вопрос времени. Мгла Серых Пределов всегда опережала в своем движении их армии, создавая безопасную и благоприятную среду для нежити.

И вот теперь, когда фронт зловещей Облачности как-то резко и вдруг двинулся в наступление, кольцо оцепления, в котором стояли солдаты, вооруженные арбалетами с зачарованными против нежити стрелами и магическими клинками, усмирители, а также небольшое количество эдемитов, напряглось в ожидании неизбежной битвы. Посланцев Верхнего мира только-только хватало по одному на километровый участок фронта. Этот, на первый взгляд, весьма странный факт, был обусловлен следующими, довольно банальными причинами. Во-первых, чтобы достаточно плотно насытить столь протяженный фронт эдемитами, этих последних потребовалось бы довольно большое количество, а значительная часть воинов Верхнего Мира в это время оказалась стянута к месту нового прорыва Тьмы – на Урал. Конечно, при желании, они вполне могли собрать достаточно бойцов и для этого фронта. Вот только желания такого у них как раз и не проглядывалось: пока не был найден способ противодействия тактике блокировки связи с Верхним Миром, применяемой врагом, эдемиты не хотели зря жертвовать своими. Роль жертв неминуемого наступления нежити была уготована усмирителям, а те немногие эдемиты, что стояли в одном строю с ними, были скорее ширмой, маскирующей холодный прагматизм хозяев Пандемониума.

Впрочем, недостатка в энтузиазме среди усмирителей и солдат не наблюдалось: они защищали свой мир и готовы были умереть за него. Они стояли и ждали, глядя, как Облачность заполняет собою небо. Не имело смысла пытаться остановить ее наступление магией. Даже если бы это удалось, она все равно возобновила бы свое движение потом, когда силы адептов иссякнут, а сами они окажутся беспомощными перед наступающими ордами. Нет, лучше было подождать, когда из завесы Тьмы покажутся вражьи полчища, втянуться в бой и тогда уже проделать бреши в проклятой мгле, чтобы солнце сожгло нежить. Да, это уже применялось, и враг может быть готов к таким действиям, но что делать, если другой тактики их командиры придумать не удосужились? В конце концов, вряд ли нежить найдет что противопоставить атаке солнечным светом, а значит, есть шанс. Так уговаривали себя те, кто стоял в строю, но менее половины из них действительно верили в это. Если предводители нежити не идиоты (а считать их таковыми не было оснований), то они вряд ли потеряли зря то время, что прошло с первого вторжения, и послали свои полчища в бой, не разработав какой-нибудь хитрой стратегии. Но что толку гадать? Только предстоящее сражение могло дать ответы на все вопросы.

Командующий армией Пандемониума эдемит Тираэл стоял в отдалении на пригорке. Он-то уж точно не собирался подвергать себя излишнему риску в предстоящей баталии. Впрочем его можно было понять: Высших эдемитов было наперечет, и если они начнут гибнуть в самом начале войны в неподготовленных сражениях, то война для этой обезглавленной расы скорее всего будет проиграна. Рядом с Тираэлом стояли два бойца из его эмерии, а также Майкл Корриган и Алистанус. Оба человека выглядели весьма расстроенными, но причины тому были разные. Корриган чувствовал, что его место среди бойцов, которым с минуты на минуту предстоит встретить грудью удар легионов нежити, и вынужденный простой его чрезвычайно огорчал. Что же до Алистануса, то ему стало абсолютно ясно, что Высший эдемит не намерен выпускать его из поля зрения, и осуществление побега может оказаться весьма проблематичным.

Но вот примерно половина неба оказалась заполнена Облачностью, и из-за завесы Тьмы показались, наконец, враги. Бесчисленные полчища оживших мертвецов на этот раз двигались стройными рядами, имитируя построение римских легионов. Отсутствие конницы с лихвой компенсировали барражирующие над армией Тьмы черные тени и вампиры, принявшие облик огромных летучих мышей. Пустотников и личей пока не было видно, но в присутствии последних весьма скоро убедился один из адептов, запустивший на пробу в ряды врагов небольшой огненный шар. Он разбился о незримый щит, выставленный личами.

Армии сближались, и воздух над полем, казалось, звенел от напряженного ожидания. Маги обеих сторон не решались снять защиту со своих бойцов, опасаясь удара противника. Таким образом, предстоящее сражение сводилось к противостоянию мечей. Этот расклад был заведомо проигрышным для защитников Пандемониума, учитывая многократное численное превосходство врага. Единственный шанс обороняющихся – использовать свое некоторое преимущество в магии, возникшее благодаря присутствию эдемитов. А солнечные лучи – не магия, и защитным экраном от них не закроешься…

Между тем армия нежити продолжала двигаться, правда, как-то не очень быстро, а «воздушные силы» врага в лице вампиров и черных теней, казалось, и вовсе играли скорее роль фактора психологического давления на врага, а не реальной боевой силы, что, в принципе должно было навести бойцов армии Тираэла на некоторые размышления. Когда между армиями осталось метров пятьдесят, а Облачность закрыла практически весь небосвод, арбалетчики нежити обрушили стальной дождь на ряды защитников Пандемониума. Эффекта, впрочем, эта атака не возымела – силовой экран, выставленный адептами усмирителей, отразил все болты.

В тот же миг Тираэл отдал телепатический приказ эдемитам вскрыть облачный покров световыми копьями. На этот раз вместо одной бреши было создано множество мелких прорех во мгле, и солнечные лучи ударили во вражеское воинство во многих местах, сжигая солдат нежити. Но тут стало понятно, что легионоподобное построение было избрано врагом не зря: между черными квадратами «манипул» оставались довольно большие зазоры, и лучи, бьющие из прорех в облаках, собрали отнюдь не столь большую дань, как было бы, если бы нежить наступала одной сплошной толпой. Среди врагов не возникло ни паники, ни давки, ибо зазоры между отрядами давали некоторую возможность для маневра, и мертвецы начали отступление. Что же касается черных теней и вампиров, то они не даром осторожничали: солнечным лучам практически не удалось причинить им сколько-нибудь заметного ущерба – они поспешно покинули поле боя.

Не успел Тираэл поразиться малой эффективности своей «световой атаки», а те из бойцов и адептов, что были понаивнее, обрадоваться вражескому отступлению, как последовали ответные действия. Над армией нежити простерлась пелена мрака, чем-то напоминающая завесу Тьмы над захваченной врагом территорией. Высший эдемит сразу же узнал это заклинание: «черные крылья» – древняя магия пустотников. Они применяли ее еще на полях сражений в Фар-Сорне, когда требовалось защитить войска нежити от солнечного света. Но у этого заклинания был существенный недостаток: оно пожирало массу магической энергии, и поддерживать его длительное время было невозможно. Под прикрытием Тьмы процесс отступления врага принял стройную и организованную форму. Нежить отступала параллельными потоками, оставляя между ними довольно широкие «улицы». Итак, враг тянул время, выводя свои армии из-под удара, но для чего? Неужели этим отступлением все и закончится?

Вскоре, однако, стало понятно: для кого и для чего, оставляла широкие «улицы» отступающая нежить. Из Тьмы показались исполинские, высотой примерно с пятиэтажный дом, уродливые фигуры, при виде которых даже у закаленного во всяких передрягах Высшего эдемита в животе зашевелился холодный страх. Это были костяные драконы – гигантские костяки доисторических ящеров Земли, драконов Дрэнора и других огромных рептилий, пробужденные к жизни зловещей магией Серых Пределов. Тираэл прекрасно отдавал себе отчет в том, что когда эти твари доберутся до бойцов его армии, тем мало не покажется. К тому же, насколько он помнил, вдобавок ко всем своим несомненным боевым достоинствам, костяные драконы обладали еще и чрезвычайно высокой стойкостью к магии. Что же до солнечного света, то они его просто не замечали.

– Огонь по тварям всеми имеющимися средствами! – скомандовал Тираэл, предчувствуя, что эта мера уже ничего не даст.

Волна магических заклинаний хлынула вперед и обрушилась на костяных драконов, но те продолжали двигаться, как ни в чем ни бывало. Волны огня, молнии, ледяные заряды, заклинания расщепления, разрывающие межмолекулярные связи, телекинетические удары – все разбивалось о них, словно волны прибоя о прибрежные скалы. Но, как известно, даже кажущаяся незыблемой скала со временем начинает разрушаться от постоянных ударов водной стихии, а враг слишком ценил эти свои живые скалы, чтобы позволить беспрепятственно испытывать их на прочность адептам Пандемониума. В бой вступили личи, во-первых, создавшие защитные экраны вокруг движущихся махин, а во-вторых, обрушившие волны своей темной магии на ряды армии Тираэла, вынудив часть адептов и эдемитов тратить силы на оборону.

– Спустить стихийников! – приказал Тираэл.

Это было его последним магическим резервом – двадцать заключенных в амулеты духов стихий, частично купленных, а частично экспроприированных у прижимистых дварфов. Духи стихий с яростью обрушились на костяных драконов. И вот тварь, на которую набросились сразу пять огненных элементалов, дрогнула, ее охватило пламя. Впрочем, черный полог тут же опустился на костяного дракона, подавляя огонь. А потом заработали, наконец, сами костяные драконы. Их чудовищные челюсти смыкались на созданных из чистой энергии телах стихийников, и те развоплощались. Любое обычное оружие или клыки любых чудовищ бессильны причинить вред элементалам стихий, но зубы костяных драконов не относились ни к той, ни к другой категории. Они протыкали дыры в энергоструктуре стихийников, и через них высасывали их сущность. Со стихийниками было покончено в течение нескольких минут.

А еще через минуту после этого костяные драконы вышли на убойную дистанцию. Они опустили головы вниз, широко раскрывая пасти. Тираэл только в последний момент понял, ЧТО сейчас произойдет, и испустил телепатический вопль «Энергию – в щит!», который должен был дойти до всех эдемитов и адептов в его воинстве. Вот только вовремя среагировать на него успели далеко не все. Из пастей костяных драконов хлынула Тьма. Это была квинтэссенция мрака, смерти и распада, которая чудовищным облаком окутала ряды защитников Пандемониума. Те, кого не успели защитить магическим экраном, или чей защитный экран был слишком слаб, чтобы сдержать эту атаку, в считанные секунды превращались в глубоких стариков, умирали, разлагались, а потом их скелеты рассыпались горстками праха. Дело запахло разгромом.

– Силу – в мечи! – приказал Тираэл эдемитам. – Убрать световые копья!

Те выполнили команду. Световые копья исчезли, и Облачность начала затягивать прорехи в своем теле. Тираэл прекрасно понимал, чем это грозит, и вступил, наконец, в бой сам: сформировав мощное световое копье, он удержал одну из прорех в ее нынешних пределах и даже несколько расширил ее. Нельзя было допустить, чтобы остальные войска нежити вступили в бой. Алистанус помогал эдемиту как мог. Локус Локусом, но тут погибал его народ, и он не мог оставаться безучастным. Тем временем все эдемиты, участвовавшие в сражении, перевели всю свою магическую энергию в клинки, которые они сжимали в руках – единственное оружие, способное сокрушить надвигающихся исчадий мрака. Закипела схватка. Чудовищные размеры монстров не только не пугали эдемитов (и не с такими справлялись), а, скорее, работали на них, так как костяные драконы при всей своей огромной мощи были очень неповоротливыми. В скорости движения обитатели Верхнего Мира намного превосходили своих врагов, и им удалось приблизиться к монстрам на дистанцию удара мечом, избежав потерь. И вскоре первый дракон с обрубленными конечностями стал заваливаться на бок, а один из эдемитов, не дожидаясь его падения, в умопомрачительном прыжке лихим ударом перерубил ему шею.

Но тут сработали давно ожидаемые эдемитами «ножницы смерти» – так они окрестили заклинание врага, отрезающее их от источников энергии в Верхнем Мире. Ожидать-то ожидали, но устали ждать – враг слишком долго не применял его, и эдемиты расслабились, решив, что у нежити просто не хватает магических ресурсов, чтобы «обесточить» всю их армию. А те, как выяснилось, просто выбирали удобный момент. И выбрали… Когда Сила, переполнявшая клинки обитателей Верхнего Мира, исчезла, это на несколько секунд ввергло эдемитов в состояние ступора. Всего на несколько секунд, но их хватило, чтобы костяные драконы успели собрать со своих деморализованных врагов первую кровавую дань. Несколько эдемитов превратилось в истерзанные останки, перекушенные чудовищными челюстями тварей.

Погасло и световое копье Тираэла, а вскоре показались черные тени и вампиры, планирующие довершить разгром армий Пандемониума. Про облачный кристалл они не догадывались, так что когда Тираэл активировал его и вновь открыл лучам света дорогу к земле, это стало для них полнейшей неожиданностью. Многие враги сгорели, прежде чем они успели шарахнуться в стороны, как воронье от тела умирающего зверя, вдруг пошевелившего лапой. Однако, вскоре элита нежити сообразила, что эдемит, обладающий энергией, всего один, и серьезное окно для света ему не создать – просто сил не хватит. Поэтому, далеко облетая световую зону, тени понеслись к Тираэлу с намерением прикончить его как можно быстрее.

Между тем, ситуация на поле внизу изменилась, и лишенные магической подпитки эдемиты стали проигрывать сражение костяным драконам. Уцелевшие адепты и бойцы кинулись им на помощь. Совместными усилиями им даже удалось завалить еще одного дракона, но цена, уплаченная ими за это, оказалась поистине страшной. Это была даже не пиррова победа, так как победой здесь и не пахло. Бойцов могло хватить еще на одного дракона, но с остальными сражаться будет просто некому.

Битва явно проиграна, и теперь нужно как-то спасать остатки войска. Но Тираэл прекрасно понимал, что ему одному это не под силу. Отдав телепатический приказ об отступлении, он поспешно установил контакт с Эрестором, чтобы запросить подмоги. В то же время два его телохранителя и Майкл Корриган встали перед ним с обнаженными мечами, готовые умереть, но не подпустить стремительно летящих на них вампиров и черных теней к своему предводителю.

И в этот момент Алистанус с абсолютной ясностью понял: «Сейчас или никогда!» Другого момента для побега ему не представится. Он мгновенно создал арку пространственного коридора и шагнул в нее. Едва закончив разговор с Эрестором, Тираэл сразу же оглянулся на Алистануса, так как ощутил магический всплеск, и, к своей неописуемой ярости, его не обнаружил. Поле боя, гибнущие на нем люди и его собратья мгновенно перестали существовать для Высшего эдемита. Какое-то шестое чувство подсказывало ему, что сейчас нет более важной задачи, чем найти сбежавшего адепта. Совсем рядом с ним вспыхнула битва, но он уже ничего не замечал: вся его магическая энергия была направлена на обнаружение следа пространственного коридора, построенного Алистанусом. Как только Тираэл обнаружил конечный пункт этого перемещения, он мгновенно телепортировался туда. А Корриган и два эдемита продолжали свой безнадежный бой…

* * *

Эрестору некогда было собирать отряд: насколько он понял из сообщения Тираэла, счет шел на секунды. Поэтому глава Совета Высших Верхнего мира появился на холме, с которого только что исчезли Алистанус и Тираэл, в сопровождении всего двух телохранителей.

К этому моменту внизу уже поняли неизбежность поражения и бессмысленность дальнейших жертв. Защитники Пандемониума попытались разорвать дистанцию между собой и костяными драконами, но сделать это оказалось не так-то просто. Если чудовища не доставали до кого-то челюстями, они применяли свое гибельное дыхание. И все же паре адептов удалось поставить пространственные коридоры, по которым удалось спастись примерно полутора десяткам бойцов и одному эдемиту. Заметив это, личи немедленно поставили блокаду перемещений, которая должна была превратить разгром в истребление.

Эрестор со товарищи лишь чуть-чуть опоздали, чтобы спасти жизнь Корригану – его сердце пронзил меч вампира. Погиб также и один эдемит, которого атаковали сразу три черные тени. Из группы прикрытия Тираэла уцелел лишь один его телохранитель. Три сверкающих клинка вновь прибывших посланцев Верхнего Мира довольно быстро расчистили пространство вокруг него. Вампиры и черные тени поспешно ретировались.

Эрестор сразу же почувствовал включенную личами блокаду перемещений и «ножницы смерти» и про себя порадовался тому, что захватил с собой облачный кристалл. Он также приказал телохранителям создать максимальный запас энергии Верхнего Мира внутри своих тел. Теперь у них был шанс. Окинув взглядом поле битвы, глава Совета сразу понял, что Тираэл не преувеличивал – положение защитников Пандемониума действительно было отчаянным. Вот только отсутствие здесь самого Тираэла безмерно удивляло Эрестора: его смерти глава Совета не чувствовал, а трусом Тираэл никогда не был. Однако, на эту тему можно было подумать и потом, а сейчас его задача – спасти остатки войск Пандемониума. Эрестор и два его телохранителя, прихватив с собой и последнего охранника Тираэла, переместились к месту сражения эдемитов и усмирителей с костяными драконами.

Надо было торопиться: в воздухе вновь появились возвращающиеся вампиры и черные тени, а к месту битвы спешно стали подтягиваться возглавляемые пустотниками легионы низшей нежити. План эдемитов был прост: они чувствовали, что размеры зоны блокады перемещений не особенно велики, так что требовалось лишь на время отвлечь костяных драконов, дав разгромленной армии время отступить.

Надо сказать, что эдемит способен накопить довольно большое количество магической энергии, и сейчас всю эту энергию предстояло потратить без остатка. Совсем некстати в голову Эрестора пришло воспоминание о пророчестве Судьбы, связанном с его смертью, но он поспешил отогнать эти мысли. Глава Совета Верхнего мира чувствовал себя способным побороться не только с исчадиями мрака, заполонившими поле сражения, но и с самой Судьбой. Передав всем на равнине телепатический приказ отступать, новоприбывшие эдемиты ринулись в бой.

Скорее всего, командование нежити не смогло определить, каким именно образом эдемиты смогли так сражаться в отрезанной от Верхнего мира зоне, но в этот момент их это и не особенно интересовало. Гораздо больше их занимал сам факт того, что в идеальную картину практически уже выигранного сражения были внесены штрихи, способные если не совершенно изменить ее суть, то хотя бы основательно испортить авторский замысел. Это стало ясно, когда сияющие клинки эдемитов сокрушили еще двух костяных драконов, удвоив таким образом число потерь среди этих чудовищ, весьма ценных для войск Серых Пределов, а остатки разгромленной армии Пандемониума под эдемитским прикрытием спешным порядком начали отступать, создавая основательное расстояние между собой и костяными драконами. Такой исход сражения в планы командования нежити не входил, и они решили вмешаться, спасая от дальнейших потерь сотворивших эту победу чудовищных тварей.

Магический удар чудовищной силы, в котором соединилась энергия личей и пустотников, обрушился на эдемитов. Это не было какое-то определенное заклинание, скорее некий безумный коктейль из всего самого мощного и смертоносного, что только когда-либо рождала магия Серых Пределов. Однако, эдемиты оказались достойными противниками: двое из трех выдержали удар, хотя чувствовалось, что далось им это нелегко. Третий же, чей щит появился слишком поздно и потому не смог защитить того, кто его ставил, практически перестал существовать – его тело было расщеплено на атомы. Драконы, воспользовавшись замешательством эдемитов и подчиняясь приказам пустотников, стали отступать, а маги нежити не мешкая нанесли второй удар. И в этом ударе было уже гораздо больше рационализма, чем дикой, бурлящей как лава в жерле вулкана ярости первой атаки. Это был «темный ливень». Защититься от него было практически невозможно, но эдемиты сделали это, хотя один из них, зашатавшись, упал на колени, и носом у него пошла кровь.

Тем не менее, из результата этой атаки командование нежити поняло, что: во-первых, им противостоит настоящий мастер, равного которому они еще не встречали на поле боя, а во-вторых, что эдемиты используют артефакт-накопитель магической энергии, а следовательно, бесконечно отражать их удары не смогут. Но брать новоприбывшего врага измором не входило в планы Танта и Ровэна, которые как раз и руководили этим наступлением армий Тьмы. Ведь остальные, которых нежить уже считала своей законной добычей, уходили все дальше. И тогда Тант, консолидировав усилия всех личей и пользуясь численным превосходством, просто сдавил эдемитов своей Силой как тисками, лишив тех возможности наносить магические удары. Именно такой прием в свое время применил Пириэл, атаковав Дмитрия в загородном доме Барковых, связав силовым противостоянием мощь Каладборга. А тем временем, в атаку на эдемитов Ровэн повел вампиров и пустотников, приказав черным теням преследовать отступавшие войска Пандемониума.

Черное воинство довольно быстро окружило двух эдемитов, один из которых, похоже, уже совершенно выбился из сил, а второй, хотя и выглядел существенно свежее напарника, тоже, видимо, действовал на пределе своих возможностей. И этого второго Ровэн знал. Выйдя из рядов своих, вампир с нарочитой вежливостью поклонился старшему эдемиту.

– Глава Совета Эрестор собственной персоной! Какая честь для нас! – произнес он с издевательской улыбкой.

Лицо эдемита осталось невозмутимым, как будто он не стоял перед лицом превосходящего по силам врага, жаждущего уничтожить его, а присутствовал на обычной политической встрече.

– Не юродствуй, Ровэн! Твои великосветские манеры тут совсем не к месту: здесь поле боя, а не зал для переговоров!

– Ну почему же? – продолжал иронизировать вампир. – Вежливость никогда не бывает лишней. Даже на поле боя, когда речь идет о том, кто раньше отправится на свидание с предками. Лично я всегда пропускаю вперед своего противника. Это ли не вежливость? К тому же, вас я уважаю и только поэтому предлагаю почетную капитуляцию. Вы и ваш напарник останетесь в живых, только сдадите нам свое оружие и артефакты.

– Я не позволю тебе использовать нас как заложников!

– Никаких заложников. После сдачи оружия и артефактов можете идти на все четыре стороны.

– Я тебе не верю!

– Зря. Я готов вам дать честное слово, что не нарушу своих обязательств.

Губы эдемита скривились в презрительной усмешке:

– Ты и честное слово?!

Лицо Ровэна потемнело:

– Не стоит меня оскорблять, глава Совета! Не забывайте, что именно вы сейчас находитесь в практически безнадежном положении! Как думаете, ваши коллеги в Верхнем мире сильно огорчатся в случае вашей смерти?

– Ты зря тратишь свое время!

– Время? – усмехнулся вампир. – У меня его много. А вот у вас, боюсь, гораздо меньше. Оглянитесь! Вы ведь сюда прибыли, чтобы их спасти, да?

Эрестор обернулся и увидел, что стая черных теней вьется над отступающей армией защитников Пандемониума, а обходя окруженных эдемитов по дуге, туда же спешит низшая нежить.

– Отпусти их! – резко бросил Высший эдемит. – И тогда я подумаю о капитуляции.

– Слишком много условий для побежденного, вы не находите? – покачал головой Ровэн. – Я готов отпустить вас, но они принадлежат нам. Наша армия понесла потери и нуждается… в пополнении.

Лицо Эрестора исказила ненависть и он сделал стремительный выпад клинком в сердце Ровэна, который вампир с трудом парировал в последний момент.

– Это надо понимать как «нет»? – произнес он, отступая под яростным натиском эдемита, но Эрестор не удостоил его ответом, лихорадочно размышляя, как выпутаться из сложившейся ужасной ситуации.

Ровэн был бойцом высокого класса, но не настолько самонадеянным, чтобы рассчитывать справиться в поединке с главой Совета Верхнего мира. Поэтому он постарался разорвать дистанцию, и как только ему это удалось, три пустотника заслонили его собой и вступили в бой с Эрестором. Теперь уже отступать пришлось Высшему эдемиту. Его телохранитель отчаянно сопротивлялся, но Эрестор отчетливо сознавал, что долго тот не продержится. Понимая, что выиграть этот бой не получится, Высший хотел уйти отсюда живым и, по возможности, хоть чуть-чуть помочь отступавшим. Глава Совета никогда не отличался склонностью к авантюризму, поэтому отправляясь сюда в спасательную экспедицию, он прихватил с собой не только облачный кристалл, но и кое-что еще. И вот пришло время использовать это.