Текст книги "Наследница проклятого рода. Книга II"

Автор книги: Дмитрий Трояновский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Флиаманта продолжала стоять на городской стене.

– Знал бы ты, какой опасности подвергаешься, так откровенно разговаривая со мной, – думала она, глядя волшебнику вслед. – А вдруг толстяк и его хозяева попытаются через меня выведать у тебя какие-то важные тайны? Нет Эстальд, нам не быть вместе. И все-таки зачем я нужна Астергону и его Хозяину – хотят сделать меня своей шпионкой? Вряд ли все так просто. И еще этот их подарок – что мне теперь с ним делать?

Глава 7 В логове зверя

Вангерт вернулся в башню и лег на свое нехитрое ложе, однако, заснуть у него никак не получалось. Он ворочался, пытаясь найти удобное положение, но что-то жесткое все время упиралось ему в бок. Снаружи раздавались мерные шаги часовых, а в круглом помещении башни все спали. Помучавшись еще немного, Вангерт решил встать, чтобы поправить проклятую подстилку.

Тут он, наконец, обнаружил, что ему мешало – загадочная книга, из которой он узнал столько нового. Помнится, сегодня утром Эстальд прервал его на самом важном месте.

«…из врат вырвался могущественный дух, имя его было Смаргелл. И он приказал четверым создать ему тело. «Вместе мы соберем огромную армию, – сказал он. – И отправимся на войну с несправедливостью. Так мы найдем Связующую Силу, и на земле вновь воцарится мир».

Они начали собирать войска. Обретший тело Смаргелл дал Четверым новые способности. Джиадант получил власть над смертью. Иблиссилат – над духами. Мальгерот – над неразумными тварями. Эхлиорат – над силами стихий.

И вот под их знаменами собралась величайшая армия, которую когда-либо знали небеса Нолдерхейма. Они направились на Юго-Запад, где стояли величайшие города Прародителей, к тому времени все больше отдававшихся злу и пороку. В невероятной битве, превратившей плодородный край в пылающие каменные дебри, а сопредельные земли – в болота и пустыни, Смаргелл вместе с Четырьмя Познавшими разгромил Прародителей. В прошлом великий, а к тому времени окончательно падший народ был уничтожен, но на земле остались его лучшие творения: эльфы, гномы, люди и еще сто разумных народов, а также мириады прочих живых созданий. Так закончились Древнейшие Времена, и наступила иная эпоха».

«Бом-бом-бом!» – разнеслось над городом. Вангерт вскочил в холодном поту и не сразу понял, что это звон утреннего колокола. Он что, заснул? Или провел всю ночь за чтением? Он ведь рассчитывал заранее подготовить снаряжение для предстоящей вылазки, а теперь вынужден был наспех облачиться в то, что было под рукой, и зачем-то накричал на своего помощника Тринкса, заглянувшего в его каморку с каким-то вопросом.

Он спрятал книгу так, чтобы она никому не могла попасться на глаза. Как же так получается? Выходит, Смаргелла призвали с благими целями? Вначале он действительно воевал со злом? Нашел ли он вместе со своими подручными Связующую Силу? И каким образом они ее использовали? Можно ли сейчас добраться до нее и применить против них? – Вангерт не помнил, чтобы когда-либо его терзало столько неразрешимых вопросов одновременно. В какой-то момент он уже хотел извлечь книгу из тайника и вновь приняться за нее, но тут под стеной раздался стук копыт – это проскакали рыцари из отряда Маглинуса. Вангерт наконец сообразил, что опаздывает, и, звеня плохо подогнанными доспехами, в шлеме, постоянно сползавшем на глаза, и с мечом, который был чуть ли не вдвое тяжелее и на восемь дюймов длиннее привычного, он поспешил спуститься со стены и направиться сначала в конюшню, а после, уже верхом – по извилистым улочкам, ведущим на место сбора.

Маглинус, назначенный командиром конного отряда прикрытия, первым приехал на маленькую площадь в западной части города у небольших и вечно запертых старых ворот. Рыцарям, собиравшимся здесь, было предписано вести себя преднамеренно шумно, чтобы враг решил, что готовиться наземная атака именно через старые ворота. Расчет делался на то, что смаргелловы военачальники стянут сюда все свои резервы, ослабив тем самым охрану штаба, а в это время маги во главе с Эстальдом проникнут в логово врага. Если же магам придется туго, то они отправят своим коллегам астральное послание с указанием своего местоположения, и те немедленно приступят к созданию колдовского подземного хода для прорыва всадников Маглинуса к месту основных событий.

Ни Таламанда и ни одного из тех, кто должен был помогать ему, на самом сборном пункте не было – все они сейчас находились в гильдии – вокруг амулетов и сложнейших магических фигур, начертанных на полу в заклинательных залах, готовые немедленно приступить к делу. «Как только в земле перед вами появится вход в тоннель, – накануне вечером предупредил Маглинуса канцлер, – галопом устремляйтесь туда, и он сам приведет вас куда нужно, а дальше действуйте по обстановке».

Вокруг быстро собрались маги и рыцари – все верхом, общим числом в сто человек. Вангерт впопыхах примчался последним.

– Эстальд со своей командой, наверное, уже вылетел на ковре-самолете, – сказал Маглинус. – Так что мы можем пригодиться уже очень скоро.

* * *

Эстальд вместе со своим отрядом поднимался на одну из башен гильдии. Вместе с ним в команде разведчиков было шесть человек. Следом за командиром шли маги Греймунд и Фолвин, с ног до голов обвешанные амулетами, на них лежала основная миссия по отвлечению противника. Волшебник Кэрдис являлся лучшим мастером по вскрытию колдовских ловушек. Нальгард вооружился специальным Жезлом Памяти, кристалл которого мог запечатлеть все что угодно – от текста на листе пергамента до сказанного слова. И, наконец, Санфорст лучше всех умел обращаться с вальфарами и прочими колдовскими ухищрениями, позволяющими обмениваться сведениями на расстоянии. Маги взяли с собой одного маленького крылатого зверька в специально заговоренной клетке. Решетка пропускала воздух, но была непроницаемой для издаваемых вальфарами звуков.

На площадке, с которой открывался вид на весь город, волшебники развернули ковер-самолет и взошли на него.

– Ну, – выдохнул Эстальд, – пожелаем сами себе удачи, – и он произнес нужное заклятье; ковер оторвался от камня, а в следующий миг обрел невидимость, растворившись в воздухе вместе с отчаянной шестеркой.

Этот полет был не для слабонервных – ведь ни ковра, ни товарищей, ни самого себя не было видно. Эстальд чувствовал себя как перышко, подхваченное свирепым ветром. От одного взгляда вниз кружилась голова, и даже сознание того, что невидимая, но осязаемая и прочная заговоренная ткань не позволит ему упасть на землю, не могло заставить мага вновь опустить глаза. Сидеть приходилось без единого движения – чтобы нечаянно не пересечь незримую границу стремительно летящего ковра и не сорваться или не столкнуть своего невидимого товарища. Они взмыли над самыми высокими башнями прямо к иссеченным молниями огненным тучам. Едва различимые в темноте крыши Кронемуса пронеслись внизу за считанные мгновения, мелькнула городская стена, а за ней – израненная земля, разделявшая своих и чужих.

И удивительное дело, но, покинув черту города, маги сразу почувствовали облегчение – странный морок, так давивший на всех защитников Кронемуса, остался там, внутри кольца укреплений.

Шатры, тенты и палатки лагеря, его костры и непрестанно движущиеся по улицам полчища людей и чудовищ сливались в одно колышущееся багровое море. Вскоре пришлось забрать вверх, так, чтобы не задеть роящихся вокруг крылатых тварей. Ветер на такой высоте пробирал до костей, грозился порвать ковер на части. Зато только воспарив к самому небу, волшебники разглядели за высокими холмами границу окружившего город живого океана.

Для постройки лагеря воины Смаргелла вырубили немалую часть окрестных лесов, однако в раскинувшемся на юге поле еще хватало темных пятен. Подобно змее, между ними извивалась нужная разведчикам дорога. Взяв подзорную трубу, Эстальд разглядел и движущийся по ней караван, голова которого сейчас находилась милях в пяти от цели. Произнеся нужное заклятье, он направил ковер-самолет к небольшой роще, обступавшей тракт с обеих сторон и находившейся примерно на середине отрезка пути, который оставалось пройти обозу.

* * *

Тем временем Флиаманта, невзирая на бессонную ночь, упражнялась в боевых заклинаниях вместе с другими магами-новичками. Тренировку под стенами Волшебных Палат вел Хантус Дейнгард. Флиаманта, привыкшая учиться вместе со своими сверстниками была поражена разношерстности окружившей ее компании. Тут были и дети, едва начавшие обучение колдовскому искусству и теперь вынужденные воевать наравне со всеми. Были и вполне почтенные маги, до этого многие годы творившие лишь мирное волшебство, вроде улучшения погоды или приготовления целебных зелий. Теперь и они должны были освоить самые смертоносные чары. Мужчины и женщины, старые и молодые учились уничтожать воинов, магов, монстров и призраков – ветром и льдом, при помощи призванных существ и оживших предметов, а также еще тысячей разных способов.

Там, в пылающем Южном форпосте, девушка сумела без подготовки сотворить сложнейшее боевое заклятье, однако, чувство, что магические силы полностью покорились ей, оказалась обманчивым. Поток этой энергии то рвался наружу с неукротимой силой, то затухал. Контролировать, направлять его в нужное русло оказалось сложнейшей задачей.

Тех кто, как и Флиаманта, столкнулся с магией недавно, обучали пользоваться заклятьями, необходимыми постоянно и для каждого волшебника: простые лечебные чары, заклинание света, увеличение силы, передвижение магией тяжелых предметов, приготовление простейших снадобий.

Девушка без устали повторяла казавшиеся простыми лишь на первый взгляд слова, движения, необходимые для сплетения чар. Она старалась не допускать никаких посторонних мыслей и практически не давала себе отдыха. Флиаманта делала так не только потому, что это была уже привычка – недаром она ходила в лучших учениках военной школы Орадейна; просто подобным образом она могла хоть немного отогнать подступающий страх.

Да, воительница, а теперь еще и волшебница, стыдилась себе в этом признаться, но ледяные щупальца этого чувства, самого древнего и сильного, которое есть у всех живых существ, все глубже заползали ей в душу. Девушке то и дело мерещились направленные на нее недобрые взгляды, несколько раз ей казалось, что она замечала знакомую приземистую фигуру то среди учеников, то среди помощников Дейнгарда. И, что еще хуже, порой Флиаманте казалось, что враги уже проникли в ее разум и теперь наблюдают за ней изнутри. Однажды девушке даже на миг почудилось, что она видит себя со стороны. Наваждение длилось всего мгновение, и она ничего не успела понять. «Неужели теперь они смогут держать меня на привязи при помощи магии? – ужаснулась Флиаманта. – Может быть, мне стоит полностью отказаться от нее? Вдруг я потеряю власть над собой? Что же я тогда натворю…».

Но воительница тревожилась не только за себя. «Эстальд, Эстальд, где же ты сейчас? – мысленно вопрошала она, едва ли не чаще, чем произносила заклинания. – Жив ли ты и сможешь ли вернуться назад?».

– На сегодня тренировка окончена! – объявил Дейнгард.

Многочисленные ученики потянулись кто куда. Флиаманта тяжело вздохнула. Снова одна… Что же делать? Лучше бы уж ее «благодетели» появились опять, ведь теперь, когда они куда-то исчезли, чувство уныния сделалось только сильнее. К счастью, в этот момент звон колокола дал сигнал к смене караула, и девушка отправилась на стену. По сравнению с предыдущими днями бесконечной осады здесь ничего не изменилось. Все также слышались мерные шаги и перекличка часовых, вспыхивали сигналы летающих стражников, инженеры в очередной раз проверяли готовность требюше, катапульт и баллист к бою…

Флиаманта почти не удивилась, увидев, как перед ней, будто из ниоткуда, материализовался Астергон. Помня, чем закончилась их прошлая встреча, девушка постаралась изобразить на лице как можно более сильное равнодушие и презрение.

– Ну что тебе еще надо? – она поглядела на толстяка сверху вниз, благо разница в росте позволяла. – Ты мне уже до смерти надоел.

– Это очень важно, – взволнованно прошептал маг, от его прежнего спокойного тона не осталось и следа. – Прошу, поверь мне, и ты спасешь не только себя!

– Очередное ухищрение? Ну, давай, наплети еще с три короба, – усмехнулась воительница.

– Не здесь! – ответил Астергон. – Возможно, ты придерживаешься высокого мнения о тех, кто окружает тебя в этом городе, но, поверь мне, далеко не все они – друзья, – и он указал куда-то в сторону.

Обернувшись, Флиаманта увидела неподалеку Немладана Октиуса. Это он с нескрываемым подозрением смотрел на нее во время вручения посоха, и он же слонялся неподалеку от стены во время их вчерашней встречи с толстяком. На этот раз начальник охраны гильдии был не один – он стоял в окружении нескольких человек, в том числе двух магов, и что-то им говорил, указывая на девушку, но стоило ей обернуться, как все сделали вид, что разглядывают вражеские укрепления.

– Это все из-за… – начала, было, Флиаманта, но осеклась, вспомнив, что недобрые взгляды она ощутила на себе задолго до того, как была замечена в компании с Астергоном. Последний довольно ухмыльнулся.

– Пойдем, – сказал он. – Я знаю тут рядом чудное местечко.

Воительница пошла следом, едва сдерживая раздражение, но уже не только к толстяку, а и ко всем тем, кто смотрел на нее с подозрением. А ведь таковых хватало…

«Чудесное местечко» оказалось обыкновенной подворотней между двумя бревенчатыми складами, стоявшими рядом с городской стеной. Убедившись, что на этот раз свидетелей вокруг нет, Астергон вновь заговорил:

– Скорей всего ты уже знаешь, что сегодня из города во вражеский лагерь был послан отряд разведчиков, в числе которых находится и некто Эстальд Нотхорн.

Девушка промолчала в ответ, но толстяк не обратил на это никакого внимания.

– Так вот – враг сумел выведать их планы и подготовиться. Сначала разведчикам будет сопутствовать поистине потрясающее везение, однако, все это – ловушка! Она захлопнется в тот самый момент, когда отважные шпионы уже будут уверены в успехе своего дела. Эстальд погибнет, и это в лучшем случае! Враг постарается лишить его такого блага, как быстрая смерть в бою – у воинов Смаргелла приказ – захватить как можно больше разведчиков живыми! Невозможно даже представить, какие кошмары ожидают их в плену!

У Флиаманты внутри все похолодело. Астергон, судя по всему, обладал невероятными магическими способностями, и вполне мог следить за перемещениями разведчиков. А что если он говорит правду?

– Существует только один способ спасти их, – продолжал, тем временем последний. – Тот, кому я служу, в силах предотвратить беду. Но ему будет нужна Ваша помощь.

– Что я должна буду сделать?

– Лишь самую малость – встретиться с моим Повелителем – остальное он расскажет сам.

Девушка закусила губу. Страшные сомнения терзали ее душу. Она, конечно, не верила, что человеческие жизни можно было спасти, всего лишь поговорив с каким-то загадочным Повелителем. С другой стороны, Астергон и его хозяин и впрямь несколько раз спасали ее… Но какой ценой? От такой «помощи» она бы с радостью отказалась. Правда, сейчас речь шла не о ее жизни. Что случится, если она согласится? Может быть, она погубит себя, но поможет Эстальду? А вдруг разведчикам станет только хуже? Больше всего девушка боялась именно этого и медлила с ответом.

– Времени мало! – послышался ставший вдруг необычно властным голос толстяка. – Решайся – или ты спасешь своего любимого, или твой страх и сомнения погубят всех!

* * *

Плохо пригнанное снаряжение Вангерта отчаянно звенело.

– Раньше надо было начинать готовиться, – понапрасну корил себя Вангерт, забыв, что всадникам, собравшимся у старых ворот, было предписано шуметь как можно больше. – С другой стороны, – размышлял он, – ночь прошла не зря – я ведь почти подобрался к тайне этой книги! Эх, еще бы чуть-чуть времени… Если я сегодня погибну, закончить дело будет некому. И почему она досталась в руки именно мне? Наверное, это все-таки не случайно.

Он вспоминал, как за три года до воскрешения Смаргелла враги предприняли попытку захватить Кронемус через подземный тоннель под названием Страшный Путь. Земля в городе тогда ходила ходуном, а бои с вырвавшимися из провалов монстрами шли прямо на улицах города, но в итоге атака была отбита, а подземный ход взорван. Теперь вот они сами, используя тактику врага, должны совершить подземный рейд. Получится ли у них? Вангерт оглядел товарищей по отряду. У всех на лица была отчаянная решимость. То и дело кто-то из рыцарей проверял, легко ли меч достается из ножен, Дольмерус Кромфальд поигрывал жезлом, Маглинус поудобнее перехватил свой треугольный щит.

Стоп, щит! Неожиданно что-то привлекло Вангерта в нем. Вроде обычный герб Маглинуса – два красных орла над серой горой на фоне голубого неба… И тут Вангерт заметил, что краска, изображающая птиц, словно плавится, медленно стекая по щиту вниз. Одновременно с этим она темнеет, становясь похожей на кровь. Ее струйки пересекаются, меняют направление, составляя какой-то странный рисунок. Да это слова, их уже можно прочесть! «С-в-я-з-у-ю-щ-а-я с-и-л-а» – разобрал он на щите. Сомнений нет – это были строчки из его книги!

* * *

– Скорее, сворачиваем ковер! – приказал Эстальд, как только они опустились на покрытую толстым слоем опавшей хвои землю.

Дорога находилась совсем неподалеку, с обеих сторон ее плотно обступали деревья. За большим замшелым валуном у самой обочины было достаточно места, чтобы смогли спрятаться все шестеро. Теперь оставалось только ждать каравана.

Обычно, когда чего-то ожидаешь, время тянется чудовищно медленно, однако сейчас оно пронеслось в одно мгновение – едва маги успели отдышаться, из-за ближайшего поворота послышался перестук многочисленных копыт, скрип колес и брань погонщиков.

– Не стоит торопиться, – прошептал Фолвин. – Телеги в передней части обоза нам не подходят.

Тем временем первая повозка уже поравнялась с их укрытием, а из-за поворота уже возникла вторая, третья, четвертая… Проезжали и всадники; вооруженные воины сидели на передках телег рядом с погонщиками. Маги-разведчики приготовились. Им предстояло сотворить одно весьма непростое заклинание, но перед этим надо было выбрать максимально подходящую для «атаки» цель. Однако Нальгард, а именно он сидел с краю и имел возможность чаще других выглядывать из укрытия, проявил редкостную придирчивость: на одной повозке ехал маг, который мог засечь присутствие чужеродных чар, другая повозка была слишком маленькой, рядом с третьей скакали с полдюжины конных стражников.

– Ну, сколько можно!? – сквозь зубы прошипел Санфорст. – Тут же триста подвод, неужели тебе ни одна не нравится? И, по моим расчетам, сейчас пошла уже вторая сотня. Мы что, будем ждать, пока они все проедут, а потом побежим следом и попросим подвезти?!

– Тс-с, – Нальгард поднял палец вверх. – Вон та – указал он. – Выезжает из-за поворота.

– Уверен? – спросил Эстальд, который сам уже совершенно извелся. – Права на ошибку мы не имеем.

– Абсолютно.

У возницы-варвара вдруг неожиданно заныла старая рана на ноге, полученная им еще под Орадейном, так что он вынужден был на миг отпустить поводья и нагнуться. В этот миг слева от дороги в лесу что-то зашумело и затрещало, страшно испугав лошадей, которые потащили повозку прямо в заросли. Она застряла в буреломе вместе с кучером и еще пятью обозниками. Под ругань и треск они долго выбирались на дорогу. Кто – то попытался спрыгнуть и кликнуть на помощь, но тут же провалился в невесть откуда взявшуюся яму. К тому же оказалось, что у ехавшей следом телеги сразу за поворотом вдруг отвалилось колесо, и она преградила дорогу остальным. В сплошной цепи каравана образовался разрыв в добрых четыре сотни шагов. Когда погонщики, наконец, сумели с грехом пополам насадить колесо обратно на ось и вновь тронуть лошадей, из леса выехала и первая пострадавшая повозка со всеми шестью седоками.

– Вытащили? – спросил ехавший следом возница.

– Как видишь! – послышался в ответ хриплый голос.

По той причине, что всем шестерым явно пришлось лезть через бурелом, никто из караванщиков не удивился, почему одежда на них сильно потрепана и сидит как-то немного странно.

– А ведь неплохо получилось, правда, ребята? – прошептал Греймунд.

– Вот бы и дальше все шло так же, – ответил Кэрдис, поправляя капюшон.

Лес расступился, и дорога повернула к воротам лагеря, обнесенного таким же частоколом, как и со стороны, обращенной к Кронемусу.

– Держитесь спокойнее, – прошептал Эстальд, бросая настороженный взгляд на многочисленную стражу – тут были и орки, и тролли, и гоблины, лучники и колдуны. – Кстати, что мы везем, если вдруг спросят?

– Тут, похоже, клинки, – ответил Фолвин, заглядывая под прикрывающую груз мешковину.

Сторожевой пост на въезде миновали без всяких сложностей. Дальше обоз потянулся по широкой улице, видимо одной из главных в лагере. Шпионы проехали площадку, на которой строились осадные орудия. Из обнесенных крепкими заборами загонов для монстров тянулся омерзительный запах, от которого временами становилось дурно. Эстальд видел, как в один из таких загонов въехала телега, груженная трупами – похоже, твари не брезговали мертвечиной. От одной мысли об этом в душах разведчиков вскипала бешеная ярость. Но нужно было делать вид, что ничего необычного они здесь не увидели, и хладнокровно наблюдать и запоминать все, что происходит вокруг. Так маги отметили, что источником воды для лагеря служит один из притоков Хельны, на котором противник выстроил запруду.

Караван остановился на одной из площадей, погонщики принялись распрягать лошадей и разгружать телеги. Шпионы спешили поскорей закончить свою работу, чтобы успеть отправиться исследовать лагерь, пока у командиров не найдется для них каких-нибудь других дел.

Едва покинув площадь, все шестеро сразу поняли, что пытаться подсчитать общую численность смаргеллова войска невозможно даже с помощью магии – узкие проходы между бесчисленными шатрами были буквально запружены разномастными вояками, так что невольно приходилось продвигаться очень медленно. Повсюду колыхались черные знамена с алой пентаграммой и когтистой лапой, сжимающей ятаган, горели костры, слышался стук, лязг и скрежет инструментов в мастерских, глаза слепили сполохи магического огня. Разведчики обнаружили, что в восточной части лагеря враги разобрали довольно большой кусок частокола и, судя по всему, собирались перенести укрепление на несколько сотен шагов дальше.

– Расширяются. Значит, ждут большого подкрепления, – сразу предположил Кердис.

Маги заметили большое количество готовых и строящихся осадных башен и целые штабеля длинных лестниц, сложенных поблизости от ворот, которые выводили под стены Кронемуса. Значит, с приходом подкрепления планировалась и новая попытка штурма города, которых уже давно не было.

Приблизившись к центру лагеря, команда Эстальда увидела впереди кольцо наблюдательных вышек, похожих на те, что стояли по периметру частокола. Только у них на вершинах были установлены какие-то багрового цвета вращающиеся шары, напоминающие чьи-то огромные злые глаза.

– Давайте найдем какое-нибудь укрытие и наложим на себя защитные чары, – прошептал Эстальд. – Неровен час, эти штуки способны отличать своих от чужих. После этого надо посмотреть, что там. Если это – штаб, то нам – прямая дорога туда.

– Только вряд ли нам удастся прогуливаться там также непринужденно, как здесь, – вздохнул Греймунд.

На всякий случай, шли на некотором расстоянии друг от друга, а для разговоров пользовались особой «мысленной» речью, которую не способны услышать другие. Вскоре над сплошным ковром красно-черных палаток показался частокол, куда более добротный, чем наружный, а за ним виднелись сооружения высотой в два-три этажа.

Неожиданно Эстальд, да и другие разведчики тоже, вновь ощутили то же гадкое чувство, которое последнее время все сильнее терзало защитников города. Оно было слабее, чем там, в Кронемусе, однако в том, что в обоих случаях природа этой мерзости была одинакова, сомнений не возникало. Отравляющая душу энергия волнами шла от кольца частокола.

– Интересно, а на бойцов Смаргелла она действует? – подумал Эстальд.

Собственно, он тут же назвал собственный вопрос глупым – настроение вокруг царило явно приподнятое – орки, варвары, гоблины, наемники – все бодро поглощали сытные пайки, благо с провизией тут проблем явно не было, отовсюду слышались грубые шутки, не менее грубые песни и громкий смех.

– Штаб перед нами, – такое мысленное послание отправили командиру сразу все пятеро разведчиков, глядя на самую укрепленную часть лагеря.

Все понимали – если им удастся найти местный «источник уныния», понять его причину, то и в Кронемусе можно будет с ним справиться.

Вокруг штаба было достаточно большое открытое пространство. Отделившись от отряда, Нальгард и Санфорст обошли кольцо укреплений, и доложили, что внутрь ведут только одни ворота, и через них проходит весьма небольшое количество народу, то есть незаметно проскользнуть – явно не получится. Эстальд мысленно похвалил членов отряда и самого себя за предусмотрительность – магические глаза на вышках обладали немалой силой – волшебник почти физически ощущал удары незримых таранов, стремившихся пробить их защиту.

Притаившись за крайними строениями – кто за оградой загона для лошадей, кто за кузницей, кто за шатром, они принялись наблюдать за входом.

– Каждый, кто проходит внутрь, ненадолго останавливается, – мысленно передал Эстальду Кердис.

– Похоже, сообщает пароль, – ответил командир.

– Может, подкараулить кого-нибудь из тех, кто будет выходить, и хорошенько расспросить? – предложил Санфорст.

– Не стоит, это слишком рискованно. Тут тебе не глупые погонщики.

– А другие идеи есть?

– Пока нет, но надо подумать.

Так прошло некоторое время. Ни один из предложенных товарищами или придуманных им самим способов проникновения внутрь Эстальду не нравился – любой из них был, так или иначе, сопряжен с неоправданным риском.

– Дайте мне подзорную трубу! – неожиданно «сказал» Греймунд.

Небольшая труба оказалась у Фолвина. Маг отошел в сторону и через несколько минут передал:

– Пароль состоит из трех слов «Плуг, пахарь, борозда».

– Как ты это узнал? – спросил Эстальд, от удивления забыв даже про мысленную речь.

– Нашел подходящую точку наблюдения и прочитал по губам. Иногда следует на время забывать, что мы волшебники, и просто положиться на свои глаза и уши. Я, на всякий случай, проверил не одного, а трех человек, так что ошибки быть не должно. И давайте для переговоров между собой хоть изредка использовать обычную речь, а то, передвигаясь вместе в гробовом молчании, мы выглядим подозрительно.

– Странный, кстати пароль, – прошептал Нальгард. – Я-то ожидал что-то вроде: «Мы покорим весь мир».

– Ладно, идем внутрь, – заключил Эстальд. – А то вдруг у них пароли каждые полчаса меняются? Для надежности давайте разделимся на две группы.

Командир отправился первым вместе с Греймундом и Фолвином. Прежде, чем выйти на открытое пространство вокруг штаба, он на мгновение остановился.

– Быть может, сейчас мы увидим самого Смаргелла, – мысленно произнес Эстальд.

Глава 8 Доблесть отчаявшихся

Девушка была в смятении. Что делать? Какое решение принять? Она чувствовала, как проваливается куда-то прочь из реальности в бесконечный мрак, где ее окружали сонмы серых теней. Над головой рокотали чьи-то зловещие голоса, но Флиаманта не могла понять, что они говорят. Вихрь засасывал ее все глубже и глубже и откуда-то сверху донесся крик Астергона:

– Делай выбор, времени не осталось!

Воительница с трудом подняла голову, из последних сил борясь с липкими путами, которые, кажется, вырывали ее душу из тела.

– Нет, Астергон! Вы со своим хозяином несколько раз спасали меня, но ни разу – моих друзей и близких! Я вам не верю!

Ее жестоко встряхнуло. Реальность возвращалась не сразу, а обрывками – вот обрисовались контуры домов, в лицо дохнул холодный ветер, послышались голоса людей поблизости…

* * *

Маглинус, а что это у тебя такое на щите? – с трудом выдавил из себя Вангерт, как завороженный глядя на светящиеся в полумраке кровавые строчки.

– Мой герб, – удивился рыцарь, бросая взгляд на щит. – А что?

– Н-н-ничего, – ответил Вангерт. Наваждение исчезло, но он никак не мог прийти в себя. Неужто ему померещилось? Но ведь он видел это! Более того, успел прочитать следующие слова:

«К несчастью, борьба с несправедливостью очень скоро превратилась в войну со всем миром. Смаргелла и его приближенных стали называть демонами, среди которых главными стали Четверо Познавших. Теперь их имена звучали так: Джиадант Замогильный, Мальгерот Кровожадный, Иблиссилат Душесжигатель и Эхлиорат Изначальный. Вместе с именами были изуродованы и исковерканы их тела и души. Над прекрасными когда-то землями на Юго-западе Нолдерхейма навсегда перестало светить солнце, за что их прозвали Страной Вечной Ночи. Неисчислимые слуги Смаргелла окружили их неприступной стеной Гор Ужаса, а за ней воздвигли: Инфернус, Мортренд, Сволден, Дракентус и другие города-крепости, столь же мрачные, сколь и неприступные. Началось время бесконечных войн. Что до Связующей Силы...» – Вангерт уже бесконечно жалел, что окликнул Маглинуса. Вдруг в противном случае он бы успел прочитать дальше и узнать, наконец, нашли ли ее четыре Прародителя, превратившиеся в демонов, и что же она все-таки собой представляет?

* * *

Рядом с Флимантой проскакал герольд. Остановился невдалеке и, протрубив три раза, объявил:

– Всем магам немедленно собраться в гильдии! Приказ Таламанда!

Но Флиаманта не могла идти. В голове, словно сотня кузнецов били тяжеленными молотами. Девушка не могла осознать, что она только что сделала. Вдруг ее отказ на предложение Астергона обрек Эстальда и весь отряд на неминуемую смерть? Сзади послышались чьи-то острожные шаги. Воительница решила, что это опять подкрадывается Астергон, и резко обернулась. Это был Дольмерус Кромфальд, с которым Флиаманта вместе сражалась на Южном форпосту в первый день осады.

– Что с вами? – спросил он. – Вы в порядке?

– Д-да, – с трудом выговорила девушка.

– У вас такой растерянный вид. Что-то случилось? Вас кто-то обидел? И с кем это вы разговаривали – ведь рядом никого не было?

– Не знаю… Мне показалось, что меня кто-то зовет. Я хотела идти в гильдию, но, кажется…

– А-а, заблудились? Ну, в этой темноте немудрено потерять дорогу. Значит, вам нужен первый поворот направо, потом будет небольшая площадь, и вы еще раз повернете направо.